— Ну что ты там устроил? — грозно вопросил папа, когда гоблины притащили к нему мальчика.
— Обед, молчать! — отрезал главный монстр, сверкая глазенками. — А то будем жарить вас на медленном огне!
Жарить? Внезапно Дэвид в полной мере осознал, что им грозит. И все только потому, что Карен потерялась, и, вместо того чтобы помогать папе, Филя отправился на ее поиски. За это Дэвида, правда, нужно поджарить!
Вдруг что-то БАМБУХнуло, и послышался треск ломающихся бревен.
— Плотина! — заверещал гоблин. — Она рухнула!
Значит, Шон взорвал завал! Пока все отвлеклись на Дэвида, он подобрался к плотине поближе и бросил туда ветку
бамбуховойвишни. Вода хлынула наружу, смывая все на своем пути, включая гоблинов. Огромная пенящаяся волна обрушилась сверху. Папу и сына отпустили.
— Беги к дороге, сыпок! — крикнул папа.
А как же! Они вместе рванули прочь, разбрызгивая воду. Гоблины, убегая от потока, бросились в противоположную сторону. Умом эти существа не отличались. Теперь их охватила паника. Может быть, вода представляла для них большую опасность, ведь они совсем невелики ростом. Как и Дэвид, впрочем.
Они выбрались на дорогу троллей. Уровень воды спадал. Река будто бы бросилась вдогонку за гоблинами, мстя за то, что они запрудили ее. Дэвид надеялся, что все они утонули.
Мама ждала их там, где стояла раньше. Вода спадала, и поэтому слезы стали течь меньше. Папа подбежал к ней и обнял. Они были на волосок от гибели.
Тут мама переполошилась:
— А где Шон?
— Его, наверное, подхватило водой, когда запруда взорвалась, — ужаснулся Дэвид. — Он хотел подорвать плотину и спасти тебя, папа.
— О нет! — пробормотал папа и посмотрел вниз па то, что осталось от завала. Шона нигде не было видно.
— Джим…— сказала мама полным отчаяния тоном.
— Я найду его, — решил папа и направился было к плотине.
В этот момент Дэвид увидел Хлорку. За ней семенил Филя в облике дракона.
— Карен не хочет идти с нами, — сообщила девушка. Ее глаза были все еще красными, но сухими. — Она… Что случилось?
Она удивленно смотрела на убывающую воду.
— Шон взорвал запруду, — ответил Дэвид. — Но мы не знаем, где он.
— С ним все в порядке, — спохватилась Хлорка. — Филя просил меня передать вам это. Я не поняла тогда, о чем он. Шон скоро сюда вернется.
— Его, наверное, смыло водой, — повторил Дэвид. — Так что теперь ему надо топать с того места, куда его занесло. Значит, с ним все хорошо.
— Ну, слава богу! — с облегчением сказал мама. — Что там с Карен?
— Ее обманули духи, — объяснила Хлорка. — И теперь она думает, что мы — духи, и не хочет идти с нами. Филя не знает, что делать, потому что не понимает до конца человеческий разум и эмоции.
— Нужно идти к ней сейчас же! — снова запереживала мама.
— Мне кажется лучше подождать здесь Шона, — предложил папа. — Ему может быть плохо, и требуется знакомое лицо, чтобы сориентироваться.
— Это тебе, наверное, плохо, — ответила мама. — Эти гоблины…
— Ничего мне не сделали, — отпарировал папа. Мама повернулась к Филе:
— Это правда?
Дракон качнул ослиной головой.
— Я так и думала, — сурово кивнула мама. — Ты, наверное, весь в ссадинах и синяках. Дай посмотрю!
Папа заколебался, и Дэвид понял, что его-таки сильно измутузили, но он не хочет говорить об этом при детях.
— Я пойду за Карен, — вызвался Дэвид. — Меня она узнает. Тем более я же виноват, что она заблудилась.
— Нет, ты тут ни при чем, — сняла с пего обвинение мама. — Но все равно спасибо за помощь.
— Тогда мы пошли, — решил Дэвид.
Филя, прочитав его мысли, уже двинулся вперед. Хлорка поспешила за ними.
