Глава 21

МНЕМОГРАММА

Доктор Такэсита был учтив и словоохотлив.

– Как я рад вас видеть, господин Кармона! Вы заслуженный человек… очень заслуженный – мне повторили это не раз, а у нас такими словами не бросаются. Поэтому сожалею, что не имел чести знать вас раньше. У меня отличная аппаратура… самая лучшая… но вы же понимаете, что применять ее приходится крайне редко. Только в экстраординарных случаях! Их можно пересчитать по пальцам, но у меня всегда всё наготове, и вы сейчас в этом убедитесь. Прошу!

Он наконец-то выпустил руку Родриго, и тот облегченно вздохнул: ему уже казалось, что радушный японец будет трясти ее по меньшей мере минут пять.

Главным элементом чудо-аппаратуры оказалось кресло-трансформер с высокой спинкой – судя по «наворотам», безумно дорогое. Рядом находилась ничем не примечательная, на первый взгляд, кабина – матовый черный цилиндр с едва различимым контуром двери. О ее «начинке» можно было только догадываться.

Родриго сел, и спинка кресла тут же подалась под его головой, мягко обхватив ее с трех сторон. Хорошо придумано: кое-где для съема мозговых импульсов до сих пор применялись допотопные шлемы и датчики…

С лица Такэситы не сходила улыбка.

– Так-так, – приговаривал он. – Устраивайтесь поудобнее. Щиток на правом подлокотнике – единственная неизменяемая часть кресла, зато с ее помощью можно изменить всё остальное. Это блок трансформации. Вас не должны отвлекать никакие неудобства, и тогда у нас всё получится. Обеспечьте себе полный комфорт!

Родриго отрегулировал форму кресла до такой степени, что почти перестал его ощущать.

– Готово, – доложил он.

– Замечательно! – Доктор просиял. – Знаете, я ведь понятия не имею, о чем вы сейчас будете думать и какова значимость этих воспоминаний для Службы. Конечно, она велика, иначе быть не может. Но моя задача – не интерпретировать ваши мысли, а добиться идеальной четкости мнемограммы. Поэтому прошу вас максимально сосредоточиться. Вы готовы, господин Кармона?

– Да, – ответил Родриго.

– Прекрасно, просто прекрасно. Тогда сосчитайте про себя до двадцати – и можете начинать!

Такэсита подошел к кабине, сдвинул дверь в сторону и юркнул внутрь. Как только дверь закрылась, в кабинете начал гаснуть свет.

Несмотря на кажущееся всесилие техники, запросто читать мысли друг друга люди так и не научились. Собственно говоря, техника не подводила – она великолепно записывала все оттенки чувств, воспроизводила возникающие в мозгу образы. Но только в том случае, если человек делился ими охотно, имея в этой процедуре свой интерес. Таких было немало – благодаря им, в частности, распустилась пышным цветом индустрия мыслефильмов для любителей получать острые ощущения, не слезая с дивана. Но запись подобных фильмов – дело очень кропотливое, требующее невероятной умственной концентрации. Неспроста даже сам Мак просил своего гостя изъясняться словами! По большому счету голова человека наполнена разным хламом, нужные для дела мысли тонут в массе обрывочных, никому не интересных воспоминаний. Как здорово было бы выудить из мозга криминального типа цельную картину преступления! Но если тип не захочет сконцентрироваться, чтобы помочь следствию, даже супераппаратура будет бессильна. А он, понятное дело, не захочет этого никогда.

Потому-то доктору Такэсите и приходилось большей частью скучать без работы. Кто мог быть его посетителями? Только агенты СБ, выполняющие задания особой сложности, когда мнемограмма дает больше информации, чем простой пересказ событий. А такие задания действительно можно пересчитать по пальцам…

Родриго закрыл глаза, хотя мог этого и не делать – в кабинете уже царил непроницаемый мрак. И начал вспоминать.

