Юрий Маркушин
      Приключения княжны Веяны
      Первая часть романа "Огненный меч вселенной"
      ГЛАВА 1. УКРАДЕННОЕ ВОЛШЕБСТВО.
      ГЛАВА 2. В ГОСТЯХ У ДЕМОНА.
      ГЛАВА 3. ПЕЩЕРА КОЛДУНА.
      ГЛАВА 4. БИТВА В ПОДВОДНОМ ГОРОДЕ.
      ГЛАВА 5. ОЖИВЛЕНИЕ СТАТУИ.
      Глава 1. УКРАДЕННОЕ ВОЛШЕБСТВО.
      -- И вот так всегда, -- вздохнула Веяна и послушно вошла вслед за отцом в тронный княжеский зал.
      Княжна Веяна -- улыбчивая, живая, с белокурыми пружинками волос и чертенятами в изумрудно-зеленых глазах всю свою жизнь, полных девять лет, если не считать завтрашнего четверга, прожила в Снежине -- небольшом уютном городке с деревянной крепостной стеной и узкими улочками.
      Их город лежал вдали от оживленных дорог и, наверное, поэтому в нем редко что-нибудь случалось. А Веяна так мечтала о приключениях! Послезавтра -- у нее день рождения, но уже сегодня в княжеском тереме важное событие: прибыл посол из далекой страны... она не запомнила ее названия.
      Князь Святогор, отец Веяны, высокий и статный, с посеребреными висками, облаченный по официальному случаю в тяжелую накидку из шкурок горностая, торжественно встречал гостя.
      Посол, с именем, которое и не выговоришь -- Вип-п-шу, оказался низеньким и толстеньким, с крючковатым носом на плоском лице, и разнаряженный в пух и прах : в красный камзол с большими отворотами на рукавах и широкополой шляпе.
      Он все время подпрыгивал, махал шляпой и с любопытством зыркал по сторонам. Випшу сразу не понравился княжне. "Можно подумать, клад тут высматривает," -- подумала она.
      -- ...И тогда я отвечу на ваше приглашение, -- донесся до нее густой уверенный бас отца.
      Иноземный толстячок перестал высматривать и подпрыгивать и с низким поклоном передал князю свиток с посланием и красной сургучевой печатью.
      -- Как изволит ваша светлость, -- визгливым голоском прокричал он. -- Как изволит...
      Веяна не выдержала и прыснула в кулак. Отец сурово сдвинул брови. Княжна, изо всех сил зажимая рот, выскочила из горницы. Промчавшись через палаты, она выбежала на высокое крыльцо и здесь уж дала себе волю. Ее заливистый смех прокатился по крытым медью крышам Снежина, узким проулкам, мощеным струганными досками и поднялся на башенку колокольни, где и отозвался чуть слышным веселым перезвоном.
      Звонарь с недоумением покосился на ожившие колокола, отставил в сторону жбан с квасом, проверил крепление языков и на всякий случай сам отодвинулся подальше.
      В этот день колокола еще раз звонили без видимой причины.
      x x x
      Вечером Веяна долго не могла заснуть, чего только она не предпринимала: и считала и барашков и козликов, а под конец стала даже подсчитывать трехглавых огнедышащих драконов, -- все напрасно -- сон не приходил. И она пошла бродить по ночному терему.
      -- Сюда, сюда, -- послышался мышиный писк. Княжна подняла повыше свечу и стала всматриваться в темноту. Свеча давала немного света, но кое-что, все же, в коридоре можно было разглядеть. Камоды, сундуки и похрапывающих стражников с затушенными факелами. Нет, неспроста, видно, сон не шел к ней в эту ночь. Надо разобраться. Хихикнув про себя, довольная приключением, Веяна шмыгнула в полуоткрытую дверь, откуда доносились тонкие голоса. И едва сразу не завопила от испуга.
      Что-то мягкое и теплое прокатилось по ее ноге.
      -- Т-сс! -- услышала она рассерженный шопот и, кое-как сдержав вопль, опустилась на корточки.
      Прямо перед ее лицом в неровном пламени свечи пританцовывали толстенькие спины гномов. Ночные человечки столпились у приоткрытой двери и таращились в щелку. Задние от любопытства просто наскакивали на передних, а те все не могли насмотреться.
