Морщинки затуманились, полуразбитое стекло поплыло перед глазами.
      - Мама!
      Княгиня Ольга в своем тереме вздрогнула и вгляделась в ледяной узор на поверхности старого ушата с водой. Ледяные иглы сложились в неясную картину.
      - Доченька!
      Руки обеих потянулись навстречу друг другу: тонкие полупрозрачные из глубины каргенского моря и узловатые с синими прожилками из подвала родового терема. На какой-то миг их пальцы соприкоснулись и подтянулись поближе. Айсберг закачался, а на другом конце галактики с потолка подземелья посыпался щебень. Но они не отпустили друг друга.
      Треснули каменные своды и будто враз прорвало. Грохот расколол полутьму. Сиреневые молнии заплясали повсюду, выламывая огромные куски камня и льда. Основательно трясло и терем и ледяное пристанище.
      - О-о-тпусти ее!!! - истошно вопил невидимка.
      Но мать и дочь только крепче вцепились друг в друга. Не было силы, что бы разъединила их вновь.
      Столб белого пламени вспорол пространство. От яркого ствола в стороны разбегались кривые трещины. Голубое окно полыхнуло в тумане и пропало в общей ледяной каше. Айсберг развалился на массу обломков. Они бурлили и плевались струями колючих игл. Фонтаны мгновенно схватывались в морозные узоры, но новые потоки крушили их и застывали сами.
      Все выше поднималась ледяная колоннада с многочисленными переходами и беседками, узорчатыми изразцами и овальными скатами. Все тише и мельче становился ледяной омут.
      Сверкнула последняя капля, тонко пропела хрустальная ветка, и необыкновенное здание застыло.
      По одной из колонн, цепляясь лапами и хвостом, спускался мелкий ящер.
      * * *
      - За что мне такое наказание? - бубнил он в промежутках между лязганьем зубов и соскальзыванием лап. - Кто за это ответит?
      Скатившись до основания, отряхнулся и осмотрелся.
      Возвышенные утонченные формы не подняли его настроения. Он потянул носом и подполз к уширенной посередине небольшой пирамиде. Мстительно блеснули его глаза.
      - Ага, и ты здесь.
      Сквозь ледяную корку проступали нос, локоны и растерянно моргающие глаза цвета изумрудов. Еще - рот. Все остальное отсутствовало.
      - Предупреждал ведь - не шути с этим.
      - Там была моя мама, - тихонько пискнула видимая часть Веяны.
      - Очень рад, - буркнул ящер. - А мне что с этим делать? Где мой айсберг, где мельтешатели, куда выпал я сам? Как я теперь другим демонам в глаза посмотрю? Ну, ответь. Колдуют тут всякие, а как порядок наводить ни рук ни ног не соберешь.
      - Так ты демон? - воскликнула Веяна.
      - Демон, - скромно подтвердил недавний невидимка.
      - Какой же ты маленький! - изумилась девочка из своей пирамиды.
      - Зато могучий, - заметил ящер. И тут же поправился: - Был. Теперь ты станешь им вместо меня, а я умываю руки.
      - Демоном?! Я не хочу демоном, - скривился рот.
      Возможно, где-то в отдаленной колонне задергались и ее руки. Зная характер княжны, можно в этом не сомневаться. Никто и не сомневался. Ящер с тоской осматривал изувеченный айсберг, а новоиспеченный демон чувствовала себя явно не в своей тарелке после ошеломляющего известия и ей было не до рук.
      Постепенно княжна осознала всю важность перемен в ее жизни.
      - Миленький невидимка... то есть, демон... то есть, ящер...
      - Я из древнего рода каргенских драконов, - горделиво сообщил он.
      - Хорошо, - не перечила ему Веяна, - дракон. А что, демоны, они колдуны?
      - И еще какие! Все в нашей власти!
      - И теперь я тоже могу все, что захочу? - осторожно уточнила княжна.
      - Да, сила твоя беспредельна! Конечно, в пределах твоей стихии.
      - Стихии?
      - Тебе отныне подвластен весь ледяной мир, как, впрочем, и мне когда-то. Ты можешь ежедневно наслаждаться плясками мельтешателей. Если, конечно, не станешь хватать их за руки, особенно родственников из другой части галактики.