…Постепенно из пустоты материализовался огромный фиолетовый шар – вернее, клубок, скрученный из длинных полос то ли газа, то ли космической пыли. Он производил странное, двойственное впечатление: в сердцевине, зловеще подсвечивая волокнистую толщу, пылал адский огонь, зато оболочка была нежной, полупрозрачной, изумительного оттенка, как будто некий межзвездный эстет соткал ее из тончайшей развевающейся кисеи. Наверное, сходные ощущения мог вызвать прекрасный цветок, проросший на поле брани сквозь труп павшего воина…

Дать зримый образ Тула очень важно. Люди поклоняются божеству, не ведая его истинного облика и уж, конечно, не рассчитывая когда-нибудь встретиться с ним лицом к лицу. Умы будоражит загадочное, но стоит развеяться покрову тайны – и строй мыслей резко меняется. Испытает ли верующий человек благоговение, увидев воочию старца с нимбом и белоснежной бородой? Наверное. Но к нему неизбежно примешаются и более низменные чувства. Господь во плоти – это уже что-то близкое, понятное, не внушающее былого трепета, на него можно проецировать собственные слабости и недостатки…

Но самое главное – в точности передать подлинную сущность Тула, чтобы ищущие благодати в объятиях Мирового Разума навсегда избавились от иллюзий.

…Мысль была всего одна, и выражалась она коротеньким словом: «Жрать!» Для Тула не существовало красот мироздания, его не мучили загадки бытия, он вообще не осознавал себя как личность. Только инстинкт: дотянуться, пустить корни, высосать, переправив лакомство в свое бездонное нутро. Его поступками не двигало ничто, кроме животного чувства беспредельного голода…

Когда Родриго открыл глаза, в кабинете уже горел свет. Доктор Такэсита стоял рядом и сиял пуще обычного.

– Очень любопытные воспоминания! – начал он очередную тираду. – Совершенно необычные! А какая четкость! И зрительный ряд, и эмоциональный выше всяких похвал. Конечно, есть отдельные места… так называемые «провалы», но без них не обходится ни одна мнемограмма. Мозг не может столько времени находиться в максимальном напряжении, отсюда и затухания… Но ничего, при монтаже всё сложится в цельную картину. Самое главное – повторной записи не потребуется, а это, скажу вам, большая редкость…

– Значит, я могу встать? – спросил Родриго.

– Разумеется, разумеется! Вы свое дело сделали, я свое – тоже. Теперь записью займутся другие люди смонтируют ее, обработают… Знаете, меня так и подмывает спросить, где это с вами приключилось… но нет, нельзя, это уже не моя компетенция. По крайней мере я убедился: вы действительно необыкновенный человек. Желаю вам всяческих успехов, господин Кармона!

– Того же и вам, господин Такэсита!

Внутреннее чутье подсказало Родриго: если позволить японцу снова открыть рот, обмен любезностями грозит затянуться надолго. Поэтому он картинно приложил руку к сердцу, так же картинно наклонил голову и немедленно ретировался.

Просторный холл был почти пуст. Наверное, местные эсбэшники обошлись бы и более скромным медицинским центром. Но Служба финансировалась хорошо, а раз так, к чему экономить?

«Может, они предвидели, что когда-нибудь безмятежная жизнь кончится, вот и строили про запас, дожидаясь худших времен? – подумал Родриго, выходя на улицу. – Что ж, худшие времена уже наступили. Психоз нарастает, а ведь у эсбэшников тоже нервы не железные. Наверное, скоро у многих из них «поплывут» мозги, так что пациентов в подобных заведениях прибавится. А если еще начнутся стычки… Когда одна часть общества охвачена паникой, а другая готова посчитаться с властью, посмевшей схватить великого пророка, крови не избежать».

Он был бы рад гнать от себя мрачные мысли, да не получалось. Всё складывалось наихудшим образом. Узнав о том, что помощи от Мака не будет, даже несгибаемый Воич заметно пал духом. Не прибавил оптимизма генералу и рассказ о подлинной сущности Тула. Даже с заклятым врагом, обладающим хоть каплей мозгов, теоретически можно договориться, а то и запугать его с помощью искусного блефа. Но о чем договоришься с проснувшимся вулканом или сорвавшейся с горы лавиной?

Пока Родриго летал на Оливию, дело, по словам Воича, приняло совсем скверный оборот. Тул «засеял» еще две планеты, а его предыдущие жертвы таяли на глазах. Приборы, оставленные на Камилле и Полли, сообщили, что первая уже утратила верхний слой коры, а вторая – половину океанской воды. Какой-то системы в действиях Тула не усматривалось, поэтому молектронные мозги не могли просчитать, когда он доберется до Земли. Но то, что рано или поздно доберется, уже не вызывало сомнений.

