- Шохар! - крикнул Люсилер. - Проклятие!
      Он подскакал к военачальнику и выбил его из седла. Ошеломленный Шохар упал на землю и воззрился на Люсилера безумным взглядом.
      - Как вы посмели! - бросил ему командир.
      Шохар небрежно поднял жиктар, игнорируя кипящий вокруг него бой, и низко поклонился Люсилеру.
      - Так уж оно есть, Люсилер из Фалиндара. И так оно должно быть.
      - Я этого не хотел! - взревел Люсилер. - И Тарн тоже! Как вы посмели меня ослушаться?
      Шохар улыбнулся.
      - Можете отрубить мне голову, когда бой закончится. Но сначала я наберу себе черепов. - Военачальник снова вскочил в седло. - Вы еще скажете мне за это спасибо - и вы, и Тарн.
      С этим он уехал, послав коня в глубину города. Люсилер остался один посреди следов бойни. Он проводил Шохара взглядом. У него над головой грохотали жаркие выстрелы башенных огнеметов. Мимо пролетела стрела - за ней еще сотня. Люсилер как будто ничего не замечал. Сегодня они отомстят за ту бойню, которую нарцы учинили в Экл-Нае, и он не сможет остановить кровопролитие. Вскоре в бой вступит Карлаз со своими львами, и зверей Чандаккара сдержать будет невозможно. Они станут пировать, пока не набьют себе брюхо. А если кому-то из нарцев удастся спастись бегством и они доберутся до дороги Сакцен, там их будет ждать не менее страшное животное: военачальник Нанг.
      Люсилер почувствовал себя странно одиноким. Он медленно развернул коня и поехал обратно к своим воинам.
      - Они взяли западные баррикады! - Марлайл задыхался и не скрывал паники. - Гоги смяли всю оборону, захватили четвертую и пятую улицы. Первая и вторая еще держатся, но их хватит ненадолго. Нам надо отступать, сэр!
      Генерал Кассиус с трудом подавил страх. Он уже отступил, насколько это было возможно. Еще немного - и они окажутся на дороге Сакцен. Всего в полумиле от них защитники города сражались с трийцами, заполонившими город. Там царил хаос. На окраинах начались пожары, и огромные кучи мусора посылали к небу столбы маслянистого дыма. Кавалерия, брошенная Кассиусом против гогов, была почти полностью уничтожена, и оставшиеся без всадников кони метались по улицам, обезумев от огня и крови. Марлайл оценивал количество уцелевших конников всего в три сотни. Меньше чем за час они потеряли половину своих солдат.
      - Нам надо укрываться в зданиях, - сказал Марлайл. - На открытой местности находиться нельзя.
      Кассиус покачал головой.
      - Возьмите половину моих гвардейцев и перекройте эту улицу. Мы займем оборону здесь. При необходимости отсюда мы еще сможем отступить по дороге. Отзовите сюда и огнеметчиков. Они нам понадобятся для обороны наших позиций.
      - Сэр, если мы отзовем огнеметчиков, гоги просто продвинутся еще дальше. Сейчас их удерживают только ручные огнеметы.
      Кассиус не слушал возражений.
      - Прикажите, чтобы башни сосредоточили огонь перед улицами один и два. Они не доберутся до нас, если не смогут пройти по этим улицам.
      Кассиус развернул коня и приказал двадцати своим гвардейцам выдвинуться вперед. Кавалеристы выполнили приказ без возражений и вопросов и стремительно скрылись за углом. Марлайл не сдвинулся с места.
      - Полковник, не притворяйтесь глухим. Выполняйте мои приказы!
      - Сэр, если мы не найдем укрытия, то погибнем! Разве вы не слышали, что я говорил? Гоги направляются сюда. Какой смысл...
      Марлайл смолк на середине фразы. Расширенными глазами он смотрел вдаль. Кассиус обернулся - зрелище, которое заставило умолкнуть его адъютанта, ужаснуло его столь же сильно. Через руины западной городской стены переваливало войско странных животных - подобных Кассиусу видеть еще не приходилось. Габаритами они могли сравниться с григенами, но двигались в сто раз быстрее и напоминали доисторических горных львов. При виде солдат они прижали уши к голове и злобно зашипели.
