А я... Я даже не смог отказать ей в этом... - Почему же нет? - удивилась демонша,- все, что тебе нужно было сказать, так это наподобие "засни снова, негодная!" Уж потом просто задвинул бы на место крышку гроба и скорее рвать когти оттуда! Дольф даже рот раскрыл от ужаса. Но затем он понял, что верная своей демонской природе собеседница специально его дразнит. Он решил оставить это без ответа, чтобы не доставить демонше радости. - В общем,- продолжал принц,- она уже не лежала в том гробу! Если она не выйдет за меня замуж, то тогда она умрет! она была жива, покуда мы были обручены - это очень умное заклятье, оно понимало, что я в силу своей молодости не мог жениться на Электре. Но теперь все изменилось. Но на следующей неделе ей исполняется восемнадцать лет, а если она до того момента так и не выйдет за меня, то умрет точно! Вот такую проблемку мне нужно разрешить! - Но ты-то неужели все еще незрелый? - обеспокоилась вдруг собеседница,- или тебе тоже должно сейчас шестнадцать годков стукнуть? - Мне шестнадцать лет будет только через несколько месяцев! Но моя сестра заставила Грея разузнать в бумагах Хамфри, что в Ксанте все зависит от возраста девушки - накануне замужества ей должно быть по меньшей мере шестнадцать лет! Насчет парней там ничего не говорится! мне кажется, что тот, кто изобретал все эти нормы, думал, что жених в любом случае будет старше своей суженой! Так что я могу жениться хоть сейчас - две обрученных со мной девушки... Выбирай - не хочу! Так что выбор мне в любом случае придется делать очень скоро! А моя мать ни за что не позволит мне по каким-то своим соображениям жениться на обеих сразу! - А что говорит твой отец? - А он как воды в рот набрал! Мне кажется, он решил все предоставить матери! - Неужто? А что же тогда он ей не оставил? Тем временем они уже осмотрели Область Огня и теперь держали курс на Область Воды. Сверху эта местность казалась сплошным большим озером, но Дольф отлично знал, что там есть и берега, и острова, и жеребенок потому мог запросто быть на одном из них. - Отец мой,- продолжал между тем Дольф,- заправляет политикой! На нем лежат все государственные дела! Так что всякая мелочь остается матери... - То есть все остальное! - подытожила Метрия,- теперь мне все понятно. Это же форменный матриархат, в самом чистом виде! Готова биться об заклад, что тебе нельзя смотреть даже на нижнее белье женщин! - Откуда это все тебе известно? - удивился Дольф. - Ха, да так уж заведено у женщин! Неженатому, а тем более незрелому мужчине такое вообще запрещено всегда! Иначе их бедный ум может затуманиться! Да, кстати, на какой из них ты собрался жениться? - Не знаю даже! - признался принц. В этом-то и заключалась его дилемма. Он все еще никак не мог принять окончательного решения,конечно, я бы охотнее женился на Наде. Интересно, какого цвета трико она носит? Но мне совсем не хочется, чтобы Электрочка умерла! - А что, у Электры разве под платьем нет трико? - Э, может и есть...,- удивленно протянул принц,- я раньше об этом совсем не думал! Но я не люблю ее, я люблю Наду! - Ну тогда и женись по любви, а вторая может со спокойной совестью отбросить ласты! Теперь, когда демонша наконец поняла суть дела, спорить с ней стало легче. - Но тогда Нада будет несчастлива,- сказал принц,- а Электра и вовсе умрет. Я не хочу, чтобы случилось и то, и другое! - Ну тогда оставь Наду в покое, а сам в присутствии Электры выпей из любовного источника! - Но я не хочу также, чтобы моей любовью была Электра! защищался Дольф. - Но ведь Нада и так тебя не любит! - Почему же, конечно нет, но она мыслит все по-другому! Нам кажется, что лучше пустить ход вещей естественным путем! Вот Электра любит меня из-за этого наложенного на нее заклятья! Уж лучше бы ей выпить такой напиток, который разрушит все это! Но дело не в том! Просто она вынуждена выйти за меня замуж независимо от того, любит она