Наконец случилось неизбежное: произошла утечка информации, которой так опасался Воич. Возможно, сдали нервы у кого-то из наблюдавших трагедию Камиллы. А может, помутился разум у высокопоставленного офицера из штаба Десантных Сил, и он решил открыть тайну человечеству. Мол, другого выхода нет: если военные ничего не могут придумать, надо поразмыслить всей планетой.

Знать истинное незавидное положение вещей – совсем не то, что слушать разглагольствования «братьев» о Мировом Разуме. Лучше бы человечеству было оставаться в неведении! Ничего стоящего, разумеется, не придумали, зато на Земле, как и следовало ожидать, разразилась паника. Однако бежать было некуда, поэтому люди осаждали здания госструктур, требуя от властей решительных действий. В некоторых городах обстановка накалилась до такой степени, что чиновники отказывались выходить на работу без охраны. Активизировались и тихие лишь до поры до времени «братья». По сути, они были на грани войны с правительством, поднявшим руку на благого Ольгерда и готовым вступить в схватку с Мировым Разумом. Казалось, где-то вот-вот вспыхнут уличные бои, и это послужит началом цепной реакции…

Бездействие было смерти подобно, поэтому высшие чины СБ и ДС собрались на совместное совещание. Самым сильнодействующим средством в руках десантников оставался кварковый деструктор, и предложение сделать ставку на эту дьявольскую штучку не вызвало особых споров. Местонахождение Тула известно – значит надо снарядить звездолет-автомат, подвести поближе к возмутителю спокойствия и взорвать его к чертям собачьим. Несколько генералов всё же высказались против: они плохо представляли себе, как расщепитель вещества покончит с энергетическим сгустком. Их выслушали и вежливо попросили указать другой путь решения проблемы. Генералы-пессимисты молчали. И в самом деле, что они могли предложить? Перехватывать в космосе споры, готовые «заразить» очередную планету, – задача практически невыполнимая. Уничтожать по всей планете вылезающие на поверхность ростки? Проще ее разнести на атомы, а это никуда не годный вариант. Обрушиться на передатчики энергии? Эксперимент на Камилле показал, насколько это рискованное дело. В итоге генералитет довольно быстро проголосовал за первое предложение и приступил к обсуждению второго вопроса.

Как успокоить разгоряченные умы? С паникерами проще: уже само известие, что военные не сидят сложа руки, способно привести их в чувство. Во всяком случае, применения деструктора они дождутся без эксцессов. А вот на «братьев» тот же деструктор подействует, как красная тряпка на быка. Применить к ним силу? Это только повредит: пострадавших немедленно объявят мучениками и поклянутся продолжать их дело. Так что же придумать?

В разгар дискуссии слово взял Воич. Он напомнил собравшимся о скромном офицере Родриго Кармоне, который сумел не только поймать благого Ольгерда, но и единственным из землян повидаться с самим Тулом. В мозгу офицера отпечатались все подробности этого необычного свидания, поэтому надо снять мнемограмму, как следует «отшлифовать» и растиражировать. Единственный способ переубедить фанатика – это неопровержимо доказать, что он поклоняется фальшивому идолу. Нет никакого Высшего Разума, есть лишь ненасытный энергетический «мешок». Можно не верить разошедшимся по свету страшилкам о деяниях Тула, но мнемограмма врать не может. Если уж это не отрезвит «братьев» – значит они безнадежны!

Воича поддержали почти единогласно. Даже эсбэшники уже не скрипели зубами: за ничтожно короткий срок Кармона превратился в живую легенду – находились и такие, кто суеверно считал, будто он притягивает к себе удачу. Вспомнили и спасенную им экспедицию на Оливии: теперь ни у кого не повернулся язык заявить, что своевольный десантник наплевал на Устав. В общем, если кто-то сейчас и может помочь, так только он…

Родриго шел по улице, не замечая прохожих. Один раз он даже на кого-то наткнулся, машинально извинился и зашагал дальше, не запомнив, кто это был – мужчина или женщина.

Его могла бы греть мысль о том, что очень большие люди видят в нем палочку-выручалочку. Но не грела. Не то чтобы он не верил в действенность мнемограммы – просто считал процедуру, которой только что подвергся, не имеющей большого значения. Еще недавно ему казалось чрезвычайно важным, чтобы сторонники Ольгерда вернулись к реальности. А сейчас… Ну вернутся – и что из того? Разве, прозрев, они помогут остановить Тула?