      -- Что там у вас, -- принимая правила игры, прошептала Веяна.
      -- Т-сс! -- отмахнулись от нее. -- Смотри!
      Из щелки исходил неяркий бледно-голубой свет.
      
      Веяна убрала свечу в сторону и с интересом заглянула вовнутрь. Это была опочивальня для гостей. "Ого, куда это я забрела," -- со смущением подумала княжна и хотела уже перестать подсматривать, когда комната вдруг вся озарилась ярким синим пламенем, вся до последнего уголочка.
      На середине ее, взгромоздившись на стул, стоял посол Випшу с непокрытой головой и неразборчиво бормотал. Кроме него в комнате никого не было. Веяна затаила дыхание.
      Выкрикнув "Кватеракс-патеракс!", посол замахал руками, яркий синий свет погас, и в полутьме отчетливо проступили блестящие фигуры воинов с саблями наголо. Все как один -высокие, в одинаковых, надвинутых по самые брови касках, плотных чешуйчатых доспехах и с голыми мускулистыми руками.
      Слезши со стула, коротышка-посол забегал по комнате взад-вперед, противно хихикая и похлопывая свое войско докуда доставал -- где-то пониже чешуйчатой спины. Молчаливые шеренги с лязгом поворачивались следом за ним. Это было страшно до невозможности.
      Веяна не выдержала и вскрикнула.
      -- Кто здесь? -- громовой голос оглушил ее. Не помня себя, бросив свечу на пол, княжна метнулась прочь. С тонким писком из-под ног прыснули во все стороны мелкие гномы. Порыв ветра распахнул ставни. За окном в совершенно безоблачном ночном небе сверкнула молния и прогрохотал гром.
      Где-то вдали чуть слышно откликнулись колокола.
      x x x
      -- Мелкие, шмокодявистые, фу, какая гадость!
      Это поутру княгиня Ольга, мать Веяны, подобрав повыше юбки и презрительно фыркнув, прошествовала мимо сгрудившихся у нее на пути хранителей домашнего очага. Высокая, стройная, темноволосая, она шла в свои собственные покои к своей собственной волшебной книге и ничто и никто не могли ей помешать. Книга эта была для нее важнее всего на свете.
      -- Не хотят нас слушать! Не хотят нас слушать! Что мы будем делать? -- "мелкие" обиженно засопели носами и стали совещатся. Просовещавшись, натянули разноцветные колпаки по самые уши и степенно утопали в свой угол.
      -- Вот-вот, мамаша, позовите нас еще раз мышей гонять или вещь какую затерявшуюся найти. Нет уж, дудки, ищите теперь сами! -- ворчали они оттуда и сердито сопели своими огромными, расплющенными, как у уток, красными носами.
      Но княгиня и не думала сегодня садиться за волшебную книгу. Едва она коснулась твердой сапфировой обложки, поверх нее возник маленький серебряный ключик. То был ключик к потайной дверце тайны из тайн княжеского терема -- подземелью волшебных предметов. Тайну свою княгиня берегла, как зеницу ока, даже сам князь ничего не знал про это.
      Среди многих чудесных предметов здесь хранилось необыкновенное сокровище: Волшебный Посох с голубым бриллиантом на рукояти -- одно из трех самых сильных волшебств света. Другие два -- Крабовидный Плащ и Огненный Меч пропали много веков назад в великой битве Добра и Зла.
      Никто не знает ни где они, ни даже как они выглядят, но точно известно, что тот, кто снова отыщет эти сокровища, станет самым могучим волшебником и не будет ему равных по силе.
      Но это в легенде, а сегодня княгиня с дурными предчувствиями спешила за советом с старому обветшалому ушату с холодной водой. Это был не простой ушат и не простая вода. Его ледяные узоры знали все или почти все на свете и могли показать любой уголок на Земле.
      В эту ночь и в самом деле случилось непоправимое -- из подземелья терема бесследно исчез тот самый Волшебный Посох.
      x x x
      Княжна Веяна после ночных приключений до утра продрожала под одеялом и, едва рассвело, поспешила к князю-отцу.