      - Не стану, не стану! А что я еще могу?
      - Все без исключения! - важно объявил дракон-недоросток. - Любое твое слово или жест изменит мир повсюду, где каменеет вода.
      "Колдовской мир!" - Радостно запрыгало сердце на верхушке одной из прозрачных пагод.
      Мир, о котором она столько мечтала! В прихожей которого всю жизнь протолклась ее мать, но так и не переступила порога светлицы. А она смогла!
      Мир, где обитают демоны, связанные заклятиями. Высвободи демона - и получишь во власть его стихию! И она, княжна Снежинская, получила!
      Пусть по неопытности и под влиянием чувств она поначалу не справилась, и кристаллы айсберга поменяли форму куда-то не туда. Стали узорчатыми, как все эти надоевшие кораллы. Это ничего. Это она поправит. Зато теперь по одному ее слову океаны вспенятся ледниками или вершины гор покроются настоящими дворцами... Или...
      Возбуждение Веяны достигло предела. Она выкрикнула свое желание.
      Звездный мир распахнулся перед ними во всю ширь. От мириадов огней зарябило в глазах.
      - Туда! - указала Веяна и в тот же миг и она и дракон рассыпались в прах в снежном шлейфе кометы.
      - Что ты задумала? - забеспокоился отставной демон, барахтаясь в ледяной пыли.
      - Щикотно, - хихикнула девочка, по крупинкам собирая себя всю в круглом ледяном ядре. - Вот. Теперь лучше. И руки и ноги при мне. Полетели!
      * * *
      Они мчались вдвоем в ядре ледяной кометы сквозь черный космос.
      Немигающая голубая звезда приближалась в ночи и, казалась, звала к себе: "Ближе, ближе, еще, еще!". Ее голос звучал все громче, как колокол.
      - Ближе нельзя - растаем, - наставлял дракон.
      - Разве ты не слышишь? - томно возразила Веяна.
      - А что я должен слышать? Я чувствую, что жарко, - кипятился дракон, встряхивая покрасневшими пупырышками на спине.
      Но странный космический голос звал и манил Веяну.
      - Остановись, пока не поздно, - не находил себе места в обширном ядре кометы маленький советник. - Давай, поворачивай комету назад. Так мы свалимся на голубое солнце, на Яросс. Бррр! Как жарко!
      Он с осуждением глянул на белокурую демоншу и слова упреков застряли у него в горле.
      Веяна стояла на цыпочках, гордая и бесстрастная, отстраненная от всего. Восторг и любопытство спали с ее лица. Темные зрачки ее глаз, несмотря на сияние близкой Яросс, разошлись до предела. Она отрешенно взирала на голубую звезду.
      А Яросс летела навстречу и, казалось, манила к себе всплесками пунцовой по краям мантии.
      Маленький дракон истошно завопил, и с силой ткнулся зачарованной деве в колени.
      Жестом, облегающим тело от головы до пояса, та отгородилась от дракончика с его предупреждениями. Он онемел. Но не сразу понял, что совсем потерял голос и долго кричал впустую.
      Голубое солнце подобралось вплотную и вспыхнуло ярко до невозможности, сразу повсюду. Дракончик надвинул на свои узкие глаза перепонки и затих.
      Поверхность кометы вскипела и паром заволокло светило. Их завертело. На какой-то миг Веяна опомнилась.
      Ядро кометы рассыпалось на глазах. Девочка пошевелила пальцами, но в ответ на ее движение множество ледяных рукавов растопырилось в стороны. Повернула голову - и эти рукава распались на кольца и яростно завертелись по кругу.
      Стало страшно. Не понимая, что происходит, она закричала, но крик обратился хрустом разбитого стекла.
      Потеряв совсем голову, Веяна металась, как птица, в силках своего могущества, и каждое ее движение меняло и ледяную клетку.
      - Твори скорее обратно! - ворвался тонкий писк дракона.
      Девочка чуть скосила глаза. Ледяные иглы пронзили несчастного насквозь.
      - Осторожнее! Думай, что делаешь! - выкрикнул напоследок ее чешуйчатый друг и исчез в сизом облаке пара.
