Ядовитый сюрприз

– А если он спросит, почему я сама после отбоя разгуливаю?

– Скажи, что тебя назначили старшей по этажу. Главное – вымани его из зимнего сада.

– Я поняла. А как вы собираетесь растения рассматривать? Если вы включите свет, может кто-нибудь из воспитателей заметить, стены-то стеклянные, – напомнила Варвара.

– Правильно подсказала, мы этого не учли, – поправил очки Максим. – Придется за фонариком идти.

– Не придется, я обо всем позаботилась, – Варвара вытащила из кармана фонарик. – Батарейки на два часа рассчитаны.

– Варвара, ты – незаменимый человек! – растрогался Владька.

– Да, – согласно кивнула Варвара.

Она заняла свой пост, а ребята вошли в помещение зимнего сада. Ночью здесь было жутковато. Темнота давила на стекла, зловеще ухмылялась мутная луна, шевелились распластанные по стенам тени...

– Цветок – в конце оранжереи, – прошептала Даша. Ей было страшно, темнота и безмолвие обостряли чувство тревоги.

– Здесь. – Ребята остановились в нескольких шагах от цветка. Максим включил фонарик, нащупал лучом бутон, накрытый стеклянным колпаком.

– Это он! – благодаря колпаку, Даша безбоязненно склонилась над цветком, вгляделась и отпрянула: – Он был другого цвета!

– То есть? – шагнул вперед Владька.

– Лепестки были нежно-бирюзовыми, с серебристым отливом, а теперь они – фиолетовые с темными пятнами.

– Может, это из-за колпака так кажется?

– Ерунда, колпак сделан из обыкновенного стекла, стекло может из-за преломления лучей визуально изменять форму предмета, но не цвет, – возразил Максим и протянул руку к колпаку.

– Не надо! – ударила его по руке Даша. – Я не перенесу этого запаха.

– А ты выйди, постой рядом с Варварой, а мы все рассмотрим и разнюхаем. Потом обменяемся впечатлениями.

Даша обрадованно сделала несколько шагов назад – и остановилась.

– Будет нечестно оставлять вас здесь одних. Вы же из-за меня пришли.

– Иди, иди, мимоза трепетная! Ты действуешь мне на нервы, из-за тебя и на меня тревожность нападает. – Владька подтолкнул Дашу вперед. – Иди, не нервируй нас.

Даша рысью добежала до двери, легонько поскребла по стеклу. Варвара открыла замок:

– А где остальные?

– Там остались. Они хотят колпак с цветка снять, а меня до сих пор при воспоминании о том запахе в дрожь бросает. Я лучше с тобой постою.

– Тс-с-с, – приложила палец к губам Варвара. – Кто-то идет!

Она выглянула из-за угла, хладнокровно вынула телефон и дважды нажала на кнопку. Спрятала телефон и потянула Дашу вниз. Даша присела на корточки. Мимо них тяжело протопал Прохвессор. Открыл замок, вынул что-то белое из кармана и скрылся за дверью. В конце зимнего сада вспыхнул неяркий свет.

– Не заметил, – облегченно выдохнула воздух Даша.

– Даша, он маску надел, – в обычно спокойном голосе Варвары чувствовалась тревога.

– Маску? Какую маску?

– Какую врачи носят, – пояснила Варвара.

– Зачем?

– Полагаю, чтобы воспрепятствовать проникновению инфекции, передающейся воздушно-капельным путем.

– Откуда в зимнем саду инфекция?!

– Инфекция может быть где угодно. Ой, я догадалась: маска предохраняет от запаха! Даша, я по телевизору видела: сильный запах некоторых цветов может усыплять и убивать. Человек засыпает, продолжает вдыхать смертельное благоухание – и умирает во сне. Так от запаха маков бывает и от роз, – прошептала Варвара.

– Значит, не зря он держит этот цветок под колпаком, – испугалась Даша. – А мальчики без масок!

– Ничего, сейчас я его прогоню. – И девочка уверенно вошла в оранжерею.