По мере того как они углублялись в джунгли, пейзаж становился даже более странным, чем обычно в Ксанфе. Деревья росли боком, а то и вверх ногами. По воздуху плыли какие-то непонятные кляксы. Эти странные лужи двигались им навстречу.
— И что это им неймется? — спросил Дэвид, уворачиваясь от очередного водяного пятна.
У Фили в руках появились карандаш и блокнот. Он что-то написал, Хлорка взяла листок и прочитала:
— Дрейфующие пруды.
— Дрейфящие пруды? — переспросил Дэвид и скорчил смешную рожицу. Рожица отделилась от него и поплыла по воздуху прочь, забавно искажаясь. Парнишка судорожно схватился за лицо. Все оказалось на месте. Улетела просто копня.
— Дрейфующие, — поправила Хлорка. — Их, наверное, смутил высокий процент волшебной пыли в воздухе. Мы все можем пострадать от этого.
— Я уже пострадал, — пожаловался Дэвид, следя за тем, как копия его физиономии врезалась в кляксу.
Им навстречу попался персонаж с абсолютно прозрачной челюстью. Через нее были видны его язык и зубы, в свою очередь тоже абсолютно прозрачные. Человек пробежал мимо них, не сказав ни «здравствуйте», ни «до свидания». Он куда-то очень спешил.
— Первый раз вижу человека со стеклянной челюстью, — удивилась Хлорка.
Дэвид тоже видел его в первый раз. Но то, что он углядел впереди, заинтересовало его еще больше. Один из дрейфующих прудов приземлился на полянку, где стояли два странных существа. Мальчик разглядел их спины. У одного из них были человеческие голова и руки, передние ноги и торс — лошадиные и чешуйчатый рыбий хвост. У другого была человеческая голова, крылья грифа и тело змеи.
Дэвид знал, что останавливаться не стоит, но любопытство пересилило.
— Скажите, если несложно, кто вы такие? — спросил он. Двое повернулись к нему, демонстрируя две пары роскошных, вполне человеческих грудей.
— Мы — полукровки, — сказала та, что с рыбьим хвостом. — Я кенталка, помесь кентавра и русалки; а это гарпага, помесь гарпии и нага.
— Но… но я же ребенок…— совсем невпопад сморозил Дэвид, пялясь во все глаза на их бюсты, — мне нельзя видеть такое…
Господи! Что это он такое болтает? Сумасшествие какое-то. Красотки улыбнулись.
— Не переживай, — сказала гарпага. — Это наша подруга — помесь кентавра и кобылки-страшилки — послала тебе наши образы. Прощай…
Обе помахали руками и растворились. Дэвид уставился в пустое пространство, где они раньше стояли.
— Вы это видели? — спросил он.
— Что? — откликнулась Хлорка.
Значит, эти полукровки ему привиделись. И никакого нарушения Взрослой Тайны тут нет. Но хотелось бы посмотреть на этих созданий еще раз.
Полукровки появились снова.
— Ты этого хочешь? — томно выдохнула кенталка.
— Ого! — порадовался Дэвид. — А вы можете появляться в любой момент?
— Конечно, пока длится безумие, — ответила гарпага, проводя локоном волос по перьям крыла. — Тебе стоит только захотеть увидеть нас…
— Обязательно захочу! — пообещал Дэвид. — Но теперь мне нужно вытаскивать из очередной беды мою младшую сестренку.
— Тебе лучше поспешить, — сказала кенталка. — Она вот-вот еще во что-то вляпается.
Видение исчезло. Дэвид не мог никак решить, доверять фантазиям или нет, но все-таки решил послушаться совета.
— Мы можем ускориться? — спросил он уже па бегу.
— Хорошо, — согласилась Хлорка, догоняя. — Как замечательно быть здоровой! В обычном виде я бы так ни за что не смогла!
Дэвид окинул ее критическим взглядом.
— Знаешь, Шон, увидев тебя бегущей, просто из штанов от восторга выпрыгнет.
— Правда? Надо пробежаться перед ним.