      Все вокруг исчезло.
      - Что делать? Что делать? - сумбурно стучало в голове. - Ведь теперь никто не поможет. Вспомнить хотя бы слово. Его говаривала моя мать, собирая из ледяных игл свои картины пророчеств. И еще ее жест - руки, сложенные вместе над головой. Как я сразу не поняла? Выходит, она у меня взаправдешная колдунья. Теперь слишком поздно! Что там еще?
      Веяна коротко вздохнула, и окутанная паром комета мигом усохла до размеров сундучка с рукоделием. Коротко ойкнув и замерев, чтобы не совершить чего похуже, Веяна представила, что сводит ладони вместе.
      - Только бы мои руки оказались при мне! Где-то они сейчас? Что из всего этого выйдет?
      - О? О!
      Она почувствовала тепло. Ее руки встретились здесь или в незримой дали, теперь уже неважно, и между ними разрасталось в шаре заповедное слово.
      - Знать бы еще, на месте ли мои глаза?
      Она ни в чем теперь ни могла быть уверена. В общем, жуть! Ни кометы, ни Яросс, ни дракона, и, может быть - ни ее самой!
      - Из огня - да в полымя, - обреченно рассуждала княжна. - Или совсем наоборот - изо льда да в омут. Ничего не видно. Где я теперь? И где дракончик? Ау!
      Веяна прислушалась - ее собственный голос не вернулся.
      - И эха тут нет. Совсем пропащее место.
      Мысли путались и глаза все реже хлопали в темноте.
      - Хоть сон... А то... А...
      Усталость взяла свое, переборола и унесла Веяну в Снежин на родную Землю.
      В этом черном и пропащем месте спалось на удивление спокойно и сладко.
      Глава 3
      ПЕЩЕРА КОЛДУНА.
      Тем громче было пробуждение.
      Удары ломились из темноты, и пол трещал и прогибался. Качало, как на палубе в хороший ветер.
      Веяна протерла глаза. По-прежнему ничего не видно. Упругие теплые струи переворачивали ее вниз головой.
      - Значит, это море, - определила девочка.
      Ползком, наугад, слепо ощупывая дно, она двинулась подальше от громовых раскатов.
      - Только бы не заблудиться, только бы найти выход, - как заклинание твердила она.
      Не раз и не два Веяна утыкалась головой в странные чешуйчатые колонны.
      - Опять эти водоросли, - ворчала она, бочком огибала их в темноте и резво продвигалась вперед.
      Неясный свет замаячил вдали. Неровный со всполохами, он давал надежду. Веяна выпрямилась. Редкие завихрения воды еще сбивали с шага, но юная княжна больше не желала уподобляться подводным тварям и плыть или ползти, и шла, поминутно оступаясь и поскальзываясь.
      Необыкновенных размеров грот открылся весь сразу. И сразу накрыл потрясенную девочку полноводным морем огней.
      Освещенная отовсюду, подводная пещера не имела границ, лишь поверху смутно поблескивали своими гранями каменные выступы и колонны.
      Реки со сверкающим руслом пересекали дно во всех направлениях. От них кверху тянулись гигантские продолговатые пузыри и клочья белого пара. Но то, что Веяна разглядела в его рваных просветах, заставило ее побледнеть.
      Она со вздохом обняла ближайшую колонну и сползла на корточки.
      В глубине грота, лишь смутно различимые в тумане, размеренно вышагивали двуногие и сгорбленные скалы. Их закругленные вершины уходили к своду, а глубокие трещины морщинили бока.
      Под ногами гигантов вертелось несколько гладких глыб поменьше - рядом с первыми просто крошек.
      Горы-великаны поминутно останавливались и зачерпывали из рек огненно-красную жидкость. Вода вокруг их ладоней-ковшей мигом вскипала. Они же невозмутимо и с урчанием, смахивающим на рокот проснувшегося вулкана, отправляли смертельную порцию себе в рот, проливая и разбрызгивая остатки. Мелкие глыбки подбирали и их.
      Адское пастбище привораживало. Но не эти поедатели лавы так напугали княжну. На невысоком холме перед пастбищем огнеедов высился ясно различимый трон с высокой спинкой и массивными подлокотниками.