Услышав Варварины шаги, Прохвессор благоразумно потушил свет. Но Варвару не так-то просто было сбить с толку. Она нащупала выключатель, и оранжерея озарилась ярким светом. До Даши донесся ее строгий голос:

– Ты почему не в кровати? По распорядку в ночное время суток положено спать! Марш в кровать! Или я сейчас же зову воспитателей!

Прохвессор так обалдел от сурового напора Варвары, что беспрекословно покинул оранжерею. Он торопливо протопал мимо Даши и скрылся за углом. Девочка легкой тенью проскользнула в зимний сад. В лицо ей ударил густо насыщенный запахом цветов воздух.

– Мальчики, вылезайте! – велела Варвара.

Ребята не спешили выбираться из густых зарослей.

– Мальчики, это не смешно, вылезайте немедленно!

Как и в прошлый раз, Даша ощутила прилив острого пульсирующего страха.

– Мальчики, или вы вылезаете, или мы уходим и оставляем вас здесь на ночь, – потеряла терпение Варвара. Не получив ответа, она развернулась и кивнула Даше. – Пойдем, пусть сидят здесь, сколько влезет.

– Варвара, погоди, – остановила ее Даша, – мне кажется, что-то случилось! Не стали бы они так глупо шутить. – Она пристально осмотрелась, прикидывая, куда здесь можно спрятаться. У ребят было не так уж много времени, значит, притаились они где-то поблизости. Даша раздвинула густо сплетенные заросли двух растений и ахнула: судорога страха свела ей желудок. Владька и Максим ничком лежали за каменным бордюром.

– Что случилось? – Варвара взглянула на мальчиков. – Их надо немедленно разбудить и вывести на свежий воздух!

Даша одним прыжком преодолела препятствие и залепила Владьке звонкую затрещину.

– Ты чего?! – испуганно мотнул лохматой головой мальчик.

Отвечать было некогда. Даша повернулась к Максиму, правда, бить его не стала, обошлась более мягким методом.

– Вставай! – тряхнула она одноклассника. Максим уставился на нее бессмысленным взглядом, зевнул, чудом не вывернув челюсти, и объявил:

– Спать хочется...

Даша тряхнула его еще раз. Лязгнули зубы, слетели и жалобно звякнули упавшие на плиточный пол очки.

– Очки! – схватился за переносицу Максим.

– Потом горевать будешь! Быстро отсюда!

– Прохвессор ушел? – спросил Владька.

– Пойдемте! – чуть не заплакала Даша, схватила и потащила Максима через заросли.

– Можно их обойти, – спокойно подсказала ей Варвара.

Когда все эвакуировались, Даша плотно прикрыла дверь оранжереи и с облегчением заревела.

– Ты что? – вяло удивился Владька.

– Дураки вы, вот что!

Ясность внесла Варвара.

– Смотри, – она указала на сонного Максима, – спит на ходу. Ты тоже спал. Вы уснули в оранжерее. Этот запах усыпляет!

Владька запустил пятерню в волосы, почесал в затылке, чтобы подстегнуть умственную деятельность, и присвистнул:

– А ведь верно! Похоже, мы задремали чуток.

– Не задремали, а крепко уснули, – уточнила любившая порядок Варвара. – Я вас звала – вы не отзывались. Я решила, что вы бездарно шутите, и хотела уйти, – подумав, она честно призналась: – Даже хотела запереть оранжерею, чтобы вы в наказание просидели там всю ночь. Но Даша заподозрила беду.

– Спасибо тебе, добрая девочка, – отвесил ей дурашливый поклон Владька, попутно ущипнув клевавшего носом Максима.

– А?! – вскинулся Максим.

– Просыпайся, у нас сногсшибательные новости. Аромат этого цветка усыпляет! Если бы не девчонки, мы могли бы и не проснуться.

– Что ты имеешь в виду? – Максим по привычке собрался тронуть дужку очков, не обнаружил их и, вспомнив, что очки разбились, пригорюнился. – Седьмая пара за этот год! Мама опять будет жаловаться, что на меня очков не напасешься.

– Подумаешь, очки! – всхлипнула Даша. – Сейчас я тебе личность разобью! Я так испугалась!

– А я не успела, у меня заторможенные реакции, – сказала Варвара и посмотрела на свои часики: – Ребята, по-моему, нам пора спать.

