Глава 1

Есть идея!

Военная база закрывалась. Причины такого решения знали только высшие чины. Соответственно сворачивалась и научная лаборатория. Академик Кондаков растерянно бродил по лаборатории и потерянно бормотал:

– В чем дело? Что значит, база закрывается? Ничего не понимаю!

– А вам, Анатолий Алексеевич, и не надо понимать. Есть приказ свернуть базу, вот мы и сворачиваем, – доброжелательно говорил рослый военный в форме без знаков отличия. – А мои ребятки вам помогут.

– Но почему так спешно?

– Приказ!

– В связи с чем отдан такой приказ? – не успокаивался профессор Кондаков.

– Не могу знать!

– Аккуратнее, бога ради! – Академик кинулся к одному из солдат. – Если вы разобьете хоть одну из этих колб, может случиться глобальная катастрофа!

– А что в них? – Солдат с детским любопытством разглядывал запаянные колбы и банки с разнообразным содержимым.

– Не твоего ума дело, Васильев! – грозно рявкнул военный. От его окрика у худенького солдата в очках дрогнула рука, и он ударил колбой о стол. По стеклу пошла трещина.

Академик проворно обернулся на звон стекла:

– Что у вас там?!

Перепуганный солдатик спрятал колбу за спину:

– Все в порядке!

– Ребятки, я вас умоляю, нежнее, пожалуйста, – попросил Кондаков. – Упаси бог разбить одну из этих баночек!

Убедившись, что никто не смотрит в их сторону, Васильев повернулся к худенькому солдату:

– Волнухин, чего там у тебя?

Волнухин покаянно показал треснувшую колбу. Васильев присвистнул:

– Всем нагорит!

– Ничего не поделаешь, – покорно склонил голову Волнухин.

– Все по шее получим, – после короткого раздумья пришел к выводу Васильев. Оглянулся и тихо прошептал: – Ты, знаешь чего, вытряхни эту пакость в угол, а банку в мешок с мусором засунь, и все шито-крыто!

– Да ты что?! – отшатнулся Волнухин. – Нас же предупреждали, требовали предельной осторожности, тут же всякая опасная гадость замурована!

Васильев скорчил презрительную гримасу:

– Это они так, специально волну гнали, чтобы мы осторожнее действовали. Боятся, что, если нас не запугать, мы тут пол-лаборатории перебьем. Ты сам подумай, кто бы нас допустил к чему-то шибко опасному! Если бы здесь в самом деле что-то серьезное было, тогда бы не мы, а вон те ребята упаковкой занимались. – Он кивнул в сторону рослого военного. – А признаешься, что банку кокнул, всему взводу нагорит из-за тебя, криворукого. Так что делай, как я сказал.

Волнухин вгляделся в колбу и поморщился. Емкость была заполнена противной серой слизью, будто кто-то туда высморкался.

– Как только я тебя загорожу, действуй, и побыстрее! – прошипел Васильев.

Солдат Волнухин воровато огляделся. Академик занят упаковыванием каких-то особо ценных баночек, командир лениво прикуривает сигарету, остальные солдаты грузят в железные ящики папки с документацией. Он еще раз взглянул на колбу и вздрогнул. Склизкая серая масса уже не лежала на дне емкости, она сконцентрировалась возле трещины. Складывалось, впечатление, что слизь живая и… пытается выбраться.

– Давай! – прошептал Васильев.

Волнухин шустро юркнул за его широкую спину, сорвал сургуч с колбы, вынул притертую пробку и вытряхнул содержимое. На мгновенье ему почудилось, что, когда он вытащил пробку, склизкая серая масса двинулась вверх. Показалось, наверное! Он обвалил на комочек слизи кучку мелкого мусора и облегченно выдохнул в спину Васильева:

– Все!

– А я говорю, там реально привидения водятся! – заявила Анжела.

Высокий лохматый мальчик, развалившийся на противоположной скамейке, лениво покрутил пальцем у виска:

– Ты, Анж, совсем того, всюду призраки и привидения мерещатся.

– Пошли вы! – обиделась Анжела и встала, всем своим видом демонстрируя готовность уйти и больше никогда не возвращаться.

– Сядь, не кипятись, в такую жару это вредно. Правда, Эд?

– Совершенно верно, – подтвердил худенький мальчик. – Вам, готам, кипятиться не положено. У вас должно быть каменное сердце и ледяная кровь.

Анжела сердито откинула с лица черные пряди:

– Вот теперь я точно уйду. Скучно с вами!

– С тобой зато весело. Только и знаешь заупокойные байки травить. Кладбища, кресты, привидения! Сама себя запугала, в реале привидения мерещатся. Анжелочка, я открою тебе тайну, привидений не существует.

Анжела ехидно прищурила обведенные густой подводкой глаза:

– А ты, Никита, все знаешь, везде побывал? Ах, я и забыла, «жираф большой, ему видней»!

Задетый за живое Никита вскочил с лавки. Школьное прозвище Жираф как прилипло в первом классе, так и сопровождало его на протяжении всех школьных лет. Но последний год Никита набрасывался с кулаками на всякого, кто смел обзываться.

– Это кто жираф?! За жирафа ответишь!

– Да ну?!

Эдик проворно вклинился между Никитой и Анжелой.

– Хватит вам! Лучше бы придумали чего-нибудь от скуки.

– Ага, щас! Никита у нас самый умный или считает себя таковым, вот пусть и придумывает, – презрительно дернула подбородком Анжела.

Никита плюхнулся обратно на скамейку, но сейчас же вскочил, словно ужаленный и завопил на весь парк:

– Есть идея! Придумал.

– И что же ты такого умного придумал? – скептически осведомилась Анжела.

– Ну, умной мою идею трудно назвать, она скорее глупая, зато веселая. Но мы и собирались не умничать, а развлекаться.

Густые заросли шиповника раздвинулись, на тропинку вышла медноволосая девочка и громко спросила:

– И как вы собрались развлекаться?

– Танька! – Анжела бросилась к подруге. – Наконец-то! Ты не представляешь, как они мне надоели!

– А ты-то нам как осточертела! – не остался в долгу Никита.

– Так что за идея? – Таня нетерпеливо рыла носком кроссовки землю.

– Мы станем охотниками за привидениями! – торжественно объявил Никита.

Приняв предложение за очередную издевку, Анжела обиженно отвернулась. А Таня с интересом спросила:

– Это как?

– Да тут Анж целый час нам рассказывала о страшном, – Никита дурашливо округлил глаза, – заброшенном коттеджном поселке, в котором водятся привидения.

– Это правда? – Таня взглянула на подругу.

– Что? Что рассказывала? Или что в одном из заброшенных домов наши видели привидение? – Анжела упорно смотрела мимо друзей.

– И то и другое?

– Да. Наши в начале лета ходили туда и заночевали в одном из коттеджей. И рассказывали потом, что всю ночь вокруг дома кто-то ходил и пытался проникнуть в дом. Они такого страху натерпелись. Еле удержались, чтобы не рвануть оттуда. И рванули бы, да ночью в лесу еще страшнее. Они забаррикадировались в одной из комнат и до рассвета тряслись от страха.

– Между прочим, привидения бесплотны, их стены и двери не могут остановить, – насмешливо напомнил Никита.

– Кит, ты б хоть немного помолчал, – отмахнулась Таня. – Раз ребята не на шутку перетрухали, значит, кто-то там был.

– Да кто там мог быть? Полночи пугали друг друга замогильными преданиями, сами на себя страху нагнали, а потом дрожали до утра. Ты что, готов не знаешь? Или просто наврали вам ради прикола. Между прочим, так и рождаются легенды.

– Между прочим, после этого случая один из той компании перестал быть готом, – сказала Анжела.

– Да, железное доказательство, – продолжал насмешничать Никита.

– А что, по-твоему, является железным доказательством? – скрипнула зубами Анжела.

– Я верю только в то, что видел своими глазами.

– То есть, – вмешалась Таня, – ты видел Наполеона и Сталина? Ты ведь веришь в их существование, не считаешь вымышленными персонажами?

Такого поворота Никита не ожидал и несколько растерялся. Не очень уверенно пожал плечами:

– А при чем здесь Наполеон и Сталин?

Эдик бросился на выручку приятелю:

– Девочки, Наполеон и Сталин реальные исторические фигуры. Их много кто видел, и у нас нет оснований не верить этим уважаемым людям.

– Но ведь Никита заявил, что верит только в то, что видел своими глазами, – придиралась Анжела. – Неужели и Сталина видел?

Никита успел собраться с мыслями:

– Сталина? Конечно, видел!

– Значит, ты у нас прекрасно сохранившийся долгожитель, – хохотнула Анжела.

– Анж, дорогая, – снисходительно улыбнулся Никита, – ты что-нибудь слышала о достижениях науки и техники? Слышала. Замечательно! А такую штуку под названием телевизор видела? Молодец! Я тоже! Я видел Сталина в кинохронике.

Но сообразительная Таня не дала однокласснику насладиться триумфом:

– Наполеона ты тоже в кинохронике видел? Вот не знала, что в те времена кино уже существовало!

– Ребята, хватит грызться. Это от скуки. Давайте в самом деле поедем в этот загадочный коттеджный поселок и все увидим своими глазами, – предложил Эдик. – Тань, тебя отпустят?

– В непонятный поселок вряд ли, – тряхнула медными волосами Таня. – А в турпоход отпустят.

– Никита, ты как?

– Я иду с вами в турпоход. Тем более по всему району объявления висят, послезавтра начинается районный слет туристов. Анжела, ты с нами?

– Естественно, – снисходительно процедила девочка.

Никита повернулся к Эдику:

– Ты, как я понимаю, уже решил, что идешь?

– Ага. Только я родителям правду скажу, у нас все на взаимном доверии.

– А если тебя не отпустят? – забеспокоилась Таня.

– Отпустят, – очень уверенно сказал мальчик. – Но есть маленькая загвоздка, у нас в гостях моя двоюродная сестра Света. Скорее всего ее придется взять с собой.

– О нет, – издала стон Анжела, – только не Света! Ее и в малых дозах пережить трудно, а находиться с ней рядом целую неделю – настоящая пытка!

По Таниному лицу было видно, что и она не в восторге от перспективы провести неделю в обществе капризной избалованной девицы.

– Некрасиво получится, если я уеду, а ее оставлю. Она наш гость, ее развлекать надо.

– Вот пусть родители и развлекают, – посоветовала Анжела.

– Родителям некогда, они работают, – спокойно пояснил Эдик.

– А назад к своим родителям ее никак нельзя отослать?

– Никак нельзя, они отправили Свету к нам на время ремонта в квартире. Чтобы она не дышала всякими вредными веществами.

– А может, она сама не захочет тащиться с нами черт знает куда?! Нам почти целый день пешком идти придется, – в голосе Анжелы звучала горячая надежда. Ей очень не хотелось брать с собой вредную заносчивую Свету. У девочек с первого дня знакомства не сложились отношения. Света все время цепляла и подкалывала Анжелу, Анжела тоже за словом в карман не лезла.

– Что ж, не захочет, так пусть сидит дома.

– Сестра с возу, брату легче, – усмехнулся Никита.

– Но вряд ли Света захочет сидеть дома. Как только она узнает, что с нами Кит, в три секунды соберется.

– Это почему? – удивленно захлопал длинными ресницами Никита.

– Потому что, дорогой Никита, Света на тебя глаз положила. Смотрит, как кошечка на сливки, – с изрядной долей ехидства в голосе пояснила Таня. – Так что не надейтесь, Света пойдет с нами.

– Повезло тебе, бедняге! – фальшиво посочувствовала Никите Анжела.

– Значит, решено, идем в поход! – довольно заключил Эдик. – Тогда расходимся по домам, надо отпроситься, все подготовить, выспаться и рано утром выдвигаться.

– Почему выдвигаться нужно именно рано утром? – проявила недовольство Анжела. Она любила всласть поспать.

– Да потому что нам надо поспеть на первую электричку, чтобы к ночи добраться до этого поселка. Сама же говорила, что целый день идти пешком. Или ты горишь желанием заночевать в лесу? Я лично – нет.

– А я могу и в лесу переночевать.

– Все могут. Только в этом случае нам придется тащить на себе кучу дополнительных вещей. Палатки, спальники…

– Спальники в любом случае брать придется, или ты думаешь, что в заброшенном поселке тебя ждут кровати, застеленные свежим бельем?

– Виноват, не подумал, – согласился Эдик. – И все же, если наше путешествие затянется, нам понадобится гораздо больше провианта и воды.

– И палатки не проблема, – вмешалась Таня. – Они же легкие и компактные. На всякий случай нужно взять, лес есть лес, там все пригодится.

– Может, у кого-то и есть легкая и компактная палатка, у меня нет. У нас старая брезентовая, и весит она прилично. Это раз. И второе, лично я не хочу ночевать в глухом лесу, – признался Эдик.

Анжела насмешливо скривила накрашенные черной помадой губы, но выдать очередную язвительную реплику не успела, вмешалась Таня.

– Я тоже не хочу ночевать в глухом лесу! Мало ли, кто там бродит по ночам!

Никита независимо пожал плечами:

– А кто там может бродить, кроме зверушек?! Поохотимся!

Эдик повернулся к нему и поинтересовался:

– Кит, скажи-ка мне, что в охоте главное?

– Оружие, наверное, – растерялся Никита.

– Нет, в охоте главное – не стать добычей! Зверушки, они, знаешь ли, тоже разные бывают. А в поселке мы будем в относительной безопасности.

– Вот именно, в относительной! – буркнула Анжела, но возражать против поездки на первой электричке больше не стала.

Когда решение насчет электрички было принято, Никита предложил:

– А теперь давайте решим, кто что берет.

– А чего тут решать? – удивилась Таня. – Все возьмут еды, ну, и свои вещи.

– Это понятно. Но помимо пищи нам еще многое понадобится. Вода, например. Воды нужно брать больше, чем еды. Без питания можно долго протянуть, а вот без воды туго придется.

– Была бы охота тащить на себе лишнюю тяжесть, – скривилась Анжела. – Можно из естественных водоемов пить. Или кто-то не проживет без бутилированной воды?

– Ты, Анж, совсем того? – Эдик постучал согнутым пальцем по виску. – Спинным мозгом думаешь? Ты как себе это представляешь? Захотела пить, махнула правым рукавом, и как в сказке, естественный водоем возник, махнула левым рукавом, и курица-гриль прилетела!

Анжела холодно взглянула на приятеля:

– А в твою голову не приходила мысль, что привал надо устраивать возле озера или ручья?

– Нет, мне другая мысль назойливо лезет в голову, вдруг, как назло, ни ручья, ни озера не попадется! А пить будет хотеться, – парировал Эдик. – Кстати, воду и без водоема добыть можно. В дождливую погоду следует вырыть ямку в земле, выложить листьями, и вода там скопится.

– Ключевое слово – дождь, – заметил Никита.

– Да. Теоретически рассуждая, и роса может скопиться, но, наверное, ее будет слишком мало, чтобы утолить жажду.

– Поэтому перейдем от теории к практике, то есть возьмем питьевую воду с собой, – резюмировал Никита. – Возьмем четыре пятилитровые бутыли. Их понесут мальчики. Девочки возьмут с собой по полторашке минералки. Идет?

– Идет, – согласно кивнула Таня. – Еще я беру палатку.

– Я возьму аптечку, спички в непромокаемой упаковке и нож, – сказал Никита. – Эд возьмет топорик.

– Я еще захвачу мощный фонарь и запасной аккумулятор к нему.

Глава 2

Эдик и Никита

Эдик открыл дверь своим ключом, шагнул к выключателю, споткнулся о груду небрежно брошенной обуви и грохнулся на пол, зацепив по дороге вешалку. Распахнулись двери гостиной, в коридор хлынул свет. Мама взглянула на неуклюже ворочающегося сына и укоризненно покачала головой, из-за ее плеча выглядывал встревоженный папа.

– Эдик, ну почему ты такой неповоротливый? – вздохнула мама.

– Я неповоротливый?! – возмутился сын, пытаясь выпутаться из одежек. – Это у нас в прихожей повернуться негде! – он с раздражением сбросил с себя розовую девичью куртку.