      - О Боже, - прошептал Кассиус, - что это такое?
      - Чандаккар! - ахнул Марлайл. - Львы...
      Теперь паникой был охвачен и Кассиус. Перед ним предстала тысяча злобных трийцев, готовых вырвать сердце у него из груди. Он полагал, что сможет отступить по дороге Сакцен, но теперь эта возможность испарилась. Он оказался в окружении - и мысль об этом повергла его в трепет.
      - Марлайл, - грозно приказал он, - дайте им бой!
      - Что?
      - Дайте им бой! - рявкнул Кассиус. Он обнажил меч, указывая им на приближающихся львов. - В атаку! Сию минуту!
      - Генерал, нет! - запротестовал Марлайл. - Как? Мы не можем с ними сражаться!
      Генерал Кассиус подъехал вплотную к своему адъютанту. Его глаза горели ненавистью, накопившейся за всю его жизнь.
      - Солдат, я не приказываю тебе сражаться, - изрек он. - Я приказываю тебе умереть.
      Люсилер взобрался на вершину холма и сидел на траве, в одиночестве предаваясь печальным мыслям о сражении при Экл-Нае. Будто сторонний зритель, он наблюдал, как во второй раз пылает этот город, и слышал хриплые крики умирающих. Он предполагал, что некоторые из них были воинами Кронина, но от этого не испытывал волнения. Его воины жаждали этой битвы, так же как люди Шохара и Пракстина. Эти воины были совсем не похожи на него. Люсилер посвятил свою жизнь защите дэгога, но сегодня он надеялся, что ему удастся загладить хотя бы часть своих прежних ошибок. Это благотворно повлияло бы на его дальнейшую жизнь.
      - Ах, Ричиус, - вздохнул он, - как я рад, что тебя здесь нет, мой друг!
      Ричиус пришел бы в ужас. Несмотря на все свои разговоры о мести, он был человеком глубоко порядочным. Именно из-за этого у Люсилера было к нему особое отношение - да и у Тарна тоже. Добродетельный нарец - какая диковина! Люсилер засмеялся и прилег, опираясь на локоть. На холме веяло прохладой, и ему было хорошо. Сражение может продлиться всю ночь, но утром они отправятся по домам. Шохар прибавит к своей коллекции еще сотню черепов, Пракстин-Тар сможет похваляться очередной бойней. Карлаз успокоит себя тем, что отомстил за свою деревню. А Нанг? Люсилер пожал плечами. Это чудовище будет жалеть о том, что на его долю осталось так мало.
      Немного успокаивала Люсилера только мысль, что Блэквуд Гейл сейчас горит вместе с городом. На этот раз барону не удастся от них уйти. Он надеялся, что талистанца найдет Шохар. Собиратель черепов мог бы отрезать ему голову и, позолотив, подарить ее Ричиусу в качестве трофея. И Тарн, наверное, его за это похвалит.
      Люсилер лег на землю, сорвал травинку и зажал в зубах. А потом словно ребенок стал глядеть в небо, отыскивая в облаках разные фигуры.
      Наконец воцарилась тишина, словно весь мир остался позади.
      Кассиус опасливо оглянулся. Город нищих исчез - скрылся за горами, его окружавшими. По-прежнему видны были столбы дыма, возносящиеся в небо, но запаха уже не ощущалось, и отчаянные крики перестали разноситься эхом по склонам. Он пустил коня немного медленнее. Животное было взмылено и измучено бешеной скачкой. Кассиус поднес руку к губам и обнаружил, что они дрожат.
      Он это сделал. Боже - он действительно это сделал! Марлайл все видел, но Марлайл уже погиб - устроил изжогу одной из тех гигантских кошек. Кассиус ускользнул из города, когда Марлайл с гвардейцами атаковал львов. Если у его предательства были еще какие-то свидетели, то все они уже погибли. Как погиб и сам Кассиус. Он приедет в Талистан, подкупит какого-нибудь крестьянина - и генерал Барло Кассиус исчезнет навсегда. Он останется одним из героев битвы за Экл-Най - одним из тех, кто погиб и скоро будет забыт. Как и другие члены его гарнизона.
      - Пропади ты пропадом, Аркус! - бросил он.