Троица удивленно взглянула на нее: кто в такой ситуации может думать о сне?

– А по-моему, нам стоит еще разок взглянуть на прохвессорское изобретение, – азартно сверкнул глазами Владька.

– Давайте взглянем, – сонно согласился Максим, он так и не пробудился до конца.

– Тебе, я думаю, не стоит туда возвращаться.

– Без защиты никому не стоит туда идти, – заметила Варвара.

– Ты о чем?

– Вы не видели, а мы видели. Леонид, когда туда заходил, маску надевал!

– Маску? Кролика? Слона и алкоголика?! – хихикнул Владька.

– Ничего смешного, – укоризненно взглянула на него Варвара. – Он надевал защитную маску, как у врачей.

Сон слетел с Максима:

– Маску? Это интересно, выходит, он уже в курсе, что аромат его изобретения усыпляет. Чего же он там намешал? А главное – как ему это удалось?

– Я видела передачу про усыпляющие свойства некоторых цветов, – сказала Варвара.

– Варвара, чтобы усыпить человека, требуется море цветов! Миллион алых роз или маков! И это – долгая процедура. А нас вырубило за несколько минут. И от запаха всего лишь одного цветка. Улавливаешь разницу? – Максим повернулся к Владьке. – Давай обменяемся впечатлениями? Ты что помнишь? Я помню, как мы спрятались за бордюром. Мне было душно, и я подумал, что, если Прохвессор задержится надолго, я не выдержу.

– Мне тоже плохо дышалось, воздух будто загустел, – подхватил Владька, – стал каким-то тяжелым, неподвижным. И все – больше ничего не помню.

– Наверное, Прохвессор снял колпак с цветка, – предположила Даша. – А вы успели колпак снять?

– Снять успели, а рассмотреть чудо-цветок – не успели, – поморщился Максим.

– Завибрировал телефон, я едва успел водрузить этот колпак обратно. Зато я умудрился поцарапаться. – Владька показал оцарапанный палец.

– Промыть надо, если цветок усыпляет, то мало ли какая в нем зараза водится! – сказала Варвара. – У меня в тумбочке йод есть.

– Сначала еще раз посмотрим на этого растительного монстра, – упрямо наклонил голову Владька.

– Я боюсь, – дрогнула Даша. – У меня в оранжерее клаустрофобия начинается. Мне хочется бежать оттуда без оглядки!

– Мне тоже там не по себе, – признался Максим. – Панического состояния нет, но определенную тревогу я чувствую.

– А я ничего не чувствую, – передернул плечами Владька.

– Владлен, я всегда знала, что у тебя совершенно отсутствует чувство самосохранения, – важно кивнула Варвара. – Мне, например, в оранжерее тоже не нравится.

– Ну все – начали пугать друг друга!

Вспыхнул свет, и строгий голос дежурной воспитательницы Евгении Николаевны поинтересовался:

– Что вы тут делаете? Почему не спите?

Ребята испуганно дернулись, растерянно переглянулись. Первой пришла в себя Даша.

– Мы поспорили, – потупив глаза, призналась она.

– На предмет?

– Максим и Владлен утверждали, что все девочки – трусихи. – Даша одарила приятелей преувеличенно презрительным взглядом. – Мы немного повздорили, и я поклялась, что смогу провести час в темной оранжерее. Мы заключили пари.

– Ну и как? – слегка улыбнулась Евгения Николаевна.

– Что – как?

– Кто выиграл пари?

– Разумеется, я! – нахально ответила Даша.

– Понятно, – кивнула воспитательница. – А вы проверяли, выполнила ли Даша условия пари?

– Ага, – неохотно отозвался Максим.

– Понятно. А что здесь делает Варвара?

– Варвара – мой свидетель, – быстро нашлась с ответом Даша. – Она девочка честная и надежная, вот я и взяла ее в свидетели.

– Но, раз уж ты прошла проверку на храбрость, может, вы все отправитесь в постели? Если через пять минут вы будете крепко спать, я, так и быть, не стану записывать в журнал замечание. Я, честно говоря, заметила в оранжерее свет и решила, что там опять Старков засел. Так, время пошло! – И Евгения Николаевна демонстративно посмотрела на часы.

