Теперь нужно было приниматься за ноги. "Ах, если бы только мой нож был со мной!",- воскликнула она, обнаружив, что второй узел представлял собой не меньшую трудность. Сэмми рванулся с места, где до сих пор неподвижно сидел. Но он не убежал далеко - кот сделал всего несколько шагов. Дженни машинально бросила взгляд на зверя, и увидела большой нож, который, по всей вероятности, был обронен тут одним из убежавших стражников. Схватив нож, который оказался еще и хорошо наточенным, девушка покончила с оставшимися узлами. Но один из человечков вернулся обратно. "Что это такое?",гневно завопил он. Нет, это был не стражник, это была женщина, но тоже из их вида. Она была намного симпатичнее бежавших мужчин - ее голова, ступни и руки были более пропорциональны телу. "Беги, Че!",- закричала Дженни. Малыш сделал неуверенный шаг - ему явно было тяжело ступать затекшими ногами после многочасового стояния. - Сейчас я помогу тебе! - лихорадочно промолвила Дженни. Она положила обе руки на спину, где человеческое тело соединялось с лошадиным и стала толкать ребенка вперед, стараясь придать ему ускорение. - Да это же эльф! - негодующе закричала женщина, в гневе треся длинными черными волосами,- ну, сейчас я тебе покажу! Тут женщина махнула какой-то палочкой, и Дженни вместе с жеребенком неожиданно взмыли в воздух. - А-а-а-й! - испуганно завизжала Дженни, котрую объял страх. - Это у нее волшебная палочка! - понуро сообщил жеребенок,- нам не спастись! На мгновенье Дженни забыла об опасности, настолько удивил ее этот малыш. "Ты умеешь говорить на нашем языке?,- спросила она. - Да! Мне ведь уже целых пять лет! - гордо сказал жеребенок. - Но ты выглядишь явно моложе! - сказала девушка. - Мы, кентавры, стареем также, как люди,- отозвался Че,- или может, даже быстрее, поскольку мы крылатые. Я думаю, что сейчас я примерно твоего возраста! - Три руки? Но ведь ты такой маленький! - Руки? Дженни показала ему свои руки: "Каждый палец означает один год!" - А, это верно! Ты же эльф! А я было подумал, что ты человек! Тут, помолчав немного, жеребенок снова посмотрел на девушку: "У тебя, кажется, на руках по четыре пальца?" Дженни посмотрела вниз: "Все это очень интересно, и мы можем потом еще поговорить на эту тему. Но сначала нам нужно как-то вырваться из лап этой ужасной женщины! - Это гном по имени Годива! От нее невозможно убежать. Во всяком случае, до тех пор, пока она держит в руках эту волшебную палочку! - Волшебную палочку? - тут до Дженни постепенно стал доходить смысл происходящего. Все еще находящийся внизу Сэмми услышал разговор и, зловеще виляя хвостом, бросился к женщине-гному. - Не надо! - закричала девушка, зная, что может случиться с котом, если он сейчас нападет на эту женщину. - Не надо меня упрашивать! - отозвалась вдруг Годива,- я ни за что не опущу вас на землю, покуда ты мне не скажешь, какое вдруг эльфам дело до того, что происходит у нас! - по мере произнесения этих слов женщина повела в воздухе волшебной палочкой, и Дженни вместе с жеребенком опустились ниже, как бы паря над поверхностью земли. - Я не знаю никаких эльфов! - запротестовала девушка. Тут Сэмми совершил грациозный прыжок: оторвавшись от земли, он прыгнул вверх и вырвал волшебную палочку из рук женщины. Хлоп!,- Дженни и Че шлепнулись на землю. - А ну давай сюда палку назад! - заорала женщина, резко поворачиваясь к хитрому коту. При этом она так резко мотнула головой, что волосы ее взметнулись в воздух, а потом снова опали на плечи. Дело в том, что Сэмми мгновенно задался целью/ завладеть волшебной палочкой, как только Дженни упомянула сей инструмент, и это ему удалось. Так что теперь эта женщина-гном лишилась своего оружия! - Скорее беги в безопасное место! Спрячься в укрытии,- сказала девушка и тут же повернулась к жеребенку,- быстрее беги за этим котом! Кентавренок не заставил себя уговаривать и бросился вперед, смешно вскидывая