И вдруг один оператор завизжал и бросил камеру на землю.
      — Проклятье! — закричал он. — Я скоро умру! В будущем году я буду снимать террористов, взявших заложников… бомба взорвется — и мне кранты! Я помню! Пропадите вы все пропадом, я в ваши игры не играю. И секунды здесь больше не пробуду!
      Он опрометью бросился прочь.
      В следующий момент репортерша в первом ряду журналистов вдруг развернулась и залепила звонкую пощечину режиссеру выпуска новостей.
      — Негодяй! — заорала она. — Ты променяешь меня на эту рыжую шлюху, свою секретаршу!
      Режиссер и не пробовал отрицать, потому что и он помнил эту «рыжую шлюху», которую впервые увидит и наймет на работу лишь через пару месяцев. Его занимало совсем другое. Он испуганно бормотал:
      — Матерь Божья, этого не может быть! Только не со мной! Почему со мной? У меня будет СПИД! Но я ведь не гомик и не наркоман! Почему?
      — Значит, твоя рыжая — наркоманша или потаскуха, — хладнокровно заметил стоявший рядом шофер редакционного автомобиля. — Мой дядя тоже подцепит в будущем году СПИД и даст дубаря уже через пару лет.
      Только произнеся это, он осознал свое новое знание. Лицо у него исказилось.
      — Какой ужас! — возопил он. — Мой любимый дядя умрет — так скоро и так страшно!..
      Кто-то справа от шофера громко причитал:
      — Лейкемия? Через пять лет я скончаюсь от лейкемии? Как же я могу помнить то, что случится со мной через пять лет? Но я помню! Надо быстрей к врачам. Может, еще не все потеряно. Может, еще выкручусь…
      Каждый теперь был занят собой и не обращал внимания на других. Все люди словно с ума сошли. Одни метались и рвали на себе волосы, другие погрузились в уныние и побрели прочь.
      Хаос, который Хронос и его друзья наблюдали перед особняком Луны, на самом деле охватил всю планету.
      Сотни миллионов людей узнали о том, что их ожидает смерть в ближайшие восемнадцать лет. Позабыв обо всем на свете, они пытались что-то предпринять для того, чтобы изменить свою судьбу. Суетливые попытки действительно меняли судьбу — не всегда к лучшему. И тогда они суетились снова, чтобы изменить уже новый вариант судьбы. А с учетом того, что изменения в жизни одних влекли за собой изменения в жизни других, а эти изменения в свою очередь влекли изменения в изменениях… Словом, на планете воцарился сущий бедлам.
      Со стороны могло показаться, что Сатана уже победил и утвердил на Земле Ад.
      Через некоторое время Князь Тьмы явился к Нортону собственной персоной. На сей раз он не был похож на милого дюжинного джентльмена с холеной бородкой. Теперь его глаза сверкали гневом, из ноздрей вырывалось пламя, язык раздвоился как у змеи, а из-под волос торчали рожки.
      — Я не искал ссоры с тобой, — прошипел Сатана.
      — Да, в этом году ты был со мной сама любезность, — спокойно ответил Нортон. Песок в его Часах по-прежнему оставался прозрачным. — Но в ближайшем будущем ты собирался вытереть об меня ноги.
      — Ты создал хаос на Земле! — прогремел Сатана, еще больше бесясь от перемены, произошедшей с Хроносом. Теперь это был не робкий невежда, который мало-мало не заискивал перед многомудрым Отцом Лжи. Перед Сатаной стоял гордый и смелый Хронос, хорошо усвоивший полученные болезненные уроки.
      Этот новый Хронос лукаво взглянул на Дьявола, потом обвел взглядом улицу города, где происходила их встреча, и насмешливо процедил:
      — Какой хаос? Дома на месте. Люди заняты делом.
      — Не придуривайся! Жизнь застопорилась. В этом бардаке никто не может работать.
      — Как, даже ты, о могущественный Сатана? — ехидно удивился Нортон.
      Постепенно он осознавал весь масштаб того, что сам сотворил.
      Оказалось излишним показывать людям грядущие злые деяния Дьявола. Им достаточно было показать их обычное будущее — с будничными катастрофами, с гибелью самой надежной любви и с физической смертью. И это было почище наистрашнейшего фильма ужасов! Внезапно приобретенное знание всех деталей и точного времени своих несчастий и смерти повергло каждого человека в исступленное состояние, близкое к истерике утопающего. Воистину завеса над будущим — великое благо. А сорвать ее — жестокость необычайная!
      — Я убежденнейший сторонник Порядка! — запричитал Сатана, меняя тактику. — Я вечность угробил на то, чтобы на Земле установился порядок. У меня были замечательные планы, грандиозные планы! А ты встал поперек!..
      Нортон помалкивал. Только брови его несколько взметнулись вверх: дескать, ну и к чему же ты клонишь, чемпион среди врунов?
      — Я ничего не смогу реализовать, если они будут помнить вперед!
      Нортон и тут ни слова не проронил. Разумеется, трудно одурачить людей, если они видят свою жизнь на много-много лет вперед!