Глава 4

Лунный цветок

– Надо отвлечь Прохвессора и взглянуть на цветок при дневном свете, – сказал Максим.

– Как ты его отвлечешь? Он не вылезает из оранжереи, – уныло заметила Даша.

– Придумал! – подпрыгнул Владька. – Давайте скажем ему, что надо идти на прививку. Наш пингвин толстопузый жесть как уколов боится. После такого сообщения его все МВД России не отыщет!

Пришлось снова привлекать Варвару, уж ей-то Прохвессор поверит.

Не любившая врать Варвара в восторг от этой идеи не пришла, но передать сообщение согласилась. Через несколько минут после приглашения на прививку Леня Старков пронесся мимо ребят и растворился в длинных коридорах школы.

– Не забыл запереть, – отметил Максим, дергая навесной замок. – Хорошо, что мы ключом запаслись.

Еле дыша от волнения, ребята пробрались в конец оранжереи. Максим склонился над колпаком, внимательно рассмотрел растение и прищелкнул пальцами:

– Либо это обман зрения, либо фантастика!

– Что такое? – спросила стоявшая в стороне Даша.

– А ты подойди и посмотри. Это растение разрастается с невероятной скоростью!

Владька с интересом разглядывал чудо-цветок:

– Факт, оно чудовищно быстро растет.

Даша не выдержала и приблизилась. Растение и в самом деле невероятно разрослось, от толстого стебля отходило множество ответвлений. Зеленый клубок уже с трудом помещался под стеклянным колпаком.

Владька взялся за стеклянный колпак.

– Не смей! – ударила его по руке Даша.

– Надо же его детально рассмотреть.

– Оно ведь нас усыпит!

– Леонид сидел без маски, – сообщила Варвара.

– Значит, он не снимал колпак.

– Снимал, колпак стоял вот здесь, я видела. Когда я сказала, что надо идти на прививку, Леонид собрал побеги, скрутил их в кольцо и накрыл колпаком.

– Варвара, ты ничего не путаешь? – спросил Максим.

– Нет, я ничего не путаю.

– Варвара никогда ничего не путает, – подтвердил Владька.

– Спасибо, Владлен, – сдержанно поблагодарила Варвара.

– Это что же получается – Прохвессор сидел здесь без маски, цветок был открыт и не усыпил его? Есть над чем голову поломать! – задумался Максим.

– А что тут голову ломать? И так все понятно, – пожал плечами Владька.

– Да? И что тебе понятно? Я, например, не вижу между нами особой разницы. И мне непонятно, почему нас цветок усыпил, а Прохвессора помиловал? Он его считает своим генетическим отцом и не травит?

– Ночью Прохвессор был в маске, – напомнил ему Владька.

– И что?

– А то! Ночью – в маске, днем – без. Не понимаешь?

– Ты хочешь сказать, что днем цветок не опасен? – догадалась Даша.

– Умница! Неси дневник, поставлю «пятерку» за сообразительность, – ехидно похвалил ее Владька.

– Мысль интересная, – пробормотал Максим и ухватился за колпак. – Проверим гипотезу?

– Проверим.

Максим снял с горшка стеклянный колпак и отставил его в сторону. Упругие глянцевые кольца с тихим шелестом развернулись. Даша на всякий случай отступила назад. Несколько секунд Владька с силой втягивал носом воздух, потом обрадованно закричал:

– Не пахнет! Честное слово, не пахнет!

Даша осторожно повела носом. В оранжерее пахло влажной землей и листвой, терпкий цветочный аромат не ощущался.

– И чувство тревоги не возникает, – отметил Максим.

– Точно, а вчера мне было беспокойно, – поежился Владька.

– Гипоксия.

– Как ты сказал? – Даша взглянула на Максима.

– Цветок вызывает гипоксию – кислородное голодание. В свою очередь, кислородное голодание вызывает чувство беспокойства и тревоги, возникает сонливость.

– Так ведь сонливость, а не стремительный отрубон, – возразил Владька. – Что-то не то с этим загадочным растением.