– Это что?! – Эдик пнул сплетение босоножек. – Кто раскидывает свои вещи по всей квартире?! Мало того, что комнату мою заняла, так куда ни сунься, повсюду Светочкины вещи разбросаны!

– Т-сс. – Мама приложила палец к губам и метнула беспокойный взгляд на дверь соседней комнаты. – Света наша гостья.

– И путает дом, в котором гостит, с гостиницей. Гостья своим поведением не должна нарушать образа жизни хозяев!

– Не нервничай, я все уберу. – Мама поставила вешалку на место, подобрала упавшие куртки и проворно сложила на полку обувь.

Но Эдик не успокаивался:

– Почему это делаешь ты, а не она?! – Он обличающе ткнул пальцем в закрытую дверь.

– Эдик, еще раз напоминаю, Света – наша гостья, а мне нетрудно убрать, – спокойно сказала мама.

– Дорогие папа и мама! Заявляю официально, сил моих больше нет терпеть этот беспредел! Я ухожу, то есть уезжаю! Завтра! На электричке! В лес!

– В какой лес? – проявил интерес папа.

– В глухой! В тайгу!

– Один?

– Нет, с ребятами.

– Езжай, – дал разрешение папа. – Только оставь координаты, чтобы мы знали, где искать вас в случае чего.

– Надолго? – заволновалась мама.

– Дня на три.

– А маршрут проверенный?

– А то! – тут Эдик немного слукавил. Задавая вопрос, мама имела в виду, ходил ли Эдик по этому маршруту с ребятами из турклуба. Впрочем, Анжелкины готы ходили по этому маршруту, так что его ответ враньем считать нельзя.

Мама медлила, согласия не давала. Эдика одолевало беспокойство, если мама начнет вникать в подробности, не видать ему похода как своих ушей. Можно, конечно, наврать чего-нибудь для успокоения родительских нервов, но в их семье существует непреложный закон – не лгать. Не хочешь или не можешь сказать правду, промолчи, откажись от ответа, но ложь недопустима.

Но оказалось, мама беспокоилась совсем по другому поводу. Она нахмурила красивые брови и тихонько спросила:

– А Света с нами останется?

– Ну, можно, конечно, ее на улицу выгнать, но… – Эдик широко улыбнулся, – она же наша гостья! Вот лично я ее в гости не приглашал и нянчиться с ней не обязан.

– Эдуард, – мама смотрела сурово, – Света наша племянница, а тебе она сестра. Родственникам надо помогать.

Эдик подумал, почесал затылок и весело оповестил родителей:

– Вы абсолютно правы, своим надо помогать! Так и быть, выручу вас, заберу Светку с собой. Помните мою доброту!

– В тебе добра как в скорпионе меду, – хмыкнул папа.

Сын задумался, потом неуверенно сказал:

– Папа, а по-моему, в скорпионе меду совсем нет?

– Вот именно, – усмехнулся папа и понизил голос. – Ты Свету не по доброте душевной с собой берешь, а потому что знаешь, что оставить ее не получится, если она решит пойти с вами.

– Думаешь, может отказаться? – в голосе Эдика прозвучала надежда.

– Сомнительно, – папа с сочувствием смотрел на сына.

– Ладно, пойду собираться, мы завтра рано выезжаем. Надеюсь, Светик-семицветик еще не спит, – он постучал в дверь своей комнаты. Получив разрешение, вошел и поморщился. Это ж надо за пару дней превратить нормальную мальчишескую комнату в черт знает что. Повсюду раскиданы девчачьи вещи, преимущественно розового цвета, кругом фантики от конфет и шоколадок. На компьютерном столе восседает кукла Барби в окружении мягких игрушек. Барби – Светкин идеал. Она во всем старается подражать пластиковому идолу. Носит розовые туфельки, розовые платьица и розовые бантики.

Света лежала на диване и грызла конфеты.

– Света, мы с ребятами в поход собираемся, пойдешь с нами? – спросил Эдик, отчаянно надеясь на отрицательный ответ.

– Куда? – детским голоском спросила Света.

Мальчика аж передернуло, до того фальшиво звучал голос. Кстати, когда Светка случайно забывала про свой кукольный имидж, ее голос звучал совершенно нормально.

– В лес.

– А зачем?

– Так, проветриться, – Эдик не спешил открывать двоюродной сестрице истинную причину похода, тогда она определенно захочет пойти, а так, глядишь, и откажется.

– А кто еще пойдет?

– Да так, ребята из класса.

– Кто именно? – не отставала Светка.

– Таня, Анжела…

Услышав девчачьи имена, Света скорчила презрительную гримасу. Эдик воспрял духом, кажется, есть надежда на отказ.

– А Никита пойдет?

Эдик мрачно кивнул.

– Ладно, – милостиво кивнула сестра, – так и быть, пойду с вами.

Такое впечатление, что ее долго уговаривали, и она оказала милость, поддалась на уговоры. Мысль о том, что Света пойдет с ними, будет всю дорогу ныть, жаловаться и требовать к себе повышенного внимания, испортила настроение.

– Тогда собирай вещи, мы завтра выезжаем очень рано, чтобы успеть на первую электричку.

– А что, на второй электричке нам будет хуже ехаться? – томно спросила Света.

– Света, мы едем на первой электричке, а ты как хочешь, – Эдик специально выделил слово «мы».

– Ладно уж, – согласилась сестрица, но встать с дивана и не подумала.

– Вставай, мне кое-что надо взять из дивана. И ты собирайся, завтра тебя никто ждать не будет.

– Успею, – отмахнулась девочка и неохотно поднялась.

Эдик выдвинул диванный ящик и стал перебирать вещи. Света заглянула в ящик и поморщилась:

– Вообще-то этот ящик предназначен для хранения постельных принадлежностей.

– Я храню свои вещи там, где мне удобно, – немного резко ответил Эдик. – И вообще, лучше займись своими делами, точнее, вещами. И учти, ночевать придется в полевых условиях, так что бери теплые вещи и кучу носков.

Света посмотрела на Эдика как на недоумка:

– На улице жара за тридцать, зачем мне теплые вещи?

Мальчик сдержался и терпеливо объяснил:

– Это в городе днем жара, а ночью в лесу довольно-таки прохладно, я бы сказал, холодно.

– А носков много зачем?

– В лесу велика вероятность промочить ноги.

Света принялась копаться в своем чемодане, а Эдик открыл шкаф. Достал теплую водолазку и свитер грубой вязки, пять пар обычных носков, пару шерстяных, сунул в рюкзак две футболки. Извлек из диванного ящика фонарик, поставил на зарядку аккумулятор. Принес из кухни топорик, железную миску и кружку. Выпросил у отца складной нож. Никита обещал взять нож, но Эдик решил, что второй в походе не помешает. Мало ли, что может случиться с первым, потеряется, поломается. Мама дала пару аэрозолей, гарантирующих спасение от кровососов всех видов.

На кухне он выгреб из шкафа все имеющиеся в наличии консервы, положил в полиэтиленовый пакет немного сырой картошки, насыпал в пузырек из-под витаминов соли. Мама пообещала сварить утром яйца.

Эдик поделил провизию пополам, вздохнул и прибавил к своей доле еще несколько банок. В кухню вплыла Света, взглянула на провиант и ужаснулась:

– Ты все это собираешься тащить с собой?

– Мы, – поправил Эдик.

– В смысле?

– В прямом. Мы потащим все это, ты и я! Я как мужчина возьму кучку большую, ты – маленькую.

– Я вообще не собираюсь тащить никаких кучек, – надменно фыркнула сестрица.

– Это как? – растерялся Эдик. – Ты питаться в дороге не собираешься?

– Естественно, собираюсь, только я это не ем. – Света ткнула пальцем в банку с сайрой.

– А что ты ешь? – устало поинтересовался мальчик.

– Будто ты не знаешь?! Я сладости люблю.

– На сладостях в лесу долго не протянешь, на свежем воздухе у тебя такой аппетит прорежется!

– Ничего подобного, – капризно выпятила губку Света. – Ничего у меня не прорежется, я к грубой пище неприученная.

Эдик с трудом сдерживал раздражение. Он-то знал, какой у сестрицы аппетит, наворачивает – будь здоров, а потом еще заедает обед или ужин тонной шоколада. А после жалуется на лишний вес. Так хотелось стукнуть вредную девицу по кудряшкам и послать… в свою комнату. Пусть сидит у телевизора, Барби недоделанная. Но вдруг и в самом деле обидится и останется дома. Родителей жалко, она же им за три дня весь мозг вынесет. Более того, нажалуется мамаше своей полоумной, и та начнет родителей ругать за то, что обижают ее сокровище.

Он сосчитал до десяти, успокоился и твердо сказал:

– Хочешь сладостей – бери, но и консервы тебе взять придется. Или ты остаешься дома. Решай!

– Ладно, – надулась Света, – возьму я твои консервы.

Глава 3

Таня и Анжела

– Ты порядок в комнате навел? – строго спросила Таня у братишки.

Пятилетний карапуз степенно кивнул:

– Навел.

– Я проверю.

Вместо ответа Артемка гостеприимно открыл дверь своей комнаты. Проверяй, дескать.

Таня придирчиво оглядела комнату. Игрушки на своих местах, в коробках и на полках, книжки составлены по «росту», раскраски сложены аккуратной стопкой, карандаши и фломастеры стоят в стакане.

– Здесь порядок, – охотно признала Таня. – А здесь? – она резко потянула на себя дверь шкафа. Надо же, и здесь порядок. Обычно Артемка жулил, создавал видимость порядка, книжки и раскраски разложит как на выставке, а все остальное запихает в шкаф и дверцей подопрет.

Артемка самодовольно улыбнулся. Таня пожала плечами и плюхнулась на колени. У братишки вытянулось лицо, и она поняла, что не просчиталась. Откинула край пледа, заглянула под тахту, провела рукой и выгребла ворох фантиков и разрозненные детали конструктора.

– Это что?!

Артемка почесал белобрысый затылок и философски заметил:

– Свинья везде грязь найдет.

Таня настолько растерялась, что не нашлась с ответом, а младший братишка, переваливаясь как утенок, вышел из комнаты.

Из прихожей донесся скрежет ключа.

– Мама пришла! – обрадованно завопил Артемка и бросился к двери.

– Здравствуйте, мои золотые! – пропела мама, бросила в угол многочисленные пакеты и схватила Артемку на руки.

– Пойдем «Машу и медведя» смотреть. – Малыш нетерпеливо заерзал, выворачиваясь из материнских объятий. – Мы с Танькой не смотрели, тебя ждали. Я комнату прибрал!

На мамином лице появилось виноватое выражение. Таня прикусила губу и отвернулась. Все ясно, к гадалке не ходи, мама опять не может. У нее опять дела, завал на работе. Таня, ладно, переживет, не маленькая, а вот Артемка расстроится всерьез.

– Ребятки, я знаю, что обещала побыть сегодня с вами, но так сложились обстоятельства… – виновато лепетала мама.

– Все понятно, не мучайся, – Таня довольно жестко прервала мать. – Ты, как обычно, занята. Цейтнот! Завал! Ураган и цунами!

– Танюша, ты же взрослая девочка и все хорошо понимаешь…

– Слишком хорошо! – Девочка нагнулась, рывком подняла с пола пакеты. – Что мы получим в качестве компенсации? Пирожное? Мороженое?

– Мороженое, – убито сказала мама, – и конфеты. Очень вкусные.

– Лучше бы котлет купила, холодильник пустой.

– Я купила, я все купила. – Мама суетливо зашуршала пакетами.

– Оставь. Я сама. – Низко склонив голову, чтобы никто не заметил навернувшихся на глаза слез, Таня сгребла пакеты и понесла на кухню. Пора бы уже привыкнуть, да никак не получается. Каждый раз обидно до слез. Таня в самом деле взрослая девочка и прекрасно понимает, что никакого завала, цейтнота и прочего на работе нет. И мама торопится вовсе не на работу, а на свидание с очередным поклонником. И плевать ей, что обещала детям сегодня вечером посмотреть с ними диск с мультфильмами. Дети, они никуда не денутся, а кавалера упустить можно.

Разложив продукты, Таня выглянула в прихожую. Мама, сидя на корточках, что-то втолковывала Артемке. Малыш слушал и все ниже и ниже опускал голову, верный симптом того, что слезки на подходе.

Она не ошиблась. Не дослушав мать, Артемка вырвался, убежал в свою комнату и дверь за собой прихлопнул.

Встретившись глазами с дочерью, мать виновато заморгала. Неубедительно сказала:

– Ты же понимаешь, работа! Мне же вас кормить-одевать надо.

– Ясное дело, – не скрывая сарказма, согласилась Таня.

Мама сбросила босоножки и, приняв обиженный вид, прошагала в ванную. Зашумела вода, затем послышалась музыка. Мама, когда была в хорошем настроении, принимала душ под пение магнитофона.

Таня шмыгнула носом, вытерла глаза и принялась за приготовление ужина. Через пятнадцать минут в сковороде шипели котлеты, в кастрюле бурлили макароны, а Таня проворно строгала овощи для салата.

Накрывая на стол, девочка остановилась в нерешительности, сколько тарелок ставить, две или три? Мама уже перешла из ванной в комнату. Таня постучала и, получив разрешение, вошла.

– Мам, ты есть будешь?

– Зайка, прости, мне некогда, поужинайте без меня.

– Мы с ребятами идем в турпоход, – сообщила дочь.

– Конечно, золотая моя.

Таня окаменела лицом.

– Мам, ты меня поняла?

– Конечно, дорогая. Вы с ребятами идете в поход. Ой, – мама повернула к Тане озабоченное лицо, – а Артемка?

– Вот именно, Артемка!

– С кем мы его оставим?

– Днем он в садике, – напомнила Таня.

– А вечером?

– А вечером ты дома… должна быть!

– Танюша, – мама аккуратно, чтобы не испортить прическу, схватилась за голову, – ты же понимаешь, у меня завал!

– Так разгреби его на некоторое время, – холодно посоветовала дочь.

Молодая женщина задумалась, потом просияла:

– Мы попросим Валентину Федоровну присмотреть за Артемом. Думаю, она не откажется.

Из Тани словно выпустили воздух, она ощущала в груди странную пустоту. Устало подтвердила:

– Не откажется.

– Вот и договорились, – заключила мама, опрыскала себя духами, на ходу поцеловала дочь в макушку и упорхнула. Уже с лестничной площадки крикнула: – Танюш, ты позвони Валентине Федоровне, а то я могу закрутиться и забыть.

Таня закрыла входную дверь и обессиленно привалилась к косяку. Смаргивая слезы, зло прошептала:

– Еще как можешь!

Таня почувствовала, что ее захлестывает жалость к себе. А она по опыту знала, этого нельзя допускать, стоит начать жалеть себя, и все, расклеиваешься как картон в горячей воде.

Она утерла слезы, придала лицу бодрое выражение и заглянула к Артемке. Малыш скорчился в уголке тахты, прижав к груди любимого плюшевого лягушонка Квасю. Таня ласково погладила белобрысые вихры.

– Пойдем ужинать.

– Мне не хочется, – тихонько прошептал Артемка.

– Кушать надо даже через «не хочется».

– А зачем?

– Чтобы быть сильным.

– А зачем?

Таня задумалась, а действительно, зачем быть сильным? Артемкины вопросы не в первый раз ставили ее в тупик.

– Чтобы защищать слабых, – нашлась Таня.

Артемка задумчиво уставился на лягушонка. Таня догадалась, о чем братишка думает, и кивнула:

– Правильно мыслишь. Помнишь, Егор хотел оторвать Квасе лапку, а ты не дал, заступился. Квася слабый и не может сам постоять за себя. Ты вступился и спас Квасю, а если бы ты мало кушал и был слабым, то не смог бы спасти друга. Понял?

– Понял, – махнул мокрыми от слез ресницами Артемка и встал с дивана. – Пошли ужинать, я хочу быть сильным.

Стараясь утешить братишку, Таня сервировала стол в комнате перед телевизором. Но смотрели они отнюдь не мультики. Как все дети, Артемка обожал мультфильмы, но еще больше он любил фильмы ужасов, которые, разумеется, ему смотреть запрещалось. Таня боялась, что пятилетний малыш испугается, все-таки эти фильмы рассчитаны на взрослых зрителей. Но иногда в редких случаях она снимала запрет, правда, фильмы выбирала не очень страшные, но Артемка все равно был в диком восторге.

