Хиатус пожал плечами:
      — Тем не менее она ужасно испугала меня, сказав, что способна разрушить дерево Дриады.
      — Это ложь. Иллюзия не способна причинить материальным предметам никакого вреда.
      — Нет, со мной говорил сам демон. Я начинаю склоняться к мысли, что его угрозы вполне серьезны.
      — Не думаю. Судя по всему, он блефует, значительно раздувая свое могущество. Фильтр представляет собой настоящего демона строго определенного вида. Очевидно, большая часть его естества не способна оторваться от физического компонента. По этой причине он решил встать на путь иллюзий, создавая при необходимости видимость всемогущества. Например, Дези при поцелуе материализует только лишь свои губы, при массаже — пальцы. Ну и так далее. Я сомневаюсь в возможности смерти дерева под воздействием подобного существа.
      — Ты права, — успокоился Хиатус. — Эта развратница мне просто нагло врала!
      — Поэтому я и предупреждала тебя: не стоит доверять словам Дези. — Менция выглянула в окно. — Кажется, мы прибыли к месту назначения.
      Хиатус проследил за ее взглядом.
      — Выглядит как огромная тыква!
      — Мы проникли в королевство снов, — согласилась демонесса. — Путешествие обещает быть интересным!
      — Интересным? Но почему?
      — Потому что демоны никогда не видят снов… Я не знаю, чего ожидать от подобного ощущения.
      — Внутри Безумия даже самые обычные вещи могут оказаться крайне опасными, — предостерег Хиатус. — Зато вы, демоны, никогда не пропускаете нужных для себя вещей.
      — Что ж, посмотрим.
      Как только поезд остановился, она жестом пригласила его спуститься с подножек.
      Тропка вела непосредственно к огромной тыкве. Она была настолько велика, что поезд, казалось, мог поместиться внутри нее целиком. Надпись на тыкве гласила: ОСТАВЬ НАДЕЖДУ, ВСЯК СЮДА ВХОДЯЩИЙ.
      — То, что мы делаем, — это разумно? — нервно спросил Хиатус.
      — Если фильтр не хочет, чтобы мы следовали по этому пути… То, возможно, разумно, — отозвалась Менция. — Кроме того, я ужасно любопытна.
      — Наверное, у тебя никогда не было ночных снов, которые бы превращались в кошмары, — сказал ей Хиатус.
      — Конечно… Вероятно, это захватывающая вещь! Добро пожаловать внутрь!
      Хиатус понял, что демонесса твердо решилась завершить этот поход. Она никогда не видела снов и не испытывала чувства страха — словно маленький дракон, который не успел встретиться с сумасшедшими ограми. Каждый ребенок прекрасно понимал, что такое кошмар. А вот демон — нет!
      Итак, они проникли внутрь через большое смотровое отверстие. При нормальных размерах тыквы отверстие позволяло только лишь заглянуть в него. В данном случае все было по-другому.
      Путешественники оказались в одной очень странной комнате. На стене висел портрет мужчины, внешность которого показалась Хиатусу незнакомой. Осмотревшись вокруг, он вновь перевел свой взгляд на картину, но та… уже изменилась. Решив, что ошибся, Хиатус повторил манипуляцию — и портрет изменился вновь!
      Неподалеку располагалось обычное окно, через которое время от времени залетали капельки шумящего на улице дождя. Хиатус зажмурился, затем вновь посмотрел через стекло — но дождь не прекращался. А всего несколько секунд назад, когда они заходили внутрь тыквы, на улице была прекрасная солнечная погода. Что за странности!
      На столе стояла странная машинка с несколькими рядами кнопочек, помеченных буквами алфавита. Над каждой из них виднелась также особая цветная картинка.
      — Не может быть, — выдохнул Хиатус, почувствовав во всем теле ужасную дрожь. — Кажется, мне знакомо это устройство. Это же ЭВМ — Эгоистически Видоизменяющая Машина, способная превращать все вещи и предметы в окружающем пространстве в новый вид материи… Люди говорили, что от нее просто невозможно сбежать.
      — Действительно, странное местечко, — заметила Менция.
      — Думаю, лучше отсюда убраться подобру-поздорову. А не то ЭВМ проснется да как превратит всю нашу реальность в пыль!
      — Фу ты… Хорошо еще, что глупая машина не способна воздействовать на демонов.
      — Я бы не был таким уверенным, — отрезал Хиатус и добавил: — Ладно, мне пора, — с этими словами он развернулся на каблуках и попытался выбраться на улицу. Однако на том месте, где только что красовалась дверь, сейчас была ровная кирпичная стена. — Ну вот, начинается, — раздраженно произнес он. — Менция, попробуй ты.
      — Конечно, — ответила она, прячась за спину Хиатуса.