тоненькие ножки. Дженни бросилась за ним, не спуская глаз со своего кота. Она знала, что если уж Сэмми захочет найти убежище, то это будет действительно очень надежное укрытие. Но только бы не потерять его из виду, иначе он так спрячется, что потом его не найдешь! Тут показались и столь оконфузившиеся гномы-мужчины. "Дураки! Идиоты!,- принялась визжать Годива,- тупицы! Немедленно хватайте их! У них моя волшебная палочка!" Но догнать бегущего кота всегда проблематично, а кентаврик постепенно набирал скорость. Покуда гномы успели что-то сообразить, преследуемые уже успели оторваться от них на приличное расстояние. Сэмми, охваченный мыслями о поиске надежного убежища, тут же забыл о волшебной палочке, и она выпала из его пасти. Но Дженни, не спускавшая глаз со своего любимца, заметила это и успела поднять палочку с земли. "Может быть, хоть это остановит их!",- пробормотала она и, повернувшись к гномам, взмахнула палочкой. Ничего не случилось! "Ты не сможешь ей пользоваться!,подскочил к девушке вездесущий Че,- эта палочка подчиняется одной только Годиве!" - Ну, в таком случае я все равно оставлю ее у себя, чтобы гномы не смогли использовать ее против нас! - решила девушка, снова бросаясь в бег. Преследуемые врезались в густые заросли кустарника, напрягая все силы, только бы удрать от свирепых гномов. Но гномы начали погоню. Только они сбавляли скорость, как Годива принималась столь пронзительно бранить их, что они снова набирали прежний темп. Дженни почувствовала, что ей уже не хватает воздуха. Конечно, она привыкла ходить пешком и носиться за Сэмми, но никогда она еще не бегала на столь длинные дистанции, к тому же девушка устала от прежних погонь за котом. Нет, еще немного, и силы ее оставят! Тем временем они выскочили к реке. Конечно, это не была большая река, о которых Дженни много случалось слышать, но и ручейком ее нельзя было назвать. Сама-то она умела плавать, но не могла поручиться, что из Че выйдет хороший пловец. Да и сама Дженни уже выбилась из сил, так что переплыть водную преграду ей представлялось довольно проблематичным. Но непоседа Сэмми подскочил к приткнутому к берегу небольшому квадратному плотику, который спокойно дожидался пассажиров. Что за удача! Сэмми первым шагнул на плот, Дженни последовала за ним, а малыш Че завершил погрузку пассажиров. Быстро отвязав канат, девушка судорожно взмахнула лежавшим тут же шестом и оттолкнула плот от берега. Гномы рванули было следом, н остановились у самой кромки воды. Дженни, как бешеная, работала шестом, но плот двигался с чудовищно медленной скоростью. "Они же сейчас пустятся вплавь и схватят нас!",- обреченно выдохнула девушка, продолжая, однако, работать шестом. - Нет, они не полезут в воду! - ответил спокойно Че. - Но ведь между нами такое крохотное расстояние! Вместо ответа кентаврик указал на бегущую по воде рябь. Внезапно на поверхности показалось нечто вроде плавника. "Водяная мокасина!",- пояснил кентавр. - Но ведь эта штука похожа на ботинок! - заметила Дженни удивленно. - Так мокасина и есть обувь, только вот она в воде кусает за ноги всех, кто полезет туда! Только тут Дженни повнимательнее всмотрелась в мокасину и заметила там, где был ее носок, отошедшую подошву, которая была утыкана острыми белыми зубами. Показался ярко-розовый язык странное существо явно предвкушало поживу. Нет, уж лучше не опускать в воду ноги, хоть они и горели огнем от бешеной гонки по лесу. Гномы тоже явно не собирались совершить омовение в водах реки своих нижних конечностей. У берега уже собрались несколько мокасин, красноречиво раскрывших зубастые пасти. Дженни подумала, что тут весьма своеобразное убежище - островок спокойствие, со всех сторон окруженный опасностью. Тем временем течение реки подхватило плотик и понесло его дальше. Дженни уселась поудобнее, поскольку теперь не было необходимости отталкиваться ото дна. "Что это за