Они медленно шли вдоль берега, глядя, как под ногами разлетаются пушистые головки одуванчиков. «Июнь, – подумал Родриго. – Хорошо-то как – даже разговаривать не хочется! Но надо…»

– Я пришел за помощью, – сказал он. – Или хотя бы за информацией. Видишь ли, ряду планет угрожает опасность, в том числе и Земле. А может, и всей Галактике… Положение таково, что достоверная, полная информация об источнике угрозы жизненно необходима. Но у нас только обрывки знаний… мы собираем их повсюду и до сих пор не можем связать концы с концами. События развиваются неудержимо, происходят чудовищные вещи, и если это будет продолжаться… Вряд ли ситуация разрешится сама собой – надежды на это всё меньше и меньше. Мы не в силах… но ты… только ты можешь дать беспристрастный и точный анализ… я в этом убедился тогда… ты помнишь?

Мак не выказывал удивления, не переспрашивал, и Родриго догадывался почему. Очевидно, хозяин Оливии всё же успел покопаться в его мозгу и ухватить суть проблемы. Только самую суть, и теперь он дожидался, когда гость расскажет о своей беде подробнее.

– В общем, – продолжал Родриго, – ты понимаешь, о ком идет речь. Мы назвали его Тул. Не может быть, чтобы ты о нем не знал, ведь твое любопытство простирается далеко… Но не думаю, чтобы вам приходилось непосредственно вступать в контакт, поэтому я тебе сейчас расскажу…

И он выложил всё, что ему было известно о загадочном пожирателе планет. Не умолчал даже о теории Ольгерда, хотя сразу же подчеркнул, что не разделяет ее.

– Я понял, – наконец заговорил Мак. – Это действительно важная причина, чтобы обратиться за помощью. Но я не уверен, что сумею ее оказать. Возможно, предпринимать что-либо вообще не имеет смысла. Если Тул представляет проблему для вас, землян, это еще не значит, что он способен угрожать мне.

Родриго кусал губы. Надеяться на альтруизм Мака было бесполезно. Добрые чувства, сострадание к иному разуму оставались для него пустым звуком: несмотря на всё свое совершенство, он по-прежнему мыслил как машина – исключительно с точки зрения логики. Впрочем… Много ли альтруистов среди людей? В подавляющем большинстве, столкнувшись с чужой бедой, они точно так же просчитывают все варианты, чтобы обосновать самый удобный – отсидеться в безопасном уголке. Готовых положить живот за ближнего своего было маловато во все века. Надо думать, среди нынешних звездоплавателей их еще меньше, чем среди доблестных мужей Древнего Рима. Ну что ж, логика так логика… Сейчас мы попробуем доказать премудрому Маку, что удобного варианта у него, в сущности, нет.

– Я не думаю, что беда не коснется тебя, – сказал он. – Мощь Тула не вызывает сомнений. Ты владеешь всего одной планетой, а он уничтожает уже как минимум вторую. Как минимум! Кто знает, не опустошил ли он целые области Галактики, прежде чем объявиться здесь? Я, конечно, плохо представляю твои истинные возможности. Допустим, они настолько велики, что ты пока можешь не волноваться. Но только пока! В истории Земли были великие цивилизации, которые могли столетиями никого не опасаться. Но рано или поздно кто-то из соседей обретал силу и разрушал могучую империю. Я понимаю, что тебя мало волнуют проблемы Земли. Но мир един, и лучше позаботиться о его спасении сейчас. Потом может быть поздно.

Мак остановился. Слова, которые задели бы любого, кто мнит себя суперменом, никак не отразились на его утрированно мужественном лице. Стальные глаза выражали не больше эмоций, чем самая настоящая сталь.

– Мне понятен ваш интерес, – сказал он. – Но еще совсем недавно вам даже не было известно о моем существовании. Как бы вы поступили, столкнувшись с аналогичной угрозой, но не имея возможности обратиться к кому-то за помощью?

«Не пронял я его, – подумал Родриго. – Плохо…»

– Как бы мы поступили? Да уж в любом случае не стали бы дожидаться, пока угодим на блюдо. У нас есть флот, оружие… Мы много раз за свою историю могли погибнуть, но сих пор, как видишь, живы. Другое дело, что раньше самым страшным врагом человека был он сам. Мы себя хорошо изучили – может, потому и уцелели. А теперь… Мы не знаем, чего ожидать от этого врага.

