Дракон прорычал что-то в ответ.
– Вам придется предстать перед леди драконов.
– Драконица не боится? – тупо спросил Загремел. Эльф фыркнул: – Таких, как вы? Вряд ли. Пошли, невежды.
Невежды? Загремел мысленно улыбнулся. Вряд ли, пока он несет на себе интеллектуальное проклятие косящих глаз. Но он послушно поплелся за драконом, знаком показав девицам следовать за ним.
Сирена на ходу пристроилась вслед за Загремелом.
– Я послушала ухо, – тихо сказала она. – Голос, говоривший о нас, принадлежал эльфу; леди драконов о нас уже знает. А теперь ухо ревет, как ужасный шторм. Я не знаю, что это означает.
– Может, мы попадем в этот шторм, – прошептал Загремел.
Эльф обернулся, услышав, как они разговаривают, и им пришлось замолчать.
Они подошли к огромному сетчатому тенту; в сетях расположилась леди драконов – блистательно-царственная владычица своего племени. Она полулежа покоилась в своем сверкающем бриллиантами большом гнезде; когда ей случалось пошевелиться, драгоценные камни поворачивались новыми гранями, разбрасывая яркие искры света, как глаза повелителя мух. Драконица нервно подергивала шипастым голубым хвостом и временами нетерпеливо рычала, выгибая яркую алую шею. Это производило потрясающее впечатление. Она читала чудовищные комиксы и, похоже, была не слишком довольна тем, что ее прервали.
– Ее высочество блистательная леди драконов требует более подробных объяснений, придурок. – В отблесках величия своей владычицы эльф обретал высокомерие.
Придурок, да? Загремел прикинулся еще более глупым, чем раньше.
– Я не знаю, не понимаю, – пробормотал он.
– Правда ли, что вы несъедобны?
Загремел вытянул руку в стальной перчатке. Леди драконов осторожно потянулась к ней и попыталась укусить. Ее позолоченные зубки скользнули по металлу, и она поспешно отодвинулась, коротко взревев.
– Если вы несъедобны, какая от вас польза, спрашивает ее высочество, – перевел эльф.
– Что за вопрос! – возмущенно воскликнула Танди. – Люди правят Ксанфом!
– Драконы правят Ксанфом, – возразил эльф. – Драконы терпят всех остальных только в качестве добычи.
Но леди драконов промолчала. Загремел подозревал, что она вовсе не хотела начинать войну с королем-превращателем людского племени.
В ответ на очередной рык своей госпожи эльф снова повернулся к Загремелу.
– Что нам с вами делать? – спросил он. Загремел передернул плечами: – Не хочу туда, где вода. В воде посидеть – можно заржаветь.
Вообще-то ни его рукавицы из нержавеющей стали, ни медь, из которой состояла Бантик, не ржавели; вода скорее нанесет ущерб огню драконов. Но он помнил о штормовом предупреждении уха; если ему удастся заставить леди драконов отправить их в этот шторм, хотя бы обманом, у них появится больше надежд выжить, чем здесь.
– Металл – ржавчина... – задумался эльф. Леди драконов заревела.
– Верно, наши железные драконы сторонятся воды. – Эльф с подозрением поглядел на Загремела: – Надеюсь, ты нас не дурачишь?
– Я – вурдалак, большой дурак, – дружелюбно сообщил Загремел.
– Разумеется, – с неприкрытым презрением согласился эльф.
Итак, леди драконов приговорила всю компанию к отправке в воздушные сферы, коль скоро водные сферы не граничат с землей драконов. Одну сторону границы отличали зелень и деревья, другую сторону – стена грозовых облаков. Загремелу это не понравилось – он знал, что девушки не выдержат того наказания, которое способен выдержать он сам. Но шаг сделан, и он казался не таким уж плохим по сравнению с пребыванием среди драконов. Путешественники приняли некоторые меры предосторожности, связавшись веревкой Чем, чтобы никого не унесло ветром.
Они перешли границу – и оказались в сердце штормового вихря, швырявшего им в лицо пыль. Это была не обычная, а пыльная буря! Летящие песчинки жестоко ранили кожу. Загремел подхватил девушек и прикрыл их своим массивным телом, чтобы защитить, и они продолжили движение вперед. Огр споткнулся, поскольку не видел собственных плоско-стопых ног в слепящем песчаном вихре, упал и покатился, стараясь не причинить вреда девушкам.