меня или нет! - Так ты хочешь попробовать получить совет от того, кто в вашем споре является, э-э-э, беспристрастной стороной? - догадалась Метрия. - Ну, смотря какой совет это будет! - отозвался принц осторожно. - Женись на Электре! - Нет, такой совет мне не подходит! - Ну тогда действуй на свой страх и риск! Не думай, что я что-то выигрываю, если ты поступаешь согласно моему совету! Я бы выиграла, если бы мне удалось вас всех троих в чем-то одурачить! Дольф с нарастающим беспокойством подумал, что ему, наверное, все-таки придется последовать совету демонши. В этом случае будут счастливые люди - по крайней мере, двое точно - Нада и Электра. Но, думая, об этих девушках, принц невольно сравнивал их с рыбами рыбой-солнцем и рыбой-звездой. В данном случае Нада, так и блистающая своей красотой, была рыбой солнцем, а Электра, которая тоже по-своему была красивой, но красота была ее скромнее, несомненно была рыбой-звездой. Конечно, с Электрой было интересно поиграть, посмеяться, а с Надой, эх!... До встречи с Надой Дольф даже не испытывал желания целоваться с женщинами. А когда он увидел Нагу, то понял, что готов хоть весь день проводить с ней. Плохо было то, что Нада как-то не слишком старалась находиться в его обществе, а обычно пропадала где-то вместе с Айви. К счастью, Айви весьма осторожно относилась к Наде - у сестры Дольфа ведь тоже был жених, Грей. И потому сама Айви предпочитала общаться все-таки не с Надой, а с Электрой. Обе обрученных с Дольфом девушки вели себя по отношению к нему по-разному. К примеру, если происходило нечто интересное - ну, допустим, слышались гулкие шаги поступи невидимого великана, то Нада прилагала все усилия, чтобы отговорить принца идти туда поближе, а Электра, наоборот, подзуживала его интерес. Если бы только в этом они различались! - Вон там один островок! - нарушила ход размышлений Дольфа демонша,- мне кажется, что нам лучше бы спуститься и осмотреть его! Дольф, все еще погруженный в мысли, ничего не ответил. Он медленно стал спускаться вниз, готовый снова превратиться в человека, как только его ноги коснулись песка. Эта Область Воды была довольно приятным местечком - разумеется, только в моменты отсутствия там волн-цунами. Конечно, если он захочет, Нада станет его женой - ведь политический аспект их возможного брака очень важен, да к тому же Нада уже дала ему слово. Она даже постарается, чтобы Дольф почувствовал себя счастливым - а ей нетрудно будет этого добиться, поскольку счастьем для принца была уже возможность постоянно находиться возле Наги. Тогда Электра попрощается с ними и отправится куда-нибудь в тихое местечко, чтобы умереть там - она наверняка так сделает, чтобы не тревожить своей смертью остальных. Электра и в самом деле была очень хорошим человеком - для Дольфа это было ясно уже давно. Но ему имело еще меньший смысл жениться на Электре, чем Наде - выйти замуж за него. Взаимной любви здесь не было. Возможно, любовный напиток здесь действительно поможет, но это уже напоминало принцу мошенничество. - Что-то ты молчишь, Дольф! Принц подпрыгнул, как ужаленный. Он же явно слышал голос Нады! Дольф оглянулся по сторонам - и вот, действительно Нада стоит позади него на берегу крошечного островка. А он-то, дурак, совсем не смотрел, куда идет! Шел и шел себе за демоншей... - А как...,- начал удивленно он. - Я подумала, что мне неплохо было бы задержаться и посмотреть, как ты тут все обследуешь! - сказала принцесса. Она подошла поближе чтобы поцеловать его,- ну, уж если мы тут с тобой наедине, то можно заняться и более романтическими делами...,- тут руки девушки легли ему на плечи, тело тоже почти вплотную приблизилось к его телу. Девушка слегка встряхнула головой - и копна волос ее задорно рассыпалась по плечам, длинная челка, как вуаль, прикрыла лицо, через нее задорно блестели глаза Нады. Принцесса была выше Дольфа, когда он впервые увидел ее, то