— Да это крылатые кентавры! — с облегчением воскликнула Глоха, узнав приближавшихся. В следующий миг кентавры приземлились. Двое из них были взрослыми особями, двое поменьше. Глоха подскочила к ним.
      — Привет, Черион, привет, Чекс, привет, Че, привет Синтия… о, Гвенни, и ты здесь. Какими судьбами?
      — Метрия сказала, что вам нужна помощь, — ответила девушка-гоблинатор, спрыгнув со спины Чериона и обняв Глоху. — Я направила сюда отряд гоблинов, ну и, естественно, отправилась сама. Не могла же я оставить своих вояк без присмотра, ты ведь знаешь, что это за народ.
      — А я, как спутник, естественно отправился с Гвенни, — сказал Че.
      — А мы, естественно, не могли отпустить их одних, — пояснила за себя и мужа Чекс. — Кто знает, насколько здесь опасно.
      — Опасность уже миновала, — откликнулась Глоха. — Метрия вышла замуж за моего похитителя и получила половинку его души, а замок, где нас держали в заточении, обратился в ничто. Помощь нам больше не требуется.
      — Жаль, — сказала Гвенни.
      — Жаль? — удивленно переспросила Глоха.
      — Конечно. Мой отряд вот-вот прибудет сюда, а драться-то не с кем.
      Глоха охнула, сообразив, что это и впрямь проблема. Женщины гоблинского племени отличаются красотой и мягкостью нрава, но мужчины на них совершенно не похожи. Они очень воинственны и если настроились на схватку, то лучше их не разочаровывать. Иначе могут наброситься на кого угодно, включая друзей.
      — Интересно, как пройдет встреча гоблинов с гарпиями, — задумчиво произнесла Метрия.
      — А что, и гарпии прилетят? — встревожилась Глоха.
      — Не исключено, — ответила демонесса. — Я уведомила все заинтересованные стороны.
      — Хорошо хоть, великаны об этом не знают, — промолвил со слабым смешком Велко.
      — Как это не знают? — возмутилась Метрия. — Я же сказала: оповещены все, кого это касается. Ты ведь тоже был в плену, как же я могла не сообщить твоим сородичам. Они обещали притопать сюда целым войском.
      — А кого еще ждать? — в страхе спросила Глоха.
      — Больше никого, кроме скелетов из тыквы.
      Глоха несколько успокоилась.
      — Ну уж по крайней мере эти не явятся. Они заперты в Сонном Царстве.
      — Не скажи, — покачал головой Косто. — Если Конь Тьмы сочтет дело достаточно важным и выдаст им пропуск на проход в мир бодрствующих, мои сородичи тоже придут.
      Отреагировать на это известие Глоха не успела: послышался сильный топот. Звучал он все громче и, как казалось, со всех сторон одновременно. Глоха и крылатые кентавры поднялись в воздух, чтобы разведать обстановку. И тут девушка охнула.
      С четырех сторон к озеру сходились четыре отряда — три наземных и один воздушный. С юга приближалась крикливая стая гарпий, вооруженных взрывчатыми яйцами. С севера маршировали размахивавшие копьями, дубинами и камнями гоблины. На востоке земля дрожала под ногами невидимых великанов.
      — А с запада надвигаются шустряки, — доложила, возникнув из дыма, Метрия.
      — Кто?
      — Кугляки, голяки, остряки…
      — Костяки?
      — Неважно, — надулась демонесса. — Короче говоря, скелеты.
      — И все они сойдутся у грязного озера, — подвела итог Синтия, прилетевшая бок о бок с Че. Будучи еще детьми, она и Че тем не менее представляли собой многообещающую пару, и Глоха не могла не порадоваться тому, что в этом отношении их путешествие дало положительный результат.
      — Придется объяснять всем, что к чему, — сказала Глоха.
      — Это будет непросто, — вздохнула Чекс. — Гвенни со своими гоблинами как-нибудь сладит, они, хоть и скрепя сердце, ее послушаются. А вот с остальными будет сложнее: все они настроились на большое сражение.
      — И многие из них издавна являются врагами, — вздохнула Глоха. — Например, гоблины и гарпии: они враждовали издревле, а из-за связи моих родителей едва не развязали новую войну. Я начинаю жалеть о том, что наш плен не продлился дольше.