Остановился он только в своеобразной долинке, возникшей под защитой валуна. Чем остановилась рядом с ним. Здесь основная масса песка летела мимо них, и они попытались открыть глаза. Благодаря веревке все были целы, хотя и изрядно потрепаны.
– Что нам теперь делать? – испуганно спросила Танди.
Сирена села и приникла к драконьему уху.
– Ничего, – доложила она. – Но может быть, песчаная буря заглушает все звуки.
Загремел взял ухо и прислушался.
– Я слышу медный корабль, – сказал он. Бантик приняла эстафету: – Я слышу своих соплеменников! Они играют... Это духовой оркестр! Мне надо готовиться к возвращению домой!
– Ты уверена? – спросила сирена.
– Думаю, теперь да, – ответила медная девица. – Я достаточно испытала в вашем мире, чтобы понять, что мой мне нравится больше. Вы все, конечно, очень милые, но все-таки не медные.
– Это верно, – согласилась сирена. – Надо найти еще одну тыкву, чтобы Загремел смог доставить тебя назад. Думаю, сейчас мы все предпочли бы оказаться в твоем мире.
– Может, та тишина, которую ты слышала, и означает тыкву? – предположила Танди.
– Нет, в тыкве очень шумно, – сказал Загремел. – Отличное местечко для огрских развлечений!
– Давайте же найдем тыкву! – воскликнула Бантик. Песок ее не беспокоил, ее просто мучила тоска по дому.
– Не сумеем, пока буря не утихнет, – уверенно сказала сирена. – Тыквы не растут в такую погоду.
– Но это же воздушные сферы, – возразила Бантик. – Здесь ветер не утихает никогда. Чем согласно кивнула: – Я, как вам известно, составляла карту внутреннего Ксанфа, потому-то я и здесь. Мои предварительные исследования, подкрепленные теми сведениями, которые мне удалось собрать по дороге, предполагают существование пяти основных сфер в этой части Ксанфа, как-то: Воздух, Земля, Огонь, Вода и Пустота. Это, судя по всему, Воздух, и вероятно, буря здесь действительно никогда не утихает. Нам придется так или иначе выбраться отсюда.
– Я знаю, как выбраться! – с энтузиазмом заявила Бантик. Она начала вращать медными руками и зарылась в наваленный горой песок. Через несколько мгновений перед путниками появилось начало тоннеля.
– Хорошая мысль! – воскликнула Танди. – Я помогу!
Она бросилась на землю позади медной девицы. Вскоре к ним присоединились остальные, поскольку чем глубже становился тоннель, тем больше требовалось усилий, чтобы убрать с дороги песок.
Вскоре работали уже все, вытянувшись в цепочку, завершавшуюся Загремелом, который утрамбовывал песок позади себя. Продвигались медленно, но верно. Периодически Бантик выбиралась на поверхность, чтобы убедиться, что буря все еще бушует. Когда они добрались до какого-то утеса, дававшего защиту от ветра, на поверхность вылезли все, чтобы отдохнуть с комфортом.
Пейзаж выглядел весьма уныло – песок и ничего, кроме песка. Были здесь и дюны, и долины, но нигде ни одного растения и ни капли воды. Ветер был неутомим. Он рычал, завывал и свистел. Он гнал облака, смерчи и вихри, создавая в небе мимолетные странные скульптуры.
Частенько какой-нибудь смерч проносился рядом с утесом, пытаясь всосать путешественников в свою круглую пасть-воронку, но не мог удержаться рядом с камнем. Загремел сознавал, что для смерчей это страшное разочарование; своей мощью и безмозглостью они напоминали ему огров.
Тут путешественники приблизились к другой границе; и когда они перешагнули невидимую черту, ветер внезапно стих. Одновременно очистился и воздух. Но облегчения это не принесло: буйство воздуха сменилось буйством земли. Она содрогнулась под их ногами, и не от огрской поступи – началось землетрясение!
– О, мне это совсем не нравится! – сказала Чем. – Я привыкла скакать по твердой земле.