      -- Да, целое войско! -- взахлеб, под конец уже сквозь слезы, рассказывала она. Отец добродушно смеялся и трепал свою дочь-любимицу за белокурые кудри:
      -- Ну и выдумщица! Это же надо такое придумать: у нас в сокровищнице хранится старый- престарый посох и его вот-вот похитят! Да и кто -- посол дружественного государства! Все это тебе, конечно, приснилось.
      Рассердившись, княжна топнула ножкой и убежала из терема. Ей никто не верит, ну и ладно! А ей никто и не нужен, она сама справится с послом-оборотнем и без отцовой армии и без этих всяких маминых колдовских штучек.
      Веяна осмотрела двор, подошла к пустой бочке, заглянула вовнутрь и с грустью уселась рядом.
      Хотя, конечно, с колдовством-то было бы проще. У мамы вон столько всего интересного в подвале! И котлы на проржавленных цепях и синее пламя под ними! Не перечесть! Но -- нельзя. Ей дорога туда заказана, она, видите ли еще не доросла. Ну и ладно, ну и пусть, все равно ей гномы все-все рассказывают. А однажды она и сама видала в щелку, как мама пробовала летать по подземелью в старой ступе из-под муки. Скребла, скребла метлой, а толку -- чуть, только и смогла ее волшебная ступа, что оторваться от пола, да протащиться с пару шагов. Зато грохоту потом было -- ну, вроде, с потолка упала.
      Что к чему? Эх, ей бы выучиться самой читать по волшебной книге! Уж она бы не врезалась в бочку с водой, а вылетела бы в окно в ночное небо и пронеслась над городом, крепостной стеной, над лесом!
      -- У-ух, как здорово! -- договаривала она уже изнутри.
      -- Княжна, господи, чем это вы тут занимаетесь?
      Выпачканная по самые уши в масле и саже, Веяна высунулась из деревянной бочки с кривыми трубками и тряпочками в руке и сдула непокорный завиток со лба.
      На нее с удивлением и интересом смотрел Ярополк, воевода отца,- высокий и могучий, как и сам князь.
      -- Что, впечатляет? Вот крылья сделаю, поставлю и полетит, -- довольная эффектом, протараторила девочка. -- Это вам не ступа с метелкой. "Кватеракс-патеракс" и -- полетели...
      Бочка покачнулась и медленно поднялась над землей.
      -- Ой, мамочки! -- княжна уронила трубки и тряпочки и уцепилась в занозистый край.
      Летательный сосуд медленно обернулся вокруг своей оси и двинулся к воротам, поднимаясь все выше и выше.
      -- Что это такое? Куда она летит? Я не хочу! Ярополк, миленький, спаси меня!
      Но воевода и не дожидался ее призыва. Он сразу прыгнул и ухватился за края взбесившейся бочки.
      Бочка поднималась все выше и выше, и воевода болтался на ней, как червяк на крючке, не в силах ни кого остановить.
      -- Ладно, Ярополк, залазь уж сюда, -- Веяна потянула его за рукав.
      -- Ну, вы, княжна, и натворили делов, -- проговорил воин, отряхивая колени. -- Сколько я повидал на своем веку, но чтобы пустая бочка летала...
      Веяна только огорченно махнула рукой и высунула нос наружу.
      Сверху Снежин показался ей маленьким и ненастоящим. Она тяжко вздохнула:
      -- Если бы это я...
      -- Ну, вы же хвастались, что полетит.
      -- Я хотела с крыльями, а не так: "Кватеракс-патеракс".
      -- Э-эй, осторожнее!
      Бочка круто завалилась набок, потеряла устойчивость и, описав удалой круг, плюхнулась с высоты в густые колючие заросли. Молчаливый лес сомкнул над ними свои кроны.
      x x x
      Кое-как княжна и воевода выбрались из цеплючих кустов.
      -- Где мы? -- испуганно спросила княжна, тщетно отдирая со своего платья ветку похожую на сжатый кулак.
      -- Понятия не имею, -- пожал плечами воевода и освободил девочку от деревянного приставалы. -- Кто знает, как далеко забросила нас твоя бочка. Ни дорожки, ни тропинки...
      -- Какой странный лес, -- прошептала Веяна. -- Ни птиц, ни зверей. Только мхи и лишайники.
      И правда, не было слышно ни пения птиц, ни стрекотания кузнечиков, ни даже шелеста листвы. Сухие и неподвижные деревья окружали их со всех сторон. Без листьев, без зелени -- голые длинные ветви, наполовину заросшие мхом.