Вот и сегодня она выбрала красивый, но не особо страшный фильм про вампиров. Завороженно глядя на экран, Артемка с аппетитом съел тарелку макарон с двумя котлетами, внушительную порцию мороженого, а на закуску потребовал чаю с конфетами.

– Не лопнешь? – с подозрением спросила Таня.

– Не-а, – мотнул вихрами братец. – Чтобы стать сильным мне требуются конфеты.

Пока Артемка наслаждался фильмом, конфетами и чаем, Таня успела уложить рюкзак. Насчет некоторых вещей засомневалась, брать, не брать? Собралась было позвонить Анжелке, но тут фильм кончился, пора Артемку спать укладывать, а то завтра в детский сад не добудишься.

Загнав братишку умываться, Таня набрала номер детсадовской воспитательницы Валентины Федоровны. Добрая, одинокая воспитательница, как уже бывало не раз, с радостью согласилась взять Артема на пару дней. Таня положила трубку и поежилась, Валентина Федоровна, конечно, славная и деликатная женщина, но все одно неприятно просить ее присмотреть за братом, будто у них матери нет. К счастью, Артемка с удовольствием ночует у Валентины Федоровны. Ему там нравится. Еще бы ему не нравилось, у воспитательницы в квартире целый зоопарк. Огромный белоснежный пес непонятной породы по кличке Снежок, кот Кузя и ворона Глаша. Всех зверей Валентина Федоровна подобрала больными: крошечным щенком Снежок замерзал в сугробе, Кузя был сильно избит какими-то извергами, Глаша ковыляла по детской площадке, волоча сломанное крыло. Добрая женщина всех выходила и оставила у себя жить. Таня восхищалась Валентиной Федоровной. Многие люди утверждают, что любят животных и негодуют, когда с ними жестоко обращаются, но ничего не делают, чтобы помочь им, а Валентина Федоровна помогла, взяла на себя ответственность. Таня тоже хотела завести какое-нибудь домашнее животное. Мама вряд ли бы стала возражать, пожалуй, она не сразу бы и заметила, что в доме еще кто-то появился. Но она хотела поступить как Артемкина воспитательница, то есть подобрать гибнущее, нуждающееся в немедленной помощи существо, но пока ей такого не попадалось.

Артемка забрался в кровать и позвал Таню. Спросил грустно:

– Уезжаешь?

В голубой пижамке с утятами, с мокрыми волосенками братишка выглядел таким маленьким и одиноким, что у Тани защемило сердце.

– Я ненадолго, – виновато сказала девочка.

– Насколько?

– Дня на три, на четыре.

– А я?

– Артем, мы идем в поход, будем ночевать в лесу под открытым небом, я не могу взять тебя с собой.

– Почему? – Розовая мордашка горестно сморщилась.

– Потому что я не смогу обеспечить твою безопасность.

Артемка подумал и пришел к выводу:

– Ты еще не очень сильная и не сможешь защитить меня?

– Точно, – подтвердила Таня. – Артемка, ты у меня молодец и умница!

– Раз я молодец и умница, тогда почитай мне сказку, – попросил хитрый братец.

– Поздно уже, – неуверенно сказала Таня.

– Ничего не поздно. Я все равно сразу не усну, потому что расстроен.

– Чем?

– Тем, что ты уезжаешь. А сказка поможет мне упокоиться и заснуть.

– Хорошо, – капитулировала сестра. – Какую сказку тебе почитать?

Ответ последовал незамедлительно:

– Про вампиров!

– Но у меня нет сказки о вампирах!

– А вот и есть! Я видел, ты ее вчера и позавчера читала.

– Это не сказка, это взрослая книга, – попыталась сопротивляться Таня.

– А вампиры и в самом деле есть? – обрадовался Артемка.

– Не говори глупостей, нет никаких вампиров, это выдумка!

– Сказка?

– Сказка! – не увидела ловушки Таня.

– А раз сказка, значит, читай! – потребовал Артемка.

Таня поняла, что попалась, и лучше сдаться, иначе придется полночи доказывать Артемке, что мистический триллер о вампирах – не сказка, а если и сказка, то исключительно для взрослых. Предвидя шквал вопросов, которые обрушит на нее развитой братец, Таня капитулировала. Принесла книгу и предупредила:

– Прочту одну главу.

Артемка выторговал две.

Таня надеялась, что максимум на середине второй главы братишка заснет, но не тут-то было. Когда сестра хриплым от усталости голосом дочитала вторую главу, Артемка добросовестно закрыл глаза и пробормотал:

– Спокойной ночи. И все-таки интересно, где они прячутся?

– Кто?

– Вампиры.

Поправлявшая одеяло Таня остолбенела. Дочитались! Ребенок искренне верит в существование вампиров! Насмешливо спросила:

– Ты видел когда-нибудь вампира?

– Нет, – честно признался Артемка.

– А слышал от кого-нибудь, что они видели вампиров?

– Нет.

– И что это значит?

– Что они хорошо прячутся! – торжественно выдал братец. Чтобы не дать ему втянуть себя в длительную дискуссию, Таня ретировалась в другую комнату. Взглянула на часы, неуверенно повертела в руках телефон. Позвонить Анжелке или не стоит? Вдруг она уже спит. Вообще-то Анжела – ночной человек, но вдруг в связи с предстоящим ранним подъемом легла спать?

Анжела не спала, она придирчиво рассматривала гардероб и решала, что из вещей нужно взять с собой. Если взять все, что нужно, рюкзак будет забит под завязку, а еще провиант куда-то положить надо. Можно сложить провизию в спортивную сумку, но неохота тащить еще и ее. Видимо, придется отказаться от кое-какой одежки.

В комнату заглянул отчим, посмотрел на разбросанные по комнате наряды и укоризненно качнул головой.

– Анжела, почему такой беспорядок? Разве можно быть такой неорганизованной?

Анжела стиснула зубы, главное, молча выслушать нудную нотацию, не ввязаться в спор. В общем-то, отчим говорит правильные вещи, но его голос напоминает скрежет пальца по стеклу.

Отчим не успокаивался, просеменил к дивану, двумя пальчиками, брезгливо приподнял алый корсет с черной шнуровкой.

– Анжела, нормальные люди в театральном костюме по улицам не разгуливают!

– А кто сказал, что я нормальная?! – огрызнулась девочка.

А ведь хотела промолчать. Теперь заведет шарманку минут на сорок, не меньше. Из-за немытой чашки приходилось выслушивать пятнадцатиминутный монолог на тему, что неряха не может быть хорошим и порядочным человеком. И так за каждую мелочь. Иной раз Анжеле хотелось отрезать себе уши или завизжать и выброситься в окно. Когда отчим читал нравоучения, возникало ощущение, что по мозгам водят ржавой пилой.

Естественно, отчим немедленно ухватился за новую тему и принялся за рассуждения о нормальности подростков в целом и о Анжелиной в частности. Минут через двадцать, исчерпав тему нормальности, отчим передохнул пару минут и занудил:

– Анжела, мама тебя отпустила, но, если хочешь знать, я категорически против этого вашего турпохода. С твоих слов я понял, что мероприятие организовано крайне безответственно. Детей в любом походе должен непременно сопровождать порядочный, уважаемый человек, желательно с педагогическим образованием.

Анжела похолодела, неужели Антон Федорович на себя намекает? Только этого не хватало. А ведь у него хватит ума собраться и утром объявить, что он тоже пойдет в поход, дабы проконтролировать мероприятие. Делать ему все равно нечего, каникулы, а отчим – учитель. Анжела искренне жалела его учеников, бедняги, сорок пять минут в принудительном порядке слушать этот противный скрипучий голос – пытка пострашнее многих. К счастью, Анжела училась в другой школе и наотрез отказалась переходить в ту, где преподавал Антон Федорович.

– Антон, – позвала мама.

Отчим смолк на полуслове, развернулся и потрусил на кухню. Что характерно, маму он слушался беспрекословно, нотациями не изводил. Иногда, правда, забывался и начинал нудеть, но одного маминого взгляда хватало, чтобы Антон Федорович сбился на полуслове и замолк.

Анжела всегда удивлялась, почему мама, боевая, еще красивая женщина выбрала себе в мужья невзрачного, нудного мужичонку. Могла и получше найти. Однажды она набралась наглости и задала маме этот вопрос. Мама слегка смутилась, но ответила, что Антон Федорович дает ей ощущение стабильности и покоя. Анжела мало что поняла из маминого ответа, но больше вопросов не задавала, так как уяснила одно: маме с отчимом хорошо и в ближайшее время он никуда не денется, поэтому придется мириться с его присутствием и как-то приспосабливаться. Но оказалось, что привыкнуть к нуднейшим монологам не так-то просто, и Анжела нашла простой способ, стала избегать отчима, то есть меньше бывать дома. Из чувства противоречия примкнула к рядам готов. Она до сих пор помнит, как явилась домой в полном «вампирском» облачении. Отчим выпучил глаза и выронил вставную челюсть. Хорошо, что глаза у него свои, а то бы тоже выпали.

И было от чего! Днем Анжела посетила парикмахерскую, выкрасила русые волосы в черный цвет, оставив две красные прядки у висков. Купила алый корсет с черной шнуровкой, пышную черную юбку и черный плащ с алой подкладкой. Накрасила глаза на манер панды. Отчим был шокирован настолько, что, наверное, впервые в жизни не смог найти нужных слов. Правда, позже он слова нашел, и много. Но Анжела безразлично выслушивала длиннейшие наставления, не спорила, но и менять свой имидж наотрез отказывалась.

Отчим обратился к маме за поддержкой. К великому Анжелиному удивлению, в этот раз мама не стала соблюдать нейтралитет, а встала на сторону дочери. Сказала, что в подростковом периоде увлечение какой-либо субкультурой – явление нормальное, и посоветовала оставить ребенка в покое, пусть забавляется.

Анжела была потрясена маминой лояльностью. Позже, наткнувшись на старый альбом с фотографиями, поняла причины такого добродушия. На черно-белых фотографиях красовалась четырнадцатилетняя мама. В рваных джинсах, кожаной куртке с заклепками, с шипастым ошейником на шее и немилосердно начесанными волосами. Видок еще тот! Поэтому и не стала требовать, чтобы дочь привела себя в божеский вид и надела нормальную одежду. Удивительно, что мама не забыла, какой была в юности. Большинство взрослых как-то забывают, что в молодости были отнюдь не ангелами.

Набив рюкзак необходимыми вещами, Анжела расстроенно взглянула на довольно внушительную кучу одежды, что не поместилась в рюкзаке. Все нужное, попробуй реши, что взять, а что оставить дома. Повздыхала, но сумку брать не стала, рюкзак-то лень тащить, чего уж говорить про дополнительную сумку.

Приняв душ, Анжела включила бра над диваном и аккуратно заделала халатом щель под дверью, чтобы свет не пробивался в коридор. Если отчим застукает ее за ночным чтением, выговора не миновать. Накрыв ноги уютным флисовым пледом, девочка раскрыла книжку с клыкастым оборотнем на обложке. Опомнилась, когда окно заголубело. А ведь давала себе слово почитать всего лишь полчасика. Анжела посмотрела на часы и задумалась, спать осталось всего ничего, может, встать? А свободное время можно потратить с пользой, например сделать зарядку и принять контрастный душ. Пожалуй, встану, решила Анжела, сладко потянулась перед тем, как встать… и открыла глаза от яркого солнца, бьющего в лицо.

Глава 4

В лесу

– Лентяйка! Распустеха! – громко сказала Анжела. Пристроившаяся возле плеча кошка Тиграша вскочила и уставилась на хозяйку сердитыми зелеными глазищами. Возможно, слов она и не понимала, но тон ей пришелся не по душе.

– Это я не тебя, это я себя ругаю! – объяснила Анжела и погладила Тиграшу. Кошка успокоилась, свернулась мягким клубочком, но на хозяйку поглядывала неодобрительно. Дескать, что это за мода с самого утра ругаться, портить животному настроение?!

– Тиграша, я же извинилась! – повинилась хозяйка и еще раз погладила кошку. Тиграша удовлетворенно заурчала, прижалась к хозяйкиной руке. От кошачьего урчания снова стало клонить в сон.

Ну уж нет! Анжела рывком встала с дивана, она еще не опоздала, но времени в обрез. В ванной пару раз плеснула в лицо водой, наспех почистила зубы, торопливо оделась. Завтракать не стала, некогда. И все равно опоздала, ребята уже нетерпеливо переминались на остановке.

– Опоздала! – подбежав к друзьям, выпалила Анжела.

– Это мы заметили, – съехидничал Никита. – Наверное, полночи жертву выискивала, чтобы поужинать кровью.

– Нет, чтобы позавтракать.

Подошел автобус, но ребята не двинулись с места.

– Мы что, не едем? – удивилась Анжела.

– Еще не все в сборе, – тяжело вздохнул Эдик.

– А кого ждем-то? – девочка недоумевающе огляделась. – Вроде все свои на месте?

– Свои на месте, чужого ждем, то есть чужую, – раздраженно пояснила Таня.

– Неужели…

– Ага, – отвел глаза Эдик, – Света едет с нами.

– И где она? Раз уж она собралась ехать с нами, ты что, не мог вовремя вытащить ее из дому? – возмутилась Анжела.

– Не смог. Когда я проснулся, ее уже не было. Мама сказала, что Светочка побежала в парикмахерскую, освежить стрижку.

– В какую? – Анжела была полна решимости вытащить Свету из парикмахерской, даже если ее еще не достригли.

– В том-то и дело, что она не сказала, в какую парикмахерскую пойдет, – уныло сказал Эдик.

– Анж, ты не могла в связи с походом в лесную чащу не выряжаться в эти клоунские шмотки? – поинтересовался Никита.

– Тебе чем-то не нравится мой стиль?! – Анжела вызывающе прищурилась.

– Мне твой стиль, если честно, по барабану! Но, видишь ли, всему есть свое время и место, и твоему стилю в том числе. Ты же не придешь на торжественный банкет в купальнике? Вот и эти твои вампирские одеяния хорошо смотрятся на готской тусовке, а в лесу, простите…

– В лесу как раз на меня никто смотреть не будет. А вы как-нибудь переживете. Привычные! – огрызнулась девочка. Для похода она и в самом деле оделась в высшей степени оригинально. Узкие брюки «под кожу», высокие летние ботфорты, белоснежная рубашка с кружевными манжетами и жабо, поверх рубашки черный корсет. С левого плеча свисает черный плащ-накидка.

– Анж, дело не в этом. Просто для похода в лес нужна рациональная одежда. Плотные джинсы, ботинки, свитер, куртка. А ты во что вырядилась? Рубашка моментально испачкается, штаны того и гляди по шву треснут, сапоги с дырами до пят.

– Отвали, а? – грозно попросила Анжела. – Я одеваюсь, как мне нравится, как удобно!

Никита с сомнением покачал головой:

– Нравится, это понятно, только вот не надо насчет удобно! Может, сейчас тебе и удобно, а в лесу ты по-другому запоешь.

– Это мы еще посмотрим!

– Посмотрим! А вот и наша матрешка в локонах припожаловала! – громко объявил он. – Идет вся такая на котурнах!

Таня вгляделась и задумчиво заметила:

– Теперь я поняла, как выглядит «черт-те что, и сбоку бантик».

– Да уж, явление! – согласился Никита.

А посмотреть было на что. Света ни на йоту не отступила от своего кукольного имиджа. Все розового цвета, кружевное платье, босоножки на платформе, бантик в белокурых кудрях. На плече белая сумочка в розовых розочках, за собой она катила чемодан на колесиках, разумеется, тоже кукольно-розовый.

– Ты в этом собираешься разгуливать по лесу? – насмешливо спросил Никита, тыча рукой в босоножки на высоченной платформе.

Света высокомерно вздернула подбородок:

– Разумеется, нет! В лесу я переоденусь!

Никита ободряюще похлопал по плечу совсем сникшего Эдика и вздохнул:

– А теперь всем этим цирком шапито грузимся в автобус и едем на вокзал. Надеюсь, нами не заинтересуется полиция и не предложит бесплатно прокатиться на большой белой машине?

– На лимузине? – Света мечтательно зажмурилась.