сразу заметил сию досадную помеху. Но сейчас это уже казалось совсем неважным. Нада была самым очаровательным созданием, которое он только мог представить себе. Вдруг что-то слегка кольнуло его мозг. Как вообще Нада могла оказаться здесь? Она же летать не умеет! Для того, чтобы попасть на этот островок, ей нужно было превратиться в змею и переплыть с берега сюда, а уж до этого и вовсе пройти через Область Огня! Что-то тут было не так! А куда, кстати, подевалась демонша? - Я что-то не слишком хочу...,- начал неуверенно Дольф, все еще ошарашенный внезапным появлением возлюбленной. Лицо Нады красиво нахмурилось: - Ну что ж, если ты предпочитаешь...,- тут черты лица Нады стали вдруг расплываться, а потом и вовсе странным образом исчезли, и вдруг в его объятиях оказалась Электра! На ней было то же самое платье, что секунду назад было на Наде, только на Наде оно сидело в обтяжку, а на Электре висело мешком,- я могу и так, ха-ха! Конечно, не столь аппетитна, но все же! - Метрия! - вскричал принц,- я так и знал! - Ну конечно же, ты знал! - протянула искусительница, вновь становясь демоншей. Она продолжала находиться в объятиях Дольфа, но ее платье теперь красиво облегало фигуру Метрии,- я теперь готова показать тебе-таки вызов аиста! Но это вообще-то лучше делать без одежды! - тут платье демонши само-собой растаяло, как туман. - Это делается без одежды? - удивился наследник ксантского престола. Впрочем, удивление его было не столь уж явным. - Конечно! Дай-ка я помогу тебе снять твою одежду! - и проворные руки Метрии принялись расстегивать пуговицы на облачении Дольфа. Принц уставился на полностью обнаженное тело демонши. На ней не было даже трико! Проклятье! Видимо, трико растаяло вместе с платьем! Он-то надеялся, что она забудется и тогда ему удастся увидеть трико - давний запретный плод. Даже на демонше сей предмет туалета смотрелся бы весьма привлекательно, решил принц, ну какая жалость! Но тут он все понял. Вряд ли Метрия действительно покажет ему, как вызывают аиста - она только подзадорит его, а потом испарится, только и всего! Она и так раздразнила его рассказами о женских трико, которые она на самом деле и не собиралась ему демонстрировать! Конечно, как же можно верить демонам! - Нет! - резко воскликнул Дольф, не желая давать Метрии возможности позабавиться над собой,- я пришел сюда не аистов искать, а Че! - Да нет тут твоего жеребенка! - воскликнула она,- я же ясно сказала, он на реке с Печеньем, у гномов в плену! - Ты там еще сказала мне, что в Ксанте появилась дыра! напомнил принц,- я тебе не верю! - он точно был уверен, что название реки собеседница упомянула только сейчас, но ему не хотелось обмениваться с этой хитрюгой новыми тирадами. Демонша вздохнула, и одежда вновь появилась на ее теле. Некоторое время она была полупрозрачной, и принц принялся нескромно рассматривать Метрию, чтобы разглядеть, какого цвета трико на ней, но одежда тут же стала совершенно непрозрачной. Она и тут нашла возможность посмеяться над ним! Тогда Дольф превратился в призрака и медленно поплыл над островком, но жеребенка нигде не было видно. А вдруг демонша действительно говорила правду? Вдруг Че и вправду попал в лапы гномов? Если это так, то нечего бесцельно тут околачиваться - нужно скорее направиться к этой самой С Печеньем и спасать малыша! Но, с другой стороны, нельзя столь безоглядно верить демонше, он уже сам несколько раз убедился в этом. Возможно, она также наплела ему каких-то глупостей о дыре в Ксанте. Нет, нужно завершить обследование Областей, и все тут! Наконец Область Воды была осмотрена. Следующей в графике поиска числилась Пустота. Тихие заводи внезапно кончились, а по ту сторону границы не было вообще ничего! Метрия испуганно отпрянула от границы. - Слушай-ка, Дольф, ты сейчас призрак, а я - демонша! Но там лежит не простая область! Она опасна для нас обоих! Там граница