      -- Не нравится мне все это, -- задумчиво проговорил Ярополк и проверил меч в ножнах. -- Нужно поскорее выбираться отсюда.
      -- Но как? -- всплеснула руками Веяна.
      -- Также, как прилетели -- на бочке.
      Он выволок бочку из кустов, установил на ровное место и вопросительно посмотрел на княжну:
      -- Как ее запускать, помнишь?
      -- А как ее запускать? Бочка -- вперед! Ну, что же ты? Когда нужно, с места не сдвинешь...
      -- Кватерыкс, м-мм, патерыкс, -- подсказал Ярополк.
      Веяна отбросила назад волосы, отступила и развела перед собой руками:
      -- Кватеракс-патеракс!
      Стоило ей это вымолвить, как бочка задрожала, подпрыгнула и ... -- Ой! --...взмыла в синее небо.
      Только ее там и видели. Веяна и Ярополк долго смотрели на удаляющуюся точку, пока она не скрылась совсем. Воевода протер глаза руками и досадливо крякнул:
      -- М-да! Поди ж ты, сработало!
      Веяна жалобно смотрела на него.
      x x x
      Теперь, когда они лишились транспорта, оставалось надеяться только на свои ноги.
      Ярополк прорубал мечом проход в зарослях, а Веяна с трепетом пробиралась за ним следом по неживому лесу. Толстые сучья падали на землю с металлическим звоном и, по мере того, как они продвигались вперед, на древесных стволах все отчетливее проступала крупная серая чешуя.
      Лязгнули последние сучья, отлетели в сторону и глазам пораженных снежинцев открылось удивительное зрелище.
      
      Посередине огромной поляны возвышались четыре великана, по пояс вросшие в землю. Покрытые с ног до головы тусклой серой чешуей, они держали над собой на вытянутых руках серебристую стрелу с черным оперением величиной с хорошую башню. Ее отточенный наконечник был устремлен прямо в небо! Веяна и Ярополк стояли, не шелохнувшись, и не могли слова вымолвить от изумления.
      Внезапно со стороны леса подул сильный холодный ветер и над верхними кромками деревьев показалась длинная вереница серых теней. Когда они подлетели поближе, Веяна едва не закричала от ужаса. То были страшные воины Випшу из ее кошмарного сна.
      -- Это они, они! -- возбужденно шептала княжна. -- Я их уже видела! То был не сон!
      Ярополк приложил палец ко рту и они торопливо укрылись в тени кустарника, откуда вся поляна была видна, как на ладони.
      На плечах одного из летящих воинов горделиво восседал Випшу и указывал дорогу всей стае. В руке у него, казалось, сияла звезда.
      У Веяны сильнее забилось сердце. Она узнала реликвию своего рода -- магический Волшебный Посох. По преданию, этот посох оберегал их страну от всяческих бедствий, хотя и держался в секрете. И теперь святыня в руках подлого вора!
      Тем временем, процессия обогнула поляну с великанами и стала снижаться. Чешуйчатые гиганты склонились до самой земли и опустили свою ношу. В то же мгновение внизу, у основания башни-стрелы между тонким хвостовым оперением распахнулась круглая входная дверь и серые воины один за другим скрылись в ее пределах.
      Едва взошел последний из них, светлая поволока поползла по входному отверстию, делая ее неотличимой от серебристых стен.
      Волшебный Посох заглотило брюхо враждебной силы! Еще мгновение -- и он будет потерян навсегда!
      Шумно выдохнув воздух, Веяна решилась. Ярополк догнал быструю, как ветер княжну лишь у самой Стрелы. Они вместе ввалились в щель и стена бесшумно сомкнулась следом за ними.
      x x x
      Подняться они не успели.
      На них сразу со всех сторон навалилась, сдавила, скрутила невидимая сила. Она мяла, вжимала в пол, мешала дышать.
      Веяна потеряла счет времени. Сколько она здесь уже: день, месяц, год? Она пришла в себя оттого, что кто-то злобно кричал в самое ухо:
      -- Ротозеи! Кто пропустил воеводу и девчонку на борт? Не хватало еще, чтобы они помешали моим планам! Немедленно схватить их и бросить в каргенское море!