река?,- повернулась она к кентавренку,- ты, случайно, не знаешь?" - Мне кажется, что эта река называется "С Печеньем",- отозвался Че,- я слышал, как гномы говорили между собой, что нельзя на нее забредать! - С Печеньем? - переспросила удивленно девушка,- что за странное название! Кому это вдруг понадобилось давать реке столь странное имя? - Ну, может быть, это как раз из-за печений! - отозвался Че, хотя объяснение ничего для Дженни не означало. Оглянувшись, девушка заметила росшие на берегу гигантские грибы-поганки. Но как только течение поднесло плот ближе, она увидела, что это и в самом деле были печенья, сделанные в форме этих не слишком приятных грибов. На повороте реки Дженни изловчилась и отломила кусочек, в душе боясь, что пирожное окажется нисколько не съедобнее взрывавшихся вишен. Но все оказалось в порядке - пирожное было вполне вкусное. Доев пирожное, девушка сложила ладони ковшиком и запила водой, благо, что она была очень чистой. Кентавренок тоже отломал себе кусок пирожного и стал жевать его. "Очень сладкое!,- заметил он через некоторое время,- это, наверное, из-за сахарного песка!" - Из-за чего? - Из-за сахарного песка! У нас в Ксанте он встречается на каждом шагу. Он очень полезен для растущих сладостей! Иногда я ем его просто так, хоть мама и ругает меня за это! - Но ведь песок не может быть сладким! - удивленно возразила девушка. - Ты что же, эльф, никогда не слышала о сахарном песке? большими глазами глянул на нее малыш. - Я вообще не знаю, о чем ты говоришь! - Как? А кто ты тогда? Тут девушка сделала такое выражение лица, какое, наверное, делала сама Чекс в разговорах с ребенком. "Мне кажется,- сказала она,нам нужно все прояснить. Для начала давай представимся. Тебя зовут..." - Кентавр Че из рода крылатых чудовищ Ксанта!,- гордо отрапортовал малыш. - А я Дженни из Двулунного мира! У нас песок сделан из размельченных камней или чего-то еще, но мы его не едим! - Значит, размельченный сахарный кристалл!,- задумчиво сказал Че,- насколько я знаю, из Кондитерских гор! Теперь я вижу, что ты совсем не местный эльф! А где же тогда находится твой вяз? - Да что вы привязались все ко мне с этим вязом! - в сердцах воскликнула девушка,- не знаю я никакого вяза! - Но ведь каждый эльф соотносится с тем или иным вязом! рассудительно сказал Че,- и эльфы, как правило, от вяза никогда не отдаляются, поскольку чем дальше они находятся от родного дерева, тем меньше сил у них остается! Если ты находишься далеко от своего вяза, я представляю, какой слабой ты себя тут ощущаешь! Мне жаль тебя! - Меня нечего соотносить с какими-то вязами,- запальчиво воскликнула девушка, окончательно теряя терпение,- я не знаю я никаких эльфов! Конечно, я должна признаться, что сильно устала, но это вовсе не из-за того, что я отдалилась от какого-то там дерева! - Я-то думал, что твой Двулунный мир - это какая-то часть нашей страны, про которую мне мама ничего пока не рассказывала! - протянул задумчиво Че,- так ты хочешь сказать, что этот твой мир лежит за пределами Ксанта? И там у вас есть двойная луна? - Да! Мой мир совсем непохож на ваш! Я о вашем Ксанте до сих пор ни сном, ни духом не ведала. Мне все кажется тут странным! Все эти волшебные штучки вроде взрывающихся вишен и полулюдейполуживотных, которые носятся по воздуху,- тут она замолчала,- ой, я не тебя имела в виду! - Ничего страшного! Кентавры происходят от людей и коней одновременно. А у меня в роду были еще и птицы. Мой пра-прадед был гиппогрифом! - Кем-кем? - Ну, это такая лошадь с птичьей головой! - Если бы я не сидела тут и не разговаривала с тобой,- покачала головой Дженни,- то я ни за что не поверила бы в то, что ты мне рассказываешь! Но ведь я еще видела, как твоя мама умеет летать! - Да, она это умеет делать. Она просто облегчает свое тело, ударяя по нему хвостом, и затем легкий вес позволяет ей взлетать. Но мои крылышки пока что еще недостаточно