      В глубине его в клубах белесого пара трепыхалась до отвращения и боли знакомая фигура. Фигура лже-посла, повелителя тьмы и ночи.
      Это был Випшу.
      * * *
      Едва опомнившись, Веяна поспешила укрыться за ближайшей колонной, но громовой голос остановил ее:
      - Посмотрите, кто к нам пожаловал!
      Эти раскаты так не вязались с писклявым фальцетом Випшу на приеме у князя, что девочка от неожиданности замерла. Со страхом она подняла глаза к трону. Свесившись с высокого сиденья, толстяк довольно ухмылялся.
      - Что-то вы со своим домовым из Снежина совсем позабыли меня. Не заходите, не навещаете, а вы мне очень нужны, - пробасил колдун, кутаясь в длинный сиреневый плащ.
      - Я... Я не знаю никакого домового, - стараясь говорить твердо, выкрикнула в ответ княжна. - Я знаю воеводу Ярополка - воина моего отца!
      - Это, детка, одно и то же. Хотя, детка, - он расплылся в улыбке, ты права: нет больше никаких Снежинов, никаких воевод, как скоро не станет и князя Святогора с княгиней Ольгой и, вообще, Земли!
      - Что вы с ними сотворили? Отвечайте, подлый вы человек! Так-то вы отвечаете на протянутую моим отцом руку помощи? - откинув назад белокурые волосы и гордо выпрямившись, Веяна шагнула вперед, на лобное место к самому трону.
      Випшу так и взвился от восторга. В горячности он отбросил солидность и заверещал тоненьким голоском:
      - Ошибаешься, детка. Не было никакой вашей дурацкой руки. Была нога, моя нога - подножка вашему дощатому Снежину! Это я взял Волшебный Посох! Он теперь мой! И как только я доберусь до двух оставшихся волшебств, Крабовидного Плаща и Огненного Меча - не будет никого равных мне по силе во всей Вселенной!
      Веяна едва не задохнулась от негодования:
      - Ничтожный вы человечишка! Отвечайте, где Ярополк?
      - Где, где. Уж не думаешь ли ты, что его спасут стены и купол Каменьгорода?
      - Каменьгорода?
      - Да. Этот жалкий подводный городишка возомнил себя пупом этой планеты - пупом Каргена. И все потому, что ему, по преданию, покровительствует богиня Яросс. Ха! Нужны они ей больно! Один я знаю, в чем тут дело.
      Випшу в самодовольстве раздувал щеки. Перегнувшись через подлокотники, он хитровато посмотрел на Веяну.
      - Ага, вижу, тебе хотелось бы проникнуть в мою тайну?
      - Вовсе нет, - пренебрежительно передернула плечами земная княжна.
      - Да, да. Любой на твоем месте локти кусал бы от нетерпения. Но тебе я скажу. И знаешь почему?
      Веяна с деланным безразличием рассматривала туман под куполом.
      - Нет, я, все-таки, скажу! Да и куда ты денешься с моим секретом? Оглянись - повсюду мои слуги! А теперь слушай...
      Девочка невольно затаила дыхание.
      - В храме богини Яросс, что на главной площади города, у самого алтаря, стоит на постаменте статуя, а внутри нее - огромных размеров камень - в рост нормального человека, - Випшу выпятил свою грудь.
      - Значит, мне по пояс, - отметила про себя Веяна.
      - Внутри камня заключена накидка необыкновенной прочности. Это и есть второе волшебство - Крабовидный Плащ. На изготовление этого плаща у волшебниц-ткачих ушло три крабовидных туманности! В нем, в нем притягательная сила, охраняющая город. Владеющий Плащом неуязвим ни для оружия, ни для колдовства. Вот почему я со своей армией никак не могу ни захватить Каменьгород ни овладеть магическим камнем.
      - Вот это хорошо! Но зачем же теперь понадобились мы с Ярополком?
      - Ага, не понимаешь? И никто не понимает! Только я. Вообще, ты заметила, какой я умный? Ярополк принесет мне этот камень. Принесет, как миленький, когда узнает, что ты в моих руках, - Випшу расхохотался, глядя сверху на растерянную девочку.