ликвидации. - Чего-чего? - Конца! Гибели! Смерти! - Ты хочешь сказать мне, что оттуда невозможно вернуться? - Наконец-то дошло! - раздраженно заметила Метрия. Она даже раскраснелась вся. - Но вдруг Че как раз там? - Тогда обратно он уже никогда не выйдет! Да ты сам же должен знать это не хуже меня! В общем, не стоит туда идти и попасться там в ловушку! Ну почему ты не веришь мне? Неужели ты думаешь, что я сама себе зла желаю? К тому же тебе нужно еще затыкать дыру... Ну ту, которая в Ксанте! Дольф поглядел на Пустоту. Он знал, что демонше нельзя верить, но сейчас она, по-видимому, все-таки говорила правду. Если попадешь в ловушку сам, то Че все равно этим не спасешь! Но вдруг малыш и вправду был там... - Какой же ты болван! - закричала Метрия,- ты ведь собираешься переступить через границу! - Ну... - Если ты раздумаешь идти этим путем,- пошла на хитрость демонша,- я могу вдруг и забыть, что мне нужно скрывать от тебя мое трико... - Теперь принц понял, что Метрия лжет. Она вообще вряд ли носила когда-либо трико! Но все равно ее предложение казалось дьявольски, демонски соблазнительным! - Ладно,- согласился принц,- показывай мне твою дыру! Демонша некоторое время странно смотрела на него, и Дольф понял, что он сказал нечто неуместное. Наконец демонша поднялась с земли: - Это к югу отсюда! Оба призрака направились обратно через все Области, оказавшись вскоре на исходной позиции - у Области Воздуха, что лежала к западу от Царства Мух. Покружив немного в воздухе, Метрия неожиданно резко нырнула в чащу леса. Дольф немедленно последовал за ней. И в самом деле, в одном месте между деревьями темнела какая-то странная выемка. - Ага, смотри,- указала Метрия,- вот тут уже прошло какое-то чудовище! Здесь действительно явно что-то было не так. Они увидели и само чудовище - нечто среднее между великаном-людоедом и человеком. Казалось, существо это было скроено из кусков разных людей, двигалось оно неуклюже, как будто части его тела были соединены друг с другом шарнирами. Странное создание двигалось по кругу шаткой походкой. Дольф опустился на землю возле необычного существа и вновь превратился в человека. - Кто ты? - спросил он,- и откуда ты пришел к нам? - Я чудовище! - заскрежетало челюстями существо,- и ищу своего хозяина по имени Франкенштейн! - Его здесь нет! - заверил гостя Дольф,- может, он находится по другую сторону дыры. Почему бы тебе не поискать его там? Не говоря больше ни слова, чудище развернулось и шагнуло обратно в дыру. Над поверхностью земли слабо светило некое подобие кольца, в центре которого зловеще темнела пустота! Значит, демонша все-таки не лгала! Тем временем чудовище, скрывшись в дыре, исчезло совсем, как будто его тут никогда и не было. Но Метрия была права - сюда через это отверстие желательно вовсе никого не пропускать! - И как бы нам заткнуть дыру? - Ума не приложу! - Но ведь это ты привела меня сюда! Какой смысл был тащиться столько времени, если мы даже не знаем, как это убрать? - Я привела тебя сюда потому, что ты интересен своей наивностью, и меня очень забавляет смотреть, как ты пытаешься решить такие проблемы, которые тебе явно не под силу! Мне было бы также интересно показать тебе вызов аиста, поскольку ты будешь такие интересные ошибки делать, о которых можно только мечтать! Но поскольку вызывать аиста ты не хочешь, приходится развлекать себя иным образом, что поделаешь! И если хочешь знать, мне все равно, как развлекаться, главное - чтобы было действительно смешно и весело! Так она снова насмехалась над ним! Вопрос только был в том, какая доля в ее разговоре была правда, а какая - лжи! Была ли это действительно дыра в иные дыры или просто какой-то обычный волшебный эффект, которым она пытается смутить его? - Мне, наверное, пора отправляться к этой самой реке С Печеньем и поискать там Че! - сказал осторожно Дольф, полагая, что можно чтонибудь вычислить по реакции