      — Может быть, Трент сумеет с ними всеми поладить? — предположила Синтия. — Он ведь был королем и, надо думать, сталкивался с такого рода затруднениями.
      — Да, — отозвалась Глоха, — ему наверняка приходилось решать вопросы и посложнее.
      Летучий отряд спустился на землю, и Глоха поспешила к Тренту.
      — Скоро сюда подтянутся гоблины, гарпии, великаны и скелеты, — сообщила она. — Неровен час, передерутся: ужас что будет. Этого допустить нельзя.
      — Ни в коем случае, — согласился волшебник. — Неплохо бы их чем-нибудь отвлечь. Любая временная задача может сгодиться, лишь бы только завладеть их вниманием.
      — Но как это сделать?
      Неожиданно Трент обернулся к Велко.
      — Боюсь, ты скоро испустишь дух, — сказал он. — Есть у тебя последнее желание?
      Глоха похолодела от ужаса.
      — По правде сказать, мне хотелось бы умереть в каком-нибудь отдаленном, уединенном краю и в природном обличье, — ответил великан. — А мою душу пусть возьмет себе Косто.
      — Как? — воскликнул скелет. — Я? Твою душу?
      — А что ей зря пропадать? — отозвался великан. — Мне она больше не пригодится, а тебе — совсем другое дело. И уж если кто и достоин души, так это ты.
      — Но ты не можешь вот так взять и умереть! — вскричала Глоха. — Предполагалось, что ты будешь спасен.
      — По всей видимости, произошла какая-то ошибка, — печально откликнулся Велко. — Мне придется распроститься с душой, так пусть она достанется Косто.
      — Ему хватит и половины, — сказал Трент.
      Топот между тем слышался уже совсем близко: в любой момент приближавшиеся с разных сторон отряды могли сойтись в одной точке.
      — Вопрос о душе, последнем желании и всем таком очень важен, — промолвил Косто. — Но мне кажется, сейчас следует в первую очередь позаботиться о недопущении столкновения.
      — Очень верное замечание, — согласился Трент, после чего непонятно почему, снова обратился к Велко. — Скажи, а не говорил тебе Добрый Волшебник что-нибудь еще? Кроме того, что ты должен дожидаться помощи в этих краях?
      — Ну… — Велко напряг память. — Кажется, говорил еще что-то, но совсем уж невразумительное. Про какую-то транс…пл… пр… Транспортацию, что ли?
      — Транспортацию?
      — Перемещение, перевоз, доставку, передислокацию… — пришла на помощь Метрия.
      — Наверное, речь шла о переносе меня к месту моей кончине, — согласился Велко. — А я этого не понял.
      — Да, — понимающе кивнул Косто. — Слова Хамфри не всегда поймешь. То же самое относится и к Балломуту. Возможно, и я неверно истолковал указание, предписывающее мне торчать возле вулкана.
      — Да, ответы Хамфри не всегда легко истолковать, — сказал на это волшебник, — но они всегда имеют отношение к делу, точно так же, как и слова Балломута. По моему разумению, ваши судьбы связаны и одна с другой, и с судьбой Глохи.
      Земля между тем уже дрожала под тяжкой поступью великанов, а на небосводе появилась стая гарпий. Но Трент почему-то не выказывал ни малейшего беспокойства.
      — Вернемся к тому слову, — сказал он. — Вот тут и правда могла иметь место ошибка. Ты уверен, что было сказано транспортация,а не трансплантация?
      — Ну… по мне, что одно, что другое… Но, пожалуй, ты прав, сказано было именно это. Однако какая разница?
      — Очень большая. Я поясню, но сначала ты, Косто, ответь: что еще сказал тебе Балломут? Может быть, что-нибудь показавшееся тебе не имеющим значения или смысла?
      Скелет постучал костяшками пальцев по черепу и, поразмыслив, ответил:
      — Да, было что-то насчет «честного обмена». Но поскольку предложить в обмен на душу мне все равно нечего, я не придал этому значения.
      К северу от озера пыль клубилась под ногами гоблинов, с юга стучали костями скелеты. Похоже на то, что четыре войска сойдутся вместе одновременно.