Еще одной палочкой-выручалочкой был кварковый деструктор. Но Родриго почти не сомневался, что чудовищная военная игрушка спасует и на этот раз. Конечно, он приветствовал решение военных: надо как-то защищаться, не сидеть же сложа руки в ожидании своей участи! Вот только жизнь уже показала, чего стоит самая изощренная земная техника перед невероятными тайнами мироздания…

Глава 22

«ЧЕРНАЯ ДЫРА»

– Я хочу поговорить с Ольгердом Воровски, – сказал Родриго.

Лицо дежурного по «Ипсилону» выражало высшую степень неудовольствия. Он, конечно, узнал Родриго, насчет которого у него были соответствующие указания.

Но десантник явно потревожил тюремного стража в неподходящий момент.

– Это невозможно, – наконец изрек страж.

– Почему? Хочу напомнить: между нашими службами существует договоренность…

– Мне это известно. Но… Дело в том… видите ли… – Дежурный собрался с духом и отрезал: – Ольгерд Воровски умер.

Родриго вскочил.

– Как умер?! Отчего?

– Самоубийство.

Родриго тупо смотрел на дежурного, пока до него наконец не дошел смысл сказанного.

– Самоубийство? Но как?..

Дежурный молчал. Было ясно, что подробности происшествия из него не вытянуть никакими силами. Он и так уже превозмог себя, признавшись в том, что на репутацию образцово-показательной тюрьмы легло позорное пятно. Раскрыть детали, чтобы тебе было с издевкой указано на элементарный недосмотр? Ну уж нет… Впрочем, желающий расстаться с жизнью всегда найдет, как это сделать. Особенно там, где от него ничего подобного не ждут. С другой стороны, надо очень постараться, чтобы сразу после смерти (в камере же всё просматривается!) самоубийцу не смогли реанимировать…

Родриго взял себя в руки.

– Хорошо. Меня не интересует, разбил он себе голову о компьютер или проглотил припасенный яд. Но причина?! Что вам известно? Может, какие-то сообщения с воли?..

Дежурный молчал.

И тут Родриго осенила догадка.

– Постойте-ка… Моя мнемограмма… вы, конечно, знаете… ее же распространили по всему миру… Значит, Воровски тоже…

– Да. Было признано целесообразным, чтобы он с ней ознакомился.

Родриго медленно опустился в кресло и, не попрощавшись со своим угрюмым собеседником, выключил связь.

Всё было ясно. Что должен ощутить человек, который возомнил себя мессией, указавшим человечеству новый путь, и вдруг осознал, что он всего-навсего несчастный слепец? Конечно, тюрьме по штату положен психолог, но настоящие знатоки человеческих душ не особо рвутся в такие места. Вот и здешний спец оказался так себе. А с начальства «Ипсилона» что взять? Оно мыслит прямолинейно: если есть возможность отрыть фанатику глаза, надо так и сделать – это пойдет ему на пользу. А может, просто захотелось ткнуть его мордой в дерьмо: посмотри, мол, кому ты поклонялся!

Наверное, Ольгерд не сразу пришел к страшному решению, какое-то время сомневался: не подсунули ли ему фальшивку? В СБ есть мастера на все руки, какую хочешь запись сварганят! Но, видимо, как следует изучив мнемограмму, он убедился: она принадлежит Родриго Кармоне и никому другому. А Родриго Кармона, несмотря на свойственную десантникам узколобость, парень правильный, честный. Такой не даст собой манипулировать! Можно только гадать, какие бури бушевали в мозгу Ольгерда, когда ему открылась неприглядная истина. И поверженный пророк нашел единственный способ прекратить эту невыносимую боль…

Родриго сжал ладонями виски. Голова раскалывалась, но не от напряженной умственной работы, а от одного только знания истинного положения вещей. Миллиардам людей на нескольких мирах было легче – они еще на что-то надеялись. Однако Родриго уже было известно, что корабль с деструктором на борту не достиг цели. Тул уничтожил его, даже не распознав, какую угрозу несет ему самое разрушительное земное оружие. Просто нащупал в «гипере», определил энергетическую ценность и слопал на расстоянии. Так хамелеон выстреливает длинным липким языком в сидящую на соседней ветке муху…

В эту ночь генералам не придется спать. Мозговые стимуляторы позволят им провести ее в бешеной активности, строя новые планы и отстаивая их до хрипоты. Но что еще можно было придумать? Что?!

Родриго несколько минут разглядывал потухший экран. Затем встал и вызвал аэромобиль.