Наконец они нашли Карен, сидящую на ветке огромного дерева. Его листья напоминали лоскутки, а ветви — иголки и булавки. Ствол состоял из наслаивающихся друг на друга кусочков ткани.
— Вроде бы с ней все хорошо, — сказала Хлорка. — А это дерево
вза-шей-ка.
—Дерево немаленькое, — оценил Дэвид. — Но она все еще в опасности?
— Нет,
вза-шей-кагонит всех
взашейот того, кто на ней сидит, — пояснила Хлорка. — Одно такое дерево растет неподалеку от моего дома. Девочка выбрала правильное место.
— Но что-то тут все равно не так, — возразил Дэвид, вспомнив предупреждение полукровок.
— С чего ты взял? — удивилась Хлорка. Но тут Филя кивнул. — Значит, ты прав. Но Карен с нами не пойдет, она думает, что мы духи.
— Какие духи? — спросил Дэвид.
— Видения, которые иногда мерещатся людям. Они нереальны, но могут заманить в ловушку. Ведь жертва думает, что они настоящие и хотят ей добра, хотя на самом деле это не так.
Обычно духи встречаются нечасто, но безумие придало им новые силы.
Дэвид уже настолько знал Ксанф, что сразу насторожился. Вещи не всегда такие, какими они кажутся. Может быть, это вовсе не Карен, а дух, пытающийся убедить их, что они нашли его сестру. В одном страшном фильме вампир похитил девочку, а вместо нее оставил живую куклу. Родители могли бы об этом вообще не догадаться, но кукла никогда не скандалила и вела себя хорошо. Это и навело их на мысль, что дочь подменили.
— Позови ее, — попросил Дэвид. Хлорка послушалась:
— Карен! Карен! Это Хлорка. Пойдем с нами!
— Отстаньте от меня! — завопила Карен, карабкаясь еще выше. — Вы опять меня обманете!
— Вот видишь, она поняла, что ее провели, но никак не может отличить правду от обмана.
— Сейчас все исправим, — заявил Дэвид и подошел к дереву. — Эй, мелкая глупая сопля! Слезай оттуда, пока не пришла мама и как следует не надавала тебе по заднице!
— Дэвид! — радостно вскричала девочка. Она буквально скатилась вниз.
Карен восторженно подскочила к брату и влепила поцелуй ему в щеку.
— Хватит распускать нюни, подлиза, — отрезал он. — А теперь бегом к маме.
— Конечно, братик! — она попыталась пнуть Дэвида в голень, но тот резво отдернул ногу. Он знал все ее приемы, так же как и она — его.
— Шон подорвал плотину, и его смыло, — доложил он последние новости. — Но Филя сказал, что с ним все в порядке. Тут становится опасно, так что пошли быстрее.
— А это правда Филя с Хлоркой? — спросила Карен. — Хлорка пыталась заманить меня в темную пещеру. А там что-то сопело. Я схватила ее за руку, словно схватилась за воздух. Тогда-то я и догадалась про духов.
— Возьми ее за руку сейчас, — предложил Дэвид. Девочка заколебалась, но Хлорка протянула руку, и Карен взяла ее. Лицо сестренки засияло — рука оказалась настоящей!
— Прости, что я сомневалась… А в прошлый раз сюда за мной приходила ты?
— Да, я, — подтвердила Хлорка. — Но ты абсолютно правильно сделала, что не поверила мне. Кстати, как ты поняла, что это настоящий Дэвид?
— Духи вели себя вежливо, — ответила девочка. — А Дэвид никогда таким не бывает.
Тут Дэвид резко остановился.
— Животные! — воскликнул он. — С тобой были Вуфер и Твиттер. Где они?
— Я послала их за тобой, — ответила Карен. — Ты не поэтому меня нашел?
— Нет. К нам они не приходили. — Брат и сестра в ужасе переглянулись.
Глава 8
ЯОГАЛИЗАТОР
При виде Дэвида Мидранж встал и сладко потянулся. Рядом с хозяином шла Карен, значит, ему удалось найти сестру. Но где же Буфер и Твиттер?
Дэвид подбежал к коту.