– На «Скорой помощи»! До ближайшей психушки! – рассеял розовые мечты Никита.

Разумеется, на первую электричку ребята опоздали. На вторую – тоже. Повезло еще, что на третью успели. Заскочили в вагон под негодующее шипение дверей. Немного отдышавшись в тамбуре, прошли в вагон.

В электричке было довольно многолюдно. И все это многолюдие моментально уставилось на Анжелу и Свету. Под этим разнообразием взглядов Анжела чувствовала себя весьма неуютно, зато Света явно наслаждалась вниманием пассажиров.

– Эд! – вполголоса позвал Никита. – Давай отсядем от этого бродячего цирка. Сделаем вид, что мы не с ними.

– Не выйдет, мы пересядем к вам. Дезертиры! – Таня обожгла мальчишек гневным взглядом.

– Значит, вниманием мы обеспечены до конца пути, – обреченно решил Эдик.

А Света словно нарочно привлекала к себе внимание. Села, расправила платье, взбила кудряшки и громко пропищала:

– Мальчики, я есть хочу! Кто меня покормит?!

Таня демонстративно отвернулась и стала разглядывать мелькающие за окном пейзажи. Никита тихо пробормотал что-то про деда Пихто. А Анжела виновато призналась:

– Я тоже голодная, позавтракать не успела.

Эдик молча полез в рюкзак и извлек бутерброды с колбасой, помидоры, вареные яйца и термос с кофе. Анжела набросилась на еду, а Света придирчиво рассмотрела провиант и сморщила нос:

– А деликатного ничего нет?

Никита подавился колбасой:

– Это как? Переведи!

– Я не могу такое есть!

– Это почему?

Света закатила глаза:

– Я не приучена к грубой пище!

Эдик застонал и вгрызся в помидор. Анжела прожевала, проглотила и возмущенно сказала:

– Если тебе нужна другая пища, то и бери ее с собой!

– А я и взяла! – обиженно заявила Света и достала из сумочки плитку шоколада и клубничный йогурт в бутылочке.

Таня не сдержала улыбки:

– На йогурте и шоколадках ты долго в лесу не продержишься.

Света презрительно фыркнула:

– Ничего подобного! Такое, – она ткнула пальчиком с розовым ногтем в бутерброд с колбасой, – я ни за что есть не буду.

– И консервы не будешь есть? Ты их исключительно для нас тащишь? – спросил Эдик, указывая на розовый чемодан.

Света откусила кусочек шоколада и спокойно заявила:

– Еще чего! Буду я всякую ерунду таскать. Я их выложила!

Ребята обменялись негодующими взглядами, но Эдик выглядел на удивление спокойным.

– Выложила так выложила. Зато я их взял, – миролюбиво заметил он.

Таня задохнулась от возмущения.

– Эд, а почему ты должен нести двойную тяжесть?!

Эдик повернулся так, чтобы Света не видела его лица, озорно подмигнул и кротко сказал:

– Да ладно. Мне не трудно. И давайте сменим тему, а то поссоримся, а ссориться нам сейчас никак нельзя.

– Точно, – согласилась Таня и полезла в рюкзак за книжкой.

Никита достал дорожные шахматы:

– Кто со мной играет?

Таня уже растворилась в книге. Анжела зевнула и завозилась на лавке, устраиваясь спать. Света развернула глянцевый журнал. Зато Эдик согласно кивнул.

За игрой и чтением время пролетело быстро. Невнятный голос объявил, что электропоезд прибыл на конечную станцию, и попросил освободить вагоны. Ребята высыпали на перрон. Разбуженная перед самым выходом Анжела зябко куталась в тонкий плащ и зевала. Света дрожала мелкой дрожью, да и остальным было не жарко.

– Это ж надо, такое чудесное утро превратилось в такой плохой день, – посетовал Никита и полез в рюкзак за курткой. Остальные последовали его примеру.

Застегивая молнию, Эдик озабоченно глянул на небо:

– Кажется, дождь собирается.

– Только этого нам и не хватало. Может, стоит вернуться? – неуверенно сказала Анжела.

– А я думал, что вампиры солнца боятся, а они, оказывается, дождь не переносят. Или ты все выдумала про поселок с привидениями? Теперь хочешь отъехать? – ехидно поинтересовался Никита.

– Иди ты! – разозлилась Анжела. – Я как лучше хотела! О вас заботилась! Идемте! – Она решительно зашагала по пыльной дороге.

Не успели ребята дойти до лесу, как начал накрапывать дождь, подул холодный ветер.

– Зябко, – пожаловалась Таня.

– У природы нет плохой погоды, – напомнил Никита.

– Плохой нет, – согласилась девочка, вытерла капли с лица и добавила: – А мерзопакостная бывает!

– Да уж, погода та еще! – поддержала подругу Анжела.

– Ничего, – подбодрил друзей Эдик, – в лесу теплее будет.

И, действительно, когда ребята вошли в лес, ветер стих, дождь почти не чувствовался.

– Да, здесь теплее, – признала Таня, посмотрела по сторонам и поежилась, – только как-то мрачно и неуютно.

– Желаешь уюта – сиди дома, – посоветовал Никита.

Из-за спины раздался капризный голос Светы:

– Может, вы не будете эгоистами и сделаете привал. Мне переодеться надо!

– С привалом придется повременить, – с не свойственной ему жесткостью сказал Эдик, – мы и так из-за тебя из графика выбились.

– Подумаешь, – протянула Света, – какая разница, часом раньше придем, часом позже.

– Здесь и час имеет значение, напомню, в лесу темнеет гораздо раньше, чем в городе.

– Здесь что, другой временной пояс?! – фыркнула Света.

Вмешалась Таня, благожелательно пояснила, что временной пояс в лесу тот же, что и в городе, но темнеет раньше и быстрее из-за деревьев. И посоветовала не тратить время на пустые разговоры, а переодеваться, дольше десяти минут они здесь стоять не будут.

Света недоуменно покрутила головой:

– И где я должна переодеваться? Я рассчитывала, что переоденусь на привале, в палатке.

– Напрасно рассчитывала. Иди в кусты! – отрезала Таня.

– Я не могу переодеваться в кустах.

– Тогда не переодевайся! – Таня демонстративно раскрыла телефон. – У тебя десять минут. Если не успеешь переодеться, пойдешь так. Время пошло.

Света раздраженно подхватила чемодан и скрылась за кустарником. До ребят донесся звук расстегиваемой молнии и недовольное пыхтение.

Из-за кустов Света вылезла в плотных розовых джинсах, ярко-желтом свитере и в желтых тапочках. Эдик пригляделся к ее ногам:

– Ты собираешься ходить по мокрому лесу в тряпичных тапочках?

– Других нету.

– Ты же в два счета ноги промочишь!

Света одарила брата надменным взглядом:

– Я по-твоему совету взяла с собой целую кучу носков!

Эдик схватился за голову:

– Свет, скажи честно, ты это делаешь по врожденной дурости или у тебя имидж такой? Чем тебе помогут сухие носки, если обувь насквозь мокрая?

Света так удивилась, что двоюродный брат разговаривает с ней в подобном тоне, что даже не отреагировала на оскорбление. Она задумчиво рассматривала тапочки. Эдик посмотрел на друзей:

– Что предпримем?

– Отправим назад! – высказалась Анжела.

– Я одна не пойду!

– Тебя кто-нибудь проводит до станции.

– И в электричке одна не поеду! – Света с надеждой взглянула на Никиту. Он промолчал.

Таня задумчиво рассматривала ствол ближайшей сосны. Ей тоже не нравилась спесивая девица в кукольных одежках, но Таня была доброй девочкой, а главное, умела поставить себя на место другого человека. Ей было бы очень неприятно, если бы все дружно захотели от нее избавиться. Таня помолчала и спросила:

– Свет, а ты сама-то хочешь идти с нами? Или хочешь вернуться в город?

Света капризно выпятила губу:

– Не хочу в город, там скучно. Впрочем, здесь мне тоже не нравится! Холодно, сыро!

– Ну, извини, – развел руками Эдик. – Выбирай, или ты с нами здесь, где холодно и сыро, или ближайшей электричкой отправляешься в город, где сухо и тепло!

Тяжело вздохнув, Света еле слышно сказала:

– Я с вами.

– Отлично, – поморщился Эдик. Видимо, он все же рассчитывал, что сестрица выберет ближайшую электричку. – Тогда будем думать, как исправить это упущение, – он кивком указал на Светины тапочки.

– У меня есть запасные кроссовки, – сообщил Никита. – Только размер…

– Сорок пятый растоптатый, – подсказал Эдик. – Светка в твои кроссовки с тапочками влезет и еще место останется.

– Обмотайте ноги полиэтиленовыми пакетами, – посоветовала Таня.

– Танечка, ты умница, – Эдик полез в рюкзак.

– Вот еще придумали! Пакеты! – недовольно фыркнула Света.

Эдик с пакетами в руках резко выпрямился:

– Это что еще за вести с колхозных полей?! Либо обматываешь ноги пакетами, либо чешешь в своих гламурных тапочках на электричку!

Таня не узнавала одноклассника. С первого класса дружат, но таким она его видит впервые. Войдя в лес, Эдик неуловимо изменился, лицо затвердело, движения стали уверенными, да и голос изменился. Девочка обратила внимание, что и Никита с удивлением поглядывает на приятеля, значит, тоже заметил перемену. Да и Света что-то почувствовала, капризничать перестала, взяла пакеты, разулась и стала обертывать ноги.

– А ты? – Эдик уперся взглядом в Анжелу.

– Что я?!

– Ты переобуваться собираешься?

– Мне и так хорошо.

– Ага. А когда ты промочишь ноги и заболеешь, станет плохо.

– Так ведь это мне плохо станет, а не тебе. Чего ты распереживался? – Анжела достала кроссовки.

– Если ты заболеешь, плохо и трудно станет всем, – серьезно сказал Эдик. – А лес не парк отдыха, всякое может случиться.

Глава 5

Тревожная ночевка

Незаметно сгустились сумерки, а ребята прошли всего лишь чуть больше половины пути. Стало ясно, до поселка им до наступления темноты не дойти.

– Привал! – скомандовал Никита и с радостью сбросил тяжелый рюкзак. В начале пути он не казался таким тяжелым, а теперь с каждым шагом становился все тяжелее и тяжелее. Ручка пятилитровой бутыли с водой оттягивала руку, больно врезалась в кожу ладони. Да еще Света всю дорогу намекала, чтобы ей кто-нибудь помог с чемоданом. Хотя у чемодана имелись колесики, они нисколько не облегчали пути, вязли в размокшей земле, цеплялись за выступающие корни. Сообразив, что никто помогать не собирается и придется самой тащить чемодан, Света надулась и всю дорогу вела себя как принцесса крови, которую заставили мыть посуду.

Зато Анжела и Таня показали себя достойно. Ни слова жалобы на усталость или тяжесть рюкзаков. Вот и сейчас, молча, но с видимым облегчением избавились от рюкзаков, растерли плечи и спросили:

– Что нужно сделать?

– Таня, Анжела, доставайте палатку. Эд поможет поставить. А я за топливом!

– За топливом? – Анжела мрачно оглядела мокрую траву и ветки.

– В сырую погоду сухое топливо можно найти под поваленными деревьями, – с некоторым превосходством пояснил Никита.

– Стой! – велел Эдик. – Нож и спички взял?

– Зачем? Я же здесь, недалеко.

– Первое правило, без ножа и спичек в лес ни ногой. Я уже напоминал, лес не парк, случиться может все, что угодно.

Никита подчинился, взял с собой нож, спички и, посомневавшись, прихватил компас.

Таня с Анжелой развернули палатку, выбрали покрытое мягким мхом место, но Эдик его забраковал.

– Не пойдет, место для ночлега должно быть сухим, а мох и листва отлично впитывают воду. – Он долго топтался по поляне, выбирая место для палатки.

Наконец палатку натянули, вернулся Никита с топливом и уже собрался разводить костер, но Эдик остановил его.

– Так у нас ничего не получится, земля влажная, нужно соорудить платформу.

– Из чего? – нервно спросила Анжела. Она устала, проголодалась и продрогла, сырая, тяжелая одежда раздражала. Хотелось быстрее устроиться у жаркого огня, выпить горячего чаю, а Эд придирается к каждой мелочи.

– Да хотя бы из толстых веток.

– Эд, если ты не в курсе, просвещу, толстые ветки тоже рано или поздно загорятся, – саркастически заметила Анжела.

– Верно, – спокойно кивнул Эдик, – но к тому времени, когда ветви прогорят, земля под костром просохнет.

– Логично, – согласился Никита и снова отправился в лес.

Эдик достал из рюкзака небольшую лопату и начал окапывать палатку.

– Это еще зачем? – недовольно спросила Анжела.

– Дождь не прекращается, неизвестно, что ночью будет, – миролюбиво ответил Эдик. – А это ров для отвода воды, чтобы вода в палатку не затекала.

– Откуда ты это знаешь? – изумилась Таня.

– Меня раньше на лето к дяде на Ангару отправляли. Дядя – охотник, меня с собой в лес брал. Он и научил.

Построили платформу, из двух веток и большого полиэтиленового пакета сделали ветролом, чтобы защитить огонь от ветра, и Никита с Эдиком занялись разжиганием костра.

Сухое топливо схватывалось моментально, но и быстро прогорало, а сырые ветки загораться не желали, лишь дымили.

– Фу, устал. Давай передохнем. – Никита потер разъеденные дымом глаза и иронически заметил: – А говорят, дыма без огня не бывает! Теперь знаю по собственному опыту, еще как бывает!

Света, как только объявили привал, села на чемодан и до сих пор с него не слезла. Пальцем не пошевелила, чтобы помочь, да от нее и не ждали помощи. При неудаче с разжиганием костра она выразительно округлила глаза:

– А еще племянник охотника! Простой костер разжечь не в состоянии!

Эдик смущенно улыбнулся:

– Науку разжигания костра я не успел постичь.

– Давайте я попробую, – Таня присела на корточки перед костром.

Никита хмыкнул:

– Ну, если уж у нас не получилось!

Таня чиркнула спичкой, весело затрещали сухие ветки. Ребята ждали, что ветки прогорят и огонь потухнет, но он продолжал разгораться.

– Ну, Танька, нет слов! – признался Никита.

– Умыла ты нас! – согласился с другом Эдик.

– Я личность талантливая, многогранная, – Таня позволила себе немного погордиться.

– Научишь? – спросил Эдик.

– Легко!

– А что у нас на ужин? – подала голос Света.

Никита как раз доставал из рюкзака пакеты с припасами. Вгляделся в пакет и галантно ответил:

– На ужин у нас неизвестно чем фаршированный целлофан.

– Это как?

Таня заглянула в пакет и перевела:

– Проще говоря, сосиски.

– Я не люблю сосиски, – сморщилась Света.

– Ага. А мы пришли сюда с одной целью – доставить тебе удовольствие! – буркнул Никита.

Таня с Анжелой прыснули, а Эдик строго сказал:

– Что дадим, то и будешь есть. Но насколько я помню, ты заменила консервы шоколадками, если хочешь, можешь ими питаться.

Света капризно протянула:

– Я не хочу шоколадок, я есть хочу! Но сосиски не хочу! Я бы шашлык сейчас съела!

Анжела не выдержала:

– Меня твое паразитическое поведение просто вымораживает. Хочешь шашлык, ешь шашлык. Иди, охоться, что найдешь, то и съешь!

– Только смотри, чтобы то, что ты найдешь, не съело тебя! – расхохоталась Таня. – Но Анжела права, ты, Свет, расслабилась. Я понимаю, ты у нас барышня нежная, из всех орудий труда только вилкой пользоваться умеешь, но помогать придется. Расстилай целлофан, расставляй кружки-ложки, выкладывай овощи. В общем, накрывай на стол, и поторопись, пока дождь снова не полил.

Без особой охоты Света принялась «накрывать стол». Таня и Анжела разложили в палатке спальники, переоделись в сухую одежду. Эдик и Никита сварили сосиски, нарезали хлеб. Таня заметила, что Света разложила припасы не без некоторого изящества. Может ведь, когда захочет.

На свежем воздухе отсутствием аппетита никто не страдал, и вскоре стол опустел.

Ребята сели вокруг костра, развесили сырую одежду.