      Но недолго он торжествовал.
      - Не бывать этому! Я убегу! - зеленые глаза Веяны разгорелись, она судорожно сжимала и разжимала кулачки.
      - Хо, хо, хо! Как распушила перышки птичка! - колдун неожиданно заорал: - Куда ты денешься? Да ты знаешь, с кем разговариваешь?
      - Нетрудно догадаться, - звонко выкрикнула Веяна, - с вором и наживкой для честных и благородных людей!.
      - Что-о-о!? Что ты сказала? Да ты..! Да я..! - коротышка вскочил ногами на трон и судорожно заглатывал воду.
      Веяна попятилась. Не в ее интересах было ждать развязки. Она развернулась и бросилась бежать. Бежать, плыть, лететь!
      Назад к темному туннелю!
      - Держите ее! Хватайте! - визжал за спиной толстяк.
      - Врешь. Не догонишь, со всеми своими каменными истуканами, - задорно откликнулась девочка и прибавила ходу.
      Увидев, что его заложница ускользает, колдун выпрямился во весь свой небольшой рост, вытащил из-под накидки Волшебный Посох и вскинул его над головой. Самая могущественная волшебная палка вселенной извергла из себя хилую тусклую молнию. Молния мигнула два раза и погасла. Колдун разъярился, ударил Посохом о камень и встряхнул со всей силы. Голубой бриллиант на его рукояти потемнел, потерял прозрачность и Випшу заволокло сизым дурнопахнущим туманом.
      Випшу чихал и мычал от ярости:
      - Кватеракс-патеракс! А-апхчи! Воины тьмы! Воины тьмы! А-апхчи! Я призываю вас!
      Веяна краем уха прислушивалась к его крикам и улепетывала, что было сил. Туннель, он уже так близко! Несколько невысоких столбов в чешуе, наподобие рыбной - она минует их и спасена.
      - А-ах! Они растут? Быстрее!
      Столбы на глазах выпирали из земли. Следом - все новые и новые. И не было им конца! Куда бежать?
      Колонны частоколом отсекали путь к туннелю. Их зеленые кольчатые стволы раздались, полопались и развернулись вширь.
      Веяна с ужасом смотрела.
      Из верхней части выворачивались головы с необыкновенно высокими лбами. Резким оборотом они переходили в плоские затылки. Никаких ушей. Глаза упрятаны в двух парах узких щелей - спереди, на обычном месте и на вершине лба. Рыбы это или люди?
      - Воины тьмы, схватите ее! - доносилось сзади.
      С чешуйчатой кожи этих уродов свисали когтистые лапы с развитой мускулатурой. Жесткие кожные складки расширяли их тело в стороны. Передвигаясь вприпрыжку на коротких кривых лапах, воины тьмы двинулись на Веяну.
      Спереди - зеленые чудища, сзади - Випшу с огнеедами. Их тяжелые каменные шаги явственно слышно по содроганию почвы, а горячее дыхание вперемежку с протяжным воем уже жгло спину. "Ой, господи, мамочка! Я пропала." - Веяна закрыла лицо руками.
      Вой надвигался отовсюду и не было от него спасения.
      Неожиданно кто-то мяукнул в самое ухо:
      - Сюда, скорее!
      Колючие льдинки похолодили ей шею.
      - Дракончик, это ты? - девочка отняла руки от глаз, боясь, что это ей только послышалось. - Где ты? Почему я тебя не вижу?
      - Я здесь, рядом. Не теряй времени. Я попробую тебя вытащить.
      - Так ты снова стал демоном? - обрадовалась княжна. - Демончик, милый, забери меня отсюда.
      - Теперь демон - я, - важно подтвердил невидимка-дракон. - Быстренько забирайся ко мне.
      - Но как? - Веяна растерянно крутила головой.
      - Держи свет-шарик! - выкрикнул ящер и оранжевое искристое облачко вспыхнуло у нее в руке. Тонко запели искры, разлетаясь по сторонам. И за каждой тянулся прозрачный след.
      Лучистая сеть окружила Веяну. Нити засверкали кристаллами.