      Его проклятие эхом прокатилось по ущелью. Здесь оно было очень узкое, и скалы усиливали каждый звук. Кассиус слышал собственное дыхание и топот конских копыт - больше никаких звуков. Как великолепна тишина! Он наслаждался ею. Он был жив!
      - Пропади ты пропадом, Аркус! - снова крикнул он уже громче и расхохотался.
      Может, он вернется в Нар и плюнет на могилу старика. Но нет - Аркус никогда не умрет. За него умирают другие. Так всегда бывает с правителями. Кассиус понимал, что сам никогда не станет правителем, но это его не огорчало. Он станет фермером. Или, может быть, кузнецом. Он уедет из Талистана и поселится в Криисе или Горкнее - где-нибудь подальше. Там, где его никто не узнает. И он спрячет свой меч. Или, может, продаст. Кассиус устал убивать. Он отдал свой последний приказ и убил человека, которого считал своим другом, если у легионеров вообще бывают друзья. Немного поразмыслив, он решил, что друзей у него никогда не было, и из-за этого его прежнее существование стало ему еще более противным.
      Он продолжал путь, представляя свою будущую жизнь. Его конь первым услышал посторонний звук. Какое-то царапанье выше по склону. Конь вздрогнул, а следом за ним и Кассиус. Он устремил взгляд вверх, откуда донесся странный звук. Или, может, он раздался совсем не там? Кассиус тихо выругался. В горах водятся звери. Он однажды видел медведя. Он положил руку на рукоять меча и прислушался.
      Вниз полетела стрела, потом еще одна. Кассиус выкрикнул проклятие. Его конь хрипло заржал и рухнул: из его шеи торчали две стрелы. Кассиус скатился на землю, больно стукнувшись о каменистую дорогу. От удара у него перехватило дыхание. Запаниковав, он попытался вскочить - и в эту минуту что-то большое и белое спрыгнуло со склона. Кассиус поднял голову. Это оказался человек - и в то же время не человек. Он был обнажен и покрыт татуировкой, с совершенно голой белой головой, если не считать змеи волос, стянутых в хвост. Кассиус попятился, споткнулся об упавшего коня и опрокинулся на спину. Странное существо двинулось на него. Со склонов спрыгнули еще несколько таких же тварей. Кассиус потянулся за мечом, но самый рослый дикарь наступил ему на руку. Кассиус замер.
      - Ладно, - дрожащим голосом вымолвил он. - Успокойся. Успокойся. Триец, да? Ты - триец?
      Татуированный мужчина улыбнулся, обнажив зубы, подпиленные в виде клыков. Он с любопытством наклонился над Кассиусом и стал рассматривать его своими звериными глазами. Кассиус позволил дикарю провести пальцем по своему лицу, словно тот доверял осязанию больше, нежели зрению. Дикарь яростно захохотал и ткнул пальцем себе в грудь.
      - Нанг! - рявкнул он. - Нанг!
      Кассиус пытался справиться со страхом.
      - Ты только успокойся, - попросил он, надеясь, что его тон усмирит странного человека. - Я - никто. Я просто еду домой. Ладно? Я отступаю.
      Дикарь продолжал склоняться над ним и разглядывать его лицо. Он провел рукой по голове Кассиуса, исследуя ее форму, изучая ее зоркими глазами.
      - M-м, Шохар, - сказал он. - Шохар мин така.
      Кассиус с ужасом смотрел, как клыкастый триец вынул из-за пояса нож. Он попытался подняться на ноги, но был схвачен сразу несколькими руками, удержавшими его на земле. Он закричал и начал лягаться, но никто не обратил на это внимания. Дикарь с ножом медленно наклонился еще ниже, приставил лезвие к его горлу и начал аккуратно отрезать генералу голову.
      51
      Чтобы прийти к решению, Ричиусу понадобилось больше недели, но выбор показался ему совершенно естественным. Он хотел сражаться с Наром - Тарн не позволил ему этого сделать. Однако существовал на земле уголок, куда он мог отправиться и где Тарн не имел влияния. Там нашлось бы место для человека с репутацией изгнанника. Он сознавал, что в долине Дринг не придется ко двору. Кроме того, с момента возвращения Тарна он виделся с Дьяной только за трапезами. Она снова исполняла роль печальной респектабельной жены, и Ричиус понимал, что бесполезно пытаться ее менять. Муж ее оказался жив возможно, он даже бессмертен. Пора отступиться.