Метрии. - Да, это самое разумное решение! - согласилась демонша,насколько я знаю, там сейчас довольно оживленно, да и эти твои обрученные движутся прямо навстречу опасности! - Нада и Электрочка? - сдавленно прохрипел принц. - А ты обручен еще с кем-то? - захохотала собеседница,- они даже побывали уже у Доброго Волшебника и расспросили его о местонахождении Че, а он...,- тут демонша вновь захихикала. - Ну так в этом-то что смешного? Я думаю, что всегда стоит посоветоваться с волшебником, тем более, что он единственный, кто может посоветовать, где искать жеребенка! - Но так ведь сам-то он думал, что они пришли к нему задавать совсем не тот Вопрос,- все еще смеясь, сообщила Метрия. - А какой же вопрос? - поинтересовался принц, зная, что если она сейчас ответит, то ответ ему точно не понравится. - Ну конечно, ведь надо же разрешать эту проблему с двойным обручением! Дольф удивленно уставился на собеседницу. Грею и в самом деле могла прийти в голову такая мысль. Еще бы - с каким еще вопросом могли прийти к нему обе девушки за неделю до рокового восемнадцатилетия Электры? Это похищение несчастного Че случилось столь неожиданно, что всегда занятый своими бумагами Грей наверняка в тот момент ничего не знал. Конечно, настоящий Добрый Волшебник, Хамфри, ни за что не был бы застигнут врасплох, но так ведь Грею недоставало опыта и зрелости. К тому же там у него под боком была Айви - а эта кому хочешь заговорит зубы! Дольф, как ее родной брат, ручался за это! - Ну и каков же был ответ? - как бы невзначай поинтересовался принц. - Он попросил одного странного призрака поискать жеребенка,сообщила демонша,- но и демон не смог сообщить им точное его местонахождение! Назвал приблизительные координаты... Но только они и сами попадутся в лапы гномов! Ты сам знаешь, какие там места как раз там ошиваются гномы из Золотой Орды! Дольф знал это. Гномы этого племени находили особое удовольствие в ловле кого попало и приготовлении его мяса по различным оригинальным рецептурам. Они с Айви однажды едва сами не попались им! И если они поймают Электру и Наду... - Я должен немедленно отправляться туда! - Принц, а ты ничего не забыл? - нежно проворковала демонша. - Ах, эта дыра в Ксанте! Но мне кажется, что ты это сама все придумала! - Но тогда с чего ты решил, что я говорю правду о твоих двух обрученных? Этот резонный вопрос совершенно сбил Дольфа с толку. Просто никак невозможно было определить, где в словах демонши кончается ложь и начинается правда! - Но если ты, то я...,- вырвалось у Дольфа. - Ты что? - заинтересовалась Метрия сразу. Вот тут коса нашла на камень! Она же была демоншей. Он не мог прикоснуться к ней до тех пор, покуда она сама бы этого не захотела, он даже не мог оскорбить ее до тех пор, пока она сама бы не пожелала быть оскорбленной. Так что чем же Дольф мог напугать ее? Единственное, что хоть как-то могло подействовать на нее, так это угроза игнорирования ее общества. Дольф решил попытаться. - Если все это так, то тогда я не стану обращать на тебя никакого внимания! - пригрозил принц,- тогда хоть что делай, я не стану смотреть на тебя! И ты растаешь в воздухе от скуки! - Подумаешь! Ты уже грозил мне этим! Ты не сможешь этого сделать! - Но тогда все было не так серьезно! А теперь это стоит попробовать! - принц надеялся, что у него получится, а если у него получится, то нахалка сдастся. Судьба Нады и Электры действительно здорово его беспокоила, но и дыра, неизвестно откуда пробитая в Ксант, тоже заботила его, будущего хозяина этого королевства. Если допустить, что какое-то ее утверждение было истинно, то тогда нужно было узнать, какое именно, и узнать как можно быстрее, чтобы принять необходимые меры. Но догадками тут делу не поможешь - Дольф прекрасно знал, что обычно его догадки неверны. Поэтому сейчас он стоял и попытался сконцентрироваться на желании не обращать на демоншу никакого внимания, хотя