У них с Исабель было много излюбленных местечек, чтобы расслабиться в выходные. Когда очень уж надоедали условности цивилизации, они часто приземлялись на этой полянке, отгороженной буйным кустарником от посторонних глаз, и вытворяли здесь всё, что хотели. Главное – опередить других любителей слиться с природой…

Ему повезло. Судя по изрядно примятой траве, тут уже побывала жизнерадостная парочка, а то и целая компания, но, к счастью, успела натешиться. Родриго сел, обхватив руками колени, и мысленно проделал процедуры, которым обучил его Мак.

Он не задумывался о том, какой сложный механизм только что привел в действие. Конечно, о прямом информационном луче не могло идти речи: вряд ли Оливия сейчас находилась точно у него над головой. С другой стороны, Мак просил, чтобы место обязательно было открытым. Что ж, ему виднее…

На этот раз Мак не стал его баловать разнообразием иллюзорных картинок. Просто-напросто мир затопила тьма, и почти сразу же откуда-то сверху раздался знакомый голос.

– Ты обратился ко мне раньше, чем я думал. Значит, вы лишились последних надежд.

Родриго закусил губу. «Раньше, чем он думал… Сейчас окажется, что Мак не готов, надо ждать. Но сколько? Месяц, полгода, год? И ладно бы еще это… А если скажет, что проблема неразрешима?»

– Я не знаю. Мы еще боремся, разрабатываем разные планы… мы обязаны это делать, другого пути нет… Но шансы… Я реалист, Мак. Мы только что попытались применить кварковый деструктор. Ты знаешь… на Оливии кое-кто из наших тоже хотел… Сильнее у нас ничего нет, и всё же Тул уничтожил оружие прямо в гиперпространстве. Наверное, теперь мы попытаемся собрать воедино всю энергетическую мощь Земли, сконцентрировать ее в одной точке и выстрелить. Но… Такого еще никто не делал, на техническое решение потребуется время… много времени… больше, чем нам отпущено. И даже если мы успеем, я не уверен, что Тул даст себя поразить.

– Не уверен или не веришь?

«Чертов Мак! – подумал Родриго. – Машина никогда не задала бы такого вопроса. Да, ты давно уже не машина, но неужели тебе так нравится выворачивать мне душу?»

– Я реалист, Мак, – повторил он.

– Значит, не веришь, – беспощадно уточнил его собеседник. – А ведь тебе известно о Туле больше, чем кому бы то ни было из людей.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Родриго. Ему подумалось: еще немного – и он возненавидит Мака. Беседа и так началась при заведомом неравенстве сторон, а теперь всё больше походила на унизительный допрос землянина. Что ж, надо терпеть… Бесцеремонность всегда неприятна, но Мак, следует отдать ему должное, никогда не задавал вопросов только для того, чтобы насладиться своим превосходством. Это эмоция, а они по-прежнему неведомы потомку плазменников.

Стало быть, и сейчас он преследует чисто утилитарную цель…

– Я просто решил окончательно удостовериться, что человечество бессильно. Не скрою, меня больше устраивало, если бы вы сами решили эту проблему. Но если ты, лучше других постигший суть Тула, не веришь в успех, значит, за дело придется взяться мне.

Родриго встрепенулся. Начало разговора было настолько тягостным, что он уже почти не рассчитывал на помощь Мака. И вдруг – такой поворот… Неужели есть надежда?

– Это правда? – Мак не ответил, и Родриго мысленно ругнул себя: уже ему-то было известно, что хозяин Оливии не умеет лгать. – Выходит, ты время зря не терял… что-то изменилось, и теперь… теперь у тебя хватит сил? Но подожди… – От волнения он никак не мог сформулировать мысль. – Слушай, я не пойму… Ты не ждал, что я так скоро выйду на связь. Значит, если бы я еще долго не выходил… Но ты-то ведь знал, что уже можешь… сам? Так зачем было ждать?

– Это элементарно. Я действительно серьезно поработал над вопросом. В итоге был найден способ одержать победу, но он требует огромных затрат энергии. Мой потенциал будет подорван наполовину, если не больше. Поэтому я решил подождать. Если бы вы оказались в силах сравнительно быстро покончить с Тулом, я бы узнал об этом по своим каналам.

– Что значит «сравнительно быстро»?

– Я мог позволить себе ничего не предпринимать несколько ваших месяцев. Максимум полгода. Это целесообразнее, чем начать первым и потратить энергию без необходимости.