– Итак, вы бы стали бороться?

– Да.

– Хорошо. – Мак подошел к Родриго вплотную и вдруг, сделав резкое движение рукой, сбросил его с кручи.

Родриго даже не успел возмутиться – его захлестнул ни с чем не сравнимый ужас. Реки внизу не было – была чудовищная пропасть, на дне которой скалились каменные клыки. Обрывистый берег превратился в серую отвесную стену, иссеченную глубокими трещинами и утыканную корявыми стволиками каких-то растений – они росли почти горизонтально, и лишь верхушки с жиденькой листвой загибались вверх. Пару раз перевернувшись в воздухе, Родриго налетел на одно такое деревце. Следовало ожидать страшного удара, но растение неожиданно прогнулось под ним, словно было сделано из упругого пластика. Следующее деревце, возникшее сбоку, он лишь задел лодыжкой, третье хлестнуло его веткой по щеке. За четвертое Родриго попытался ухватиться, но оно вырвалось из рук. Дно стремительно приближалось, а спасение было только в этих чахлых уродцах. Очередной, спружинив, слегка подбросил Родриго, и его тело, практически без помощи разума, использовало этот последний шанс. Отпущенного мгновения хватило, чтобы удачно извернуться – инстинктивно, как кошка, выпавшая из окна, – и вцепиться в стволик. Но тот, естественно, тут же согнулся, и Родриго соскользнул, едва не содрав кожу с ладоней. Однако, превозмогая боль, успел перехватить деревце поближе к основанию и уперся ногами в стену, нащупывая трещину. Нащупал. Но ужас продолжался. Край трещины начал предательски крошиться, затем раздался противный хруст, и из стены показались корни дерева – желтоватые, похожие на раскормленных червей. Они вытягивались всё больше, и Родриго в отчаянии зашарил взглядом по стене. Высмотрел еще одну расщелину, ухватился правой рукой (адская боль!) и приник к серому монолиту. Из-под ног с похоронным стуком посыпались камешки. Родриго запустил в щель вторую руку… и в следующий миг обнаружил, что как ни в чем не бывало сидит на берегу. Взгляд уткнулся в ноги Мака, безмятежно попирающие траву…

– Ты выдержал испытание, – произнес Мак таким тоном, как будто речь шла о пустяковом психологическом тесте.

И тут Родриго взорвался. Он вскочил. Он изверг все проклятия, когда-либо придуманные его соплеменниками. Он сжал кулаки. Он едва не заехал Маку в ухо, забыв о том, что перед ним лишь красивая управляемая кукла. Лишь в последний момент сдержался! Будь на месте «куклы» нормальный живой мужик, дело бы непременно дошло до драки. Но Мак выслушивал адресованный ему поток брани совершенно хладнокровно и даже время от времени кивал: да, мол, так оно и есть, мерзавец я, полная дрянь, но куда деваться – обстоятельства вынуждают…

– Я тебе что – кролик подопытный?! Сыт по горло твоими экспериментами! – закричал Родриго и в сердцах плюнул под ноги. В его слюне было столько яда, что казалось странным, почему трава не пожухла.

– Ты очень эмоционален, – сказал Мак. – Мне подобное поведение чуждо, но я могу тебя понять. Наверное, это слишком жестокий эксперимент, однако мне хотелось еще раз убедиться, способны вы самостоятельно побороться за свою жизнь или склонны полагаться на помощь извне. Ты ведь мог ничего не предпринимать, понадеявшись на то, что я всё равно тебя спасу.

– Ну, убедился? – зло спросил Родриго.

– Частично. Трудно о чем-то судить на основании одного эксперимента. К тому же твое поведение может быть нетипичным для большинства людей.

– Вот как? – Родриго посмотрел на свои ладони: ни малейших следов отчаянной схватки со смертью, кожу даже не саднило. – Значит, ты собираешься продолжать свои опыты? Уже прикидываешь, каким еще казням меня предать? Если так, то я немедленно улетаю. Но ты еще вспомнишь мои слова!