крепки для полетов, поэтому мне вот приходится прыгать и скакать! - Так и ты, наверное, можешь делать свое тело легким? поинтересовалась девушка. - Я все могу делать легким! - сказал малыш,- но у меня, правда, еще не все так хорошо получается. - Ах, если бы ты сделал мое тело легким! - воскликнула Дженни,тогда, быть может, я не стала бы столь сильно уставать от этой беготни! - Ну, давай попробуем! - и кентавренок слегка дотронулся кончиком хвоста до плеча Дженни. Она сразу же почувствовала, что теряет в весе. Дженни встала - и налетевший порыв ветра едва не смахнул ее с плотика. "О, да я и в самом деле полегчала!",- воскликнула она. - Конечно! Но только ты будь поосторожнее, ведь я не могу сделать тебя снова тяжелой. Мое волшебство без обратной силы! Но ты не беспокойся, пожалуйста, вес будет постепенно возвращаться к тебе. У Дженни голова пошла кругом, но не только потому, что она теперь тоже полегчала. Тут действительно была страна волшебства, которое было доступно всем, а не только Избранным, как это было у нее дома. Теперь все становилось понятно. - Мне вот только не совсем понятно, как тебя угораздило забрести в Ксант! - сказал Че. - Я и сама ничего не могу понять! Я бежала за Сэмми, который как раз собирался отыскать перо, кстати, твое,- тут мы и попали к вам! - А, тогда все понятно! Сэмми просто волшебное существо! - Нет, он просто умеет находить все, что ему может захотеться! - Но это разве не волшебство? Дженни задумалась: "Впрочем, ты, наверное, прав. Особенно сейчас, когда ему удается находить все быстрее, чем получалось до этого!" - А у тебя есть собственный волшебный дар? - У меня? - рассмеялась девушка,- я и обычные-то вещи делаю с грехом пополам, что уж говорить о волшебных! Хорошо еще, что теперь я могу различать, что там находится в двух шагах от меня - благодаря тем чудесным очкам, которыми снабдила меня твоя матушка! - Подожди, ты даже, значит, и не пыталась его проверить? - Так ты действительно полагаешь, что у меня внутри тоже сидит какое-то волшебство? - заинтригованно спросила девушка,- типа способности делать вещи легкими, или, наоборот, утяжелять их? - А почему бы нет? У людей тут сплошь всякие способности, да и другие создания тоже кое-что умеют, если у них в роду были люди, разумеется! Вообще-то волшебство эльфов исходит от вяза, на котором они живут, но если ты к эльфам не относишься, то тогда у тебя несомненно человеческие свойства! - Интересно, что умею делать я? - только теперь девушка поняла, что не все в этом мире столь плохо, как показалось ей сначала. Ой! Я же совсем забыл - манденийцы не знают волшебства! Только те люди смыслят в нем, которые в Ксанте родились! - Какие манденийцы? - Это люди, а также животные, которые происходят из местности, окружающей наш Ксант! Вообще-то мама не слишком много рассказывала мне об этом! - Но я сама не оттуда? Разве в Мандении две луны? - Вряд ли... Тоже одна луна, как и у нас, только у нас она сделана из зеленого сыра, а у них тот сыр окаменел и стал несъедобным! - Как это - луна из зеленого сыра? - А с другой стороны она вообще там медовая! Ты знаешь, после свадьбы у моих родителей был медовый месяц, а потом появился и я! Возможно, потому-то я так и люблю всякие сладости! - признался жеребенок. - Следовательно, если не из Мандении и не из Ксанта, то мы не можем знать, есть ли у меня этот волшебный дар или нет! - решила Дженни,- но если Сэмми имеет нечто подобное, то и я, значит, тоже! - Возможно! - уклончиво заметил Че. - А почему это гномы похитили тебя? - Мне кажется, что они хотели меня слопать! - Съесть! Тебя? - вытаращила глаза девушка,- но ведь это же жестоко! - Это так! Но таков уж нрав этих гномов! Хотя мне все-таки до сих пор непонятно, как это они не уничтожили и не сварили меня сразу. Напротив, они завели меня в эту чащу. Наверное, я понадобился им для какой-то другой цели! - Да, не зря же они