Загремел уставился на нее. Кентаврица стояла, неловко расставив передние ноги, ее коричневая куртка запылилась, хвост подергивался, а груди вздрагивали – надо признать, весьма завлекательно.
– Может, дальше к северу земля тверже, – предположил он.
Они повернули на север – и наткнулись на действующий вулкан. В его жерле вспучивалась, устремляясь по склону потоком прямо к ним, раскаленно-красная лава.
– Ой, тут еще хуже! – пожаловалась Чем, пытаясь погасить искру, упавшую на ее красивый хвост. Она казалась действительно потрясенной, эта земля явно не подходила для нее.
Сирена снова прислушалась к драконьему уху.
– Ого! – воскликнула она. – Звук меняется в зависимости от того, куда я поворачиваюсь! – Она повернулась, внимательно прислушиваясь. – На севере страшный треск и гром – это вулкан, который мы видим. Я слышу и вижу, как он извергается. К югу рев ветра – там мы уже были. На западе постоянный гул – землетрясение. На востоке... – Она улыбнулась прекрасной улыбкой. – Чудесная, покойная, тишайшая тишина.
– Могилы тихи. – Танди содрогнулась.
– Лучше уж кладбище, чем это, – сказала Чем. – Через него можно по крайней мере пройти.
– Иногда, – согласилась Танди.
Они повернули на восток. Земля постоянно смещалась под ногами, словно пытаясь помешать их продвижению вперед, но они были тверды в своем решении убраться отсюда.
Когда солнце устало опустилось за вулканом, по счастью, не попав в его жерло, путники достигли новой границы сфер. Прямо за ней виднелась грядка гипнотыкв. Тишина была не кладбищенской. Просто огородной.
– Никогда не думала, что обрадуюсь при виде такой грядки, – мрачно проговорила Танди.
– Здесь мы и проведем ночь, – сказала сирена. – А пока давайте-ка выясним, съедобны ли эти тыквы.
– Оставьте, оставьте одну! – закричала Бантик.
– Разумеется, дорогуша. Попробуй вот эту. – Сирена протянула медной девице отличную большую тыкву.
Бантик замешкалась в сомнении, потом заглянула в глазок. И снова подняла взгляд.
– Там ничего нет, – сказала она.
– Как – ничего нет? – Загремелу не приходило в голову, что какая-то из тыкв может не работать. Он забрал тыкву у Бантик и заглянул в нее.
И оказался в устремившемся к земле корабле Он поспешно ухватился за рычаги управления и восстановил равновесие. Когда на нем не висела медная девица, он управлялся со всем просто прекрасно.
В считанные мгновения Загремел доставил корабль назад в Медный город, к его дому-гавани. Он сумел повернуть корабль и аккуратно приземлиться. Потом вылез наружу и направился между движущихся домов к тому, в котором жила Бантик, к четвертому строению, идя по своему отмеченному бечевкой следу. Он машинально подумал о том, оставил ли за собой веревочный след по всему небу и возле луны. В Ксанфе он потерял эту бечевку, а здесь нашел. Что ж, неплохо. Медяки обступили его.
– Где Блянтик? – спрашивали они. – Мы проводим репетицию медного духового оркестра, и она нам нужна.
– Блянтик? Ах да, она сменила имя. Она вернется, как только я сумею ее доставить. Она услышала, как вы репетируете, и сказала, что скоро вернется.
– Разумеется; мы все боимся высоты. Когда падаем с большой высоты, мы получаем царапины. У Блянтик уже была одна царапина на...
– Не говорите об этом с чужаком! – оборвала мужчину-бесстыдника медная девица.
– Дайте мне немного времени, и я верну ее, – сказал Загремел. – Теперь я знаю, как это сделать.
Они были не слишком удовлетворены, однако оставили его в покое. Загремел уселся в нише, двигавшейся вместе со стеной, и задремал.
Глава 9
Гурманская тыква
Он проснулся в Ксанфе, когда Танди убрала от него тыкву.
– Я не знала, сколько тебе нужно времени. – Она подняла ухо провального дракона. – Я слушала его и, когда оно затихло, подумала, что, может быть, пора вытащить тебя оттуда. Я не уверена, что слышала именно тебя, но, поскольку твое здоровье мне небезразлично...