      — Чего ты хочешь, изверг? — наконец спросил сквозь зубы Сатана.
      — Будто ты сам не знаешь, коллега.
      Рожки Сатаны уже давно раскалились добела — словно кусочки железа в печи. Теперь от них посыпались искры.
      — Хорошо, Хронос! Твоя взяла. Эта сука победит на выборах. А потом и в сенат пролезет.
      — Кто-кто?
      Между рожками Сатаны проскочила молния.
      — Эта в высшей степени достойная женщина, — выдавил он из себя.
      — То-то!
      Нортон позволил песку стать зеленым.
      Довольно усмехнувшись, он смерил врага презрительным взглядом и сказал:
      — Верю вам на слово, уважаемый.
      — И напрасно, дурень, — отозвался Сатана и сделал едва заметный жест рукой.
      В то же мгновение они оба оказались в Аду.
      Желтоватый туман скрывал подробности пейзажа. Но у Нортона не возникло ни малейших сомнений насчет того, куда они попали. Ад и пахнет-то Адом!
      — А теперь покажи свой фокус моим чертям, — расхохотался Сатана. — Надеюсь, им будет любопытно узнать свое будущее!
      Нортон с грозным видом поднял чудо-Часы… но туман был так густ и так прилежно льнул к стеклу, что Повелитель Времени был не в силах различить цвет песка! Это был настоящий туман, а не сатанинская иллюзия, потому как он не пропал, когда Нортон вперился в него сосредоточенным взглядом и повелел ему рассеяться.
      Он лихорадочно соображал, что же ему делать теперь. Сатана ни убить, ни удержать его в Аду не может. Значит, эта ловушка затеяна с единственной целью — отвлечь Хроноса и выиграть время. Если Князь Тьмы уладит свои делишки за время отсутствия противника, то Нортон опять окажется в тупике: закон о третьем лишнем не позволит ему вернуться в тот же момент и исправить то, что натворит Сатана. Следовательно, нанести решающий удар и закончить свою миссию необходимо сейчас и здесь.
      Легко сказать «сейчас и здесь»! Но как?
      Нортон был в бешенстве. Сатана его достал! Пора кончать этот балаган!
      Несмотря на ярость, Нортон сохранил ясность мысли.
      «Жимчик, — мысленно обратился он к своему кольцу, — можешь помочь мне раз и навсегда разделаться с Сатаной?»
      Жим.
      «Какой цвет? Прозрачный?»
      Жим-жим.
      — Что? — расхохотался Сатана. — Все еще тормошишься? Все еще трепыхаешься? Слабо тебе против меня! Слабо!
      Из ноздрей Князя Тьмы вился серый сернистый дымок, который смешивался с желтым туманом.
 
«Черный?»
Жим-жим.
В отчаянии Нортон пытался вспомнить цвет, который он еще не использовал.
«Коричневый?»
 
      — Ну хватит, хватит баловаться! — раздраженно сказал Сатана. — Все равно зря!
      Он вдруг выбросил руку вперед и быстрым движением сорвал Жимчика с пальца хозяина. Тот и ахнуть не успел!
      — Этот демон принадлежит мне! — рявкнул Сатана.
      Вот теперь Нортон действительно ощутил себя выброшенной на берег рыбой
      — и внутренне затрепыхался!
      Он утратил своего самого бесценного советчика!
      Сатане не дано посягнуть на Песочные Часы; Жимчик, увы, защиты свыше не имеет.
      Такой беспардонности Нортон не ожидал даже от Сатаны. Не мог он представить себе Князя Тьмы в роли жулика!
      Мог не мог, а должен был ожидать худшего! Опять Нортон недоглядел, опять враг посрамил его…
      В отчаянии он приказал песку стать коричневым — первое, что пришло в голову. Пусть он и не увидит результата глазами из-за густого адского тумана, но Часы обязательно подчинятся.
      Сатана вдруг окаменел с округленными от удивления глазами. Сернистый дымок стал втягиваться обратно в его ноздри.
      Нортон не менее обалдело наблюдал за своим врагом. «А что же я, собственно, сделал?»
      Сатана дернул головой и всосал в рот столбик огня. Из воздуха в его рожки вскакивали искры.
      — !аднуре аз отЧ — растерянно пробормотал он.
      Сатана начал жить в обратную сторону!
      Но только он один — потому что с чертями, которых Нортон различил в тумане, ничего особенного не произошло. Они с удивлением наблюдали за своим ошалелым хозяином. Коричневый цвет повернул время вспять только для их повелителя!
      Нортон понимал, что из этой передряги Отец Лжи как-нибудь да вывернется. Дело не в том, чтобы оставить его в нелепом положении навсегда. Главное, показать ему, что и Хронос не лыком шит, что и он способен ответить ударом на удар и доставить Сатане массу неприятных моментов!
      Нортон потянулся к руке врага, чтобы отнять у него Жимчика.