      Кто-то рядом еще продолжал бороться и сопротивляться, но у нее уже не было сил. Ее подняли, понесли, связали -- острые чешуйки расцарапали ей щеку -- раскачали и бросили прямо в небо.
      Она падала, как перышко -- долго-долго, под облаками, под морем, опять под облаками...
      Глава 2. В ГОСТЯХ У ДЕМОНА
      -- Веяна! -- прошептал знакомый голос и девочка открыла глаза.
      На нее смотрели внимательные и непривычно мягкие глаза Ярополка. Он распутывал веревки у нее на руках и каждое движение причиняло боль.
      -- Где я? -- прошептала Веяна и сама не узнала своего голоса.
      Он прозвучал раздвоенно, вразнобой, как голоса двух разных людей.
      -- А? -- громче переспросила она.
      -- А-а? -- отозвалось двуголосое эхо.
      Теплая широкая ладонь легонько сжала ее несмелые пальцы.
      Веяна, поддерживаемая воеводой, приподнялась и с недоумением огляделась по сторонам.
      Полутона от голубого до фиолетового спокойно разливались над головой. Необыкновенные растения грациозно покачивали своими гибкими ветвями. Розовый кустарник, подсвеченный изнутри, без единого листика, но влажный и живой свешивался с замшелого камня.
      Птицы...? Жуки...? Рыбы!... резвились в воздухе.
      Веяна почувствовала внезапную слабость и головокружение: она вспомнила все и долго затем не могла опомниться.
      -- Воевода, вы меня слышите? Где мы с вами? Это море, мы под водой? Разве это возможно? -- наконец, проронила она.
      Ярополк молчал.
      -- Мы живы, не утонули? -- она повернулась к Ярополку. Он был серьезен и хмур.
      -- Да, Веяна. Но этого я не понимаю. Мы утонули, -воевода махнул рукой на набегающие сверху волнообразные разводы, несколько фиолетовых прядей оборвалось от его движения и закружилось крошечными бурунчиками, -- или, точнее, нас с тобой утопили -- сбросили со Стрелы в воду. Но сначала эта Стрела унесла нас с Земли и где мы теперь, в каком мире, я не знаю, -- Ярополк горько усмехнулся и пожал плечами.
      Веяна с изумлением следила за ожившими красками чудной акварели. Не веря своим глазам, она осторожно прикоснулась к одному из волчков. С журчанием он обвился вокруг ее пальца и соскользнул на запястье. Замедлив вращение, он слегка раздался вширь, из фиолетового стал изумрудно-зеленым и, неожиданно, захихикал.
      -- Ой! -- вскрикнула княжна и испуганно стряхнула с руки нежданое украшение. Браслет, покачиваясь и что-то бурча, отплыл в сторону и растаял.
      -- Нас утопили, -- продолжал Ярополк, не обращая внимания на игры с цветными бурунами, -- и утопили не случайно. Наверное, нас принесли в жертву подводным богам. Значит, выходит, мы в их владениях и в их власти.
      -- Но где же... они? -- Веяна перешла на шопот. Вслед за ней и эхо ехидно задало тот же вопрос.
      -- Мы живы, свободны, по-крайней мере -- пока. Чем-то дышим...
      Посмотрим, что можно сделать, -- все еще хмурясь, Ярополк протянул руку девочке и легко приподнял ее с песчаного дна.
      С десяток водяных бурунчиков взвилось следом -- каждый со своим голосом.
      Первым делом воевода выломал острую и угловатую ветвь взамен утраченного меча и опробовал ее на прочность. Несколько крупных рыб едва не пали жертвой проверки. Затем, мастерски развернувшись над Веяной, Ярополк опустился с ней рядом. С изогнутой остроконечной пикой в руке и горящими глазами он сам походил на земного бога морей Посейдона в своей стихии.
      Громко хохотнув, он похлопал девочку по спине.
      -- Мы еще посмотрим, кто -- кого!
      Недовольно поведя плечами, Веяна отодвинулась в сторону. Ее волосы возмущенно взметнулись вслед за хозяйкой.
      -- И что же вы намерены предпринять, воевода?
      -- Е-вода? -- протянуло эхо.