      В день принятия решения он проснулся с мрачной улыбкой. Его ждали хлопоты, надо было сделать приготовления. Придется просить Тарна, чтобы он назначил военачальником Джарру. Что еще хуже, придется попрощаться с Дьяной и Шани. Тем утром он позавтракал в одиночестве, продумывая за едой свои прощальные слова. Он даже не знал, заметили ли его отсутствие за общим столом. Скорее всего заметили. Это было единственное время, когда Дьяна могла по-настоящему с ним разговаривать - или хотя бы тайком подмигивать ему у Тарна за спиной. Его решение, конечно, ее разочарует. Возможно, она даже будет умолять его ехать с ними в Фалиндар. Но Фалиндар не был ему домом - и никогда им не станет. У Вентрана может быть только один дом Арамур.
      Доев завтрак, он оставил тарелку на кровати, а потом надел чистую рубашку и брюки, пошитые для него женщинами замка. С момента его прискорбного превращения в правителя к нему стали относиться с непривычной почтительностью. Он решил повидаться с Тарном раньше, чем с Дьяной. Он попросит у искусника разрешения поговорить с его женой без посторонних. Он надеялся, что малышка будет с ней и он сможет сказать ей настоящие - хоть и непонятные ей - слова прощания. Но еще до Тарна ему хотелось увидеться с одним человеком, о котором он почти забыл после возвращения искусника.
      Как всегда, он нашел ее за чтением - на этот раз в саду. Заметив его приближение, Прис улыбнулась.
      - Кэлак! - весело крикнула она и спрыгнула с треснувшего бортика фонтана, на котором только что сидела.
      Закрыв книгу, она энергично замахала рукой, торопя Ричиуса. Он улыбнулся ей издали и поспешил к ней по садовой дорожке. Он души не чаял в этой девочке. Ему хотелось, чтобы его Шани стала именно такой, когда вырастет. Прис возбужденно кивала ему своей белой головкой.
      - Тебя не было за завтраком, - укорила его она. - Почему?
      - Значит, я теперь обязан во всем тебе отчитываться? - засмеялся он. Ты со своим отцом была столь же непочтительна?
      Прис нахмурилась. Ричиус понял - она медленна расшифровывает его фразы.
      - "Отчитываться" значит рассказывать, - объяснил он. - А "непочтительная" значит невежливая.
      - Отец никогда не разрешал мне так с ним говорить, - призналась она. Но ты не похож на отца.
      - Верно. - Ричиус опустился на край фонтана. - Я был занят этим утром, Прис. Мне надо кое-что тебе сказать. Не знаю, что ты по этому поводу подумаешь.
      Прис снова устроилась на бортике фонтана и заглянула ему в лицо.
      - Плохое? - спросила она.
      - Не слишком, - успокоил он ее. - Я уезжаю. Я больше не буду здесь военачальником.
      Девочка широко раскрыла глаза.
      - Уезжаешь? Куда ты уезжаешь?
      - Ты когда-нибудь слышала о Лиссе?
      - Да, отец один раз мне о нем рассказывал. Это очень далеко, на острове. Ты собрался туда?
      Ричиус кивнул.
      - Вроде бы. У них вокруг Люсел-Лора корабли - они нам помогают. Они воюют с Наром. Теперь я намерен помогать им.
      - Нет, нет! - запротестовала Прис. - Тебе нельзя уезжать. Отец сделал тебя военачальником. Он тебя выбрал, Кэлак. Ты ему нравился.
      - А он нравился мне, - печально молвил Ричиус. - Но это вышло случайно, Прис. Просто, когда твой отец умирал, рядом оказался только я, а он думал в ту минуту о тебе и твоих близких, о том, что кто-то должен позаботиться о вас. Я понимаю, он выбрал бы думаку Джарру, если бы смог, но у него не было времени. Я просто делаю то, что сделал бы он сам. Тарн вернулся, так что он все уладит. Он назначит Джарру военачальником.
      - А он будет о нас заботиться?
      - Я в этом совершенно уверен. Он хороший человек, и твой отец ему доверял. Нет сомнений в том, что он прекрасно о вас позаботится и что твоя мать захотела бы именно этого. В конце концов, я ведь не триец. Вам нужен правитель, который бы представлял ваш народ.