– Самое время и место для заупокойных небылиц, – заметил Никита. – Анж, это по твоей части.

Анжела нервно огляделась, ребят стеной окружали мощные стволы сосен. Косматые тучи закрыли небо и погасили звезды.

– А зомби здесь тихие, – утешил Никита.

– Отвали, – дернула плечом Анжела. – Я не зомби боюсь…

– Ну конечно, – не дал договорить Никита, – родственников-то чего бояться?!

Таня не удержалась от смеха:

– Ох, Кит, ну и язык у тебя! Как говорила моя бабушка, не язык, а хрен едучий!

– Спасибо на добром слове. Но я предпочел бы более интеллигентное сравнение!

– Чем богаты, – развела руками Таня и повернулась к Анжеле: – Ты что-то хотела сказать?

– Я хотела сказать, что боюсь не нечистиков, а лесных братьев.

– Это ты про кого? – не понял Никита.

– Про братьев наших меньших, зверей всяческих.

Словно в ответ на слова, в ближайших кустах зашуршало. Света взвизгнула и вскочила:

– А змеи в лесу водятся?!

– Гадюки и ужи, – сообщил Никита. – Но они сами на людей не нападают. Но, если наступишь, укусят. Они чувствуют приближение человека и шипят, оповещают о своем местоположении. Услышишь шипение, отступи.

– Точно не нападают? – усомнилась Таня.

– Во всем мире лишь одна змея без повода нападает на человека. Черная мамба. Она может даже гнаться за жертвой. Но в Сибири они не водятся.

– А ты откуда знаешь? – глупо спросила Света.

– Видел по телевизору и надеюсь никогда не встретить в жизни.

Анжела подтянули ноги к груди, обхватила колени руками. Тревожно оглянулась:

– Я не про змей думала. Здесь же и волки, и медведи водятся. Что делать, если кто-нибудь на нашу полянку забредет.

– Если забредет медведь, надо брать то, что у тебя сзади в штанах, и кидать в него! – хихикнула Света.

Анжела попалась:

– А что бросать-то?

– Когда медведь забредет, будет, что бросать! – Света залилась радостным смехом.

Таня поморщилась и спросила:

– А если серьезно, чего делать, если на медведя наткнемся?

– В книгах пишут, что надо упасть на землю и притвориться мертвым. Медведь не падальщик, есть мертвяка побрезгует, – сказал начитанный Никита.

– А если не побрезгует?

– Тогда тебе крупно не повезло.

– Зато в последний раз не повезло, – утешил Эдик. – Да ты не переживай. Никто на нас не нападет. Летом медведи и волки сытые, мы им на фиг не нужны. Между прочим, в большинстве случаев звери боятся человека. Помни об этом и не теряй самообладания. Дядя Егор велел мне запомнить, что основой выживания в лесу являются – вода, огонь и хладнокровие.

– И что делать, если все же повстречаешься с хищником? – не отставала Анжела.

– Вести себя так, чтобы не спровоцировать нападение. Нельзя убегать. Бегущий человек может вызвать у зверя рефлекс – догнать и напасть.

– А как же страх перед человеком? – подала голос Таня.

– Рефлекс может оказаться сильнее страха. Убегать недопустимо и еще по одной причине: где гарантия, что ты не побежишь в ту сторону, где затаился детеныш? В этом случае зверь особенно опасен. Мать нападет, чтобы защитить детеныша. И вообще лучше не поворачиваться к хищнику спиной.

– Спиной и к людям поворачиваться опасно, – высказала свое мнение Анжела.

С этим Эдик был не согласен, но спорить не стал, спокойно продолжил тему о зверях.

– Зверя можно испугать громким голосом…

– Это я могу, – довольно улыбнулась Света, – я так взвою, что все хищники разбегутся.

– Света, ты плохо слушала, я сказал, громким голосом, но отнюдь не криком. Крик тоже может спровоцировать нападение. С медведем лучше говорить спокойно и уверенно.

– И долго говорить? – заинтересовался Никита.

– Пока медведю не надоест, – подсказала Анжела. – А так как ты можешь говорить часами, я уверена, заговоришь медведя до полусмерти.

– В крайнем случае, можно воспользоваться вот этим, – Эдик что-то достал из кармана куртки.

Ребята придвинулись ближе и увидели петарды и дудки, в которые дудят на футболе или на дне рождения.

– Петардами, пожалуй, в самом деле, можно медведя отпугнуть, а дудки зачем? Отпраздновать победу? – усмехнулась Таня.

– Сначала надо попытаться отогнать зверя дудками. К огневым средствам отпугивания следует прибегать только в случае крайней необходимости. Лучше, конечно, использовать ракеты и взрывпакет, но за неимением ракет я взял петарды, – сказал Эдик.

– В экстренной ситуации и муха – вертолет! – Никита прихлопнул огромного комара, присосавшегося к руке. – Средства химзащиты не работают, меня все время грызут разнообразные насекомые.

– Перестань канючить. Дыши свежим воздухом, наслаждайся живой природой. – Таня с удовольствием вдохнула дурманящий, насыщенный сосновым ароматом воздух.

– Дышу! А живая природа мне за шиворот лезет. – Никита извлек из-за ворота какую-то букашку. Пойду-ка я лучше спать, только маме звякну, чтобы не волновалась. Оп-пачки, а мобила-то не работает, нет сетевого покрытия.

Все дружно полезли за телефонами. Никита с любопытством наблюдал за друзьями:

– Проверили? Решили, что у меня связи нет, а у вас будет?

– Такое бывает, – сказала Света, – в одном месте связь есть, отойдешь на пять шагов, нет.

– Если есть желание, походи, глядишь, связь найдешь, – Никита выдержал паузу, – или неприятности.

Света разобиделась и забралась в палатку. Эдик все терзал телефон.

– Не мучай технику, – посоветовала Таня, – нет покрытия, значит, нет. И от того, что ты будешь тыкать во все кнопки, связь не появится.

Эдик упрямо склонил голову:

– Я обещал родителям, что позвоню.

– А ты им сказал, что идешь в лес? – спросила Анжела.

– Конечно.

– Значит, догадаются, что связи нет. Эд, тебе страшно повезло с родителями, не приходится врать и выкручиваться. Если бы я маме с отчимом сказала правду, они бы меня ни за что из дома не выпустили.

– А мои родители считают, что, если дети что-то задумали, они обязательно это сделают. Запрещать бессмысленно, сделают втихаря. Мои мама с папой предпочитают смотреть опасности в лицо.

– И тебе совсем ничего не запрещают? – восхитилась Анжела.

– Нет, кое-что мне все же запрещают, – засмеялся Эдик. – Но не так «нельзя, и все тут», родители подробно объясняют, почему нельзя, какой вред это может нанести.

– Мы спать идем? – сладко зевнула Таня.

Заснули моментально. Сквозь сон Никита слышал, как капли дождя забарабанили по палатке. Звук убаюкивал, и мальчик снова заснул.

Его разбудил страх. Никита открыл глаза и замер, прислушиваясь. Ровно сопели ребята, никаких посторонних звуков. Но он чувствовал острую тревогу. Что-то было не так! Никита расстегнул полог палатки и осторожно высунул голову наружу. Лес был наполнен шумом дождя, шелестом листвы и таинственными, пугающими шорохами.

Мальчик до рези в глазах вглядывался в темноту, загадочные звуки ночного леса заставляли замирать сердце от страха. Он никогда и не предполагал, что ночевать в лесу так страшно. Никита позавидовал Эдику и девчонкам, спят-сопят, и ночные тревоги им неведомы.

Он решительно застегнул полог, забрался в спальный мешок и закрыл глаза с твердым намерением выбросить страхи и тревоги из головы. Холодная змейка скользнула по шее и исчезла в недрах спального мешка. Никита хотел заорать, но крик стеклом застрял в горле. Не то что крикнуть, вдохнуть не получалось. Снова обожгло холодом, и он сообразил, что это всего-навсего вода. Страх не прошел, но немного отпустил, удалось вдохнуть влажный воздух. Никита провел рукой по шее и нервно рассмеялся. Это всего лишь вода! Палатка протекла. Хорошо, что спазм сдавил горло, иначе навеки бы опозорился.

Никита дернул Эдика за ногу:

– Вставай! Зверек пришел!

– Какой зверек?! – подскочил Эдик.

– Который крадется незаметно! Песец! Палатка протекает! Скоро поплывем!

Эдик вскочил, запутался в одеяле и рухнул на девчонок. Поднялся переполох. В темноте, спросонья, девчонки не могли сообразить, что, собственно, произошло. Лишь поняли, что катастрофы не случилось. Эдик неуклюже ворочался среди спальных мешков, умудряясь одновременно чертыхаться и извиняться. Светка повизгивала испуганным поросенком.

– Что случилось? Что случилось? – сонно тарахтела Анжела.

– Медведь напал! Дудите в дудки! – пошутил Никита. И напрасно. Перепуганная Света выдернула из кармана палатки дудку и задудела что было мочи. Почти поднявшийся на ноги Эдик испуганно шарахнулся и сбил с ног Никиту. И получился полный дурдом на пленэре. Света дудит, Таня с Анжелой ругаются, Эдик и Никита пыхтят, цепляясь друг за друга, пытаются подняться и снова валятся на девочек.

– Хватит! Хватит! – надрывалась Таня. – Палатку завалите!

Наконец Никите удалось расстегнуть полог и выползти наружу, следом вылез Эдик. В палатке стало просторнее, и Таня отобрала у Светы дудку.

Мальчики надели куртки, зажгли фонарики, осмотрели палатку.

– Скоро нас затопит. Палатка – полный отстой! – вынес вердикт Эдик.

– И что делать? – Никита вопросительно смотрел на друга.

– Будем делать навес. Девочки, на выход!

– Пусть девчонки сидят в палатке, – проявил милосердие Никита.

– Ничего подобного, у нас равноправие. А если серьезно, вдвоем до рассвета возиться будем. К тому времени и палатку затопит, и смысла делать навес не будет, можно идти дальше.

Девочки с недовольными лицами выбрались под дождь. Самое недовольное лицо было у Светы.

– Ну, и зачем вы нас под дождь вытащили? – забрюзжала она.

Никита широко улыбнулся:

– Соскучились!

Эдик указал на палатку:

– Через полчаса наше пристанище зальет вода. Нужно предпринимать срочные меры.

Света скривилась:

– Надо покупать нормальные палатки.

– Другой нет! – вспыхнула Таня. – Не нравится, спи на улице! – Повернулась к Эдику: – Эд, командуй!

– Будем делать навес. Нам нужны две рогатины, толстая палка, а также ветки с густой листвой, кора и лапник. Задача понятна?

– Только фонарика у нас всего три, – напомнил Никита.

– Разделимся на пары, один светит, второй собирает ветки.

– А мне что делать? – подала голос Света, она ни секунды не сомневалась, что ей за ветками идти не придется.

– Пойдешь с Анжелой за ветками, – распорядился Эдик.

– А ты что будешь делать?

– Не беспокойся, тунеядничать не буду. Я построю навес.

Ребята быстро наломали лапника, без проблем нашли длинную прочную палку, а с рогатинами вышла заминка. Ничего подходящего не попадалось, пришлось углубиться в чащу леса. Они вымокли и замерзли, но нашли то, что нужно.

Эдик с помощью Никиты вбил в землю рогатины, положил на них длинную ветку, а по обе стороны ветки наложил лапника, получился двускатный шалаш, защищающий палатку от дождя.

– Готово! – устало выдохнул Никита.

Ребята переоделись в сухое. Света опять отличилась, оказалось, что запасных брюк она не взяла, зато взяла теплую пижаму. Пришлось надевать ее.

– Ребята, вы будете смеяться, но я голодная как волк! – пожаловалась Таня.

Смеяться никто не стал. Как выяснилось, проголодались все. Эдик разложил сухой паек, хлеб, копченую колбасу, помидоры. Он и о чае позаботился, с вечера наполнил термос горячей водой. Света выложила из своих запасов пару шоколадных круассанов.

Глава 6

Мертвый поселок

В палатку пробился тусклый свет пасмурного дня. Ребята неохотно выбрались наружу.

– Народ, у меня предложение, быстренько поесть всухомятку и идти дальше, – сказал Никита.

– Я кофе хочу! Я не могу по утрам без кофе! – раскапризничалась Света.

– Свет, пойми, чем быстрее мы дойдем, тем быстрее окажемся в цивилизованных условиях, – убеждал Эдик.

– В цивилизованных?! – усмехнулась Света. – Ты рассчитываешь найти в заброшенном поселке свет, газ, унитаз?!

– Ну, в относительно цивилизованных, – поправился Эдик. – Все лучше будет, чем в холодном, сыром лесу. Того и гляди дождь снова зарядит. Ты как хочешь, а я мерзнуть и мокнуть не желаю.

– Эдик, ну, пожалуйста, мы быстренько по чашке кофе выпьем и пойдем, – не отставала Света.

– Быстренько не получится. Все сырое, пока сухое топливо отыщем да костер разожжем, полдня пройдет. Или ты снова в лесу ночевать хочешь?

Проводить еще одну ночь в лесу Света не хотела. Тут еще Эдик пошел по нужде и обнаружил свежие следы, похожие на собачьи. Ребята сгрудились возле отпечатков мощных лап.

– Это волк? – в Танином голосе чувствовалась тревога.

– Думаю, да, – кивнул Эдик.

– А он на нас не нападет? – Света не скрывала испуга.

– Хотел бы напасть, уже бы напал, – уверенно заявил Никита. – Волки обладают прекрасным обонянием и слухом, и чаще всего первыми обнаруживают присутствие человека, и стремятся избежать встречи с ним.

– А если мы все-таки натолкнемся на волка? – спросила Света.

– Если волк не захочет, не натолкнемся. Но коли такое случится, главное, не паниковать и не показывать страха. Волки, как и собаки, чувствуют страх. На всякий случай предупреждаю, нытья и розовой пижамы они не боятся.

Света обиженно надула губы. Джинсы и свитер, конечно же, не просохли, пришлось разгуливать в пижаме, не платье же надевать.

– Давайте завтракать, – предложил Эдик. – А то не ровен час волк вернется и позавтракает нами.

Ребята спешно позавтракали хлебом и консервами, собрали палатку и отправились в путь.

Идти было тяжело. Ноги вязли в размокшей земле, рюкзаки оттягивали плечи, плюс на ребят напали полчища кусачей мошкары. Брызгалки не помогали, стоило вспотеть, репеллент смывался, и маленькие кровопийцы облепляли лица и руки.

– Да, погода не располагает к прогулкам, – уныло пробормотал Никита, сгоняя с лица мошкару.

– Ага, чем дальше в лес, тем злее комары, – пожаловался Эдик.

– Это не комар, это целый дятел! – возмущенно сказала Таня, прихлопывая огромное насекомое.

– Чем дальше в лес, тем злее дятлы! – не терял чувства юмора Никита.

Через пару часов разговоры и шутки смолкли, в хвойной тишине слышалось лишь тяжелое дыхание уставших ребят.

Таня с трудом переставляла вязнущие в мокрой земле ноги, такое ощущение, что на кроссовки налипла тонна земли. Ей хотелось плакать, идея с походом уже не казалась классной. Полный идиотизм переться невесть куда, чтобы проверить, водятся ли в заброшенном поселке привидения, или готы врут?! Глупее этой шальной затеи и придумать ничего нельзя. А еще предстоит обратная дорога. От этой мысли впору завыть.

Никита искоса поглядывал на Таню, чувствовал, одноклассница на грани срыва. Он и сам был близок к этому. Но предложить сделать привал стеснялся. Неловко, девчонки идут и не жалуются, а он, мужчина, попросит привала! Прошагав еще с километр, Никита сдался. Высмотрев поляну, заросшую сочной зеленой травой, он сбросил натерший плечи рюкзак, объявил:

– Мой организм требует отдыха! – и пошел к поляне, мечтая рухнуть на мягкую густую траву.

– Стоять! – крикнул Эдик таким страшным голосом, что Никита резко остановился и потерял равновесие. Он бы непременно завалился вперед, но подскочивший Эдик рванул друга назад.

– Ты чего? – Никита смотрел на одноклассника перепуганными глазами. – Ты чего так орешь?! Травмируешь мою неокрепшую психику?