      -- Для начала мы опустимся еще ниже. Это странное море, где невозможно утонуть, я уверен, скрывает не одну тайну! Обопритесь на мою руку, княжна, нам предстоит неблизкий путь.
      -- Как, еще глубже?
      -- Да! -- выкрикнуло странное эхо.
      -- Именно! -- подтвердил и воевода. -- Мы узнаем, что за боги правят здесь. И мой военный опыт послужит нам!
      x x x
      Широкая и темная полоса пересекла им путь. Протяженная в обе стороны расщелина своими концами терялась в подводной дымке. Не обойти ни перепрыгнуть.
      Веяна остановилась.
      -- Я дальше не пойду, -- девочка уцепилась руками за скользкий выступ и с испугом посмотрела в провал.
      Его бархатистый полумрак пугающе мерцал у самых ног.
      -- Не бойтесь, ваша светлость, -- прокричал Ярополк уже с середины пути. -- Плывите сюда!
      -- Я не могу! Я не умею плавать. Я утону.
      Чуть не утонул Ярополк. Минуту спустя, перестав смеяться, он вынырнул из глубины.
      Веяна и сама догадалась, что ляпнула что- то не то:
      -- Пусть не утону. Но и дальше я не пойду. Лучше останусь здесь.
      Воеводе ничего не стоило перенести княжну. Легкая на суше, под водой она не весила и того. Но в нем взыграло упрямство:
      -- Я сказал: иди!
      -- Нет! Я боюсь!
      -- Ну, как знаешь! Я не собираюсь тебя ждать! -- он отвернулся и решительно поплыл к противоположному краю.
      -- Постой! Куда же ты?
      -- Догоняй! -- бросил он через плечо и растаял в мутноватой дали.
      -- А как же я? -- потерянно прошептала Веяна.
      Эхо неопределенно хмыкнуло.
      Девочка растерянно пошарила глазами вокруг. Как переплыть, за что бы ухватиться?
      Мочалки водорослей да худосочные рыбы -- вот и все, что ее окружало. "А если там глубоко? Но ведь я все равно не утону," -- храбрилась Веяна: "Просто прыгнуть и пробежать по дну! А... а воеводе пусть станет стыдно! Но как страшно! Как темно!"
      Как раз в этот момент дюжина плоских льдинок вырвалась из темноты. Мягкий свет посеребрил провал. "Это добрый знак," -решила Веяна: "Значит, все будет хорошо."
      С раскрытыми глазами, что было сил, она оттолкнулась и полетела-поплыла. Вперед и вниз. "Все будет хорошо", -- стучало сердце: "Все будет хорошо."
      x x x
      Уличный светильник поскрипывал на ветру. Однообразно и заунывно.
      Веяна зябко поежилась. "Когда светильники так поскрипывают, наступает осень. С дождями, скрипучим ветром и длинными вечерами.
      Так хорошо в это время в родном тереме сидеть у расписной печи и сердиться на непонятливого отца или играть с гномами или листать мамину волшебную книгу с таинственными буквами. Где все это?"
      Скрип замер на полутоне. Светильник подобрал лепестки абажура, выдохнул из себя водяную струю и важно удалился.
      Стало темно. Не зябко, но тоскливо -- совсем, как осенью.
      "Может быть, так наступает подводная осень? Светящиеся медузы уплывают, а солнца здесь толком и не бывает?"
      Как опротивела вся эта сырость и скользкость! Хочется к сухим шершавым камням! Хочется ветра без ломтиков водорослей! Хочется домой, в Снежин!
      -- И -- и -- и, -- тихонько всхлипнула княжна.
      
      Все здесь ее раздражало. Вот уже неизвестно сколько она сидит на дне этой подводной пропасти и хоть бы кто-нибудь ей посочувствовал! И не поплакать как следует: хоть заплачься -ни единой слезинки. Тоска.
      -- Это безобразие, -- мяукнул вкрадчивый голос в самое ухо.
      -- О! -- Веяна открыла глаза, ничего не увидела, но сонливость как рукой сняло.
      -- Безобразие, если не сказать больше, -- продолжал рассуждать невидимка. -- Это -- ме-р-р-зость.
      -- А? -- девочка все еще не решалась заговорить с пустотой.
      -- Нет, ты скажи, разве не мерзость класть ароматные свет-шарики на самый край, откуда их каждый может стибрить?