— Мидранж, у нас проблемы. Филя сказал, что Шон вернется минут через двадцать, и придется ехать дальше. Иначе безумие возьмет свое и доехать до Бес Подобия станет невозможным. Но Филя никак не может обнаружить остальных животных. Что-то их прячет. Вокруг полно фантомов собак и птиц, как две капли воды похожих на Твиттера и Буфера. Филя видит их всех, но никак не может решить, какие из них наши. Можно, конечно, подходить к каждому попугаю и каждому псу, но это займет слишком много времени, и шанс найти нужных слишком мал. Но он говорит, что, если бы знал, кто из них настоящие Буфер и Твиттер, он мог бы их спасти. Филя нашел два кусочка наоборотного дерева. Знаешь, что это такое? Вот и я не знаю. Но он считает, что оно поможет. Если мы, конечно, найдем попугая и собаку вовремя. Ты сможешь это сделать?
Мидранж был обижен.
Само собойсможет, если его попросят. Главное — учуять их запах.
— Но я предупреждаю, — продолжал тараторить Дэвид, — если ты и сам потеряешься, нам придется уехать без всех вас. А Филя говорит, что есть какая-то опасность, так как то, что создает эти странные фантомы птиц и собак, пытается скрыть Буфера и Твиттера и, значит, сделает все, чтобы не дать тебе подобраться к ним… Или попытается захватить тебя в плен. Так что если не хочешь…
Мидранж отлично понимал, что, если он откажется, Дэвид сочтет его трусом. Ему, конечно, плевать на это… Но лучше уж спасти попугая и псину. В конце концов, они уже довольно давно знают друг друга.
— Филя может тебе помочь, отплатив нашему врагу той же монетой. То есть создавая копии. Он обнаружил тут немного тотализатора, так что теперь ты сможешь разбрасывать вокруг себя тысячи своих копий. Станешь настоящим
котэлогои,где много котов! Тогда враг не будет знать, кто же из вас настоящий Мидранж, и ты сможешь подобраться к нему незамеченным. Мы думаем, что Твиттер и Буфер в пещере, ведь именно туда духи пытались заманить Карен. Если бы она их послушалась, ее бы с нами сейчас не было. Значит, нужно искать пещеру. Но будь осторожен. Если успеешь найти животных за пятнадцать минут, но все-таки вляпаешься во что-нибудь сам — Филя в облике дракона придет и вытащит всех вас. Он считает, что тут поблизости нет ничего такого, что сможет сладить с драконом. Он приведет вас сюда, мы погрузимся в фургончик и поедем дальше. Идет?
Мидранж кивнул. Это задание как раз для настоящего кота.
— Отлично, вот котализатор, — Дэвид протянул ему капсулу с булькающей внутри жижей. — Проглоти его. Тебе стоит только сделать резкое движение — и появится копия, которая будет выглядеть и вести себя так же, как и ты. Но на самом деле это лишь иллюзия. Если она встретится с фантомом птицы или собаки, обе исчезнут, отменят друг друга. Понятно?
Мидранж кивнул. Он взял зубами гадкую капсулу и проглотил ее. Ощущения странные, но ничего особо страшного. Кот мягко двинулся вперед, ловя ноздрями собачий запах. Его нюх, конечно, уступает нюху Буфера, но и этого вполне достаточно. Нос ловил и легкий приятный аромат Твиттера, то есть аромат еды. Это может сильно помочь. Нужно только сориентироваться.
Кот пошел в том направлении, куда ушел Буфер. След был свеж, его оставили лишь час назад. На земле даже заметны следы когтей, и пахнет псиной. И не просто псиной, а именно Буфером.
А как же Твиттер? Птица сидела на голове у Карен, поэтому след был очень слабым. Его забивал запах девочки. Но так будет гораздо проще понять, когда Твиттер покинул свою хозяйку и полетел за псом. У каждого из них есть свой хозяин. Так было решено давным-давно, чтобы никому не было обидно. И с детьми гораздо веселее, чем со взрослыми. Они гораздо активнее, постоянно впутываются в какие-нибудь истории, возятся в грязи. Твиттер принадлежал Карен, самый маленький — самой маленькой. Серединкой стали Мидранж с Дэвидом. А громадный Буфер присматривал за старшим Шоном. И если бы пес был с парнем, его бы не смыло во время взрыва плотины. Но собаку отправили за Карен. Впрочем, Буфер не самый умный из своих сородичей. Да и вообще собаки умом не блещут. Для этого природа создала кошек. В каждой семье должно быть такое одаренное животное, чтобы блюсти порядок. Но, когда семейство постоянно в разъездах, тяжело за всем уследить. И именно поэтому теперь все идет наперекосяк. Для тщательного надзора требуется, чтобы все были вместе и никуда не разбегались.