Родриго подметил расчетливость Мака еще в самом начале их знакомства, но теперь она переходила все границы. Ему вспомнилась древняя история о том, как халиф Багдада трясся над своими сокровищами вместо того, чтобы снарядить на них сильную армию и дать отпор захватчикам-монголам. Он до последнего надеялся, что их остановит кто-нибудь другой. Но монголы всё-таки пришли, и хан-победитель заставил халифа съесть свое золото: «Ты ценил его выше безопасности страны!» Впрочем, если так поступали люди, то чего ожидать от вчерашней машины?

– Так что же ты собираешься сделать?

– Я убедился, что дальше ждать не имеет смысла, а потому намерен приступить прямо сейчас, пока ты на связи. Связь тоже требует расхода энергии, но вы, люди, должны знать исход нашего противостояния.

Родриго ощутил тревогу.

– Ты хочешь сказать, что тоже не уверен… что ты можешь проиграть?

– Уверенным можно быть только в том, что в данный момент ты существуешь, – философски ответил Мак. – Дальше уже наступает неопределенность. В теории я должен победить, но есть факторы, не дающие абсолютно точно предсказать результат. Практика может опровергнуть любые расчеты. Если случится худшее, вы будете предоставлены самим себе. Вам останется или погибнуть, или что-нибудь предпринять. Это главная причина того, почему ты должен видеть все. Смотри!

Родриго должен был догадаться, что последует за этим, но метаморфозы застали его врасплох. Он и моргнуть не успел, как утратил тело.

На этот раз мыслящая частица оказалась почти в самом острие гигантского опрокинутого конуса. Его стенки, словно свернутые из материализованного мрака, были бы невидимы, если бы не блуждающие по ним редкие белые искорки. Они двигались хаотично, а потому время от времени натыкались друг на друга и тут же отскакивали, как будто имели одноименные заряды. Вблизи можно было без труда проследить траекторию каждой суетливой блестки. Но по мере того, как взгляд устремлялся выше, уловить движение становилось всё труднее, искорки сближались настолько, что края воронки казались припорошенными снежной крупой.

Долгое время ничего не происходило. Настолько долгое, что мыслящая частица начала испытывать беспокойство. Ей, крошечной и беззащитной, было бы уютно в замкнутом пространстве. Но высоко-высоко, там, где обрывались стенки конуса, зиял бездонный провал – он давил, угнетал, будил болезненные фантазии. Порой Родриго казалось, что это люк в другую вселенную. Сейчас через него в воронку проникнет непостижимое существо и, высмотрев притаившегося на дне наблюдателя, испепелит одним смертоносным взглядом…

Но вот в центре черного круга возникло светлое пятнышко. Оно быстро росло, пока не превратилось в полупрозрачный фиолетовый клубок, внутри которого пылало маленькое солнце.

Клубок неудержимо разбухал. Внешние пряди уже почти дотянулись до краев воронки – и вдруг отдернулись, словно обжегшись. Наверное, Тул впервые за свою долгую историю встретил достойного противника. Рассуждая здраво, следовало бы на время уклониться от схватки, чтобы изучить врага, выявить его слабые места. Но Тул давно разучился рассуждать, а потому действовал прямолинейно. Точь-в-точь, как примитивное подопытное существо в лабиринте, до которого лишь после энного удара током доходит, что первоначальный путь ему заказан. Он снова попытался атаковать и был вторично наказан – «удар током» оказался еще сильнее предыдущего.

С этого момента его уделом стала оборона. Фиолетовый шар медленно, но неотвратимо сжимался, нежная оболочка деформировалась, словно ее безжалостно мяли невидимые пальцы. Ослепительно-белое ядро мигнуло – раз, другой, третий, потом покраснело, как восходящее солнце… или закатное? Ну конечно – Тул переживал свой закат! Его алое «сердце» всё ощутимее багровело. Даже не верилось, что это только комбинация полей – оно напоминало живой орган, где прекратился приток яркой артериальной крови и начала скапливаться отработанная венозная.

В структуре клубка нарастал хаос. Отдельные пряди вытягивались без меры, проникали в соседние слои, образуя крутые изгибы и даже петли. Потом некоторые из них начали рваться, так что фиолетовый шар довольно скоро оказался окруженным шевелящейся бахромой. И всё же Тул не сдавался. Несколько раз в его сердцевине вновь разгорался яростный огонь, сжатие приостанавливалось, разорванные волокна срастались и возвращались на прежние места.