Конечно, это звучало смехотворно. Находясь на Оливии, Родриго полностью зависел от прихотей ее монарха. Не захочет тот, скажем, вернуть его из этого виртуального мирка на поляну, где ждет модуль, – вот тебе и «немедленно улетаю»… Что тогда? Да и нелепо пугать Мака тем, что собираешься хлопнуть дверью.

Уж он-то точно в людях не нуждался. Они сами обратились к нему – могучему и мудрому…

Но Мак действительно был мудрым – как опытный дипломат, он не стал обострять обстановку.

– Опытов больше не будет. Я по-прежнему мало знаю о человечестве, но вы, люди, уже побывали здесь, и этот эксперимент подтвердил полученные ранее данные. Вы совсем не беззащитны и не склонны сразу отступать. У вас есть военная техника. Мне известны некоторые ее образцы, но, разумеется, далеко не все. Хватит ли ее для отражения угрозы? Пока это невозможно просчитать. Однако решение уже принято. Попробуйте справиться с проблемой сами, а я предоставлю вам всю информацию, которой располагаю.

Как бы ни дулся Родриго на Мака, он не мог не возликовать. Это уже кое-что! Наверное, следует горячо поблагодарить и счесть свою миссию успешной. Но ведь грех не попытаться выторговать у монарха дополнительные милости!

– Спасибо, – сказал он. – И всё же… как насчет реальной помощи? Пусть пассивной – какая-нибудь защита… заслон… Наверное, ты мог бы…

Однако попытка проглотить больше, чем дают, не удалась.

– Помощь действием пока невозможна по ряду причин, – отрезал Мак. – Но получить знания в нужный момент не менее важно. Владея информацией, можно избежать многих ошибок и принять верное решение. Ведь вы пока совершенно не представляете, с чем столкнулись.

– Ну чтобы совершенно… Какие-то догадки есть…

– Хорошо. – Мак снова двинулся вдоль берега, и Родриго последовал за ним: нервы у него всё еще были взвинчены, а неторопливая прогулка – одно из лучших успокоительных. – Ты изложил мне известные вам факты, а также воззрения Ольгерда Воровски. Но собственных выводов пока не делал. Я слушаю.

– Ладно, слушай. – Родриго помолчал, собираясь с мыслями. – Помнишь нашу с тобой беседу о Боге? Так вот, приходило мне в голову, что ты ошибся, и Бог всё-таки есть. Тул, конечно, на эту роль не тянет – масштаб не тот. Но он может оказаться всего лишь проявлением Всевышнего в отдельно взятой галактике. Допустим, Бог пребывает в каком-то высшем измерении, а теперь, образно говоря, провертел дырку в наш мир, и то, что представляется нам Тулом, – на самом деле только палец Господа. Но эту идею я даже не стал ни с кем обсуждать – слишком неубедительно. Почему Бог, средоточие духовного начала, не обращает никакого внимания на свои разумные творения? Неужели для него важнее мертвая материя? Да вообще смешно: Бог, который, но определению, не может ни в чем нуждаться, прилагает столько усилий, чтобы пообедать! Примитивное ублажение плоти – разве оно достойно божества? Короче, эта версия отпадает.

Родриго посмотрел на Мака. Тот кивнул:

– Ты рассуждаешь логично. Продолжай!

– Продолжаю. Если Бог ни при чем, значит, мы имеем дело с какой-то высокоразвитой цивилизацией или одиночным разумным существом. В пользу второго варианта, пожалуй, доводов побольше будет.

– Это любопытно. Почему же?

– Ну начну с того, что ни одной цивилизации мы в космосе пока что не встретили. А вот единичный разум… Один пример нам уже известен – ты, Мак! Правда, это особый случай, поэтому приведу более сильный аргумент. В точке, куда стекается энергия, нет никаких звезд. А цивилизацию, обосновавшуюся в пустоте, представить трудно. Хотя… Кто знает – может, их светило взорвалось, а они успели улизнуть, оснастив свою планету двигателем. Или построили гигантский корабль…

– Понятно, – сказал Мак. – Цивилизация, лишенная родины и вынужденная скитаться среди звезд, теоретически возможна. Учитывая размеры нашей Галактики, это, наверное, не такой уж экзотический вариант. Но можете ли вы представить себе единичное существо, причем, в отличие от меня, не созданное искусственно?