      Голос звучал приглушенно и не поймешь, откуда. Веяна помедлила с ответом:
      -- Какие свет-шарики?
      -- А почему ты интересуешься? -- насторожился голос. -Какое тебе дело до моих свет-шариков?
      -- Нет, -- смутилась Веяна, -- я, вообще, вас не знаю.
      -- И это тебе ни к чему.
      -- Ну, знаете! -- вспыхнула княжна. -- И знать вас не хочу! Она подпружинила ноги, чтобы немедленно всплыть.
      -- Ну, -- с интересом протянул невидимка, -- тогда, что же ты медлишь? Давай, плыви.
      Веяна уловила подвох в его словах, но, рассерженная, не подала виду.
      -- И поплыву!
      -- Плыви, плыви. Да только не заплывай далеко, -- он снова противно хихикнул.
      Девочка молча взмахнула руками, присела и оттолкнулась ногами от пола, ...и оттолкнулась ногами от пола, ...и оттолкнулась ногами от пола.
      Две или три веяны разлетелись по сторонам. Одна загребала перед собой руками, остальные плыли так.
      Но еще одна, последняя, осталась на месте и с изумлением следила за разлетом своих двойников.
      -- Куда это они... я... они? -- выдохнула она не своим голосом.
      -- А ты плыви за ними. Посмотришь, -- заботливо посоветовал невидимка. Но не тут-то было! Ноги прилипли к полу, а руки смерзлись в неудобной позе -- раскинутые в стороны, словно крылья.
      На миг Веяна растерялась:
      -- Что происходит? Где я?
      -- Здесь! -- немедленно откликнулся голос. -- Со мной!
      -- Очень рада, кавалер-невидимка, -- съязвила Веяна. Она поборола минутную слабость и выпустила коготки. -- Что же ты не показываешься? Вида своего стесняешься?
      На этот раз, очевидно, она угодила в точку. Невидимка запыхтел, как котелок с бульоном, и руки Веяны мигом оттаяли.
      -- А ноги? -- напомнила княжна.
      Невразумительное , бормотание в ответ. И ноги пошли. Где-то она уже слышала этот голос?
      -- Так-то лучше. Теперь рассказывай: это ты меня передразнивал, как эхо? -- не отпускала вожжей Веяна.
      -- Что ты все спрашиваешь? Что ты все спрашиваешь? Сама ввалилась без спроса в мой айсберг, а все спрашивает!
      -- Куда ввалилась? В лед? Так это -- лед?
      -- Это не просто лед. Это -- мой лед! И притом, насвеченный Яросс -- нашим солнцем. Ух, сколько здесь свет-шариков! Их, главное, не класть на край, а то падают тут всякие...
      Веяна заволновалась:
      -- Погоди со своими шариками. Ты хочешь сказать, что мы с тобой внутри айсберга? И это все вокруг, -- она неопределенно помахала рукой, -- твердое, изо льда?
      -- Да, -- неохотно пробурчал невидимка, -- изо льда, конечно. А то из чего же? А ты хочешь, чтобы я жил в мягком или мокром?
      -- Погоди, миленький невидимка. Час от часу не легче! Но если мы вмерзли в лед, как же мы двигаемся?
      -- Ты, может, и вмерзла, вон какая синяя и прозрачная. Только и видно, что хвост да жабры.
      -- Какие жабры? Какой хвост? -- позабыв все страхи, рассвирепела княжна. -- Что ты плетешь? Твое счастье, что ты невидим. Ух, и задала бы я тебе!
      -- Ну, ладно, ладно, -- примирительно проворчал голос, -говорю, ведь, плоховато видно. А голос у тебя ничего -- гибкий, с разводами.
      -- Гибкий, с разводами, -- сокрушенно повторила Веяна. -Что со мной сталось? Превратилась невесть во что, разговариваю неизвестно с кем. Видел бы меня папа!
      -- А твой папа тоже двоякодышаший, как и ты? -- добродушно поинтересовался владелец айсберга.
      -- Замолчи сейчас же! А то я за себя не отвечаю!
      -- Да будет тебе стенать! Раз уж ты все равно влезла в мой лед, на вот, держи свет-шарик.