знал, что это был ничтожный шанс. - А что если я это сделаю? - раздался голос Метрии. Она вновь приняла облик дамы-обольстительницы и приблизилась к нему. Принц тут же заставил себя подумать, что он любит именно Наду, и пусть демонша хоть сто раз принимает облик Нады, но Нада настоящая все равно лучше, поскольку к ее красоте примешивается еще и истинность. Дольф поднес руку к губам и демонстративно зевнул. - А что, если я это все-таки действительно сделаю? - назойливо вторила демонша, обнимая Дольфа и целуя его в губы. Дольфа обожгла мысль - она же целуется точно так, как целуется Нада! Принц стоял, даже не в силах шелохнуться. Он еще удивлялся, как это он никак не реагирует на откровенные жесты, но тут же снова и снова повторял себе, что это никакая не Нада, а хитрая и коварная демонша, которая только хочет лишний раз позабавиться над ним. - Или так? - мнимая Нада поцеловала его в щеку и игриво потрепала его волосы. Нет, нет, это всего лишь демонша! Дольф на этот раз с трудом удержал свои руки. - Ну что же, тогда мне придется приспустить немного мое очаровательное трико! - заметила демонша, отступая назад на несколько шагов. Но тут уж принц совсем успокоился, поскольку знал, что она лжет, поскольку ни за что не станет раскрывать ему Заговор Взрослых. На всякий случай он и вовсе зажмурил глаза. - Все еще я в облике Нады? - шепнула ему на ухо вездесущая Метрия,- как ты думаешь, какого цвета трико она носит, а? Нет, это было положительно невыносимо! Но Дольф стал внушать себе, что Метрия теперь-то точно лжет - откуда ей, в самом деле, знать, какого цвета трико носит Нага. Нет, тут уж его не проведешь! Принц от напряжения даже теперь для пущей надежности наложил на опущенные веки ладони рук, чтобы только не смотреть перед собой. А вдруг демонша действительно теперь говорит правду? Но нет, если он поддастся на медовые речи Метрии, то настоящая Нада и в самом деле окажется в опасности! Поэтому Дольф удержался и от этого соблазна. Тут наступило молчание. - Хорошо, Дольф! Твоя взяла! - нарушила тишину демонша,распечатай свои глазки, напряги свои ушки! Теперь-то я точно скажу тебе правду! Демоны ведь придерживаются данных обещаний! Теперь-то ей можно верить? А, будь, что будет! Надо рискнуть! - Хорошо! - медленно отозвался Дольф,- так какая угроза истинна? - Верно и то, и другое! Но только дыра эта все-таки во сто крат опаснее! Твоим обрученным угрожает опасность оказаться в котле в течение нескольких ближайших часов, но если какое-то, более страшное, чем в прошлый раз, чудовище, проникнет в Ксант, то тогда всем уже несдобровать! - Но ведь никакого чудовища может и не быть вовсе! - возразил Дольф,- тогда, мне кажется, лучше пойти сначала девушек выручить! - Я понимаю, что для тебя это, Дольф, серьезное испытание,демонша разом перестала кривляться и хихикать,- мне всегда нравится, когда испытывается чья-то совесть - ведь своей-то у меня с рожденья нет! Ты знаешь, что ты просто должен жениться на Электре, но ты, быть может, не станешь этого делать, ты знаешь, что ты должен делать все на благо Ксанта, но вместо этого ты можешь и отправиться искать своих девушек! Если тебе повезет и окажется, что гномы их не успели еще слопать. Может, они только-только начали раздевать их, чтобы посадить в котел. Так что ты может быть увидишь трико этой Нады еще до того, как освободишь ее! - Ты снова принялась за старое! - упрекнул ее Дольф. - Но ты же сам добивался от меня все это время правды! Это и есть чистейшая правда! Принцу пришлось согласиться с доводами демонши. - Ну так и что же мне делать? - беспомощно спросил он. - Тебе нужно затыкать дыру! - Но если я тогда поступлю как положено и женюсь на Электре, я не смогу видеть трико Нады! - Это верно! - Проклятье! - воскликнул Дольф, сожалея в душе, что не знает более крепких ругательств. Странным образом то, чему он научился у кентавров, да еще и дома, не включало