Пора проверить действие призрачных копий. Мидранж прыгнул в сторону, и от него отделилось его собственное изображение и побежало вперед. Оно не издавало ни звука, никак не пахло. Но вполне уверенно огибало стволы деревьев. Этого хватит, чтобы обмануть никуда не годные глаза, слух и нюх человека. Может быть, даже удастся провести и чувства животного. С большого расстояния, конечно.
Кот снова прыгнул, и новая копия отправилась туда, куда он только что шел. Значит, эти фантомы можно слать в любом направлении. Тем лучше.
Тут он увидел собаку. Буфер! Он побежал ей навстречу, но внезапно понял, что та не имеет запаха. Это копия, одна из призрачных собак, запущенных кем-то сюда.
Мидранж дернулся в сторону, посылая наперерез призраку иллюзию кошки, и притаился за камнем, чтобы понаблюдать за их встречей. Интересно же…
Клон кота прыгнул к призраку собаки — и оба исчезли. Иллюзия уничтожила иллюзию. Так и предполагалось.
Замечательно. Будем посылать кота за каждой собакой. Чем больше ненастоящих псов он уничтожит, тем проще будет найти оригинал. Мидранж яростно запрыгал туда сюда, посылая во все стороны видения. Потом снова напал на след Буфера.
Внезапно кот увидел птицу. Твиттер! Но это тоже оказался клон. Призрак-кот скакнул вверх и поймал попугая зубами. Оба растворились в воздухе. Одно снова отменило другое.
Кстати, копия напомнила, что Твиттера нужно спасти, а не съесть. Птицы всегда желанная добыча, но Твиттер — друг, а друзей есть нельзя.
Мидранж вышел на полянку, где росло огромное дерево со смешными листьями. Здесь особо сильно чувствовался запах собаки, птицы и ребенка. Карен тут укрывалась от духов, а значит, можно найти ее след, ведущий в пещеру, куда девочка идти не решилась. Но туда ли пошел потом Буфер? Даже собаки не настолько глупы, чтобы возвращаться в пещеру, откуда они только что улизнули. Может быть, туда идти бесполезно. Но особого выбора нет, ведь прошло уже целых пять минут.
Мидранж нашел более свежий след Буфера, ведущий от дерева. Теперь к нему присоединился и запах Твиттера, такой же легкий, но более яркий, чем раньше. Он летел вслед за собакой, очень близко к земле. Иногда он опускался на ветку или стебель. В этих местах запах становился более насыщенным. Так гораздо удобнее.
Но Мидранж не забывал и об осторожности. Пес и попугай направлялись прямо в какую-то ловушку, а попасть туда же совсем не хочется. Определив точное направление, куда вел след, кот решил пойти по обочине, прячась за кустами и камнями, словно выслеживая жертву. Периодически он пускал новую копию, чтобы сильнее запутать возможного наблюдателя. Потом он снова тихо подберется к следу, чтобы проверить, не сбился ли. И для любого теперь совсем не ясно, где находится Мидранж и он ли это вообще.
Кот подошел к глубокому ущелью. След тут останавливался и сворачивал вдоль разлома. Наверное, пес нашел место переправы. Здесь слишком широко, чтобы прыгать. Как бы так перейти на ту сторону, чтобы не идти точно за собакой и не попасть в ту же ловушку? Ведь она наверняка где-то рядом.
Мидранж принюхался и почуял аромат каких-то цветов. Цветы уж точно не помогут. Он пошел дальше. Тут из кустов что-то зарычало. Мидранж мгновенно оказался на соседнем дереве.