– Кто бы спорил, – охотно поддержала друга Даша.

– Даш, а когда Прохвессор тебе в первый раз показывал цветок, в какое время суток это было? – спросил Максим.

– Вечером, после ужина.

– Можно сказать, ночью. Накрывайте это чудо природы и пойдемте отсюда. Не ровен час, Прохвессор прознает о том, что мы его обманули, и припрется. Ему пока ни к чему знать, что мы узнали о его тайне.

Легко сказать, накрывайте! Даша наотрез отказалась прикасаться к цветку, растение вызывало у нее непреодолимое отвращение. Максиму и Владьке пришлось здорово попыхтеть, упрятывая непослушные скользкие побеги под колпак.

– И что дальше? – поинтересовалась Даша, когда растение было надежно укрыто стеклом.

– Дальше? Будем наблюдать и за Прохвессором, и за растением, – сказал Владька. – Чует мое сердце, у нас еще будут проблемы с ними обоими.

Максим с задумчивым видом ковырял палочкой землю в соседней кадушке.

– Макс, что ты молчишь? – окликнула его Даша.

– Думаю. Одного не могу понять, как Прохвессору удалось в пещерных условиях вывести усыпляющее быстрорастущее растение?

– Дуракам везет! – безулыбчиво отрезала девочка.

– Зря ты так, – покачал головой Максим. – Наш Прохвессор – далеко не дурак, он обладает блестящим интеллектом.

– Старков?! Интеллектом?!

– Даша, Прохвессор – отличник!

– Это не самый страшный его недостаток, – съязвила Даша.

– А ты обращала внимание, сколько времени он тратит на уроки? Нет? А зря! Мизер! Готовится только к первому уроку, остальные задания делает на переменах. У него потрясающая память, за перемену он умудряется выучить длинное стихотворение, легко пересказывает параграф учебника, задачи щелкает, как орешки. Я тоже хорошо учусь, но мне приходится прилагать определенные усилия, а Леньке все дается легко.

– Мозги у Прохвессора первоклассные, – поддержал приятеля Владька. – Помнишь, мы всем классом над мудреной задачей бились, а он ее за минуту решил.

– Все равно он противный, жалкий и мерзкий, – упорствовала Даша.

– Противный и глупый – разные понятия. Человек может быть неприятным, но умным. А противный он потому, что неопрятный и грубый, – пояснил Максим. – Ладно, я пойду, пороюсь в Интернете, может, что-нибудь полезное накопаю, а вы присматривайте за Прохвессором.

Максим до самого ужина просидел за компьютером.

– Нашел что-нибудь интересное? – спросил Владька.

– Кое-что нашел, – потер воспаленные глаза Максим. – Во-первых, генетически изменить растение в таких условиях невозможно. Во-вторых, вы слышали когда-нибудь о лунных растениях? На некоторые растения лунный свет оказывает странное воздействие: они начинают сильнее пахнуть, быстрее расти, цветут лишь в лунные ночи.

– Папоротник, например, – подсказала Даша.

– Ученые давно доказали, что папоротник не цветет, – усмехнулся Владька.

– Кому доказали? Легенды не рождаются на пустом месте! Многие народы верят в то, что в ночь на Ивана Купалу папоротник цветет, только увидеть это может не каждый.

– Насчет лунных растений тоже нет серьезных работ. Так – догадки, предположения, смелые гипотезы, – сказал Максим. – Но наше растение под их описание подходит: душит ароматом, навевает тревогу, вгоняет в сон.

– Это растение описано в Интернете? – изумилась Даша.

– Не конкретно это, но, согласись, похоже.

– Очень.

– Только нашел я это в разделе «Магия растений». Там приводятся всякие легенды о цветах, описания использования растений в магических ритуалах и тому подобное.

– Не пойму, ты на что намекаешь? Хочешь сказать, что Прохвессор колданул малость? – спросил Владька.

– Ни на что я не намекаю. Я в колдовство не верю, но описание ведь очень похоже, верно?

Ребята помолчали, переваривая новость. Варвара нарушила молчание, деловито поинтересовавшись:

– А что там еще написано? Эти растения представляют собою опасность?