      - Я за тебя боюсь, - понурила голову Прис. - Бхапо говорит, что теперь ты в безопасности, больше не будешь воевать. А если ты поедешь на войну, тебя могут убить. Как отца.
      - Прис, - мягко произнес Ричиус, обнимая девочку за худенькие плечи, твой отец погиб, защищая свой дом. Именно это обязан сделать и я. Даже если я погибну, моя смерть не будет бессмысленной. Но если я останусь, моя жизнь потеряет смысл. Я должен попытаться. Ты можешь это понять?
      - Нет. - Она подняла голову и грустно посмотрела на него. - Не понимаю. Я не понимаю, почему умер отец. И остальные. Теперь все женщины плачут. Мать плачет. Почему, Кэлак?
      Ричиус долго молчал.
      - Потому что они тоскуют по тем, кого любят, вот почему, - наконец сказал он, вздохнув. - Но мне нравится думать, что мертвые, где бы они ни находились, видят наши слезы и знают, что нам их не хватает.
      Казалось, его ответ ошеломил девочку.
      - Мне не хватает отца. И будет не хватать тебя.
      - Ах, Прис, - воскликнул Ричиус, - я тоже буду по тебе скучать! - Он наклонился и нежно поцеловал ее в макушку - Я буду здесь еще денек-другой. Я увижусь с тобой перед отъездом. Скажи матери от моего имени, что я решил. Скажи ей, что я сожалею обо всем. Она поймет, о чем речь.
      - Я ей скажу.
      - Хорошо. - Ричиус встал. - Увидимся позже, за ужином.
      Прис больше ничего не сказала, и Ричиус оставил ее. Направляясь к замку, он старался быть твердым. Предстоял разговор с Тарном. Он рассчитывал найти искусника в тех комнатах, которые тот выбрал себе сам и где обычно сидел над бумагами и картами. После отъезда Карлаза с львиными всадниками у Тарна не осталось дел - он только отдыхал и занимал мысли чтением книг, взятых у Прис. Ричиус подумал, что эти двое удивительно похожи. Прис была скорее дочерью Тарна, чем Фориса. Однако Прис отнеслась к известию о его отъезде на удивление спокойно. Ричиус предвидел, что со стороны Тарна встретит большее сопротивление. Не то чтобы это имело значение. Тарн легко может помешать его участию в войне на территории Люсел-Лора, но море и лиссцы находятся вне сферы его влияния. Ричиус решил проявить не меньшее упрямство, чем Тарн.
      Он тихо вошел в замок через чугунные ворота. Комнаты Тарна располагались наверху, и он направился к лестнице. Именно там он услышал крик, похожий на блеяние ягненка. Но потом он стал сильнее - и Ричиус понял, что кричит Прис.
      Он бросился обратно в сад и увидел ее: она болталась над землей, зажатая огромной рукой в латной перчатке. Рука принадлежала огромной фигуре, закутанной в черный плащ и увенчанной головой с безумным лицом, закрытым маской.
      С маниакальной улыбкой Блэквуд Гейл поднял Прис за волосы и держал на весу, словно индюшку на рынке. Позади него расположился отряд череполицых солдат, неподвижно сидевших верхом на гигантских боевых конях. При виде Ричиуса единственный глаз барона радостно вспыхнул.
      - Доброе утро, Вентран, - прогудел нечеловеческий голос. - Ты по мне скучал?
      Пораженный Ричиус застыл, глядя на своего заклятого врага
      - Почему ты так удивлен? - осведомился Блэквуд Гейл. - Ты должен был знать, что я за тобой вернусь. Или ты решил, что я погиб?
      Ричиус отважился шагнуть в сторону Гейла. Их разделяло всего несколько шагов. Позади барона в молчаливом ожидании сидели в седлах Ангелы Теней. Взгляд Ричиуса стремительно метнулся к сторожевой башне.
      - Твой дозорный мертв, - сказал Гейл, угадав его мысли. - Ты забыл, на что способны Ангелы Теней. Тебе следовало лучше подготовиться к нашему появлению. - Гейл встряхнул Прис и захохотал. - Или ты на лучшее просто не способен?