      Тонкий луч вынырнул из-под ног и схлопнулся в светлую точку.
      Зачарованная, Веяна двумя пальцами взяла невесомый комочек и поднесла ко рту. Ни пальцами ни языком она не уловила ничего, только вокруг стало яснее, четче.
      -- А теперь, -- скомандовал невидимка, -- иди за мной.
      -- Куда?
      -- На голос, конечно! Только закрой глаза.
      x x x
      Шаг, еще шаг, еще... Прикрывая лицо ладонями, Веяна осторожно продвигалась вслед за довольным посапыванием.
      Невидимка настоял на своем. Он и опасался за тайное место и не мог не похвастать им перед владелицей такого очаровательного голоса.
      -- Можно открыть глаза?
      -- Потерпи еще чуток.
      Что-то взвизгнуло, пахнуло необычно, обдало холодом.
      -- Еще нет?
      Наконец, невидимка сжалился:
      -- Уф, пришли!
      -- Все, открываю, -- Веяна с любопытством выглянула из-под ладоней.
      -- Правда потешные? Особенно эти, -- тараторил невидимка, -- я называю их мельтешателями.
      -- Какие, эти?
      Веяна всматривалась в узорчатый полумрак и не находила ничего забавного. То есть, ровным счетом, ничего.
      Она склонила голову набок и замерла на полуслове.
      Мягкие подвижные переливы и смутные силуэты наполнили темноту. Они неслышно появлялись и исчезали, дробились и тускнели и вновь сливались в буйном танце.
      Веяна силилась хоть что-нибудь разобрать в их чудном хороводе.
      -- Кто эти... тени? -- прошептала она. -- Что они делают?
      -- Говорю -- мельтешатели.
      -- Они... живые?
      -- А кто их знает! Смешные, -- отмахнулся голос-гид. -Смотри, скорее, пригнись!
      Овальный предмет опускался ей прямо на голову. Девочка послушно пригнулась и зыбкий снаряд величиной с хороший бочонок прошелестел мимо. Мигнула неяркая вспышка, бочонок покачнулся и замер.
      -- Сейчас начнется! -- сообщил невидимка и возбужденно хихикнул.
      Веяна поморщилась. Ее начинали раздражать дурные манеры, чересчур заметные даже для невидимки.
      Тем временем странное существо вышло из круга.
      Жалкое, дрожащее, на ломаных угловатых ножках и огромной лысой головой. Тряся своей головой и беззвучно шамкая беззубой пастью, оно подбиралось все ближе. Внизу барахталось несколько мелких и кривых созданий с носами плоскими, как у уток.
      Веяна попятилась. "Господи! Ой, мамочки! -- до чего же страшно!"
      Образина неотступно ковыляла следом, мелкие пищали, невидимка хохотал. Все смешалось, как в кошмарном сне.
      Девочка похолодела. Острый выступ скалы уткнулся ей в спину. "Вот оно! Совсем рядом!"
      Веяна зажмурилась и замахала отставленными ладонями. Она кричала и плакала, наперечет вспоминала все заклятия и приговоры. Кончиками пальцев она видела тень уже рядом с собой. Невидимка умолк, но было не до него.
      Пальцы болели, суставы ломило, ладони горели от внутреннего тепла. Жар полыхал в груди и поднимался все выше. Нестерпимо жгло кожу. Веяна вскинула вверх руки и соединила ладони.
      -- Так делала мама, -- неслышно прошептала она и закричала что было сил:
      -- Так делала моя мама!
      Эхо подводного мира разнесло эту весть по всему айсбергу.
      Между внутренних впадин ладоней пылал уже настоящий пожар.
      Веяна застонала и слегка раздвинула створки, выпуская боль наружу. "Так делала... мама."
      Бледно розовое сияние вспыхнуло над головой. На плечи Веяны посыпались искры. Она вся сжалась и втянула голову в плечи.
      Руки свело в судороге. Девочка с испугом быстро глянула вверх.
      Огненный шар завис меж разведенных ладоней юной княжны и неторопливо отщелкивал разряды тонких молний.
      Неожиданно его перекривило. По поверхности скользнули голубые прожилки. Шар прогнулся посередине, раздался вширь, и вдруг с силой оттолкнул руки девочки и развернулся в ослепительное голубое кольцо.