      Сатана хотел отдернуть руку, но рефлекс в обратном времени дал обратный эффект: резким движением он протянул свою руку навстречу руке Нортона. Тот без колебаний отнял кольцо, и через мгновение Жимчик оказался на своем законном месте.
      Жи-и-и-и-ммммм!!! Казалось, что Жимчик смеется.
      Нортон решительно пошел прочь — и тут же сатанинская иллюзия рассеялась. Он был на улице перед особняком Луны.
      Сама Луна и Танатос стояли чуть поодаль. У них были встревоженные лица.
      — Мы видели желтый туман, — сказал Танатос. — Извини, что не вмешались. Мы решили, что ты сам разберешься с Сатаной. У каждой инкарнации рано или поздно лопается терпение, и она оказывается перед необходимостью прояснить до конца свои отношения с Князем Тьмы и по возможности поставить его на место.
      — Спасибо, друзья, вы поступили правильно.
      Он обернулся и увидел в нескольких шагах от себя Сатану. Тот все еще пребывал в клетке назад идущего времени.
      — Надеюсь, теперь-то ты образумишься, Повелитель Мух, — сказал Нортон.
      — Мне бы не хотелось снова показывать тебе силу. Или мои надежды опять беспочвенные — и ты готов опять обмануть?
      Сатана от бешенства стал накаляться словно нить в электрической лампе. Через пару секунд он превратился в пылающую сферу — и вдруг взорвался и рассыпался как петарда.
      Пусть проваливает! Теперь он нескоро придет в себя и нескоро возьмется за свои прежние козни!
      Нортон испытал огромное облегчение. Наконец-то он был доволен собой по-настоящему! Он сразился с Сатаной напрямую — и вышел победителем. Марс дал мудрый совет: борись и не сдавайся! Вот он и боролся, пока не одержал верх!
      Нортон повернулся к Луне:
      — В ближайшем же выпуске новостей объявят о вашей победе на выборах. Ваша репутация будет полностью восстановлена. Вы начинаете блестящую политическую карьеру. Поздравляю.
      — Спасибо вам, Хронос, — слабым голоском ответила Луна, еще не веря в свое счастье.
      Танатос шагнул к нему и протянул руку скелета:
      — Я знал о твоей силе, Хронос. Но не ведал, что она так велика!
      — Да я и сам этого не ведал! — отозвался Нортон, пожимая протянутую руку.
      Он понимал, что сейчас не время вспоминать и обсуждать ту первую, давнюю встречу с Танатосом, которая произошла восемнадцать лет назад.
      — Прощайте, и всего вам доброго, — только и сказал он. После чего повелел песку принять красный цвет — и вернулся в свое настоящее.
      Стоило Нортону очутиться на улице перед особняком Луны, как рядом с ним снова возник Сатана.
      — Как ты посмел! — заорал взбешенный Князь Тьмы. — Как ты посмел!..
      Нортон высоко поднял Часы и повелел песку стать коричневым. Сатану опять словно ветром сдуло.
      Тогда Нортон перевел Часы в режим зеленого песка и оказался у парадных ворот, где находились все инкарнации — и Луна.
      — Мои камни посоветовали мне непременно быть на этой встрече, невзирая на неотложные политические дела, — сказала она. — Теперь я вспомнила, Хронос. Я обязана вам не только жизнью, но и тем, что оказалась на своем высоком посту. Вы помогли мне победить сперва на выборах в палату представителей, а затем и в сенат. Я ваша вечная должница.
      — А я — ваш вечный должник, — ответил Нортон. — Когда возникнут критические обстоятельства, вы просто сделайте то, что велит вам совесть. Противление Дьяволу — наш постоянный и неотменимый долг. Мы все должны неусыпно следить за тем, чтоб Сатана знал свое место, и в случае нужды прилагать максимум усилий, дабы вовремя окоротить его.
      — Да, несомненно, — поддержал Танатос. — Но как бы мне хотелось, чтобы мы сумели вознаградить вас, мой друг Хронос, за ваши многосложные и благие труды…
      — Спасибо за доброе слово, — сказал Нортон. — А награды — это все пустое.
      Но про себя он с горечью подумал, что вот сейчас ему придется вернуться в унылые будни, которые потекут в направлении, противоположном мировому времени. И все здесь присутствующие «забудут» о том, что произошло, потому что это произойдет в их будущем. Его деяние окажется как бы в забвении, потому что он удаляется от него в прошлое. Это немного обидно.
      — Я позабочусь о том, чтоб Хронос был вознагражден, — вдруг объявила Атропос — и превратилась в Клото, которая весело протараторила: — Хроносик, держи пока песок зелененьким, чтоб я ничего не позабыла до той поры, когда мы окажемся в твоем доме!
      Нортон окинул ее восхищенным взглядом. По такому случаю она принарядилась еще эффектнее, чем обычно. Картинка! И главное, сияние в ее глазах говорило о том, что она читает в нем, как в открытой книге. И то, что она читает — ей нравится!
      Если задуматься, то в его тяжком одиноком труде есть определенные прелести!