в себя разных приличествующих определенным случаям слов и выражений. Были люди, которые столь витиевато выражались, что уши у их собеседников и листья на ближайших деревьях и кустарниках сворачивались в трубочки. А если уж за дело бралась гарпия, так вообще некоторые, услышав сказанную ими хотя бы одну фразу, лишались чувств. - Как интересно смотреть за тобой, когда ты мечешься между двумя возможными решениями! - азартно вскричала демонша,- а ты останешься, может, тут, делать благое дело, если я превращусь в Наду и покажу тебе трико? - Да, запросто! - Э-э-э, тогда забудь об этом! Мне интереснее смотреть, как ты пытаешься принять решение! Впрочем, принц еще раньше по выражению лица собеседницы догадался, каким будет ответ! Какой помощи можно ожидать от демонши? Она разве что может подтолкнуть его на нечто такое, о чем он будет потом постоянно сожалеть, что бы это ни было! Именно его нерешительность больше всего забавляла негодницу! Но из любой ситуации существует выход! Ведь все равно он не знал, как нужно затыкать эту дыру! Так что ему, выходит, тут и делать нечего! Он может сейчас взять, да и превратиться в гигантского грифа, полететь в замок Доброго Волшебника, да и все рассказать об этой дыре! А потом можно полететь к реке С Печеньем и выручить девушек! Так что можно и правое дело сделать, и хоть краешком глаза увидеть... Внезапно из дыры показалось нечто непонятное. Это был какой-то гибрид человека и демона, но хуже и того, и другого. Вместо рук были щупальца, а все три глаза были налиты такой злобой, что Дольфа дрожь пробрала. Нет, демонша не лгала - такое страшилище могло натворить в Ксанте что угодно! - Мне кажется, ты был прав! - сказала вдруг Метрия,- отсюда нужно поскорее убираться! - Нет уж! - воскликнул принц, направляясь навстречу монстру. - Но ведь он тебя схватит! - возразила Метрия,- или, что намного хуже, схватит меня! Это же полудемон! - Тогда убирайся отсюда поскорее и не мешай мне! - разозлился Дольф. Он размышлял, какой бы облик сейчас принять. Пожалуй, великан-людоед подойдет! - Не понимаю тебя! - искренне пробормотала демонша,- только что отказывался. Все бормотал "девушки, девушки", а вдруг решил хорошее дело сделать! - Где тебе понять меня - ты же не человек! Так ты не хочешь мне помочь? - Почему бы нет? Но только учти, что я делаю это не из любви к добрым поступкам, а потому, что меня интересуют возможные ходы человеческой логики! - с этими словами демонша перелетела на другую сторону того чудовища и превратилась в вообще непонятное создание с громадными изогнутыми рогами и несоразмерными телу клешнями. Она стала надвигаться на чудовище. Один глаз пришельца изумлено уставился на демоншу, два других - на Дольфа. Метрия застыла на месте, а Дольф почувствовал, как по его телу прошел холодок. Чудовище оказалось страшным не только внешне, но и внутренне - оно гипнотизировало их! Двигаться Дольф не мог, но он мог изменить свой внешний вид! Он моментально превратился в василиска, одного взгляда которого было достаточно, чтобы умертвить любое смертное существо. Сейчас страшилище получит свое! Два гигантских глаза моргнули. Затем одна щупальца потянулась навстречу Дольфу. Раскрылась зубастая пасть. Страшилище явно вознамерилось проглотить Дольфа! Метрия между тем оставалась на месте, совершенно недвижимая. Третий глаз чудовища напрочь приковал ее к земле. Принц сразу оценил опасность - он превратился в маринокота с водянистыми глазами. Все, к чему прикасалось такое создание, само становилось маринованным, а если кто-то пытался съесть кота, то находил его весьма омерзительным на вкус. Тем временем другие щупальца тоже стали наползать на кота, чтобы обвить его. Чудовище все равно решило сожрать его! Возможно, оно как раз обожало маринованные вещи! Обвив его как следует, щупальца потащили маринокота к пасти страшилища. Тогда Дольф превратился в сфинкса - создание с