      — Ну что же ты? Иди! — нервно повторил он. — Превратись в пар, материализуйся на улице и предупреди друзей, что я попал в западню.
      — Не могу, — призналась она. На лице демонессы впервые за несколько месяцев появилось смущение. — Я хочу… но не могу!
      — Именно это и пугало меня с самого начала. Ты попалась, словно обычный смертный! В королевстве снов привычные правила не действуют… А потому нам придется поломать голову, чтобы выбраться обратно.
      — Полагаешь, мы находимся в чьем-то красочном сне? Да я потеряла все свои демонические навыки. Нет, это не смешно!
      — А сны и мечты не всегда бывают смешными. Кажется, я пытался тебя предупредить.
      — В таком случае надо брать силой. — Менция подошла к стене, превратилась в огромный кулак и со всего размаху врезала по картине. — А-а-а! — внезапно закричала она, принимая обычный внешний вид и засовывая пальцы в рот.
      — Что случилось?
      — Кажется, этот ужасный портрет укусил меня!
      — Но ведь демоны не чувствуют боли, — напомнил ей Хиатус.
      Менция посмотрела на свою красную пульсирующую руку и ответила:
      — Наверное. Но только не в чьих-то кошмарных снах.
      — Скорее всего ты сейчас превратилась по своим возможностям в обычного человека… Возможно, у нас существует иной способ выбраться наружу.
      Хиатус обернулся назад и еще раз тщательно обследовал картину, окно и дьявольскую машинку. Хорошо еще, что та продолжала находиться в полудреме.
      Внезапно в воздухе прямо перед ним появилась большая надпись: ПОЛ.
      Хиатус уставился на буквы.
      — Вообще-то я знаю, что это пол, — произнес он. — Быть может, мне хотели что-то подсказать?
      Пальцы Менции приняли прежний вид, однако выражение лица демонессы все равно оставалось кислым.
      — Может, пол просто недооценивает твою догадливость? Разраженный, Хиатус сделал еще один шаг вперед. Как только его нога коснулась коврика, в воздухе повисло новое слово: КОВРИК. Кажется, ситуация начала проясняться. Далее он начал метаться по комнате, а в воздухе появлялись все новые и новые слова: КАРТИНА, ОКНО, СТОЛ, СТЕНА, ДВЕРЬ. Все это было странно. Хиатус в очередной раз попытался открыть дверь, но она не поддавалась.
      Скоро они заметили, что перемещение по комнате Менции не вызывало возникновения в воздухе магических слов. Судя по всему, она не обладала возможностями Хиатуса. Скорее всего демон так сделал специально… возможно, он просто наводил на них панику.
      На столе прямо под ЭВМ лежал огромный конверт, в котором, вероятно, содержалось какое-то послание. Однако Хиатус, к сожалению, не мог достать его, не разбудив предполагаемого противника. Кроме того, неподалеку от адской машины лежал маленький листочек бумаги с нанесенными на него таинственными именами и цифрами.
      Внезапно откуда-то донесся телефонный звонок. Хиатус посмотрел в том направлении и понял, что звук доносится из соседней комнаты, отделенной от первой еще одной дверью — той самой, которая не открывалась.
      — Посмотри-ка на потолок, — произнесла Менция.
      Хиатус поднял голову: там виднелось еще больше таинственных слов. Среди них, например, было слово ОТКРЫТО. Мужчина забрался на стол, подпрыгнул и дотронулся до надписи рукой. Она вспорхнула в воздух, немного полетала, а затем опустилась на ту самую белую запертую дверь.
      Хиатус начал догадываться о сути происходящих событий. Стоило ему сейчас дотронуться до двери с надписью, как она обязательно откроется.
      Так оно и произошло. Там оказалась еще одна смежная комнатка, к сожалению, к этому моменту звонок уже прекратился. Воспользовавшись изученным алгоритмом, друзья обследовали весь дом, который состоял из трех комнат и кухни. В последней их удивил большой белый ящик, стоящий около стены. Внутри было ужасно холодно, но зато там обнаружились прекрасные сэндвичи. Друзья, не раздумывая, слопали их, а затем вернулись обратно. Послышался новый дребезжащий звук, и Хиатус заметил, что он исходит от небольшого аппарата, висящего на стене.
      — Я знаю эту штуковину, — произнесла Менция. — Обыкновенский телефон. Люди его слушают, а затем говорят…
      — Хм… Но ведь оттуда ничего не слышно!
      — Ты просто неправильно держишь трубку, — объяснила она.
      — А, понятно…
      Через несколько секунд из телефона действительно послышался странный голос:
      — Привет, Дат!
      — Я вовсе не Даг, а Хиатус.
      — О, простите… Видимо, я неправильно набрал номер.