Он посмотрел вниз и увидел маленькое, похожее на песика существо.
— Ты кто? — испуганно мяукнул застигнутый врасплох кот.
— Я — Колтун, — протявкал щенок. — А ты что, киса, не можешь нормально разговаривать? Мурлычешь что-то…
Этот маленький хам особого доверия не внушает. Мидранж терпеть не мог, когда его называли кисой, да еще таким тоном.
— Я-то хоть мурлычу, а вот у тебя сплошное гавканье выходит, — отпарировал кот. — Ты откуда такой? С заболевшей путаны?
— Не совсем. Меня вычесали из волос девочки. Но она бросила меня и ушла, а я не успел стать ее собакой. Меня это очень расстраивает. Поэтому я и остаюсь пока только колтуном, — песик внимательно посмотрел на Мидранжа. — А ты, случайно, не хозяина ищешь?
Кот уже открыл было рот, чтобы выдать нечто совсем оскорбительное, но вовремя сообразил, что этот щенок может пригодиться. Он-то уж точно не фантом.
— Я, скорее, ищу попутчика, — осторожно начал он. — Если он, конечно, будет мне полезен.
— Полезен?
— Я ищу большую собаку и маленькую птичку. Ты их видел?
— Видел, всего несколько гавков назад. Они шли за пи-и-и-п-духом.
— За каким духом?
— Люди придумали этот глупый запрет — Взрослая Тайна называется, — он запрещает произносить название самки собаки в присутствии детей. А поскольку я появился из волос ребенка, это распространяется и на меня. Идиотское правило, я и сам знаю, но ничего не поделаешь.
Вот как!
— Так ты их видел? Куда они пошли?
— Вон туда, — Колтун указал носом-пуговкой за ущелье. — Должен сказать, что пи-и-и-п-дух была очень привлекательной. Если бы она принадлежала моему виду, я бы тоже за ней пошел. Она даже правильно пахла. Птица была против, но пса остановить не смогла.
Оказывается, вот в чем разница между духом и фантомом. Духи могут полностью подражать живым существам, только они бесплотны. Поэтому Буфер, здоровый, но очень глупый самец, потащился за самкой-духом. Твиттер был против, но бросать друга не захотел.
Мидранж решил поверить Колтуну. Он может помочь выполнить задание.
— Мне нужно как-то перейти эту трещину. Может быть, подскажешь?
— Да, пожалуйста! Видишь, там растут ромашки? — черный носик указал на клумбу.
— Вижу. Ну и что?
— Это
ромашки-переправляшки.Они превращаются в лестницу, если сорвать их и назвать по имени.
Ну что ж. Мидранж подошел и сорвал цветочек. Он отнес его на край расщелины и пристроил там.
— Ромашка-иереправляшка, — сказал он.
Цветок распустился, его лепестки стали перекладинами. Они медленно вытягивались, превращаясь в лестницу. Вскоре она доросла до нужных размеров.
— Помоги, пожалуйста, перекинуть ее на другой край ущелья, — попросил Мидранж.
— Хорошо, — Колтун взялся зубами за один конец лестницы, кот, неуклюже придерживая ее лапой, перебросил импровизированный мостик через трещину. Затем они осторожно двинулись по нему. У Мидранжа от природы было отличное чувство равновесия, Колтун же постоянно спотыкался, лапы у пего все время проваливались между перекладинами, но он мужественно карабкался дальше.
Перебравшись наконец, они поспешили туда, куда пошел Буфер.
— Скажи мне, когда нападешь на след, — попросил Мидранж. Он запросто найдет его и сам, но теперь ему хотелось узнать, честно ли играет его спутник. Одно из замечательных (а таких немало) свойств кошек — не доверять незнакомцам.
Периодически кот пускал в разные стороны свои копии, чтобы еще сильнее сбить с толку врага.
— Какой у тебя интересный талант, — восхитился Колтун. Мидранж не стал его посвящать в то, откуда такой талант взялся. Ему это знать абсолютно ни к чему.
Вскоре они подошли к тому месту, где трещина сузилась. Запах псины появился снова.
— А вот и след! — обрадовался Колтун.