Однако исход схватки, по-видимому, был предрешен. Как ни напрягал силы фиолетовый гигант, пытаясь одолеть врага, он только продлевал агонию. Расстояние между его разлохмаченной поверхностью и краями воронки всё возрастало, но так медленно, что Родриго совершенно утратил чувство времени. Казалось, прошла целая эпоха, а до конца «Мирового Разума» было еще далеко.

Вдруг искорки на стенках конуса забегали с сумасшедшей скоростью и устремились вверх. Сталкиваясь, они уже не разлетались в разные стороны, а сливались, но от этого не делались ярче, а потому воронка таяла на глазах. Скоро от нее осталось только бледное кольцо, внутри которого корчился спутанный уже почти наполовину клубок. Затем и Тул, и усеченный до предела конус исчезли, словно на них набросили огромный черный платок.

…Родриго сидел в кромешной тьме, с удовольствием ощущая, как возвращается жизнь в окаменевшие руки и ноги, и пытался выстроить «по ранжиру» роящиеся в голове вопросы. Но Мак его опередил.

– Процесс еще не завершен – он будет длиться очень долго. Я и так уже многократно замедлил твое личное время, чтобы ты мог наблюдать происходящие с Тулом изменения. Дожидаясь конца, ты исчез бы для всех своих знакомых на чересчур большой срок. Но дожидаться его и не нужно, потому что мне всё удалось. Процесс необратим!

Наверное, Родриго должен был издать торжествующий вопль и от избытка чувств пару раз кувыркнуться через голову. Но ему всё еще не верилось, что худшее позади.

– Что ты сделал, Мак?!

– Главная сила во Вселенной – это гравитация. Противостоять ей невозможно, так как она неразрывно связана с самим пространством. Поэтому лучший способ покончить с Тулом – коллапсировать его, загнать в сферу, за пределы которой не может вырваться никакое поле. Конечно, ресурсов Оливии для этого было совершенно недостаточно, но я сумел использовать энергию нескольких звезд. Они находились в сравнительной близости от Тула, а потому всё равно были обречены. Не стану разъяснять весь механизм – ты не поймешь.

– А если упрощенно?

– Хорошо, попробую. Я создал внутри Тула гравитационные неоднородности, которые должны были нарушить его структуру и расстроить работу гиперканалов. Не получая питания извне, он будет обречен, но сможет еще долго существовать на старых запасах.

Поэтому одновременно началась концентрация массы в самом центре Тула. Он стремился этого не допустить, так как при всех своих аппетитах не мог усвоить столько избыточной энергии. Но его подвело отсутствие разума – он реагировал на раздражители сразу, как одноклеточный организм, не пытаясь избрать лучшую тактику. Я же непрерывно корректировал свои действия, чтобы добиться максимального эффекта. Результат тебе известен – процесс стал необратимым. Гравитация будет нарастать, пока Тул не провалится в «черную дыру». Я тоже понес урон: хотя основная энергия черпалась извне, на управление процессом мне пришлось затратить две трети своих ресурсов. Эти потери восполнимы, но больше я поддерживать с тобой связь не могу. Прощай!

– Постой! – Родриго вскочил и вскинул руки к черному небу, словно пытаясь удержать невидимого собеседника. – Как же так?.. – У него путались мысли. Он должен был поблагодарить Мака, но не мог найти слов. Те, что приходили на ум, казались жалкими, недостойными звучать от имени многомиллиардного человечества.

– Спасибо, друг… – наконец пробормотал он и опустил руки, потому что мрак уже таял, и сквозь него, постепенно наливаясь зеленью, проступали кусты, и в небе проглядывала безмятежная синь, и справа, за рекой, обозначились башни большого города…

Он не успел сделать и шага, как из кустов раздался слитный вопль по меньшей мере двух десятков крепких глоток – наверное, давным-давно исхудалые матросы на потрепанной штормами посудине так же орали: «Земля!» Откуда-то спикировала и повисла над головой пара «летучих рыбок» – небольших роботов-разведчиков из арсенала СБ. Затем на поляну стали выходить по одному сами эсбэшники (не в форме, конечно, но кто это еще мог быть?). За их спинами в разрыве кустов виднелась лазерная танкетка – ее тонкий ствол смотрел прямо в лоб Родриго.