      — Даг? — удивилась Менция. — Кажется, это имя того молодого обыкновена, который посетил Ксанф? Моя лучшая половина была вынуждена участвовать в этой компьютерной игре. К сожалению, ее не выбрали в спутники.
      Хиатус уже слышал о подобных играх. Они могли оказаться важным источником информации, по крайней мере могли помочь убраться из этого заточения.
      — Может, вы и набрали правильный номер, однако разговариваете не с тем человеком. Честно говоря, я не должен был здесь оказаться.
      — Правда? — переспросил голос. — А кто ты?
      — Хиатус. А ты?
      — Я — Эд, лучший друг Дага. Значит, его нет на месте?
      — Эд, — задумчиво произнесла Менция. — Это имя также упоминалось в нашей истории. Скорее всего, мы действительно находимся в доме Дага.
      — Пока нет, — ответил Хиатус в трубку. — Хотя, возможно, он скоро вернется.
      — О'кей, — произнес голос. — В таком случае я перезвоню позже, — послышался щелчок, а затем короткие гудки.
      Хиатус повесил трубку удивительного устройства на стену. Последний разговор не прошел бесследно: он получил довольно-таки важную информацию.
      Скорее всего подруга Дага Пиа совсем недавно бросила своего ухажера, по этой причине он решил заключить с Эдом сделку: Пиа в обмен на его мотоцикл. Хиатус не имел ни малейшего понятия, что же из себя представляет этот мотоцикл, однако сделка позволяла ему самому попытать счастья в игре «Ксанф». Судя по всему, компьютерные игры — это самое подходящее место для странных обыкновенских снов и мечтаний. Тут в помещении откуда-то появилась плоская штуковина, и Менция сообразила, как всунуть ее в ЭВМ, так как она имела некоторый опыт участия в настоящей игре «Ксанф». На экране засветилась картинка, и они шагнули внутрь.
      В ту же секунду путешественники обнаружили себя в мрачной пещере. Кроме того, рядом оказался голем Гранди.
      — Хиатус! — воскликнул он. — Что ты здесь делаешь?
      — Я? Ищу фильтр.
      — Что-что? Фильтр? Ты разве не знаешь, что находишься у входа в компьютерную игру «Ксанф»? Кажется, местечко не очень подходящее. — Затем голем заметил Менцию: — А какими ветрами тебя занесло сюда, Метрия? Кажется, тебя еще не выбрали спутником в нашей игре.
      — Я не Метрия, — коротко ответила демонесса.
      — Хм… ну, по крайней мере выглядишь в точности как она.
      — А ты разве не заметил особенности выговора?
      — Нет, но…
      — Меня зовут Менция, и я являюсь худшей половиной твоей знакомой. Дело в том, что она совершила один неблаговидный поступок… И теперь мы находимся в состоянии раскола. Кроме того, я немного сумасшедшая.
      — Вообще-то ты совсем не похожа на сумасшедшую.
      — Все дело заключается в окружающей нас действительности. Если вокруг творится Безумие, то я становлюсь абсолютно нормальной.
      — Если все дело в Хиатусе, то его нужно просто выставить вон, пока в игру не вступили настоящие игроки.
      Менция решила схитрить:
      — Нет, просто скажи мне, где находится фильтр. И мы уйдем. Гранди покачал маленькой головой:
      — Мне ничего не известно об этом приборе. А зачем он, собственно говоря, нужен?
      — Для очистки воды, — ответил Хиатус.
      — В таком случае он валяется где-то вон за той бадьей. Посмотри повнимательнее!
      — А где же находится бадья?
      — В самой середине зачарованного пути, — голем показал рукой на север.
      Итак, они вновь двинулись по дороге и шли по ней до тех пор, пока не заметили бадью. Хиатус подождал, пока Менция поднялась в воздух и уселась на нее сверху.
      — Слушай, корытце, — произнесла она. — Я — сумасшедшая демонесса, которая способна докучать тебе до конца своих дней. Единственный способ отделаться от меня — это сказать, где находится фильтр. Иначе… твоей судьбе просто не позавидуешь.
      — Знаешь, надоеда, ты не сможешь испортить мне жизнь, — ответила бадья. — Во-первых, твой сомнительный дружок даже не знает, кто я такая и как со мной вести дела. А во-вторых, ты не способна сдвинуть меня с места. Поэтому я могу рассмеяться тебе в лицо: ха-ха-ха!
      — Лицо это принадлежит не мне. А ты… просто не сможешь перемещаться дальше, поскольку я — вовсе не игрок. Ну, и у кого окажется больше терпения, как ты думаешь? — Демонесса поправила на себе платьице.
      — Для чего? — насмешливо переспросила бадья. — Вероятно, ты хочешь поцеловать мою верхушку?
      — Не совсем, — ответила Менция, усаживаясь поудобнее.
      — Наверное, ты намереваешься показать мне свои трусики? Ничего не получится, демонесса: я же не человек!