Ну и хорошо. Значит, совесть песика чиста.
— Давай сделаем крюк, а потом снова отыщем его, — сказал Мидранж, не поясняя зачем. Колтун согласился. Он оказался весьма сговорчивым. Он, наверное, стал бы хорошим другом для той девочки.
Мидранж решил задать вопрос, который его давно волновал:
— Послушай, я в Ксанфе недавно. Я из Обыкновении. Каким образом мы, животные, можем разговаривать?
— В Ксанфе все разговаривают, — ответил Колтун. — Все из-за магии. А теперь ее уровень почему-то повышается.
— Ураган поднял магическую пыль, — пояснил кот. — Но скоро он станет настолько высоким, что наступит безумие.
— А ты много знаешь, — поразился песик.
— Не так уж и много. Животные понимают большую часть из того, что говорят люди. И понимают друг друга. Но, попав в Ксанф, мы почему-то умнеем и теперь можем спокойно общаться между собой и с другими существами.
— В Ксанфе есть общие языки, — пояснил Колтун. — Я слышал всякие байки; это все выдумки, конечно, что в Обыкновении люди говорят на разных языках и совсем друг друга не понимают. Животных и растений это тоже касается. В Ксанфе люди говорят на человеческом языке, а животные разных типов — на своем языке. У млекопитающих один язык, у рептилий — другой, у насекомых — третий. Существуют различные диалекты. Вот я, например, говорю не совсем так, как ты. А с единорогом нам будет еще сложнее. О кентаврах вообще речь не идет. Они больше любят человеческий. Там свои закавыки. И с птицами могут быть сложности.
— Это верно, — согласился Мидранж. — Если бы я не знал Твиттера так хорошо, мы бы друг друга не поняли. Он ведь говорит на птичьем.
— Я про то и говорю. С насекомыми еще сложнее, а с растениями — совсем трудно наладить контакт. Драконы не так уж плохи, у них просто варварский акцент. Да и близко подходить к ним небезопасно.
Это проясняло, что с ними произошло. Кстати, о драконах.
— А вообще тут драконов много?
— Да полно. Огнедышащие, дымовики — на любой вкус. Крылатые, сухопутные, водяные. Большие, очень большие и огромные — выбирай любого. И все они постоянно голодные. Едят все, что движется. Лучше держаться от них подальше.
Мидранж особенно и не собирался с ними знакомиться. Но тут оба замолчали, потому что подошли к пещере. След вел внутрь нее. Кот даже уловил легкий аромат той пи-и-и-п, которая заманила сюда Буфера. Спасибо Колтуну, поход сюда занял только пять минут. Теперь осталось еще пять минут, чтобы оценить ситуацию и позвать Филю.
— А есть другой вход в пещеру? — спросил Мидранж.
— Может быть. Нужно разнюхать, — песик повернул направо и принялся жадно принюхиваться.
Мидранж повернул налево. Вскоре он нашел узкую дыру, куда можно было проскользнуть. Кот устремился туда. Внутри было темно, но особого неудобства это не вызывало. Кстати, это еще одна причина, почему кошки на ступень выше в развитии всех остальных живых существ.
Кот втянул носом воздух и почуял запах Буфера. Это помогало продираться сквозь лабиринт поворотов. Он снова шел нужным путем, но постоянно петлял, чтобы не быть замеченным раньше времени.
Вдруг он услышал тявкание. Это Колтун! Песик, видимо, нашел еще один туннель. Почему же он не пришел сказать о нем?
Мидранж пошел на звук и очутился в огромном зале. Посреди него лежал Буфер, рядом пристроился Твиттер. Они даже не пытались убежать, хотя их ничто не держало.
Из какой-то дырки, поджав хвостик, выкатился Колтун. У него был несчастный вид, он явно подчинялся чьему-то приказу. Но рядом никого не было. Только в центре зала лежала куча металлолома и тускло светилась.
Колтун заговорил:
— Я пришел не один. Со мной кот, который собирается спасти птицу и собаку.
Ах ты маленький предатель! Этот пес все разболтал! Неужели он, мудрый кот, поверил шпиону?!