      - Сюда! Сюда! - верещал невидимка.
      - Сюда... - как молитву, бережно повторила девочка, подставляя щеки снежному вихрю.
      - Держите ее! Дер... - колдун запнулся и вытаращил глаза.
      Его подручные невозмутимо протопали мимо. Ледяная дорожка хрустела у них под ногами. А Веяна под снежной вуалью становилась все тоньше, все призрачней. Волшебный ветер утих и серебристая дорожка опустела.
      Випшу в бешенстве топал ногами. Каменные великаны и монстры тьмы равнодушно окружали своего повелителя. Ни одной мысли не шевельнулось в их рабьем мозгу. Им приказали хватать. Хватать некого. Они стояли.
      Глава 4
      БИТВА В ПОДВОДНОМ ГОРОДЕ.
      Едва добравшись до айсберга, Веяна запаниковала.
      - Невидимка, миленький, - молила она. - Если ты снова демон, скажи, где сейчас Ярополк? Можем мы его увидеть?
      - Можем, - как и положено демонам, громыхнул голос.
      - Ого, - уважительно поежилась девочка. - А давай посмотрим его! Ну, пожалуйста.
      - Но обещай, - вещало с ледяных небес раскатистое нечто, - что не выкинешь больше этих земных колдовских штучек!
      - Обещаю-обещаю, - торопила княжна, - только поскорее. Его нужно предупредить.
      - Смотри! - выкрикнул невидимка, и прозрачный айсберг замутили набежавшие тени.
      И Веяна увидела!
      Бог мой! Вокруг кипела битва! Люди с бледной кожей на крепостной стене оборонялись от темных воинов с тугоперехваченными пучками волос на затылке.
      Сверху и крепостную стену и весь город прикрывал странный туманно прозрачный купол. Многочисленные колонны удерживали его на себе. Но просвет между куполом и стеной оставался открытым. Туда и устремлялись смуглые фигуры с трезубцами в руках.
      Веяна глазами выискивала воеводу, но не могла разглядеть его среди сражающихся. Тогда она приблизила панораму к себе.
      Девочку никто не замечал, да ее и не было в гуще сражения. Только благодаря сверхестественным стараниям демона она наблюдала сам бой.
      Немногочисленные защитники города сжимали в руках короткие мечи со сверкающими полупрозрачными лезвиями, и этим оружием они сдерживали натиск врага. Веяна отчетливо видела бледные лица горожан, слышала их переговоры между собой. Но Ярополка на стене не было.
      - Воины тьмы! Воины тьмы! - донесся сдавленный шопот.
      Веяна обернулась.
      Три, пять, шесть... Восемь черных шаров с хороший дом величиной одновременно надвигалось на город. Размеренные гулкие удары перекатывались по их безликому строю.
      - Пики к бою! - раздался зычный голос Ярополка совсем рядом.
      Девочка вздрогнула:
      - Да где же он?
      - К бою! - эхом пронеслось по стене.
      Темнокожие воины без звука откатились назад, освобождая место вновь прибывшим.
      Шары, покачивая матовыми боками, неспешно подрулили к стене, затем поднялись еще выше и зависли над головой. На минуту все стихло.
      - Почему они медлят? Что они задумали? - Веяна порывалась спросить об этом у ближайшего горожанина, но тот не слышал и не видел ее.
      Удары в глубине шаров зачастили, и их строй рывком надвинулся на самую стену.
      - Ой-й-а! Ой-й-а! - с журчанием длинные пики со стены пронзали воду и погружались в округлую тьму.
      Шары безостановочно всей массой продвигались все дальше, унося в своем чреве застрявшие пики.
      Веяна застыла в немом ужасе. Казалось, никакие преграды им не страшны, и город открыт для вторжения.
      Но туманный свод Каменьгорода, при всей своей внешней хрупкости, все-таки, выдержал. Слишком большие, чтобы втиснуться в просвет под куполом, шары замерли на месте.
      В ту же минуту мгла над стеной растаяла и две дюжины чудовищ с когтистыми лапами и зеленой чешуей двинулись на людей, на ходу выдергивая из себя соломинки копий. Этих девочка узнала сразу - то были воины Випшу.