Родриго призадумался.

– Представить-то можем… Наши писатели-фантасты… в их романах кого только нет! И разумные планеты, и целые туманности…

– Именно разумные?

– Ну да…

– А ты уверен, что и на Камилле, и на Полли вы наблюдали проявления разума?

Тут Родриго, честно говоря, растерялся. Уверен ли? А разве может быть иначе?

– Но, Мак… Ведь всё говорит об этом! Такие сложные фазы – от зародышей силиконовых деревьев до Кристалла… А силовые поля? Ты можешь вообразить, что их вырабатывает безмозглая тварь? А фокусировка передатчика энергии? Чтобы обеспечить такую точность, нужен суперкомпьютер! А то, что энергия передается через гиперпространство – да и зародыши, несомненно, тоже? Если это не разум… Скажи, почему ты спросил? Просто так? Или тебе что-то известно… что-нибудь такое?

Мак остановился и повернулся к нему.

– Мне известно многое. Не всё, конечно, но почти всё, что может представлять для тебя интерес. Сядем!

Он подошел к краю обрыва и уселся, свесив ноги. Поколебавшись несколько секунд (воспоминание о падении в пропасть заставило его вздрогнуть), Родриго пристроился рядом.

Никакой пропасти, конечно, и в помине не было. Если сейчас спрыгнуть, пролетишь всего метра два – и угодишь ногами в глинистую осыпь. Потом, притормаживая, попытаешься одолеть крутой спуск на своих двоих, а если не повезет – прокатишься эти двадцать-двадцать пять метров на заднице. Ничего страшного! Зато сразу окажешься у воды – ныряй и плыви. Вот обратно взобраться потруднее будет. Впрочем, и это не проблема – вон там, справа, очень удобный участочек для подъема, в меру пологий… Черт, а ведь действительно – так бы и спрыгнул, и бросился в воду, и поплыл… А потом перевернулся бы на спинку и блаженствовал, разглядывая мечущихся над головой чаек. Красота! «Вернусь домой – обязательно искупаюсь в такой речке, – подумал Родриго. – Первым делом! А пока приходится сидеть на виртуальном берегу и обсуждать с виртуальным мужиком планы спасения этой самой реки, а вместе с ней – всей Земли… Кому еще совсем недавно могла прийти в голову такая чудовищная фантазия? Но вселенский ужас уже подобрался, уже протянул руки, готовясь схватить за горло…»

– Продолжим, – сказал Мак. – Ты убежден в том, что Тул разумен. А разумное существо – это такое, с которым при наличии серьезных аргументов можно договориться о чем угодно. Согласен?

Родриго ответил не раздумывая:

– Нет. Конечно, нет. Если бы всё было так просто… те же фантасты много высказывались по этому поводу. Наверняка существует разум, который мы постичь не в состоянии. У нас мыслительный процесс построен на одной основе, у кого-то она может быть совершенно другой. И тогда контакт невозможен. Как, например… – Он хотел сказать «с плазменниками», но вовремя прикусил язык. Не стоило напоминать Маку о непростых взаимоотношениях людей с его «предками».

– К какой же разновидности ты отнесешь Тула? – спросил Мак. – Возможен с ним контакт в принципе или любые попытки заранее обречены на провал?

Родриго разглядывал чаек. «Глупые создания, – подумал он. – Но по-своему счастливые. Набили брюхо рыбой – и больше ничего не надо, голова не болит от проклятых вопросов».

– Мне хочется верить, что Тул нас заметит, и мы в конце концов найдем общий язык. Если же нет… Тогда остается только сила против силы – кто кого сломит…

– Ясно, – сказал Мак. – Что ж, сейчас ты поймешь… – Он не закончил фразу, хотя Родриго мог поклясться, что должно было последовать: «…всю меру своего заблуждения». – Приготовься: я открываю гиперпространственный канал.

Что значит «приготовься»? Родриго вопросительно посмотрел на Мака. Тот сидел, идеально, как по струнке, выпрямив спину, уперев ладони в землю и неподвижно глядя перед собой. Казалось, он готовится услышать великое откровение, способное изменить судьбу мира. Родриго принял ту же позу и, наметив над кромкой леса воображаемую точку, уставился в нее.