– Некоторые – да. Если провести над растением ритуал, наподобие заклинаний Вуду, то оно потом подчиняется приказам человека, совершившего обряд, и делает то, что он прикажет.

– Что именно? – решила внести ясность Даша.

– Например, вползает к человеку в дом и удушает его. Или проникает под кожу, разрастается и губит жертву.

– Я по телевизору видела, как кактус вырос на руке у девушки. Она укололась кактусом, и он пророс под ее кожей, – вспомнила Варвара.

– Я тоже эту передачу видела, – содрогнулась Даша и потерла руку. – Гадость!

– А я про змей читал. Заклинатель может сделать так, что змея проберется в дом врага и ужалит его, – поделился с ними своими знаниями Владька.

– Змеи – тоже гадость!

– Сегодня ночью мы проберемся в оранжерею и понаблюдаем за растением.

– Опять?!

– Снова! – подмигнул Владька.

– Должны же мы изучить эту редкую растительность, – весело согласился Максим.

– Я больше не буду нарушать режим, – поджала пухлые губы Варвара.

– Струсила? – поддел ее Владька.

– Отнюдь, просто я не хочу, чтобы меня исключили за нарушение режима. Ты не представляешь, как трудно было попасть сюда.

– Зато я хорошо представляю, как ты всех достала, пытаясь попасть в Лесную школу! – закатил глаза мальчик.

– Отстань от нее, – заступилась за Варвару Даша. – Не хочет человек нарушать режим – не надо.

– А ты как? Пойдешь с нами? Или тоже режим нарушить боишься?

– Режим нарушить не боюсь, я мерзкого растения боюсь, но пойду, – спокойно ответила Даша.

– Пойдешь, чтобы не прослыть трусихой? – не отвязывался Владька.

– Пойду, потому что хоть мне и страшно, но интересно. И врага надо знать в лицо.

– Ух, ты!

– Перестань к ней цепляться, – остановил приятеля Максим. – У нас есть дела поважнее, надо подготовиться к походу, принять меры безопасности.

Владька поймал его мысль на лету:

– В кабинете гражданской обороны противогазы и респираторы есть. Кажется, он еще открыт, там редколлегия стенгазету делает.

Ребятам удалось незаметно стащить несколько противогазов. Владька немедленно натянул противогаз и объявил, что он – слоник.

– Прекрати! – прикрикнула Даша и стянула с него противогаз. – Увидит кто-нибудь из воспитателей – отберет!

Владька недовольно фыркнул, но требовать противогаз обратно не стал.

– Все эти вещи полежат у меня, – сказала Даша. – А то знаю я его, – она бросила на Владьку подозрительный взгляд, – не удержится, напялит и начнет народ пугать.

– Что я, не понимаю, что ли, – обиженно протянул мальчик.

– Понимаешь, только делаешь наоборот, – фыркнула Даша и юркнула в свою палату.

Девчонки готовились ко сну, умывались, расчесывали волосы. При Дашином появлении никто не обратил на нее внимания – слишком явно не обратил.

Даша спрятала пакет с противогазами в шкаф, плюхнулась на кровать и спросила:

– Вы почему такие смурные?

Света и Полина промолчали, Соня неопределенно пожала плечами:

– Так.

Даша расстелила постель, переоделась в пижаму и спросила:

– Кто со мной пойдет умываться?

Света и Полина вновь не ответили, а Соня язвительно заметила:

– А разве ты теперь не с Максом и Владом умываться ходишь?

– Так, не поняла? Девочки, в чем дело?

Девчонки переглянулись, и Соня неприятно улыбнулась:

– Дело в том, что мы с тобой больше не хотим дружить. Ты нами пренебрегаешь.

– Соня, девочки, да вы что?!

– А что? Ты который день от мальчишек не отлипаешь. А еще клялась, что Владик тебе не нравится! Что вы – просто друзья, – не выдержала Соня.

– Но мы на самом деле просто друзья, – растерялась Даша.

– Вот и дружи со своими друзьями, а к нам не лезь! Мы тебе больше не подруги!