головой человека и туловищем льва. Вообще-то сфинксы - существа обычно миролюбивые, в драку первыми не лезут, но зато их размеры! Пришлое чудище сразу захлопнуло челюсти - такую добычу просто так не заглотишь! К тому же шкура сфинкса была слишком толстой для зубов даже такого существа - зубы просто застревали в ней, а выдернуть их обратно было уже проблематично. Поскольку зубы чудовища застряли в задней части туловища сфинкса, то Дольф решил, что в таких условиях можно позволить себе присесть. Громадное седалище сфинкса накрыло все три глаза незваного гостя. - Ты помешал ему гипнотизировать нас! - донесся до принца голос демонши,- я теперь свободна! - А ну тащи сюда скорее побольше лиан-удавок! - распорядился Дольф,- сейчас свяжем мерзавца и заткнем дыру им самим! Демонша исчезла. Интересно, поможет ли она принцу? Она запросто могла отправиться искать каких-нибудь легковеров и потешаться над ними! Конечно, сидеть на чудовище Дольф мог сколько угодно, да вот только он не мог уйти, не освободив его. А нельзя же сидеть тут вечно! Тут демонша появилась - с громадной охапкой нужных лиан. Бросив охапку на землю, Метрия принялась добросовестно обматывать страшилище лианами. Первым делом она стала наворачивать лианы на голову незваного гостя, причем стягивала их столь сильно, что веки закрыли глаза пришельца из другого мира. Затем лианами была основательно опутана вытянутая морда зверя. Теперь-то Дольф мог спокойно встать! Принц снова превратился в великана-людоеда, схватил чудовище своими могучими руками и с размаху забил его в эту самую злосчастную дыру. После этого уже Дольф и Метрия сообща привязали страшилу лианами к окружающим деревьям и валунам - чтобы он случайно не вывалился обратно. Ничего себе получилась затычка! - Ты вел себя очень храбро и рассудительно! - воскликнула демонша,- я в восхищении! - Я и сам...,- несмело признался Дольф. - Но как ты вдруг стал действовать так по-мужски, в то время как поначалу ты ничем не отличался от скромненького мальчика? - Не знаю,- ответил принц тихо,- мне только очень захотелось поскорее с этим покончить! - Ты остаешься все таким же загадочным, как прежде! - покачала головой Метрия,- всякий раз, когда я думаю, что разобралась в тебе, ты меня еще чем-то удивляешь! Столько поразительности... - Чего-чего? - Удивительного, волнующего, великого! - разъярилась собеседница. - К чему это ты? - Да так... - Ну смотри мне! - гордо сказал Дольф. - Теперь, как мне кажется, тебе пора отправляться выручать твоих невест. Может, там ты увидишь кое-что, тщательно скрываемое. - Это точно! - воскликнул принц. Превратившись в ястреба, он тут же взвился в небо и полетел на запад, к реке С Печеньем. Оглянувшись, Дольф с удовлетворением подумал, что демонша не последовала за ним.
      Глава 5. Чекс в поисках Че
      Чекс собиралась было уже вновь проверить, чего добились поисковые группы, когда перед ней неожиданно появилось привидение. - О, здравствуй, Жорж! - удивленно промолвила женщинакентавр,- как ты попал сюда? Ведь Замок Доброго Волшебника находится далеко. Призрак открыл рот, но ответа почему-то не последовало. - Нужен лист бумаги,- пояснил Гранди,- он ведь призракписатель! - Ах, я совсем забыла! - воскликнула Чекс, бросаясь к столу и кладя на него бумагу. В следующий момент на бумаге тем же витиеватым почерком стали одна за одной появляться строчки: "Жеребенок находится на реке С Печеньем. Туда же сейчас направляются Нада Нага и Электра". - О, я отправляюсь туда немедленно! - с облегчением вскричала Чекс. Но призрак, как оказывается, еще не до конца изложил свое сообщение. Дальнейшие строчки сообщали, что "Волшебник Грей полагает, что и вас там подстерегает опасность. Че попал в лапы гномов..." - А если гномы увидят в небе большого крылатого кентавра,воскликнул Гранди, опережая призрака с его завитушками,- они сразу поймут, чья это мамаша пожаловала к ним!