Загремел взял в руки ухо. Он услышал утробный голос, говоривший: – Зеркало, слушай и исполняй – треснешь ли, нет, но дорогу мне дай. Последовал звон разбитого стекла.
– Теперь там не так уж тихо, – доложил Загремел. – Звучит так, будто это я говорю.
Танди улыбнулась:
– Говори все, что тебе угодно, Загремел. Ты моя главная опора в этом странном поверхностном мире. И я тревожусь, когда тебя нет.
Загремел накрыл ее маленькую ручку своей здоровенной волосатой лапой: – Я ценю это, Танди. Я знаю, тебе было бы тяжело остаться одной на просторах Ксанфа. Но я стараюсь справиться со своими проблемами там, в тыкве, и становлюсь сильнее.
– Надеюсь, – сказала она. – Ты нужен нам всем, и не только для того, чтобы защищать нас от монстров. Чем говорит, что к северу, кажется, находится горная гряда, на которую мы не сможем взобраться, на востоке драконы, на юге пыльная буря. Нам придется направиться назад, на запад, через земную сферу, а вулкан до сих пор извергает лаву.
– Нужно просто подождать, пока лава не остановится, – сказал Загремел.
– Да. Но мы не знаем, сколько это займет времени, а она должна еще остыть, чтобы мы могли пройти по ней. Наверно, мы еще на некоторое время останемся здесь, на бахче.
– Так и сделаем, – сказал Загремел. Он выпустил руку Танди, боясь, что его тяжелая лапа причинит ей боль. – Ты, кажется, говорила, что эти тыквы съедобны?
– О да, конечно. Ты можешь съесть столько, сколько захочешь. Мы все уже наелись; тыквы – хорошая штука, когда не заглядываешь в глазок. И что смешно, там, внутри, нет ни следа иного мира: ни кладбища, ничего такого. – Она протянула ему тыкву глазком вниз.
Загремел тут же набил пасть. Действительно вкусно – сладкая сочная мякоть и масса семян. Казалось странным, что вещь, способная воздействовать на его сознание, может быть еще и вкусной едой, но ведь не только тыквы обладают такой особенностью. Дракон бывает страшным врагом, но, побежденный, тоже превращается в неплохое блюдо.
– Та тыква, в которую я только что заглядывал, – проговорил Загремел между двумя глотками, – почему она не вернула Бантик назад, когда та в нее заглянула?
– Мы обсудили это, пока ты отсутствовал, – сказала Танди.
Она бодрствовала, единственная из девушек; остальные, включая и медную девицу, спали. Загремел на минуту задумался, зачем металлическому человеку сон, но потом понял, что это ничуть не более странно, чем металлический человек, оживающий при нажатии кнопки.
– Мы решили, что здесь она – только некое проявление себя, так же как и ты в тыкве. Потому она сама и не может пересечь эту границу, ее должен перевести кто-то из нас. И ее кажущееся тело исчезнет здесь, так же как твое исчезает там.
– В этом есть смысл, – согласился Загремел, в несколько приемов уминая очередную тыкву. – Исчезала ли она, когда я взял ее на борт корабля «Шаттл – Луна»?
– Да. Ты держал пустоту. Потом, когда мы убрали тыкву, она появилась снова, обняв тебя...
– В рубке корабля не хватало места, – объяснил Загремел.
– Понимаю, – несколько недоуменно откликнулась Танди.
– Теперь я выбрался из корабля и вернулся в ее дом. На этот раз никаких проблем не будет.
– Прекрасно. Но, пожалуйста, отдохни, прежде чем снова отправишься туда, – сказала Танди. – Время еще есть, пока лава не перестала течь. И...
Загремел посмотрел на девушку. В слабом свете луны виделся только ее силуэт. Танди о чем-то размышляла, и Загремел поймал себя на совершенно неогрской мысли, что он находит ее очень милой.
– Да?
Она дернула плечом:
– Будь осторожен, Загремел.
– Огры осторожны, – ответил он, улыбнувшись. Ему показалось, что она хотела сказать что-то еще. Но ведь девушки всегда могут изменить решение, особенно хрупкие девушки, решения которых столь же хрупки.