Даша схватила мыло, щетку и полотенце и выскочила из палаты. Следом за ней в умывальную, крадучись, вошла Света и негромко пробормотала:

– Даш, ты не обижайся, Сонька сегодня Владьке записку написала, предложила дружбу, а он ей не ответил. Вот она и злится.

– А я здесь при чем?

– Сонька решила, что он в тебя влюблен.

– Ерунда! Нам интересно вместе, вот и все.

– Ты не расстраивайся, через несколько дней она остынет и простит тебя, – утешила ее Света.

– Простит?! А за что, собственно говоря?! – возмутилась Даша. – За то, что Владька не ответил на ее записку?!

– Даш, ты же знаешь, что Сонька считает себя неотразимой. Она пережить не может, если кто-то влюблен не в нее, а в другую девочку. Ты поменьше общайся с Владиком, и она перестанет злиться.

– Плевать мне на нее! Пусть злится, пока не лопнет, это ее проблемы.

– Не ссорься с ней, – забеспокоилась Света. – Ты Соньку плохо знаешь, она столько пакостей может сделать! Сегодня она, например, подбивала нас выгнать тебя из палаты.

– Да? И как, у нее получилось? – зло прищурилась Даша.

– Мы ее не поддержали, – дипломатично ответила Света.

– А что так? Вы же за ней бегаете, как Бобик за хвостом. Подлипалы!

– Даш, ты чего?! Ты же знаешь, я всегда за тебя...

– За меня? – язвительно усмехнулась Даша. – Это ты здесь – за меня, а там – льстивой кошечкой вокруг Соньки крутишься, в рот ей заглядываешь.

– Никуда я не заглядываю, я пытаюсь со всеми поддерживать хорошие отношения, не люблю ссориться, – смущенно отвела глаза Света.

– Да? А если мы сейчас устроим голосование, решим, оставаться мне в палате или перебираться в другую, ты за кого проголосуешь?

– Я?! – Девочка смущенно захлопала прямыми, как стрелы, ресницами. – Зачем доводить до голосования?

– Хочу выяснить, имеете ли вы с Полиной свое мнение, отличное от Сонькиного?

– Даш, не надо, а!

– Чего не надо?

– Не надо ссориться.

– Света, нельзя всю жизнь петь с чужого голоса, так и останешься... подлипалой. – Даша выдавила пасту на щетку. – Все, иди к своей Сонечке, дай мне спокойно умыться.

Расстроенная Света ушла, а Даша отложила щетку и уставилась на свое отражение в зеркале. Ох, уж эта Соня! И повезло же Даше попасть с ней в одну палату. Соня – прирожденный лидер и не может перенести, если кто-то ускользает из-под ее власти. В их городском классе тоже есть две лидерши, и девчонки разделились на две группы, но Даша умудрялась существовать сама по себе. К ее независимости привыкли и не требовали, чтобы она примкнула к какой-либо группировке. А здесь... здесь все сложно. Соня объявила себя звездой и подмяла под себя почти всех девчонок. Но до сегодняшнего дня она к Даше не цеплялась, осторожно присматривалась, изучала ее. А сегодня, видимо, решила выместить на ней зло за Владькино пренебрежение. Может, действительно, перебраться в другую палату? Нет, это воспримут как проявление слабости. По опыту Даша знала: только дай слабину – сразу заклюют. Нет, уходить из палаты она не собирается! Если Соня жаждет войны – она ее получит.

Глава 5

Ссора

Открыв дверь оранжереи, Максим с Владькой выстроили у входа пирамиду из стаканов, позаимствованных в столовой.

– Примитив, но в нашем случае сработает. По крайней мере, мы будем предупреждены, если Старков заявится, – сказал Максим.

Тихой вереницей ребята вошли в озаренную лунным светом оранжерею. Даша принялась натягивать противогаз.

– Подожди, – остановил ее Владька, – рано еще, цветок-то под колпаком.

– Отстань, – ощетинилась Даша, – мне так спокойнее, и я чувствую запах.

– Это тебе кажется.

Но Даше не показалось: минуту спустя и Максим поморщился:

– А ведь Дашка права, я тоже чувствую благоухание.