— Кот пошел другой дорогой, — продолжал Колтун. — А сейчас он устроился прямо за тобой.
Вот так, да? Мидранж, словно тигр, прыгнул вперед.
— Буфер! Твиттер! Уходите! — крикнул он. — Я сейчас прыгну на эту штуку!
Что-то возникло прямо у него перед носом. Маленький телевизионный экранчик с картинками. Одна картинка увеличилась: на ней кот наткнулся на невидимую стену в воздухе.
Шлеп! Мидранж повторил действие картинки и шлепнулся на пол.
Вне себя от ярости, он приготовился к новому прыжку. Но на экране появилась картинка с котом, завязшим в жутко липком клее. И Мидранж почувствовал, что двигается мучительно медленно.
Появилась картинка с говорящей собакой, и словно по волшебству Буфер начал говорить:
— Эту штуку зовут ПРОРВА, ПРОграмма Реализации Вожделений Абонента. Она изначально была программой, оживившей обыкновенский компьютер волшебника Мэрфи. Она помогла ему и принцессе Айви вернуться в Ксанф. Они взяли ее с собой. Теперь она решила захватить весь Ксанф. Это займет много времени — около нескольких тысяч лет, — но она терпелива. Сейчас программа создает группу существ, которые будут ей подчиняться. Недавний всплеск магии позволил ей действовать более эффективно. Поэтому она заманила в свою пещеру меня и Твиттера. С Карен у нее не получилось. Но это ничего страшного, она получит и ее и остальных людей, когда магия усилится еще.
— Но как она это делает? — спросил Мидранж.
— Как и Конпутер, ПРОРВА обладает способностью изменять окружающую реальность, — ответил Буфер. — Только Конпутер печатает то, что он хочет изменить, а ПРОРВА предпочитает использовать картинки. Она заманила нас сюда и сделала пленниками. Теперь ее картинки контролируют наши передвижения. Ее воле противостоять невозможно.
— Вот почему я разболтал все о твоем задании, — объяснил Колтун, — Картинки заставили меня это сделать. Прости.
Теперь эта ПРОРВА поймала и Мидранжа. Сейчас кот осознал это в полной мере.
— У тебя нет выбора, — сказал песик.
Но Мидранж решил, что так дальше дело не пойдет. Эта спятившая программа может заставить его выболтать то, что Филя идет за ним, чтобы всех спасти. Нужно отвлечь этот кусок железа на несколько минут. Может быть, она падка на лесть?
— Я думал, что смогу найти Буфера и Твитера и спасти их, — начал кот. — Но теперь ясно, что идея была абсолютно дурацкой.
На экране появилось изображение смеющегося клоуна. ПРОРВА решила, что это смешно.
— Но вместо этого, — продолжал Мидранж, — я попался сам. Но мне вот что интересно. Как ты убедила духов помогать тебе заманивать существ сюда? Духи же обитают за пределами твоего действия.
Мидранж был в этом абсолютно уверен, иначе программа заставила бы подчиняться себе всех в радиусе одной мили.
На экране снова возникла говорящая собака. Буфер взял слово:
— Пока мы тут ждали, когда придешь ты и все остальные, она нам сказала, что заключила с духами договор. Если они помогут ей набрать силу, она даст им новую плоть. А они очень хотят заполучить тела. Так что теперь они работают вместе.
— Тела? — спросил Мидранж. — А как это возможно?
— Им дадут наши тела, — грустно ответил Буфер. — Духи поселятся в нас.
— Но это же издевательство! — возмутился кот.
На экране снова засмеялся клоун.
Снаружи пещеры донесся какой-то шорох. Влетел перепуганный дух.
— Там девушка и дракон! — чуть слышно сказал он. — Она очень симпатичная, а у дракона ослиная голова. Они уже входят в пещеру!
Экран развернулся к Мидранжу. На картинке заговорил кот.
Мидранж вдруг понял, что не может противиться, и начал болтать:
— Это Хлорка и дракон Филя. Они пришли нейтрализовать тебя и спасти нас. Я тут разглагольствовал, чтобы дать им возможность подойти незамеченными. У них есть два кусочка наоборотного дерева.