Эдик молча подобрал с земли увесистую корягу и, сильно размахнувшись, бросил на поляну.

К ужасу всех присутствующих, зеленая трава расступилась и с громким чавканьем поглотила добычу.

– Болото! – догадалась Таня.

– Топь! – вторила ей Анжела.

– Я домой хочу! – Света хмуро смотрела на трясину.

– Эдик, как ты догадался?! – Анжела с Таней не скрывали восхищения.

– А меня дядя предупреждал. В тайге нужно остерегаться полянок с зеленой сочной травой. И показывал такие полянки.

Ребята защелкали фотоаппаратами.

– Пойдемте, – поторопила Анжела. – Мы очень медленно продвигаемся, хорошо, если к вечеру дойдем.

Эдик нахмурился:

– Одного не пойму, как твои готы за день дошли до поселка. Спортом они не злоупотребляют, курят и пьют.

Анжела уязвленно вскинулась:

– Не все курят и пьют, а некоторые и спортом занимаются!

– Преимущественно бегом, – подсказал Никита.

– Почему бегом? – опешила Анжела.

– Ну, чтобы крови напиться, жертву прежде всего изловить надо. Эд, я понял, они до поселка бежали. Бегуны, как-никак, люди тренированные!

– Кит, отвали!

– И все же я не понимаю, как они могли дойти так быстро? – не отставал Эдик.

– Мы идем пешком, а они на велосипедах ехали, – пояснила Анжела.

– На велосипедах?! – расхохоталась Таня.

– Ну да. А что в этом смешного?

– Анж, девочка моя, – вкрадчиво начал Никита. – А ты не могла нам раньше сказать, что ваши ребята ездили сюда на велосипедах?

– Как-то не сообразила, – растерялась Анжела. – А что?

– А то, – передразнил Эдик. – Ты сказала, что они шли один день…

– Ничего подобного. Я сказала, день пути.

– Пусть так. Но лучше бы ты уточнила, день езды на велосипеде. И мы бы не тащились как дураки пешком, а тоже взяли бы велосипеды. Не пришлось бы нести тяжеленные рюкзаки и ночевать в лесу под дождем. А самое смешное, что у всех есть велосипеды, но никто не додумался взять их с собой!

– У меня нет велосипеда, – холодно напомнила Анжела.

– Да нашли мы бы тебе велосипед, – вздохнул Никита.

– Но так как велосипедов в данный момент у нас нет, попандопали дальше, – сказал Эдик.

– Эд, давай устроим короткий привальчик, – виновато попросил Никита. – У меня, если честно, после этого, – он кивком указал на трясину, – ноги подгибаются. Передышка нужна.

Эдик понял состояние друга и опустил рюкзак на землю.

– Тогда заодно и пообедаем.

Достали консервы и остатки колбасы. Таня заглянула в пакет с хлебом и озабоченно нахмурилась:

– Хлеба у нас маловато. Не подрассчитали.

– Нет. Мы все правильно рассчитали. По расчетам, мы сейчас должны назад идти. Хлеба бы нам хватило. А если бы совсем оголодали, купили бы на станции.

– Или пирожков, – размечтался Никита.

– Ешь, что дают, – посоветовала Таня с набитым ртом. – Пока ты в кулинарных облаках витаешь, и этого не будет.

Никита послушался совета, принялся за еду. Съев пару бутербродов и банку сайры в масле, сообщил:

– А я все равно пирожков хочу. С картошкой и грибами. И пиццу!

– Закажи, – ехидно посоветовала Анжела. – У них на рекламе написано, доставим в любую точку.

– Но в эту вряд ли, – пригорюнился Никита.

У Эдика рот наполнился слюной, до ужаса захотелось кусок горячей острой пиццы! И чашечку исходящего ароматным паром шоколада!

– А я бы съела кусок шоколадного торта! – томно проговорила Света. Подумав, добавила: – Большой кусок!

– Не, а я бы пиццы заточил. А потом и тортика навернуть можно.

– Хватит! – Эдик рывком поднял рюкзак. – С вами слюнями изойдешь!

Никита принял несчастный вид:

– Недобрый ты, Эд. А мне после такого стресса нужны положительные эмоции. А как их легче всего получить? Правильно, через вкусную пищу! Короче, мне нужна пицца! Или что-нибудь другое, очень вкусное.

– А может, тебе еще массаж сделать и психотерапевта пригласить? – насмешливо спросила Анжела.

Эдик потерял терпение:

– Идемте! Анжела, доставай свою карту.

– Зачем? Я на сосне метку вижу.

Ребята и шли всю дорогу не по карте, а по меткам, оставленным готами. Через каждые сто – сто пятьдесят метров на стволах деревьев стояли красно-черные метки.

Никита с хрустом потянулся и продел руки в лямки рюкзака:

– Ну, други, как говорил Иван Сусанин, погуляем на славу!

– Типун тебе на язык! – пожелала Таня.

Света с ненавистью посмотрела на свой чемодан. Лучше бы взяла рюкзак! Это в городе на асфальте чемодан на колесиках удобен, а в лесу от колесиков толку никакого, одно мучение. Они не желают ехать по размокшей от дождя тропе, забиваются грязью и не крутятся, цепляются за выступающие из земли корни. Девочка искоса посмотрела на Никиту и Эдика. Джентльменами их не назовешь, хоть бы один предложил помощь! Так ведь не дождешься. Тащат свои рюкзаки и делают вид, что не замечают, как она мается с чемоданом!

Тусклый дождливый день клонился к закату, когда ребята увидели просвет между деревьями. Анжела сверилась с картой и радостно объявила:

– Мы у цели! – покрутила головой. – Ага! Вот и знак! – она ткнула рукой в нарисованную на стволе молнию.

Пройдя несколько метров, ребята разглядели унылый ряд домов.

– Ура! – не глядя под ноги, Таня рванула вперед, с размаху влетела в лужу, поскользнулась и упала. Во все стороны полетели брызги, жирно чавкнула грязь.

Медленно девочка встала, со спины стекала черная жижа.

– Таньки грязи не боятся, – бессердечно хохотала Света.

Остальные от комментариев тактично воздержались.

– Ничего страшного, – махнула рукой Анжела, – там отмоешься.

– Там отмоешься, – с иронией повторила Света, – там специально для Тани оставили водопровод в рабочем состоянии.

Таня совсем сникла. Анжела холодно сказала:

– Света, а ты считаешь, что вода только в водопроводных трубах течет, про природные водоемы не слышала? – и сочувственно дернула девочку за рукав. – Здесь рядом речка.

Торопливо дошли до коттеджей.

– Выбирайте! – гостеприимно развел руки Никита.

– Наши во втором ночевали, – проинформировала Анжела.

– Значит, для чистоты эксперимента ночуем там же, – ребята двинулись ко второму домику.

Обветшалый дом, покосившиеся ступени. Ребята поднялись по хлипким ступенькам. Внутри коттедж выглядел так же неприглядно, как и снаружи. Пахло плесенью и запустением.

– Да, обстановочка, – протянул Никита, глядя на покрытые коричневыми разводами обои.

Таня прошла в сумрачную комнату. На стенах обои неопределенного цвета, на окнах покрытые толстым слоем пыли горизонтальные жалюзи, в углу плетеная кушетка, посредине два алюминиевых стула.

Настроение было пасмурное, под стать погоде. Усталость давила на плечи тяжелой плитой. Мокрая одежда противно липла к телу. Хотелось домашнего тепла и уюта, а за ванну, наполненную теплой водой с искрящейся, благоуханной пеной, Таня отдала бы многое. Но вместо желанной ванны ее взору предстала угловая душевая кабина, грязная до невозможности. Без всякой надежды на положительный результат девочка покрутила тусклые краны. Душевой рожок всхрапнул, выдавил струйку ржавой воды и затих.

– Ты ожидала чего-то другого? – В дверях санузла возникла неотразимая Светкина персона.

Таня отрешенно взглянула на нее и вернулась обратно в комнату. Бросила на пыльный пол рюкзак и обратилась к Анжеле:

– Покажи, где речка?

– Недалеко. – Анжела, успевшая расположиться на кушетке, с готовностью вскочила. – Подожди немного, я ведра захвачу.

Она сбегала в кухню и вернулась с двумя ведрами.

– Ты была уже здесь? – удивился Никита.

– Нет, ребята подсказали. На кухне и тряпки имеются, сделаем влажную уборочку.

– Это еще зачем?

– Нам же здесь ночевать. Неужели охота пылью дышать?

– Ладно, мой, – разрешил мальчик.

– Да ну?! Разрешаешь? – подбоченилась Анжела. – Думаешь в стороне остаться? Не выйдет! Хватай ведра и на выход!

Никита понял, спорить бесполезно, покорно подхватил ведра и вышел из дома.

– Как я буду мыться при нем? – встревоженно прошептала Таня.

– Не беспокойся, наберет воды и пойдет обратно в дом. Свет, ты идешь с нами?

– А что мне на речке делать? Я ведь в грязь не падала? – дернула бровками Света.

– А микробы на Светках не водятся, – догадалась Анжела. – А умываться ты никогда не пробовала?

– Я сырой, а тем более речной водой не умываюсь. Я специальным молочком пользуюсь! – Света бросила на девочек презрительный взгляд.

– Леди с фаэтона, пони легче. Пойдем! – Анжела потянула Таню к выходу.

На берегу их ждал Никита. Воды он уже набрал, у ног стояли полные ведра.

– Таня, я подумал и пришел к выводу, что погода сегодня не купальная, ты замерзнешь.

– Чтобы прийти к такому выводу, думать необязательно, – огрызнулась Таня. От одного вида свинцовой воды становилось холодно. При мысли, что в нее нужно залезть, стискивало сердце. Никита сочувственно косил глазом.

– А ты чего застыл, как памятник самому себе? Набрал воды и дергай отсюда, – напустилась на него Анжела.

Никита скорчил гримасу, поднял ведра и поплелся в сторону домов.

Таня тронула воду рукой и поморщилась:

– Теплой ее не назовешь.

– Ты сначала одежду прополощи от грязи, – посоветовала Анжела.

– Не-а, пока полощу, намерзнусь, меня потом в воду и трактором не затянешь.

– Вот после купания тебя точно ничем в воду не заманишь, а одежду привести в порядок надо.

– Я ее потом в ведерке прополощу.

Анжела скептически осмотрела перепачканные вещи и помотала головой:

– В ведерке не получится, гляди, сколько грязи. Знаешь, сколько ведерок понадобится, чтобы эту грязь смыть. Кто таскать будет? Готова спорить на что угодно, пацаны взбунтуются, воду таскать откажутся.

Таня согласно кивнула, сняла брюки и залезла в воду.

– У тебя и куртка грязная, – проинформировала Анжела.

– Знаю. Но в куртке теплее, не буду пока снимать.

– Так тебе надо было купаться в одежде, сразу бы и помылась и постирала.

– Отстань, и так тошно, – уныло отмахнулась Таня. Но странное дело, пока она тщательно выполаскивала брюки, ноги привыкли, и вода уже не казалась холодной. Девочка вышла на берег, положила джинсы на траву и с удивлением заметила:

– А в воде теплее.

– Да ну? – Анжела посмотрела на голоногую Таню и поежилась.

– Точно говорю, – Таня решительно разделась и забежала в воду. Внезапно дно под ногами исчезло, и она провалилась под воду. Вынырнула, отфыркалась и увидела, что Анжела стоит по щиколотку в воде.

– Я думала, ты тонешь! – На лице подруги была тревога.

– А я думала, ты тоже решила освежиться!

– Ты меня напугала!

– Я сама напугалась. Просто дно неожиданно исчезло, вот и нырнула. Ты идешь?

– Иду, – решила Анжела. – Ты так соблазнительно плещешься! Там совсем-совсем не холодно?

– Гораздо теплее, чем на берегу, – заверила Таня.

Анжела осторожно вошла в воду и попросила:

– Ты встань там, где дно кончается, не хочу провалиться. Я плохо плаваю, с перепуга могу и потонуть.

– Понятно. Не зная брода, пропусти вперед товарища, – рассмеялась Таня, но встала, где просили.

Наплескавшись, девочки вымыли головы, выбрались на берег и безжалостно, докрасна, растерлись полотенцами.

– Лишь бы не простыть, – озабоченно сказала Анжела. Она не отличалась крепким здоровьем, к ней вечно всякие болячки цеплялись.

– Бежим! – Таня схватила Анжелу за руку.

Девчонки в два счета добежали до коттеджей. Пробегая мимо соседнего строения, Таня заметила у крыльца россыпь пустых бутылок. Похоже, заброшенный поселок не так уж и заброшен, судя по бутылкам, он пользуется популярностью у молодежи.

Девочки одним прыжком одолели крыльцо, распахнули дверь и с трудом затормозили у порога, лишь чуть-чуть заступив за расстеленную тряпку. От недавно вымытого пола пахло влажным деревом. Таня с Анжелой удивленно переглянулись. Неужели Света взяла на себя труд вымыть полы?

Комната тоже преобразилась. Пол чисто вымыт, пыль стерта, пыльные жалюзи собраны, а окна настежь открыты. Запах плесени исчез, комнату заполнил напитанный ароматом хвои воздух.

Разложенные в углу спальники, накрытые салфетками стулья, выложенная снедь создавали какое-то подобие уюта. Дом уже не казался пустым и неприветливым.

Света с важным видом восседала на кушетке.

– Света, ты когда все успела? – Таня восхищенно обвела рукой комнату.

– Света?! – оскорбленно выпрямился Эдик. – Таня, ты искренне считаешь, что наша неженка приложила к этому свои аристократические ручки?!

– Да, от труда дохнут рыбки из пруда, – поддержал приятеля Никита. – А Света – барышня гламурная, тряпку в руки взять не может по политическим мотивам…

– Отстань! – истерично взвизгнула Света. – Я не обязана намывать вам полы!

– Нам?! – саркастически хмыкнул Эдик.

Света, словно ужаленная, повернулась к нему:

– А ты! Одно название, что брат! Видел, как я с чемоданом мучаюсь, и не помог!

– Мне рюкзака хватало и пятилитрового жбана с водой. И потом, ты сама выбрала чемодан! Это твое решение!

– Ну и что! Я девочка, и к тому же твоя сестра! Ты просто обязан помогать мне во всем! – истерила Света.

– Помогать, может, и должен, но не во всем. А на помочах, словно дитятко малое, водить точно не обязан!

– Я домой хочу! – Света вскочила с кушетки. – Я не могу здесь находиться! А вам нормально, вы в таких же трущобах выросли!

– А ты выросла в сияющем позолотой дворце?! – не остался в долгу двоюродный брат.

Эдик и Света с ненавистью смотрели друг на друга, еще секунда – и сойдутся в рукопашной. Анжела встала между ними и миролюбиво сказала:

– Хватит ссориться. Мы достигли цели, давайте расслабимся и насладимся отдыхом.

– И общением с привидением, – подхватил Никита. Таня бросила на него укоризненный взгляд, и он перестроился. – Оглядитесь, дождь прекратился, небо очистилось, завтра солнышко будет. А воздух какой! – Никита высунулся в окно и втянул ноздрями воздух. – Проникайтесь романтикой!

– Романтикой для недоразвитых! – не успокаивалась Света.

Анжела прекратила миротворческие усилия, придавила Свету взглядом и посоветовала:

– Прикуси свой гламурный язычок!

– А то что?! – Света смотрела с вызовом.

– Ничего. Пойдешь ночевать в один из соседних домов. Думаю, никто возражать не будет.

Света обвела ребят взглядом и поняла, действительно, возражать никто не будет.

– Все! Давайте пищу жрать! – прервал затянувшуюся паузу Эдик.

Все, кроме Светы, дружно двинулись к столу.

– Света, ты идешь? – позвала Таня.

– Спасибо, я сыта, – ледяным голосом ответила девочка.

– Как хочешь, – безразлично пожала плечами Таня, покрутила в руках банку тушенки и предложила: – Давайте разогреем, так горячей пищи хочется.

– Можно, конечно, – Эдик задумчиво посмотрел за окно, – но неохота на улицу идти, дождь хоть и кончился, а все равно свежо.

– Не надо никуда ходить, – лукаво улыбнулась Таня и достала из кармана рюкзака упаковку сухого горючего и крохотную плитку.