– Это розы пахнут. – Владька указал на розовые кусты у стены.

Даша отчаянно замотала головой и замычала, сообразив, что ее не слышат, отлепила край резиновой маски от лица:

– Розы пахнут не так! – С сочным шлепком противогаз вновь прилип к ее коже.

– Я, пожалуй, тоже наряжусь, – решил Максим. Надел средство химзащиты, сделал пару шагов, споткнулся о каменный бордюр, покрутил головой и стянул противогаз. – В нем некомфортно и почти ничего не видно.

Владька примерил противогаз, помотал «хоботом» и заявил:

– А мне нормально.

– Ну, и носи на здоровье, – ласково разрешил ему Максим.

– А ты как же?

– А я воспользуюсь природной смекалкой. – Максим извлек из кармана огромный носовой платок и повязал его на лицо на манер техасских бандитов.

– Слабоватая защита, – оттянул противогаз ото рта Владька.

– Сойдет, зато у меня останется свобода передвижения, обзора и общения. Почувствую, что отрубаюсь, тогда и надену это недоработанное изделие. – Максим помахал противогазом. – А завтра мы поменяем противогазы на респираторы.

Даша была права, утверждая, что она чувствует аромат цветка. Растение так буйно разрослось, что приподняло стеклянный колпак, и запах расползся по оранжерее.

Владька по-петушиному рассматривал растение, заходя сбоку, смотрел на него то одним, то вторым глазом. Намаявшись, он сорвал противогаз. В его карманах отродясь не водилось носовых платков, поэтому он натянул на нижнюю часть лица футболку.

– Ого! – глухо пробурчал он из-под плотной ткани. – Прохвессорское детище активно набирает рост. – Посмотрел на небо и заметил: – Полнолуние!

Яркий диск луны резко и тревожно выделялся на фоне темного неба. Ветер раскачивал верхушки сосен, хлестал по стеклянным стенам оранжереи.

– В такую ночь хорошо фильмы ужасов снимать. – Максим решительно освободил растение от колпака. Гибкие побеги рванулись на свободу. Одна плеть развернула маслянисто сверкающие кольца прямо у Дашиных ног. Придушенно взвизгнув, девочка отскочила в сторону.

– Тише ты! – прошипел Владька и ткнул пальцем в ближайшую ветвь. – Глядите, оно цвести собирается!

Максим направил луч фонарика и разглядел крошечные серебристо-голубые бутончики.

Зазвенели покатившиеся по полу стаканы. Максим моментально погасил фонарик, ребята притаились за кадками с пальмами. Они ожидали появления Прохвессора, но в оранжерее было тихо, как в склепе. Максим уже собирался дать сигнал вылезать из укрытия, но услышал чьи-то тихие неуверенные шаги. Шаги то стихали, то возобновлялись.

Максим был уверен, что это не Прохвессор, Леня топал, как эскадрон гусар, а неожиданный посетитель двигался неуверенно, но легко. Шажок, еще шажок, еле слышный шелест листвы – и наступила напряженная тягучая тишина.

Даша толкнула Владьку локтем. Он в ответ нащупал ее руку и пожал холодные пальцы: жди, мол!

Время словно остановилось, тишина окутывала их, давила, угнетала. Владька не выдержал: решительно поднялся и вышел из-за кадки. Мертвенный свет луны падал на безвольно распростертую на полу фигуру.

– Свет! – сдавленно выкрикнул мальчик.

Максим поспешно щелкнул кнопкой фонарика, навел дрожащий луч на безжизненную фигуру. Даша качнулась, из-под противогаза послышалось ее испуганное мычание. Возле каменного бордюра, опоясывающего газончик, уютно свернулась Соня. Но не охвативший девочку сон до дрожи напугал ребят – с дурманящими свойствами цветочного аромата они уже познакомились, – их ужаснуло другое. Гибкий побег плотно обвевал тонкое Сонино запястье, острые шипы впились в кожу, бирюзовый бутон на глазах менял цвет, приобретал фиолетовый оттенок, скрученные в трубочку листья плотоядно подрагивали, прозрачный стебель потемнел, по нему толчками продвигалась темная жидкость.