      Трент снова повернулся к Велко.
      — Скажи, на что ты мог бы согласиться обменять половинку своей души?
      — Я не торгую душами. Вот подарить ее кому-то достойному — совсем другое дело.
      — Но если подойти к этому вопросу чисто теоретически: чего она стоит?
      Велко выдавил бледное подобие улыбки.
      — Моей жизни, чего же еще?
      — А какой трансплантатдал бы тебе жизнь?
      — А что такое трансплантат?
      — Ах да, я ведь обещал объяснить. Это то, что пересаживают больному, чтобы он выздоровел. Что тебе необходимо?
      — Здоровая кровь. Но ведь ее не пересадишь.
      — А откуда берется кровь?
      Велко покачал головой.
      — Не понимаю, к чему ты клонишь?
      — А вот я понял, — вступил в разговор Черион. — Кровь вырабатывается костным мозгом. Таким образом, Велко необходим костный трансплантат.
      Все воззрились на кентавра.
      — Неужто непонятно? — удивился он. — Ему необходимо пересадить вещество, содержащееся в костях.
      У Косто отвисла челюсть.
      — Ты хочешь сказать, что я могу спасти ему жизнь, отдав часть своего костногомозга? Да этого добра у меня, в отличие от нормальных мозгов, сколько угодно! Я готов поделиться с ним просто так, независимо от души.
      — Но Велко великан, — сказала Глоха. — У Косто не может быть такого огромного количества нужного вещества.
      — На Велко в нынешнем облике его хватит с избытком, — возразил Трент.
      — А ведь и верно! — вскричал Косто. — Он сейчас маленький.
      — Ура, Велко, тебя можно спасти! — воскликнула Глоха. — Тебя вылечат, а поправившись, ты снова сможешь стать невидимым великаном.
      Она радовалась за него, но что-то мешало ей радоваться очень уж пылко.
      — Так, с «честным обменом» и «трансплантацией» мы, похоже, разобрались, — сказал Трент. — Один получает костный мозг, другой половинку души, и оба достигают своей цели.
      Тем временем со всех четырех сторон к озеру подступили готовые ринуться в бой отряды. Оно оказалось замкнутым в квадрат из боевых порядков гоблинов, гарпий, скелетов и великанов. Последних, правда, видно не было, но хватало и отпечатков их ног.
      — Я был бы рад совершить такой обмен, — сказал Косто.
      — Я тоже, — повторил за ним все еще ошеломленный Велко.
      — Но этот обмен необходимо еще и осуществить, — охладил их пыл Трент. — Трансплантацияоперация сложная, требующая особой подготовки. Для ее осуществления погружаются в транси используют специальный корень и транс-миссию,растет которая исключительно на особой плантации.Она так и называется — транс-плантация.Кто-нибудь знает, где такая находится?
      Воцарилось молчание.
      — Значит, придется организовать поиски, — деловито объявил волшебник. — К счастью, мы способны направить по исковые отряды повсюду, хоть под землю, хоть к облакам. Проблема, однако, в том, что результат нужен до конца сегодняшнего дня. Боюсь, что дольше нашему Велко не протянуть.
      — А что за растения растут на этой плантации!Как выглядит транс-миссия! —спросила Глоха.
      — Растение маленькое, со стелющимися стеблями и зубчатыми цветами… — начал Черион, но тут же махнул рукой. — Словами передать трудно, лучше я нарисую.
      Он начертил на земле цветок.
      — Итак, — объявил Трент, — все на поиски плантации…Кто первым найдет растение, пусть пришлет гонца.
      Получив задание, все четыре отряда немедленно отправились на поиски, каждый в свою сторону. Возможное столкновение было предотвращено.
      — Кажется, я видела похожий цветок, — задумчиво промолвила Синтия. — В детстве это было, лет примерно семьдесят… то есть я хотела сказать лет семь назад. Может, его уже и нет.
      — А где он рос? — полюбопытствовал Че.
      Синтия улыбнулась. Юный кентавр, разумеется, знал ее историю и был осведомлен относительно ее настоящего возраста, однако она нравилась ему, невзирая на все эти обстоятельства. Чему, впрочем, едва ли стоило удивляться: будучи единственной юной крылатой кентаврицей в Ксанфе, Синтия обнаруживала бесспорные признаки будущей красоты.