      - Отпусти ее, - приказал Ричиус. - Немедленно.
      - Эти гоги всегда слишком много для тебя значили, - насмешливо бросил Гейл. - Я ее отпущу. Если ты согласишься на мои условия.
      - Ты трус, Гейл. Прячешься за ребенком. Трус, как и твой отец.
      Лицо барона исказила ужасная гримаса. Перчатка разжалась, и Прис упала на землю. Затем торопливо поползла к Ричиусу.
      - Я не трус! - зарычал Гейл. Скрестив руки на груди, он наблюдал, как Прис обхватила колени Ричиуса. - Из твоего выводка? - ехидно поинтересовался он.
      Ричиус оторвал от себя девочку. Взяв ее за руки, он опустился на колени и заглянул ей в лицо.
      - Иди в замок. Быстрее.
      Он подтолкнул ее, и Прис исчезла за воротами, отчаянно призывая всех на помощь. Ричиус услышал, как в замке начинается суматоха.
      "Не выходи сюда, Тарн, - мысленно приказал он. - Пожалуйста!"
      - А теперь мы будем разговаривать, - объявил Гейл. Он ткнул большим пальцем в солдат у него за спиной. - Узнаешь их?
      Ричиус кивнул.
      - Ангелы Теней.
      - С приветом от нашего друга Бьяджио, - тотчас продолжил Гейл. - Ты знаешь, на что они способны. А я знаю, что у тебя нет сил, дабы их остановить. Так что слушай очень внимательно. У меня есть для тебя предложение.
      - Слушаю, - ответил Ричиус. В замке оставалась всего горстка воинов, так что Ангелам Теней не составит труда захватить Дьяну и Шани. Это будет настоящая бойня. - Что ты предлагаешь?
      Гейл ухмыльнулся.
      - Готов поспорить, что в замке найдутся люди, которые тебе дороги, а? Люди, которых ты хотел бы уберечь?
      Ричиус не стал отвечать.
      - Где Форис? Я рассчитывал застать его здесь. Он ведь должен защищать тебя, так?
      - Он погиб. Как и твои всадники. Так что у тебя за предложение?
      Оскорбление стерло с лица Гейла ухмылку.
      - Очень простое. Ты и я. Здесь и сейчас. Ричиус рассмеялся.
      - О да, какая прекрасная мысль! Очень щедро с твоей стороны, барон. Я уверен, твои друзья, которые выстроились у тебя за спиной, совсем не станут тебе помогать.
      Блэквуд Гейл вознамерился было что-то ответить, но тут заметил горстку воинов, выбежавших из замка.
      - А, вот идут и твои друзья! Довольно жалкая компания, должен сказать.
      Воины располагались перед замком с поднятыми жиктарами. Ричиус вскинул руку, приказывая им остановиться, и они повиновались - замерли всего в нескольких шагах от Блэквуда Гейла.
      - Отгони их, - велел он, не делая, однако, попытки схватиться за оружие. - Иначе пожалеешь.
      - А они не понимают ни слова по-нарски, - съехидничал Ричиус. - Могут случайно перерезать тебе горло.
      Гейл скривился.
      - Если перережут, то все Ангелы Теней двинутся на твой жалкий замок. Такой приказ я им отдал. Убей меня - и все вы умрете. - Он засмеялся. - Ты же знаешь, до чего эти Ангелы фанатичны.
      Ричиус приказал своим воинам отступить. Из замка выбежала Дьяна.
      - Ричиус! - Она бросилась к нему и гневно посмотрела на Гейла. - Что происходит? Кто это?
      "Я рад, что ты не помнишь", - подумал Ричиус, отстраняя ее. Гейл угрожающе воззрился на Дьяну.
      - Я - Блэквуд Гейл, барон Талистана. А кто ты, женщина? Та шлюха, которую Вентран отправился спасать?
      Ричиус нахмурился.
      - О да, - торжествующе объявил барон, - я слышал эту историю. Бьяджио сам мне ее рассказал. И угадай, откуда он об этом узнал? Как ты думаешь, кто тебя предал, Вентран?
      - Барон...
      Гейл захохотал.
      - Ты не знаешь, да? Это был тот старик - твой драгоценный Джоджастин! Печально, правда? В наше время никому нельзя доверять.