Никита с интересом повертел в руках плитку, а Эдик не отводил глаз от сухого горючего. Внезапно он завопил:

– Я понял! Я все понял!

– Что ты понял? – перепугался Никита.

– Я понял, как Танька разожгла костер! У нас не горел, а у нее сразу загорелся.

– Верно, – усмехнулась Таня, – я воспользовалась сухим горючим. А что, нельзя?

– Можно. Но почему не сказала?

– А зачем? Было прикольно смотреть на ваши озадаченные физиономии.

Ребята разогрели тушенку, и Никита вздохнул:

– Эх, жаль, хлеба нет! Тушенка без хлеба не комильфо!

– Хлеба нет, зато предусмотрительный Эдик захватил бомж-пакеты! – Эдик с гордым видом высыпал на пол целую кучу упаковок лапши и картошки быстрого приготовления.

– Эд, ты молоток! – Никита в порыве чувств так саданул друга по плечу, что тот присел от боли. – И как это ты додумался?

– Стоит дешево, места мало занимает, веса почти не имеет, – весело заявил мальчик. – Таня, ставь на свою плиту кружки с водой.

Вода закипела быстро, запарили картошку, перемешали с тушенкой.

– Пища богов, – съев ложку картошки с мясом, объявил Никита. Повернулся к Свете: – Свет, может, все же присоединишься?

Отказать Никите Света не могла, да и сытный мясной дух расползся по всей комнате, устоять было сложно.

– Иду, – сдалась Света. Скромно присела возле Никиты, взяла кружку с картофельно-мясным месивом и принялась есть.

Эдик незаметно подмигнул Тане. Голод, мол, не тетка! Таня приложила палец к губам. Молчи, не цепляйся. Мальчик согласно кивнул. Ему и самому не хотелось нарушать хрупкое перемирие.

Несмотря на отсутствие хлеба, ужин получился сытным. Разомлевшая от горячей еды Света выложила часть своего шоколадного запаса. Эдик сбегал в лес и добавил в чайную заварку хвойных иголок и какую-то душистую травку. Чай получился – язык проглотишь, да еще в сопровождении вкусных конфет. Таня от конфет отказалась, открыла банку сгущенного молока. Черпала его ложкой, запивала душистым чаем и жмурилась от удовольствия.

Глава 7

Беспокойная ночь

– Полный релакс! – Никита расслабленно развалился на спальном мешке. – Что будем делать дальше?

– Валяться, расслабляться, ждать появления призрака, а чтобы скоротать время, послушаем арабские сказки нашей Шахерезадницы! – сказал Эдик.

В другой раз он непременно бы получил по шее за «Шахерезадницу», но сегодня объевшаяся Анжела была не в том настроении, чтобы драться. Она лишь лениво пообещала, что в случае еще одного обзывания страшные истории будет рассказывать тот, кто обзывается. Эдик клятвенно пообещал молчать.

К дому подкрадывались ночные тени. Вечерняя синева вползала в окна.

Таня убрала со стола остатки вечернего пиршества. Анжела поставила на стул двухрожковый подсвечник, воткнула свечи.

– И не лень было тащить? – удивился Эдик.

– Что бы ты понимал! Это ж для создания подходящей атмосферы. А без нужной атмосферы привидения не являются, – преувеличенно серьезно пояснил Никита.

Анжела на реплики мальчишек внимания не обратила, спокойно творила свое дело. Зажигала и укрепляла свечи, положила рядом с подсвечником кулек с маком.

– А мак зачем? – приподнялся со своего места Эдик.

– Призрака кормить, вдруг голодный, – предположил Никита.

– Не угадал, – беззлобно ответила Анжела, – освященный мак, чтобы прогнать призрака. Призраки, они, знаете ли, разные бывают. Попадаются добрые, то есть не вредные, а бывают и очень злые.

И как-то так совпало, что после Анжелкиных слов о злых призраках внезапный порыв ветра качнул сосны за окном, заставил трепетать пламя свечей и ребячьи сердца.

Никита почувствовал скорпионий укус страха, посмотрел на ребят и устыдился. Никто не боится, а ему как-то не по себе, неясная тревога охватила душу.

За окном сгустилась плотная темнота. Оранжевое пламя свечей освещало лишь небольшой участок вокруг себя, остальная часть комнаты тонула в сумраке. Ребята, не сговариваясь, одновременно придвинули спальные мешки ближе к источнику света и друг к другу.

Анжела села, подтянула колени к груди и стала рассказывать интересную, но нестрашную историю о призраках. В янтарном свете свечей ее лицо неуловимо изменилось, она выглядела загадочной и красивой. Таня не столько слушала рассказ, сколько с недоумением разглядывала подругу.

Закончив повествование, Анжела потянулась и спросила:

– Ну, что? Вдарим по чайку? У нас еще конфеты остались.

– Я спать хочу, – зевнула Света.

– А кто тебе не дает? Лезь в мешок и дрыхни, – немедленно отозвался Эдик.

– Не могу, мне страшно.

– И что ты предлагаешь?

Вмешалась Анжела:

– Света, ты лучше засыпай, потому что история о призраках была цветочками, ягодки сейчас начнутся. Попьем чаю, и я расскажу жуткую историю о вампирах.

– Я не хочу слушать историю о вампирах! – возмутилась Света.

– Тогда спи, – посоветовал Никита. Но он и сам не был уверен, что хочет слушать о вампирах. Одно дело слушать или смотреть подобные истории дома, пусть даже при свечах, но зная, что в любой момент можно щелкнуть выключателем, и электрический свет прогонит прочь страхи, и другое дело здесь, в заброшенном доме, окруженном дремучим лесом.

Таня испытывала смешанные чувства, она и боялась, и жаждала услышать страшную историю. И не знала, что сильнее, страх или любопытство и желание пощекотать нервы. В общем, ситуация адреналинистая.

Эдику было страшновато, лес, заброшенный поселок, мертвая военная база, ночь, пламя свечей, страшные истории. Экстремальная романтика! Вампиров и призраков он не боялся, так как не верил в них. Он боялся реальной опасности, диких зверей и отморозков в человечьем обличье. И те и другие вполне могли сюда забрести, одни в поисках пропитания, вторые в поисках развлечений. Еще и петли входной двери жалобно скрипели под порывами ветра, не давая забыть, что дверь ребятам так и не удалось закрыть по причине перекоса.

А Света просто боялась. Она не хотела слушать никаких историй. Она хотела лечь, заснуть и проснуться дома, на мягкой кровати, под розовым одеялом. Она терпеть не могла фильмы ужасов и леденящие кровь рассказы, зато обожала сказки о принцессах и слезливые мелодрамы. Света реально оценивала ситуацию, начни она сейчас возражать против страшной истории, ее никто не поддержит. Противная Анжелка назло расскажет наиболее жуткую историю. Поэтому Света выбрала самый простой путь, съела на сон грядущий десяток конфет, закусила сгущенным молоком, запила чаем, с головой залезла в спальник и уснула сном человека, который хорошо потрудился.

Ребята всласть напились чая с конфетами, Таня снова предпочла сгущенку. Никита сладко потянулся и признал:

– Что ни говори, а толк в конфетах Светка знает. Свет, слышишь, спасибо тебе за конфеты.

Ответил Эдик:

– Зря стараешься, ничего она не слышит, спит-сопит в две дырочки. У нее потрясающая способность мгновенно засыпать.

– Не может быть, – не поверил Никита, – когда заснуть-то успела?

Он склонился над Светиным спальным мешком, прислушался и с удивлением признал:

– И впрямь подушку давит. Похоже, нервная система у нашей неженки, как у штыковой лопаты. Спит и в ус не дует.

Таня рассыпала смех:

– Кит, разве у штыковой лопаты есть нервная система?

– Не знаю, и никто не знает, потому как лопата ее не проявляет. Я вот не уверен, что смогу сегодня заснуть, – поколебавшись, признался он. – И точно знаю, спать спокойно не смогу. Обстановка нервирует.

– Мне тоже немного беспокойно. – Таня покосилась на открытое окно.

Эдик промолчал, а Анжела с нескрываемым превосходством посмотрела на друзей:

– А я ни капельки не боюсь и чувствую себя здесь комфортно и уютно. Я, пока тепло, могла бы здесь все лето жить!

– Что же тебе мешает? – язвительно спросил Никита.

– Родители. Полагаешь, они меня отпустят сюда на все лето?

– Анж. – Таня тронула подругу за плечо и по тому, как та вздрогнула, поняла, Анжела тоже в напряжении, но делает вид, что ей нисколько не страшно. Держит марку бесстрашного гота. – Анж, давай рассказывай, а то опять переругаетесь.

Анжела устроилась поудобнее и начала свое мрачное повествование. Она рассказывала о большом американском городе, подвергшемся нападению вампиров. Вампирам легко удалось завладеть городом, потому что взрослые до последнего не верили в существование кровопийц, а когда убеждались, было поздно. Но князь вампиров рано праздновал победу, под покровом тьмы к его замку пробиралась группа отважных людей.

– Они были слабы и беспомощны, – понизив голос, рассказывала Анжела. – Ну, какую угрозу могли представлять для темного князя старый больной священник, пожилой писатель, юная девушка и мальчик-подросток?!

– Видимо, они все же могли представлять угрозу, – задумчиво сказал Никита. – Компания, конечно, странная, но видать, так было нужно.

– Кому? – спросила Таня.

– Высшим силам, которые, собственно, и отправили их туда.

– Ну, ты даешь! – привстала на локте Таня. – Ты считаешь, что они не по своей воле пошли в вампирский замок, а по чьему-то высшему велению?!

– Да, – твердо сказал Никита.

Эдик не остался в стороне, живо спросил:

– То есть ты считаешь, что в мистических ситуациях побеждают не люди по собственной воле, а лишь волею пославшей их силы? Они вроде проводников энергии?

– И да, и нет! В какой-то степени они проводники противоборствующей силы. Но у них есть право выбора, стать этими самыми проводниками или отойти в сторону.

Таня тряхнула медной копной:

– По-твоему, если Бог выбрал тебя для какой-то миссии, ты можешь отказаться?

– Вполне.

– А если я не верю в Бога? – выпалил Эдик.

Никита улыбнулся:

– А это неважно, главное, что Бог верит в тебя!

– Вон оно как?! – чувствовалось, что ответ озадачил мальчика.

– Дискуссия окончена? Можно продолжать? – недовольно осведомилась Анжела. Получив согласие, продолжила вызывающий дрожь рассказ. Следует признать, что рассказчиком она была великолепным, умела нагнать жути на слушателей.

Ребята слушали, затаив дыхание. Вдруг свечи затрещали, затрепетали и погасли. Анжела замолчала на полуслове, стало неестественно тихо. Таня испуганно предложила:

– Давайте закроем окна.

Никита мгновенно вскочил и это сделал. Эдик никак не мог нащупать спички, чтобы зажечь свечи. Призрачный лунный свет струился сквозь пыльные окна. Из коридора донесся тихий зловещий скрип. Ребята замерли, прислушиваясь. Густая тишина окутала дом. И вдруг ее разорвал громкий вой.

Таня прижалась к Никите, и он почувствовал, что ее тело сотрясает дрожь. Ему хотелось сказать что-нибудь успокаивающе-ободряющее, но язык отказывался повиноваться.

Хоть жуткий вой и напугал Эдика, он не потерял голову, пусть и подрагивающими руками, но продолжал искать спички. Пальцы наткнулись на коробок, мальчик торопливо чиркнул спичкой, зажег свечи. Но двум свечам было не под силу совладать с кромешной ночной мглой.

Анжела тоже выглядела напуганной, Света не проснулась, но беспокойно заворочалась во сне, словно ее преследовали кошмары.

– Анж, ты у нас специалист по жутикам, объясни, что это было? – Никита с удовлетворением отметил, что голос не дрожит.

Анжела задумчиво взглянула на окно, перевела взгляд на поскуливающую во сне Свету и сказала:

– Считается, что бродящий возле дома вампир непроизвольно насылает дурные сны на обитателей дома.

– И гасит свечи? – Таня снова прижалась к Никите, исходящее от него тепло немного успокаивало.

Никита одной рукой обнял девочку за плечи и подсказал:

– И воет!

– И воет, – согласилась Анжела.

– Да, мощно вас зацепило! – рассердился Эдик. – Наслушались Анжелкиной жути, теперь подгоняетесь. Все, хватит страшных историй, ложимся спать.

– Ага! Щас! – огрызнулась Таня. – Это ты у нас бесчувственный, как помидор, а нам страшно! Мы не хотим спать.

– Хотим, но не будем, – таинственно прошелестела Анжела. – Опасно спать, когда вокруг в поисках жертв бродят голодные и беспокойные вампиры.

Потрясенная Таня во все глаза смотрела на подругу и не могла понять, она издевается или настолько вошла в роль?

– Если твои друзья-вампиры проникнут сюда, то перекусают всех, включая тебя, – напомнил Эдик.

– Я только за! – торжественно провозгласила Анжела.

– Хватит! – Никита так долбанул кулаком по алюминиевому стулу, что канделябр со свечами подпрыгнул, но Таня успела подхватить его и поставить на место. – Хватит пугать друг друга! Эд прав, пора спать, нам предстоит нелегкий обратный путь.

Таня уцепилась за Никиту и жалобно сказала:

– Я не засну, мне страшно. Я буду лежать в темноте и прислушиваться, и каждый звук будет казаться подозрительным и зловещим.

– Мы не будем свечи гасить, – пообещал Эдик.

– Толку от них. – Таня пренебрежительно махнула рукой. – У меня богатая фантазия, буду лежать и воображать всякие ужасы.

– А у меня уже воображение разыгралось, – смущенно улыбнулся Никита. Признание в том, что он боится, далось ему не без труда.

– И что вы предлагаете? – приуныл Эдик. – Сидеть до рассвета и слушать сказки о вампирах? Так и чокнуться недолго. Атмосфера располагает. Думаете, мне комфортно? Как бы не так! Мне тоже иной раз жутковато, особенно когда подумаю, что входная дверь не закрыта!

Никита с уважением посмотрел на друга, спокойно признается, что ему страшно, и не опасается уронить авторитет в глазах приятелей.

– А я предлагаю зажечь больше свечей, чтобы разогнать мрак, и пусть кто-нибудь расскажет смешную историю, – предложила Таня.

– Насчет свечей не получится, – быстро ответил Эдик.

– Это почему? – удивилась Анжела и выложила на стул связку свечей. Таня поняла, подруга тоже боится, иначе не достала бы так быстро свечи. Ей не нравится чернильная тьма комнаты и коридора. Только признаваться в том, что ей страшно, она не хочет. Как же, гот и темноты боится! Ведь тьма – их стихия.

Но озвучивать свои мысли Таня не стала.

– Анжела, нам некуда поставить дополнительные свечи, – объяснил Эдик.

– Накапаем воска на стулья и прилепим, – находчиво возразила Анжела.

– Нельзя, это ненадежно, вдруг отклеится и упадет, а дом деревянный. Сгорим в два счета.

– Вместо подсвечников можно использовать пустые бутылки.

– Можно. Только где их взять?

– А на кухне ничего нет? – упавшим голосом спросила Таня.

– Нет, – ответил за Эдика Никита. – Я вечером обратил внимание и подумал, какие готы молодцы, мусора после себя не оставляют, ни окурков, ни бутылок, ни упаковок из-под еды.

– Я знаю, где взять пустые бутылки! – От радости Таня подпрыгнула на месте. – Мы видели целую гору возле соседнего коттеджа.

– И кто туда пойдет за бутылками? – пригасил ее радость Эдик.

– Могу я! – Таня с вызовом тряхнула медной гривой. – Думаете, побоюсь?! Давайте фонарик!

– Ну уж нет! – принял решение Никита. – Пойдем мы с Эдом. Согласен?

Вместо ответа Эдик полез за фонариком.

– Я с вами, – уперлась Таня. Анжела благоразумно помалкивала. Но Никита не дал ей отмолчаться:

– А ты, Анж? Ты с нами?

– Кто-то же должен остаться со Светой.

– Ясно, – презрительно бросил Никита и передразнил: – Я укуса не боюсь, если надо, укушусь! Оставайся, карауль Светкин сон. Таня, ты тоже остаешься.