      - Я опоздала! Випшу уже здесь, Ярополк все еще ничего не знает, и я не могу его предупредить!
      Веяне ничего не оставалось, как молча смотреть спектакль со смертельным финалом.
      * * *
      Воины тьмы теснили людей повсюду. Их самих не брали ни пики с прозрачными наконечниками из того же материала, что и купол над городом, ни стальные мечи. Все отражала темно-зеленая чешуя. Теряя в отчаянной борьбе метр за метром, люди отступали.
      Ярополк - наконец-то Веяна его отыскала - бился огромным двуручным мечом сразу с двумя плоскозатылочными монстрами.
      Не в силах повредить чудовищам, он мечом, как тараном, тормозил их продвижение по стене. Плечо к плечу с ним сражался горожанин с остроконечной пикой.
      Внезапно девочка увидела, как сверху на них двоих летят трое смуглокожих воинов с трезубцами наперевес. Ни воевода ни его соратник не замечали грозящей опасности. Секунда решала все.
      "Меня не слышат!" - Веяна отпрянула от картины и закрыла лицо руками.
      Рядом чему-то своему возбужденно радовался невидимка:
      - Ледяные копья! Так его! Коли! Коли!
      Молнией промелькнула мысль: "Ледяные? Тогда еще не все потеряно! Ну, я пошла!"
      * * *
      Многое беспокоило Крона, градоначальника подводного города Каменьгорода: "Что будет, если иноземный рыцарь не выдержит натиска воинов повелителя ночи? Тогда никто и ничто уже не удержит их полчища от вторжения, и священный Каменьгород падет вопреки предсказанию. Почему морские кочевники и армия Випшу, всегда враждовавшие друг с другом, сегодня вдруг объединились против горожан? Что наобещал им коварный колдун?"
      Отгоняя мрачные мысли, Крон переключился на ближний бой. Своей парализующей пикой с наконечниками изо льда, напитанного могучими лучами Яросс, он старался хотя бы ослепить массивных монстров тьмы и этим помочь Ярополку.
      Лед для наконечников, сколотый с надводных вершин айсбергов, обладал воистину чудесными свойствами. Лучистая энергия солнца придавала ему твердость алмаза, он не таял и был способен парализовать врага на расстоянии трех шагов. Только каменьгородцы обладали секретом обработки боевых кристаллов.
      Эффективное средство против кочевников и акул-убийц, ледяные пики становились бесполезными в бою против чешуйчатых чудовищ с глубоко упрятанными в узкие щели глазами. Лишь метательные снаряды поражали ходячие крепости Випшу. Но сегодня их запас исчерпали на темнокожих кочевников. Никто не предполагал, что следом на приступ пойдут воины тьмы.
      Теперь каменьгородцы отступали и могли лишь замедлять продвижение противника.
      Крон стиснул зубы и высоко вскинул пику в морду ближайшего монстра. На этот раз удар достиг цели. Тот взревел и отпрянул назад. Щель одного из четырех его глаз плотно захлопнулась. Но то была минутная победа. Помотав головой, порождение темных подводных пещер надвинулось снова. Что толку колоть великана иголками!
      Отставив оружие в сторону, Крон попятился назад.
      В этот момент ледяной наконечник его пики налился ярким светом, тугой пучок вырвался из острия, и тощая человеческая фигурка беспомощно забарахталась под ногами у монстров-великанов.
      - Ярополк! Сверху! Берегись! - истошно вопила она.
      Ярополк резко вскинул голову вверх одновременно с острием своего меча. Тускло блестнула полоса стали. Воевода предпочитал проверенное временем оружие, а не нашпигованные светом парализаторы всех систем.
      Темно-красная прерывистая полоса обозначила его взмах. Три тени беззвучно упали на пол.
      Следом за этим Ярополк с развороту ткнул окровавленный меч в брюхо зеленого чудовища. От нечеловеческого усилия каленая сталь не выдержала и лопнула у самой рукояти, но и доспехи воина тьмы - тоже. Рев сотряс стену. Зажимая смертельную рану с застрявшим лезвием, монстр рухнул наземь. В самый последний момент воевода выхватил из под туши испуганную Веяну и отбросил ее Крону.