      — Нет, не скажу, — покачала она головой. — Вдруг ошибусь, и выйдет, что я только зря хвасталась. Времени-то прошло много. Лучше самой слетать да посмотреть.
      — Одна не летай, — строго предупредила Чекс. — В твоем возрасте по незнакомой местности без взрослых не летают.
      — О конечно! — несколько сконфузилась Синтия. — Полетим вместе.
      Обе кентаврицы взмыли в воздух. Че, как поняла Глоха, не полетел с ними, поскольку долг спутника удерживал его возле Гвенни. Было очевидно, что юный кентавр и гоблинская девушка-вождь очень близки, но их связывает дружба, а не любовь. А между этими чувствами есть существенная разница. Черион не полетел с супругой, чтобы отвезти не умевшую летать Гвенни. Она, таким образом, командовала своим воинством со спины крылатого кентавра, к чему ее гоблины, похоже, уже привыкли.
      Вскоре у озера остались лишь Глоха, Велко, Косто, Трент, Метрия и Велено, однако последние двое незамедлительно удалились в лес. Теоретически — на поиски транс-миссии,но на деле, скорее всего, ища уединения для вящего усугубления неземного блаженства. Глоха поражалась тому, как удачно у них все сложилось, и, по правде сказать, чуточку завидовала. Демонесса и нимфоманьяк оказались идеальной парой, а вот она, хоть и прошла чуть ли не весь Ксанф, мужчину своей мечты так и не нашла. Нет чтобы ее пленил в своем замке какой-нибудь другой, более подходящий маньяк. Молодой, неженатый и… хм… похожий на Трента.
      — Давайте-ка подкрепимся и отдохнем, — предложил, оторвав ее от мечтаний, волшебник. — Мне кажется, что как только это растение будет найдено, нам придется снова отправиться в путь.
      — А не проще ли доставить сюда растение? — спросила Глоха. — По-моему, Велко не в том состоянии, когда стоит пускаться в дорогу.
      — Корешок можно и доставить, благо его и нужно совсем немножко, — отвечал Трент, — но вот транс-миссия…Не уверен, что это растение поддается транспортировке.Оно необходимо для трансплантации,однако само не трансплантируется,точно так же, как я неспособен трнасформироватьсамого себя. Скорее всего, нам придется доставить Велко на транс-плантацию.Придется превратить кого-нибудь в существо, способное переправить его туда без особых хлопот.
      — Преврати меня! — тут же вызвалась Глоха.
      — Не надо! — подал слабый протестующий голос Велко. — Не стоит из-за меня так утруждаться.
      — Но я хочу помочь тебе, — возразила девушка. — Мне даже думать не хочется о том, что ты…
      Она не закончила фразу. Говорить об этом ей хотелось не больше, чем думать.
      — Вы и так уже со мной намучились, — вздохнул Велко, — а мне вовсе не хотелось быть для вас обузой.
      — А ты взгляни на это по-иному, — посоветовал Косто. — Если мы осуществим задуманный обмен с трансплантациейна транс-плантации,то ты уже ни для кого не будешь обузой. Выздоровеешь и сможешь превратиться в кого угодно.
      — Вот именно, захочет и снова станет невидимым великаном, — подхватила Глоха. — Но сначала надо доставить его куда следует, поэтому я и прошу превратить меня соответствующим образом.
      — А мне кажется, для этого дела лучше поискать другого добровольца, — отозвался Трент.
      — Но почему? — не поняла Глоха. — Я же хочу помочь!
      — Ну… мне так кажется, — стоял на своем волшебник.
      Спорить Глоха не стала; вместо этого они с Косто отправились за орехами, фруктами и одеялом для Велко, который, похоже, замерзал. Тренту даже пришлось превратить сорняк в горицвет,чтобы горящий цветокдобавил тепла. Съев запоздалый завтрак, спутники расположились на отдых. Глоха поймала себя на том, что лавина обрушившихся с утра событий сказалась на ней физической и душевной усталостью. Устроившись на подушке рядом с Велко, она постаралась расслабиться, полагая, впрочем, что пока не поступят вести о транс-плантации,отдохнуть по-настоящему ей не удастся. И незаметно заснула.