      Именно такое известие Ричиус и боялся получить. Оно растравило ему душу. Однако это тоже было частью тактики Гейла.
      - Уходи отсюда, Дьяна, - сказал он.
      - Нет, я тебя не оставлю!
      - Уходи! - Ричиус схватил ее за руку и бесцеремонно подтолкнул к воротам. - И скажи мужу, чтобы он сюда не выходил!
      - Пусть она принесет тебе оружие! - прогремел Гейл. - Нам с тобой надо свести счеты.
      Дьяна застыла у ворот, ожидая приказа Ричиуса. Он поднял руку, чтобы она задержалась, и повернулся к Гейлу.
      - Дуэль? А зачем мне с тобой биться?
      - Я начинаю терять терпение! Твое время на исходе. Тик-так, тик-так.
      - Дьяна, принеси мне меч! - велел Ричиус. - И скажи всем, чтобы не выходили из замка. Всем, слышишь?
      Ничего не ответив, она ринулась в замок. Воины пристально следили за Гейлом.
      - А теперь ответь на мой вопрос: зачем мне с тобой биться?
      - Я предоставляю тебе выбор, Вентран. Сражайся со мной, или все обитатели этого замка умрут, включая и ту красотку, которая только что ушла. - Гейл облизал губы. - Хороша! Совсем как твоя жена.
      Ричиус прыгнул вперед и, сжав руку в кулак, нанес удар по изумленной физиономии барона. Гейл отлетел назад, не успев уклониться. Кулак попал в маску и вдавил ее в плоть. Маска смялась, а Гейл взвыл, падая на землю. Ангелы Теней зашевелились, но он приказал им оставаться на месте.
      - Нет! - крикнул он, прижав пальцы к окровавленному лицу; затем встал и прошипел: - Ты не достанешься никому, только мне, Шакал. Ты мой!
      - Тогда иди и попробуй меня взять, подонок! Я готов!
      Гейл засмеялся и бросил маску за спину, показав свое жуткое лицо. Кровь стекала по лбу в его слепой глаз.
      - Еще не пора, - ответил он. - Я хочу сделать все как следует. Клинок против клинка, талистанец против арамурца, раз и навсегда!
      - И какие гарантии ты мне дашь, чудовище? Я сражаюсь за жизнь тех, кто находится в замке. Как я узнаю, что ты меня не обманываешь?
      Гейл поманил к себе одного из стоявших у него за спиной.
      - Лейтенант!
      К нему приблизился Ангел Теней.
      - Мы с этим щенком устраиваем поединок. Если я буду убит, вы повернетесь и уедете в империю, не причинив вреда никому, кто находится в этом замке. Понятно?
      - Да, барон, - ответил лейтенант.
      - Повторите мой приказ.
      - Если вы будете убиты, мы возвратимся в империю. Мы не причиним вреда никому, кто находится в этом замке.
      - Они - Ангелы Теней, Вентран, - отрубил Гейл. - Они выполняют приказы точно. Тебе это известно.
      - Почему ты это делаешь? - поразился Ричиус. - Какой в этом смысл, Гейл? У тебя достаточно людей, чтобы захватить этот замок. Почему бы тебе этого не сделать? Ты - кровожадный ублюдок, не сомневаюсь, ты получил бы от этого удовольствие.
      - Безусловно, получил бы. Но тогда я могу случайно упустить шанс сразиться с тобой один на один, а мне этого так хочется! Это - часть моей печальной истории, видишь ли. Мои люди погибли. Их убил ты. И теперь нарцы зовут меня трусом. Они считают, что ты меня победил, Вентран. Но ты никогда не сможешь меня победить. Я всегда превосходил тебя. И теперь намерен это доказать.
      - Смелое заявление. А если я проиграю?
      - Сражайся как можно лучше, - посоветовал Гейл. - От этого зависит жизнь твоих друзей. Если ты проиграешь, все они погибнут. Совершенно ужасной смертью, заверяю тебя. Особенно та, хорошенькая.
      Ричиус подавил ярость.
      - Я буду с тобой сражаться. Но только при условии, что, даже если я проиграю, ты не тронешь замка.