тебя столь добросовестно связали! - Гномы явно собирались увести меня в какое-то другое место! Эти гномы-мужчины, безо всякого сомнения, свирепые натуры, но Годива вступалась за меня, когда они позволяли себе слишком много! Женщины-гномы намного лучше своих мужей. А уж если женщину гномы поставили старшей над охранявшими меня стражниками, то тут явно был не кулинарный интерес ко мне! Все это кажется мне очень странным, я тебе это откровенно говорю! - Но как они тебя схватили? Неужели ты не знал, что от гномов нужно держаться подальше? - Конечно, я знал! Но они, эти хитрецы, подманили меня запахом свежей сдобы! Ну как же я мог удержаться! - оправдывался малыш,- а свежая сдоба - это тебе не пирожные на сахарном песке! А тут какой-то непонятный туман... Едва он окружил меня, как я во мгновение ока оказался связанным по рукам и ногам! Так я и превратился в их пленника! Я думаю, что у них там была дорожка с одним направлением! - Дорожка с одним направлением? Но по любой тропе можно идти и туда, и обратно, если пожелаешь! - Да нет, не всегда! У нас столько разных волшебных тропинок! Есть такие, по которым проходить можно только всего один раз. Может, это и была такая тропинка! Мне кажется, что гномы специально заманили меня на нее, чтобы мама потом не смогла обнаружить моих следов! Но они уже исчерпали силу своего заклятья, и потому новую тропинку проложить не могут. А значит, им приходится продираться через чащу! Но то было точно не местные гномы - они совсем не знают местности! Годива как раз изучала окрестность, когда вы приблизились... Дженни решила не спорить о реальности тропинок, по которым можно было шагать, как ей сказали, только в одном направлении. Сама девушка решила, что уверует в существование подобной дорожки не раньше, чем увидит ее собственными глазами. "Но вообще-то странно, что гномы умудрились попасть в эту неприятность!,- сказала девушка,я-то думала, что они утащили тебя сразу туда, откуда явились!" - Это просто было мое счастье! Возможно, у них что-то случилось. Может быть, они сбились с волшебной тропы! Во всяком случае, выглядели они очень измученными и недовольными. Они полагали, что находятся к востоку от Стихий, а как оказалось, попали почему-то на запад! - Но ведь тропа-то не может переместиться в другое место сама по себе! - Конечно нет, но это не означает, что такое вовсе невозможно! Возможно, они что-нибудь напутали, когда шли по тропе или с самого начала пошли не в ту сторону - кто знает! Мы двигались по ней тогда примерно полчаса, потом тропа куда-то исчезла, и нам пришлось остановиться. Когда Годива увидела, в чем дело, она сказанула такое, что обычно женщины никогда не произносят. А уж для женщины-гнома это и подавно нетипично! - Я сразу поняла, что Годива - женщина очень грубая и невоспитанная! - заявила Дженни,- как она бранила гномов-мужчин! Она обзывала их тупицами, и даже еще похлеще! - Да нет, она называла их по именам - Полудурок, Глупец, Растяпа! По-моему, Тупицы с ними не было! - У этих гномов такие странные имена! - расхохоталась девушка. - Но они считают наши имена тоже необычными! - в тон ей сказал Че. Затем он вдруг посмотрел в небо,- что-то неладно там! - Но это всего лишь обычное облако,- успокоила его Дженни, тоже глядя наверх,чего нам бояться облаков? Они плывут себе по небу. - Ну не скажи. Оно очень напоминает мне Кумуло Фракто Нимбуса, это самое зловредное облако. Оно несет несчастья не только добрым существам, но даже злые страдают от него. - Туча? Не может быть. Но Че обеспокоился не на шутку. - Ты Дженни из Двулунного мира, не знаешь еще наших особенностей. Эта туча никогда просто так мимо не проплывает. Туча как раз и не собиралась просто так проплыть мимо. Напротив, она только зависла над речкой и стала распухать и темнеть. Теперь даже казалось, что в пухлых складках можно различить глаза и рот. Кстати, через некоторое время рот