      — Увидим! — с этими словами демонесса присела на корточки. Хиатус едва успел зажмурить глаза, чтобы действительно не увидеть трусики Менции.
      — Эй! — закричала встревоженная бадья. — Не делай этого!
      — Не делать? Но почему? Кажется, это очень хорошая попытка заставить тебя сказать правду, — вновь послышался шорох платья.
      — И-И-И-И! — заверещала бадья. — Хорошо, хорошо! Прекрати эти злодеяния! Я расскажу, как отыскать фильтр!
      — Не верю, — ответила демонесса. — Сейчас я сниму белье и наполню твое естество по самый верх… Догадайся чем?
      — Перестань меня насиловать! — взмолилась бадья. — Ты же демонесса, а фильтр — демон! Думаю, вы сообразите сами, как его околдовать.
      Менция помедлила:
      — Значит, демон может быть околдован? Хорошо, я избавлю тебя от своих угроз.
      Демонесса спустилась и поправила на себе одежду.
      Однако, как только Хиатус приблизился, бадья вновь взмыла в воздух и пропала за горизонтом. Но теперь это не имело никакого значения.
      — Скажи, мы способны околдовать фильтр?
      — Конечно, это может случиться с каждым демоном… Единственное что нужно — знать его реальную природу.
      — А какова реальная природа фильтра? Женщина пожала плечами:
      — Честно говоря, мы ни разу не встречались. Одна из самых личных сущностей демона — это его имя. Возможно, что кто-то из членов нашей команды уже выяснил это.
      Хиатус кивнул:
      — Полагаю, мы добились больших успехов. Пора выбираться из этого мира и присоединяться к друзьям.
      Менция осмотрелась вокруг:
      — Да я бы с радостью… Но как это сделать?
      Хиатус припомнил, что демоны никогда не видят снов и не мечтают, а потому у Менции просто не может быть подобной информации. К сожалению, сам он этого тоже не знал. Обычно сны заканчивались сразу же после пробуждения. Но сейчас это ничего не давало.
      — Иногда сны бывают настолько ужасными, что человек просыпается от страха. А поскольку ты спать не можешь… Значит, все дело во мне. Стоит меня разбудить — как мы окажемся в прежнем мире.
      — Может, мне попытаться скорчить такую ужасную гримасу, чтобы твои волосы поднялись дыбом? — спросила она, поднося руки к лицу.
      — Нет, зачем… Я же прекрасно знаю, что это ты. А потому мне совсем не страшно.
      — Возможно, мне стоит показать свои трусики? — спросила она и начала медленно поднимать свою юбку.
      — Нет, только не это! Я способен лишь превратиться в морального урода, но со страхом данное ощущение никак не связано.
      — А давай спрыгнем с высокой скалы?
      — Нет, в таком случае я разобьюсь. Какой в этом толк?
      — Но ведь мы же находимся во сне! И тут Хиатуса осенило.
      — Точно… Падая со скалы, я так испугаюсь, что проснусь прямо перед самой землей. Хм… такое бывало со мною и ранее.
      С этими словами они двинулись по направлению к огромной скале, которая будто бы специально выросла у них на пути. Крутой обрыв спускался вниз, к зеленой долине.
      — Ну как, — спросила Менция, — впечатляет?
      — Конечно, — ответил Хиатус, опасливо посмотрев вниз. — Только не думай, что подобная перспектива меня пугает.
      — Никаких проблем, — демонесса ласково охватила его руками, подняла в воздух, а затем со всего размаху швырнула вниз.
      — А-а-а! — закричал Хиатус, мгновенно набирая бешеную скорость.
      — Интересно, — произнесла Менция, появляясь прямо перед его носом в процессе полета. — Именно это и сказала бадья, увидев мое мягкое место.
      — Она боялась не смерти, — выдавил из себя Хиатус, с невероятной скоростью приближаясь к земле. В следующее мгновение он попытался обхватить демонессу, чтобы замедлить скорость падения, однако та виртуозно увильнула в сторону.
      — Бадья боялась… собственного отвращения! Я же говорила, что при необходимости могу оказаться просто несносной.
      — Согласен, — выкрикнул Хиатус и схватил ее вновь. Но руки несчастного скользнули в пустом пространстве: демонесса успела дематериализоваться.
      Каменная земля приближалась с невероятной скоростью. Хиатус почувствовал странное покалывание под ложечкой: кажется, сейчас наступит его конец…
      В следующую минуту он обнаружил себя сидящим на земле неподалеку от дворца города Раскладушка, причем абсолютно… живым и невредимым.
      — Сработало! — закричала обрадованная Менция. — Наверное, этим способом можно будет пользоваться и впредь. А сны… Оказывается, это очень весело!

Глава 17
УПРЯЖЬ