      - Не надейся, - напыжился Гейл. - Я хочу, чтобы ты делал все что можешь, Вентран. Тебе надо сражаться за нечто большее, чем твоя собственная жалкая жизнь. Жизнь всех обитателей этого замка за твой лучший поединок. Вот мои условия. Подумай о своей ответственности. Полагаю, мое предложение можно назвать весьма щедрым.
      В эту минуту из замка вышла Дьяна с Джессикейном. Она вынула меч из ножен, клинок заблестел на солнце. Она вручила меч Ричиусу.
      - Что ты будешь делать? - спросила она.
      - Я буду с ним биться, - тихо ответил Ричиус.
      - Нет! - Она схватила его за руку. - Ричиус, ты еще слаб. Он слишком большой. Он тебя убьет.
      - Если я откажусь с ним сражаться, он убьет нас всех, - объяснил Ричиус.
      Гейл нетерпеливо ждал, притопывая ногой по траве. Не обращая на него внимания, Ричиус проводил Дьяну к двери.
      - Иди в замок. Прикажи воинам тоже уйти. Закройте ворота и приготовьтесь защищаться. И в любом случае Гейл не должен увидеть Тарна. Не допусти этого.
      - Нет, - взмолилась Дьяна, продолжая крепко сжимать пальцы Ричиуса, не делай этого. Беги в замок. Мы сможем с ними справиться!
      - Нам их не одолеть, Дьяна. Их слишком много. Делай как я сказал. Возьми Шани и спрячься с ней где-нибудь. - Он обнял ее и прошептал: - Я тебя люблю.
      - А я тебя. Живи ради меня.
      - Поскорее, Вентран! - рыкнул Гейл. - Я готов.
      - Дьяна, ступай в замок. Прикажи остальным от моего имени. Скажи им, таково мое желание.
      Дьяна велела воинам идти за ней в замок. Каждый бросал на Ричиуса умоляющий взгляд, но тот жестом приказал им уходить. Дьяна, окруженная воинами, побрела к чугунным воротам. Ричиус подождал, когда они закроются, а потом обернулся к Гейлу и продемонстрировал ему Джессикейн.
      - Тебе знаком этот меч? - спросил он. - Ты должен его знать. Им был убит твой дядя. А теперь им будешь убит ты.
      В единственном глазу Гейла вспыхнул безумный огонь.
      - Надеюсь, твой отец хорошо тебя обучал, щенок, - проскрежетал он, обнажая свой меч - длинный и узкий клинок с зазубренным концом и усыпанным драгоценными камнями эфесом. Другой рукой он расстегнул пряжку плаща и сбросил его на землю. - Я всегда превосходил тебя, Вентран. Всегда.
      Ричиус сжал рукоять Джессикейна обеими руками и шагнул вперед.
      - Докажи это, убийца.
      Они начали кружить по траве. Гейл торжествующе приплясывал, двигаясь по широкой дуге. Ричиус был без доспехов - достаточно одного удара, чтобы поразить его. А потому он старался делать короткие и стремительные шаги, понимая, что крупный барон начнет быстро уставать, да к тому же и он был только в коже, которую легко пробьет мощный Джессикейн.
      Пока они примеривались друг к другу. Ричиус постоянно бросал мимолетные взгляды в сторону замка. Ворота оставались закрытыми, но из грязных окон на него смотрели встревоженные лица. Он приказал себе забыть о них и сосредоточился на Гейле, который стал сокращать дистанцию, разделявшую их.
      - Твоя жена пришлась мне по вкусу, - насмешливо бросил он. - Когда я ее убивал, она звала тебя.
      Ричиус почувствовал, как у него слабеют колени.
      "Это хитрость. Не слушай!"
      Однако образ Сабрины возник в его сознании. Он пытался от него избавиться, не слышать ее далеких воплей. Он увидел бледное лицо Дьяны, прижавшееся к оконному стеклу. Если он проиграет этот бой, она будет следующей.
      Гейл завопил и рванулся вперед, делая выпад мечом. Ричиус уклонился и отбил удар. Когда клинки столкнулись, Джессикейй зазвенел. Ричиусу пришлось опуститься на одно колено. Гейл взвыл и стал размахивать мечом, осыпая Ричиуса ударами. Тот держал меч над собой как металлическую крышу, защищавшую его от злобного натиска.
      "Правильно, - думал он, - трать силы".