Девочки не успели ничего ответить, Никита стремительно вышел из комнаты. Эдик пожал плечами и последовал за ним.

– Ты, наверное, считаешь… – неуверенно начала Анжела, упорно избегая Таниного взгляда.

– Считаю, – перебила Таня, – считаю, что ты очень некрасиво и непорядочно поступаешь. Корчишь из себя загадочную готессу, а сама…

Анжела молчала и с виноватым видом смотрела в пол. Танин пыл внезапно иссяк.

– Знаешь, – уже мягче сказала она, – я поняла, страх срывает с людей маски, и они становятся такими, какие есть на самом деле.

Мальчики осторожно спустились с полуразрушенного крыльца и, освещая дорогу фонариком, направились к соседнему домику. Недобрые звезды тускло поблескивали с темного неба. Слабый свет фонарика не мог развеять мрак ночи. Густая трава цеплялась за ноги, мешала идти. Никите казалось, что ночная тьма полна смертельной опасности. Немного подбадривало недовольное ворчание приятеля. Эдик уверенно шагал вперед и бормотал:

– Дурная голова ногам покоя не дает. И не только своим, между прочим! – и споткнулся о пустые бутылки.

Никита наклонился, подобрал пару бутылок и растерянно спросил:

– А сколько бутылок брать?

– Чем больше, тем лучше, – ворчливо отозвался Эдик. – Устроим девчонкам полную иллюминацию.

Луч фонаря высветил лямку рюкзака. Эдик присел на корточки и с интересом стал рассматривать находку.

– Кит, глянь, неслабый рюкзачок ребятки оставили.

Никита безразлично взглянул на рюкзак, дернул плечом:

– И чего в нем хорошего?

– Не скажи. Я в этом году такой хотел, но, узнав цену, понял, нам такой рюкзачок не по карману.

– Значит, тебе повезло. Мечта сбылась, хватай ее и пошли обратно.

Эдик подцепил рюкзак за лямку и заколебался:

– Подбираю, будто с помойки…

– Бери, – настаивал Никита и, видя, что приятель не решается, посоветовал: – Бери, а в доме разберешься, нужен он тебе или нет. Решишь, не нужен, утром положишь там, где взял.

Колебания Эдика прекратил тоскливый, а главное, близкий вой.

– Бежим! – Никита схватил друга за руку и потянул за собой. Уговаривать не пришлось, страх нагнал адреналина в кровь, и ребята помчались к «своему» коттеджу.

Девочки только успели помириться. В ответ на резкие Танины слова Анжела не выдержала и призналась, что здесь, в этом доме, окруженном лесом, ей страшно до судорог. Да еще этот замораживающий кровь вой… Анжела всхлипнула. Таня тоже хлюпнула носом и обняла подругу. И снова раздался жуткий, пророчащий беду вой. Девчонки вцепились друг в друга и оцепенели, глядя круглыми от ужаса глазами в темноту коридора.

На крыльце загрохотало, визгливо скрипнули доски, послышался шум падающих тел и ругань.

– Это мальчики. – Таня с трудом расцепила онемевшие пальцы, взяла канделябр и подошла к дверям.

Никита с Эдиком, чертыхаясь и путаясь в лямках рюкзака, ворочались на полу. Случайно Никита бросил взгляд на улицу, и острые когти страха пронзили тело. В паре метров от крыльца в воздухе висели два мерцающих лунным светом огонька. Никита с такой силой саданул ногой по входной двери, что завибрировал весь дом, но, странное дело, дверь захлопнулась. Эдик отшвырнул рюкзак, встал на колени и проворно задвинул щеколду. Никита не сводил с двери глаз, он был уверен, что еще пару секунд – и она содрогнется под ударами неведомого существа. Но ничего не произошло, и Никита неуклюже поднялся с пола.

– Что случилось? – охрипшим от страха голосом спросила Таня.

– За вами кто-то гнался? – Анжела больше не скрывала испуга.

– Вроде нет, – оглянулся на дверь Эдик.

– Я думал, ты тоже увидел… – Никита запнулся и бессвязно закончил предложение, – потому и бросился закрывать дверь на задвижку.

– Ничего я не видел, потому что не смотрел туда. Зато я видел твое лицо! Поэтому и кинулся закрывать.

– А что у меня с лицом? – Никита провел ладонями по щекам.

– Сейчас все в порядке, а тогда тебя просто перекосило от страха. Да и дверь, – Эдик прикоснулся к косяку. – Мы вчера вдвоем ее закрыть не могли, перекос конкретный, а сейчас ты одним ударом ноги ее захлопнул.

– И каким ударом! – вставила Таня. – Я думала, дом развалится.

– Поставьте чаю, – попросил Никита, – в горле пересохло.

Анжела метнулась в комнату, загремела кружками.

– А бутылки вы принесли? – вспомнила Таня.

– А как же, – Никита протянул две бутылки. Эдик, потупившись, вытащил из-за пояса джинсов еще одну.

– Эх, вы! Добытчики! – покачала головой Таня, забрала тару, воткнула в горлышки свечи, зажгла и расставила по углам. Колеблющийся свет свечей разогнал притаившуюся в них темноту.

Анжела с молчаливого одобрения остальных опустила жалюзи. Никому не хотелось видеть тьму за окном, точнее, то, что в ней могло находиться.

– Эх, жаль четвертой бутылки нет, – посетовала Таня, – еще бы одну свечу в тот угол, и вся комната была бы освещена.

– Погодите, думаю, будет четвертый подсвечник, – Эдик приволок из коридора рюкзак. – Я когда на него упал, почувствовал что-то твердое.

Он отстегнул застежки, расстегнул молнию и вывалил содержимое рюкзака на спальный мешок. Среди прочих вещей из рюкзака выпала квадратная бутылка. Никита взял ее в руки, вчитался в этикетку и присвистнул:

– Однако! Виски! Богатая молодежь здесь гуляла, бутылка даже не открыта.

Таня внимательно рассматривала вещи, затем взяла в руки футболку:

– Смотрите, «Адидас», новая, с магазинным ярлыком.

– Может, мы наткнулись на воровскую заначку, – высказала версию Анжела. – Все новое, непользованное.

Эдик постучал указательным пальцем по виску:

– Совсем? Кто ж прячет воровскую добычу в рюкзаке возле крыльца? Кстати, рюкзак не выглядит совсем новым.

– И это, – Таня показала учебник по экономике. Пролистала, нашла библиотечный штамп. Залезла во внутренний карман рюкзака и вытащила портмоне и тонкую стопку документов. Студенческий билет, библиотечная карта, проездной. Она раскрыла студенческий, с фотографии на нее смотрел упитанный очкарик.

– Противный какой, – взглянув на фото, поморщилась Анжела.

– Хотелось бы знать, где этот противный студент сейчас? – Эдик покрутил в руках билет.

– Дома, к новому учебному году готовится, – сказал Никита.

– А деньги и документы оставил здесь, на память белочкам. – Таня показала кожаное нутро портмоне, ребята увидели несколько крупных купюр.

– И это, – Эдик щелкнул ногтем по бутылке.

– Да, – неохотно признал Никита. – С нетрезвых глаз можно забыть, что угодно и где угодно, но непочатую бутылку любители алкоголя никогда не оставят.

– И откуда у тебя такие познания? – фыркнула Анжела.

Эдик кожей почувствовал, как напрягся Никита, и сменил тему.

– Вам не кажется, что все это выглядит очень странно?

– Странно и нехорошо, – дополнила Таня.

Анжела покосилась на закрытые жалюзи окна:

– Получается, здесь по-настоящему что-то есть. Что-то мистическое!

– Удивлена? А кто в городе нас убеждал, что в заброшенном поселке точно есть что-то мистическое? – насмешливо напомнил Никита.

Анжела пропустила насмешку мимо ушей.

– И это что-то или кто-то так напугало ребят, что они сбежали, бросив вещи.

– Хорошо, если так, – облизнул пересохшие губы Никита.

– Ты о чем? – В Анжелиных глазах плескался откровенный страх.

– О том самом! Ты все правильно поняла! – сорвался мальчик. – Я о том, о чем все думают, но никто не решается сказать вслух! Где хозяин этих вещей?! Что с ним?! Мы все думаем сейчас об одном и том же! Хорошо, если хозяин вещей сбежал, а если нет?!

Никитин громкий голос разбудил Свету. Она высунула голову из спальника и сонно поинтересовалась:

– Что случилось?

– Ничего. Спи, – велела Таня, и удивительное дело, Света послушалась. Светлая всклокоченная голова исчезла в недрах мешка, и вскоре оттуда донесся легкий храп.

– Во нервы! – восхитилась Анжела.

– А чего ей нервничать, она же ничего не знает! – с напором сказал Никита.

– Давай без истерик, – Эдик сунул в руку друга кружку с крепким чаем. – Выпей, успокойся.

– Успокойся. Может, этого добавить? – Никита взглядом указал на бутылку с виски. – Для успокоения нервов.

– И не мечтай. Расслабишься, разморишься и превратишься в легкую добычу. Съешь лучше конфетку, при употреблении шоколада в мозгу вырабатываются эндорфины, гормоны счастья. – Эдик протянул Никите конфету.

– Удивительно. Почему все до сих пор не стали счастливы, если все так просто. Объелся шоколада и лучишься счастьем, – покачал головой Никита, но конфету взял.

Эдик обвел друзей взглядом:

– Что будем делать?

– Дождемся рассвета и сделаем ноги, – тряхнула головой Таня.

Анжела задумчиво протянула:

– А мне интересно узнать, что здесь произошло? Что так напугало очкарика, что он рванул в город без вещей, денег и документов?

– А не страшно? – с подковыркой спросила Таня.

– Страшно, – честно призналась Анжела, – но и любопытно. Даже не знаю, что сильнее, страх или любопытство?

– Я согласен с Танькой, надо валить отсюда, и чем быстрее, тем лучше, – высказал свою точку зрения Никита.

– Наверное, вы правы. А в городе сообщим в полицию о находке. Только вот, – Эдик неуверенно посмотрел на друга, – только я считаю, надо зайти в соседний дом.

– Это еще зачем? – поморщился Никита.

– А вдруг с парнем что-либо случилось, и он лежит там один, нуждается в помощи.

– Если бы он нуждался в помощи, заорал бы, мы б услышали.

– А если он без сознания? Мы ведь не знаем, когда он сюда пришел.

– В такие места в одиночку не ходят, – заметила Таня.

– Я тоже так думаю, – согласился Эдик. – Вот и попытаемся узнать, один он пришел или с кем-то? И куда все девались?

Никита залпом выпил чай и решил:

– Я с тобой. Мне жесть как не хочется лезть в этот дом, а хочется убраться отсюда подобру-поздорову, но я пойду.

Эдик незаметно нащупал Никитину кисть и пожал, благодаря за поддержку.

Глава 8

Жуткая находка

Таню разбудил солнечный луч, проникший сквозь неплотные жалюзи. Она с недоумением огляделась. Все, кроме Светы, спят поверх спальных мешков, по углам бутылки с оплывшими, давно погасшими свечами. Таня встала, подошла к окну, подняла жалюзи, и утреннее солнце ворвалось в комнату.

Ослепительное летнее утро бесследно прогнало ночные страхи. Таня безбоязненно распахнула окно. Ярко светило солнце, белоснежные облака плыли по лазурному небу, из леса тянуло хвойной свежестью. Девочка залюбовалась золотистыми тонами утра.

За спиной раздался тревожный голос Никиты:

– Что там?!

Таня стремительно обернулась. Лохматый Никита приподнялся на локте и испуганно таращил глаза.

– Напугал, – пожаловалась Таня.

– Что там? – похоже, спросонья Никиту заело.

– Там? Чудесное летнее утро. Просто сказочное.

– Понятно, сплошная лирика и никакой конкретики!

Их диалог разбудил Эдика и Анжелу. Света продолжала ровно посапывать.

– С добрым утром. – Эдик протирал глаза.

– Умыться бы, – потянулась Анжела. Вчера она поленилась снять готский макияж с глаз, и теперь походила на енота.

– Пойдем. – Таня забросила на плечо полотенце, взяла бутылочку с жидким мылом.

Но выйти на улицу девочкам не удалось, дверь не желала открываться. Пришлось призвать на помощь мальчиков. Но и совместным усилиям Никиты и Эдика дверь не поддалась.

– Вот что с людьми страх делает. – Эдик с уважением посмотрел на друга.

Навалились вчетвером, результат тот же, дверь даже не шелохнулась.

– А нас там, – Никита кивнул на дверь, – случайно ничем не подперли?

– Да вроде некому, – неуверенно сказал Эдик.

– А если очкастый студент, не помню, как его звать, не сбежал, а вместе со своими приятелями решил покуражиться над нами, попугать малолеток?

– Не исключено, – задумался Эдик. – Сейчас узнаем. – Он вернулся в комнату и ловко перемахнул через подоконник. Закричал с улицы:

– Ничем не подперто, это ты вчера так закрыл, – и стал тянуть дверь снаружи.

Девочкам надоел тяни-толкай, и они взяли пример с Эдика, то есть выбрались из дома через окно.

Видимо, время близилось к полудню, так как солнце здорово припекало. Теплая, сияющая солнечными переливами вода соблазнила девчонок, и они вдоволь накупались. Возвращаясь, они издалека увидели, что возле дома происходит какая-то возня.

– Там что-то случилось? – обеспокоилась Таня и прибавила шагу, потом перешла на бодрую рысь.

Анжела, надевшая после купания длинную пышную юбку, подобрала подол и припустила следом.

В окне торчала Света с капризной гримаской на лице, а мальчики суетились под окном и, судя по жестам, о чем-то уговаривали. Света обиженно оттопыривала нижнюю губу и мотала головой.

– Что случилось? – нахмурилась Таня.

– Света не может выйти из дома, – с раздражением сообщил Эдик.

– Она не умеет лазить в окна. – Никита легонько усмехнулся.

– Так пусть научится. В чем проблема? – Анжела невинно округлила глаза.

Эдик злобно копнул кроссовкой землю:

– Проблема в том, что она не хочет учиться. Мы уже полчаса вокруг нее кадриль выплясываем, и все без толку.

– Ну, если я не умею лазить в окна?! Я – девочка, а девочки не должны лазить в окна и на деревья. Правда ведь? – она обратилась за поддержкой к Тане и Анжеле.

– А я обожаю лазить по деревьям, – с лучезарной улыбкой сообщила Таня.

– А я в окна. – Анжела легко подтянулась на руках и перемахнула через подоконник. Таня последовала за ней.

В дом заглянул Никита и поинтересовался:

– Мы питаться будем?

– Умойтесь сначала, пока вы плескаетесь, мы завтрак приготовим. – Таня пошуровала по пакетам и разочарованно сказала: – Ой, а у нас только бомж-пакеты остались, консервы кончились.

– А я бы сайры съела, – жеманно объявила Света.

– А тех, кто перед походом в лес выкладывает консервы, кормить вообще не следует. – Анжела выразительно на нее посмотрела.

Света оскорбленно поджала губы, но, поразмыслив, решила, что эту обиду лучше проглотить молча. Губы вернула в нормальное положение и занялась своей прической. Сотворенные парикмахером кудри давно развились, и теперь Света отчаянно пыталась придать пышность своим жидким волосенкам. Так как они были не только жидкими, но и не особо чистыми, Света ведь презрела мытье в речной воде, прически не получалось. Потерпев фиаско в попытках соорудить что-нибудь гламурное, она обратилась к Тане:

– Танюша, ты прически делать умеешь?

– Нет.

– Плохо, – вздохнула Света.

– Плохо умею! – обрадованно сообщила Таня. Но Свету это сообщение почему-то не порадовало.

Пока мальчики умывались, девочки вскипятили воды и запарили лапшу.

Мальчики вернулись с речки свежие, бодрые, с мокрыми волосами. Посмотрев на кружки с лапшой, Эдик весело сказал:

– К счастью, я могу кое-что добавить к этому скудному рациону. Свет, будь добра, поройся в своем розовом чемодане.

– Роются в помойке, – дернула носом Света, но чемодан все же открыла.

– Посмотри на самом дне, – указал брат.

Света просунула руку, не дотянулась, пришлось класть чемодан на пол и полностью открывать молнию. Она заглянула внутрь, и глаза у нее стали такие, словно она динозавра увидела.