раскрылся - и холодный, пронизывающий ветер закачал хлипкий плотик на волнах. Завидев волны, туча переменила тактику - теперь ветер дул как раз на поверхности реки, формируя все более мощные волны, отчего плотик швыряло туда-сюда. Туча тем временем все увеличивалась в размерах и из синей становилась черной. Внутри ее тоже происходили какие-то превращения - она вся сотрясалась раскатами грома. Ветер гнул прибрежные деревья и кустарники, потоки брызг осыпали плот и заодно с ним его пассажиров. - Может, нам лучше пристать к берегу? - обеспокоенно предположила Дженни,- мне что-то не хочется, чтобы волна смыла меня с плота. Там ведь нас поджидают эти мокасины... Как вспомню про них так мороз по коже. - Ты права, пожалуй,- согласился Че. Дженни схватилась за шест. Но она же была теперь легкой, а вес шеста нисколько не изменился - теперь даже казалось, что он весит больше, чем сама Дженни. Так что пользование этим необходимым для навигации по реке инструментом представлялось теперь делом сложным. Но проблему решили быстро - Че ударил хвостом по шесту, и он тоже полегчал. Радостно схватившись за шест, девочка направила плот к берегу. Да не тут-то было - едва берег оказался на расстоянии примерно вытянутой руки, как из прибрежных зарослей показались обозленные лица. И тут гномы. Дженни резким взмахом шеста вновь толкнула плотик к середине реки. Гномам оставалось только грозить своими маленькими кулачками в бессильной злобе. У некоторых в руках были камни, но гномы не стали швырять их в беглецов. Кстати, теперь гномов было больше - Дженни, по крайней мере, насчитала шесть одинаково злых лиц в прибрежных лопухах. Они явно получили подкрепление и теперь были исполнены решимости поймать ускользнувшую добычу. - Нет, нам ни в коем случае нельзя сходить на берег,- решительно сказала Дженни. - Но все время плыть по течению тоже опасно,- заметил спокойно Че. - Попробуем пристать к другому берегу, может быть, там нет никого,- решила Дженни. Но чем ближе к середине реки, тем глубже были волны, так что отталкиваться ото дна становилось все труднее. Да и течение тут было сильнее. Кот Сэмми явно не горел желанием совершить омовение, потому он запрыгнул на плечо своей любимой хозяйки и то и дело шипел, глядя на воду. Вдруг плотик резко развернуло. Дженни потеряла равновесие и стала заваливаться на бок. Она завизжала, что было мочи. Хорошо еще что кентавренок успел подхватить ее за руку, избавив от участи купальщицы. У кентаврика было по сравнению с девушкой одно несомненное преимущество - его четыре ноги давали прекрасную опору, благодаря чему Че прочно стоял на плоту. Но ветер тем временем продолжал усиливаться. Теперь Дженни убедилась в правоте Че - это была явно необычная туча, а просто злобный демон в образе тучи, который вознамерился если не погубить их, то доставить массу неприятностей. Надо было обладать столь сильной ненавистью, чтобы с неугасающей энергией выдувать воздух, который настоящим ураганом обрушивался на путешественников и их плот. Теперь Дженни убедилась, что природные силы все-таки одушевленные. Налетевший порыв ветра погнал плот к тому берегу, от которого Дженни с таким упорством отталкивалась шестом. Девушка в порыве отчаяния принялась тыкать шестом, но тут начинался прибрежный ил, который лежал столь толстым слоем, что твердого дна не ощущалось. В конце концов Дженни совсем не была профессиональным паромщиком или плотогоном - она была просто хрупкой девушкой, да еще вдобавок с облегченным весом. Волны, поднявшиеся на реке, били несчастный плотик со все возрастающим остервенением. Наконец одна, поистине гигантская волна с такой силой качнула плот, что все три его пассажира не удержались на нем и соскользнули в мелкую воду возле самого берега. Дженни, падая в воду, пронзительно завизжала. Но по счастливой случайности, водных мокасин в этом месте не оказалось. Очевидно, небольшой шторм