      Пробудившись некоторое время спустя, Глоха почувствовала себя более бодро. Время близилось к полудню. Велко спал рядом с ней, закутавшись в одеяло: похоже, он так и не согрелся. Остальные, отойдя в сторонку, чтобы не будить спящих, беседовали.
      Едва Глоха открыла глаза, как рядом материализовалась Метрия.
      — Есть новости, — сообщила демонесса. — Гоблины рыщут на земле и под землей, гарпии проводят воздушную разведку, великаны и скелеты проверяют дальние горы и ущелья. Кровяной корень найден и доставлен. Но вот транс-плантацию,да чтобы на ней росла транс-миссия,пока никто не обнаружил.
      Глохе не хотелось думать о неприятном, и она постаралась переключить внимание на подробности.
      — А что, великаны и скелеты работают вместе?
      — Да, они объединили усилия. Великаны легко преодолевают большие расстояния, но с их статью не так-то просто заглядывать во всякие теснины да щели. Поэтому великаны переносят скелетов с места на место, а те досконально просматривают все подряд. Порой заглядывают и в дома: говорят, на некоторых людей это производит сильное впечатление.
      — Могу себе представить, — покачала головой Глоха. — Очень надеюсь, что все эти хлопоты не окажутся напрасными. Трудно поверить, чтобы Добрый Волшебник мог так жестоко подшутить над бедным Велко.
      — По правде сказать, мне всегда казалось, что Хамфри и Добрым-то называют только потому, что он вроде бы не Злой. Но узнать о таком обмане было бы очень горько.
      — Ну конечно, теперь у тебя есть душа, и тебе доступны все подобные чувства, — отозвалась Глоха, присаживаясь. — А как твои-то дела? Я все-таки твоя подруга, но за всеми хлопотами уделяю тебе не так много внимания.
      — Удивительное дело, — ответила Метрия, — как только ты согласилась со мной дружить, у меня прибавилось уверенности, и я стала легче приспосабливаться к новым обстоятельствам. Даже обходясь без советов.
      — Порой дружба действует именно так, — промолвила Глоха и, бросив сочувственный взгляд на Велко, добавила: — Хотела бы я стать настоящим другом и ему.
      — Разве ты не сделала для него все, что могла?
      — Я не спасла ему жизнь. Помочь-то пытаюсь, но толку от моих попыток пока мало.
      — Ничего, ты непременно добьешься своего, — заявила демонесса с таким видом, словно недавно обретенный опыт одарил ее даром предвидения.
      В небе появились две точки, но приближении превратившиеся в крылатых кентавриц.
      — Нашли! — еще на лету выкрикнула запыхавшаяся Синтия. — Как раз там, где я и предполагала.
      Глоха подскочила.
      — Нашли? Вот здорово!
      — Рано радуешься, — охладила ее пыл Чекс. — Найти-то нашли, но не в самом приятном месте. Добраться до цели будет непросто.
      — Все равно доберемся! — уверенно заявила Глоха. — Должны добраться. Где эта транс-плантация?
      — В расщелине горы Попа-кати-петль.А это очень скверная гора.
      Глохе стало не по себе.
      — Да уж знаю я эту Попу, —пробормотала она, — один раз еле крылья унесла. Как же нам осуществить трансплантацию,не оказавшись погребенными под горячим пеплом?
      Подошедший Трент сунул в карман кусочек кровяного корня и спокойно сказал:
      — Я полагаю, что существа, прибывшие к нам на помощь, должны наконец заняться тем, чем и собирались. Они явились, чтобы осадить замок, так пусть возьмут в осаду вулкан.
      — В осаду? Но разве боевые действия помогут нам добраться до расщелины? — не поняла Глоха.
      — Еще как помогут. Главное, чтобы шуму было побольше.
      На сей раз до нее дошло. В случае массированной атаки со всех сторон злющий вулкан никак не сможет проследить за каждым отдельно взятым гоблином или гарпией. А стало быть, небольшая группа, проявив осторожность и не привлекая внимания, будет иметь возможность пробраться туда, куда надо.
      Поискам был дан отбой, и отряды стали возвращаться к месту встречи.