      - Наконец-то я нашел тебя! - тем не менее, радостно воскликнул он. Крон, выведи княжну в место побезопаснее! - но, взглянув на бездыханную девочку на руках Крона, добавил:
      - Короче, унеси ее отсюда.
      * * *
      Стена, темно-красные пятна... "Что это было?" Голова слегка кружилась и подташнивало. Девочка с опаской приоткрыла глаза.
      Нет, не чудовища. Люди. Вокруг нее суетилось двое - высокий и низкий. Оба в громоздких костяных доспехах и шлемах из надвинутых по самые глаза раковин.
      - Ей так неудобно, - беспокоился низенький.
      - Что ты понимаешь? Она в обмороке, ей нужно больше свежей воды, высокий, растопырив пальцы, подгребал воду.
      Увидев, что девочка пришла в себя, оба охнули, всплеснули руками и неуклюже помогли ей подняться.
      - Вы кто? Где Ярополк? - были ее первые слова.
      - Нет. Он там, на западной стене.
      - Да. Да, там, - собратья по оружию дружно указали на далекую стену, что проглядывала местами между башнями где-то за городом. Башни и башенки причудливо лепились друг к другу, заслоняя горизонт.
      - Да кто же вы?
      - Мы же сказали: он,- высокий пихнул низенького,- Да.
      - А он, - низенький не остался в долгу и как следует наподдал высокому, - Нет.
      - Как это, да и нет? - не поняла Веяна.
      - Зовут нас так, - хором объяснили нелепые воины, - просто Да и Нет.
      Веяна, улыбнулась, пожала плечами и, приложив ладонь к глазам, стала вглядываться вдаль. Но много разглядеть не удалось. Видно было только, что бой продолжался с прежней силой. Люди, светлые и темные, перемешались. Частые вспышки ледяных пик серебрили живую черно-белую мозаику. Особо выделялись выступающие над общей массой зеленые изваяния. Однако, их стало заметно меньше. Девочка не насчитала и десяти чудовищ тьмы.
      В это время поверху, из-под купола со стороны города к стене придвинулись неприметные, под цвет воды, продолговатые баллоны. Светлые фигуры отхлынули назад, оголив место вокруг противника. Зависнув над кочевниками, баллоны разом распахнули свои люки и разноцветный поток хлынул вниз.
      - Пузырящиеся рыбы! Пузырящиеся рыбы! - закричали в восторге оба каменьгородца.
      - Пузырящиеся рыбы? - с недоумением переспросила девочка.
      - Ты не знаешь? - удивился низкий Да.
      - Она не знает, - терпеливо пояснил высокий Нет.
      И, взахлеб, оба:
      - Рыбы с одурманивающей пеной. У нас их вон сколько!
      Княжна перевела взгляд на далекую стену.
      Яркие струи неразличимых отсюда рыб наскакивали на кочевников сзади и сверху, внося разброд в их ряды. Там творилось что-то невообразимое. Наглотавшись дурмана, часть темнокожих обратила оружие против своих соплеменников, другие, оставив трезубцы, налегке уплывали за стену.
      Теперь соотношение сил изменилось. Переждав пузырящуюся бомбардировку, защитники Каменьгорода сами атаковали растерянное воинство, обратив его остатки в бегство.
      Брошенных без прикрытия воинов тьмы валили баграми и спихивали наружу, откуда им уже не подняться.
      Оба каменьгородца обнялись и, путаясь в длинных пиках, шумно праздновали победу. Неожиданно один из них, тот, что повыше, кажется Нет, оттолкнул низенького и подпрыгнул, силясь достать высоко плывущего одинокого врага, неведомо как попавшего на восточную стену. Ледяное острие с запозданием кольнуло лишь цветной бурун его следа.
      - Ладно. С ним там разберутся, - скрывая досаду, небрежно бросил он и кивнул в сторону кружевного города. - И откуда он взялся? Небось, наглотался дурманящей пены, бедолага.
      Его сосед в это время озабоченно осматривал свои ласты.
      - Послушай, что ты мне подсунул? - он пхнул в бок высокого Нета. Что это такое, я спрашиваю?