на реке распугал их по более тихим заводям, а может, они просто решили переждать непогоду на дне. Тут зато не зевали гномы - они немедленно подскочили и ухватили не только Че, но и Дженни. Через секунду оба пленника были связаны по рукам и ногам. - Скорее зови на помощь, Сэмми,- в отчаянии закричала Дженни, хотя и знала, что в такой глухомани вряд ли найдется какая-то помощь. Сэмми стрелой пронесся мимо оторопевших гномов и исчез в густых зарослях. Возможно, этому коту действительно удастся отыскать помощь, но как потом он приведет спасителей к ним, новоиспеченным пленникам? Дженни отлично понимала, что гномы не оставят их на прежнем месте - на берегу реки с таким странным названием - С Печеньем. На что она рассчитывала, когда решила выручить жеребенка? Она думала, что это будет небольшая задержка в пути, не более того. Но теперь оба они оказались в плену у свирепых гномов.
      Глава 3. Экзамен Электры
      Электра наблюдала, как кентавр Чекс и карлик Гранди на ее спине поднимались все выше в синее небо. Она надеялась, что малыш Че с часу на час отыщется, хотя на душе лежало какое-то смутное предчувствие недоброго. Если жеребенка похитили, то это означало, что он кому-то зачем-то понадобился. А если он кому-то потребовался, то его наверняка будут скрывать от возможных в этом случае поисках. Электра была абсолютна уверена, что Че не выбежит невинно из гущи деревьев или кустарников. Кому могла прийти в голову столь жестокая мысль - похитить Че? Он был единственным крылатым кентавренком в Ксанте. Если с ним произойдет что-то неповторимое, то тогда крылатые кентавры в Ксанте обречены на исчезновение. Это, таким образом, было не просто похищение ребенка - это было покушение на род крылатых кентавров. Девушка даже не слышала, чтобы нечто подобное случалось в Ксанте раньше. Нада выглядела печальной. Когда она принимала человеческий облик, то выглядела она просто потрясающе. Электра втайне завидовала ей и понимала, почему принц Дольф предпочитает как женщину именно Наду, а не ее, Электру. Кроме того, что Нада обладала столь неординарной внешностью, она была еще и принцессой, и этого тоже нельзя было забывать. Если бы Электре предложили выбрать любую женщину, с которой она должна была в чем-то состязаться, то она бы точно выбрала в соперницы кого угодно, но только не Наду. Но зато как подруги они были в самых прекрасных отношениях. - Нам нужно пройти немного вперед,- сказала Нада и тут же превратилась в огромную змею. Электра вскарабкалась на чешуйчатую и оттого шершавую спину змеи. Нада поползла вперед, постепенно набирая скорость. Уж на что Нада была мастерица удивлять мужчин своей внешностью, когда она была в облике девушке, но когда она была в облике змеи, то глаза у видевших ее мужчин вовсе едва не выскакивали из орбит. Впрочем, это касалось также и не знавших ее женщин. Вот недавно, когда Гранди увидел Наду без одежды, он вообще чуть не лишился глаз - до такой степени карлик был ослеплен красотой и изяществом ее тела. Конечно, у Гранди была жена - тоже прекрасная, по имени Рапунцелия. Но какой же мужчина будет зацикливаться исключительно на своей жене, посудите сами. При этом, как печально заметила Электра, на нее карлик даже не посмотрел, и не только потому, что она в тот момент была одетой. Когда Электра стояла рядом с Надой, то мужские взгляды притягивались исключительно к принцессе. Впрочем, Электра уже привыкла к этому. Плохо было только то, что Нада не любила Дольфа так, как он любил ее. Но конечно - она была на целых пять лет старше его. Дольфу было пятнадцать лет, а Наде уже двадцать - весьма приличный рубеж. Нада была уже сформировавшейся женщиной, в то время как Дольф... В общем, в глубине души Электра понимала, что принц еще, в сущности, зеленый юнец, даже молокосос. Но все равно Электра любила Дольфа и она не могла его не любить, хотя бы из-за наложенного на нее заклятья. Она просто обязана была полюбить принца, который поцеловал и пробудил ее от тысячелетнего сна. Уж она была совсем неподходящей персоной для наложения подобного заклятья, она даже не была принцессой - но заклятья Злого Волшебника Мерфи налагалось только по ему понятным причинам. Она как-то случайно откусила кусочек от того самого яблока и после этого мгновенно упала в оказавшийся там же гроб, а теперь... А теперь она была здесь. Впрочем, теперь уже Мерфи не был таким злым, он даже мог претендовать на трон Ксантского королевства. Он использовал свою волшебную силу, чтобы помочь своему сыну, Грею. выпутаться из сложного положения, в которое он вверг себя, поддавшись на хитрости ужасного Кон-Пьютера. Возможно восемьсот лет пребывания в консервирующем растворе Мозговой Коры изменили злобный нрав Мерфи, а уж двадцать лет пребывания в Мандении только закрепили новоприобретенный эффект. Электра даже простила Волшебнику все то зло, которое он причинил ей. Впрочем, она была совсем незлопамятна. В конце концов, то что было - то прошло. Теперь у нее была гораздо более весомая причина для переживаний - Дольф, которого она любила, любил не ее. Даже более - Электра чувствовала, что несчастная любовь подтачивает все ее силы. Добрый Волшебник вошел в ее положение порывшись в толстой Книге Ответов, он обнаружил, что наложенное на нее заклятье должно со временем ослабнуть, а потом и вовсе исчезнуть. Но все было не столь прекрасно - заклятье гласило, что если Электра не выйдет замуж за принца Дольф до наступления восемнадцатилетнего возраста, то тогда она неизбежно умрет. Обручение с принцем было только временным выходом из положения, оно не меняло сути заклятья. Если девушка не станет женой со всеми вытекающими отсюда последствиями, то ровно через восемнадцать лет (секунда в секунду) после своего рождения она должна была скончаться. Трудно было по внешности определить возраст Электры - она ведь тысячу лет спала беспробудным сном, но это было не столь важно главное, что конец ее жизни был отмерен весьма точно. Известным было также то, что когда она уснула на тысячу лет, то процесс старения ее организма прекратился, а с пробуждением все естественные процессы возобновились вновь. Сама Электра высчитала что при таком раскладе восемнадцать лет должно было исполниться ей в аккурат на следующей недели. Дольфу в любом случае нужно было делать выбор. Он не мог избегнуть этой необходимости - если бы он не предпринял бы никаких действий, Электре все равно было бы суждено умереть. Тогда зато для него уже в любом случае оставалась бы Нада. Да и родители принца знали обо всем, и потому напирали на него. Именно Дольфу принадлежало право выбора Решения - было два способа, и один из них означал жизнь для Электры. В каком-то смысле похищение Че, как ни парадоксально, несколько отвлекло Электру от невеселых дум, поскольку все помыслы ее были направлены на поиск исчезнувшего малыша. К тому же она знала, что она была не единственным человеком в Ксанте, которого терзают неразрешимые проблемы. Теперь проблемы, как оказалось, были у всех. Электра чувствовала, что ей здорово повезло, когда она шесть лет назад поселилась в замке Роогна - тут она нашла верных друзей, тут у нее появилась настоящая любовь. Даже если все это было не случайно, а тоже следствием заклятья и потому с заранее печальным концом, все равно Электра нисколько не жалела об этом. Девушка украдкой смахнула навернувшиеся на глаза слезы. С чего это вдруг она разревелась?
      Путь пролегал по волшебной тропе, и через некоторое время они были на месте. Электра соскочила на землю, а Нада снова приняла человеческий облик и стала натягивать на себя одежду, которую Электра держала в рюкзачке. Было довольно жарко, и потому можно было позволить себе не натягивать одежду, но Нада не хотела, чтобы вездесущие мужчины видели ее нижнее белье интенсивно розового цвета.