Наевшись до отвала, он растянулся среди тыкв и сразу уснул. Танди устроилась возле его заросшего шерстью плеча и тоже уснула. Загремел сквозь сон ощущал ее присутствие – и общество этой девушки, такой маленькой и ладненькой, нравилось ему. Временами он становился до огорчения непохожим на огра. Надо бы это исправить...
Когда начал разгораться день, лава застыла. Вулкан поутих. Сирена прислушалась к уху и объявила, что там все тихо; это было воспринято как знак того, что надо подождать, пока лава остынет совсем. Время от времени сирена бросала кусочки тыквенной мякоти на поверхность ближайшего к ним застывшего потока – пока в ответ раздавались треск и шипение, двигаться вперед было рано.
– Ты готова к возвращению домой, Бантик? – спросил Загремел у медной девицы, заранее зная ответ. – Я вернулся в здание.
– Абсолютно готова, огр, – с готовностью ответила та и повернулась к остальным: – Не обижайтесь, вы все мне очень нравитесь. Но я боюсь открытого пространства. В медном здании намного безопаснее.
– Уверена, что так оно и есть, дорогуша, – сказала сирена, обнимая ее. – Может быть, со временем каждый из нас найдет свой медный дом.
– И то, что я здесь сплю и меня не отключают кнопкой, тоже странно.
– Все существа по-своему странны, – сказала Чем. – Мы должны поблагодарить Тебя за то, что ты помогла нам в этой истории с драконами. Ты спасла наши шкуры.
– Я ничем не рисковала, – сказала Бантик, однако медно покраснела от удовольствия.
Загремел подцепил Бантик за бюстгальтер.
– И держи руки подальше от ее колена! – предупредила Танди.
Все рассмеялись, и Загремел заглянул в аппетитную на вид тыкву.
На этот раз сработало. Они оба оказались в медном здании.
Увидев их, вокруг сгрудились медяки. Раздались приветственные возгласы. Бантик была очень рада оказаться дома.
– Теперь, если вы покажете мне еще какую-нибудь дорогу отсюда, я уйду, – сказал Загремел. – Мне не нужен корабль; должна быть какая-то другая, наземная дорога.
– О да, конечно! – с энтузиазмом воскликнула Бантик. – Я покажу тебе ее!
– Разве я тебе еще не надоел? – спросил Загремел.
– Я чувствую себя обязанной и потому должна помочь тебе, – защищалась она. – Я покажу тебе путь в бумажный мир.
– Как хочешь, – согласился Загремел. – Но я считаю, что ты уже достаточно помогла нам, – тоннель и все прочее...
Ее лицо омрачилось, приобретя свинцовый оттенок.
– Драконы меня так и не съели!
Загремел не стал спорить. Вероятно, была еще какая-то причина странного поведения Бантик во время их встречи с драконами.
Она провела его через потайную дверь в комнату поменьше. Загремелу пришлось пригнуться, чтобы поместиться в ней. Комната дернулась и начала двигаться, и Загремел ткнулся в стену.
– Это подъемник, – объяснила Бантик. – На нем мы доберемся до бумажного мира, но это займет некоторое время.
– Я подожду, – сказал Загремел, садясь на пол и вжимаясь в угол, чтобы его не слишком било о стенки. Бантик сидела у него на колене.
– Загремел...
Он почувствовал, что такое уже было. Косящие глаза настаивали на том, чтобы немедленно выяснить все, вместо того чтобы оставить это приятной тайной, как назначено природой. Танди почти так же обратилась к нему прошлой ночью.
– Да?
– Я хотела сказать тебе пару слов наедине, – призналась она. – Именно поэтому я и вызвалась показать тебе дорогу. Ты должен кое-что знать.
– Например, где у тебя царапина?
– Я не могу тебе показать – твое колено мешает. Это кое-что другое.
– Ты что-то знаешь о коне тьмы? – заинтересовался он.
– Нет, не о нем, – ответила она. – О Ксанфе.
– О!
– Загремел, я не из вашего мира. Но может быть, я вижу то, чего не замечаешь ты. Ты нравишься этим девушкам.
– Мне они тоже нравятся, – признался он, выказав это несвойственное ограм чувство с некоторым смущением. Как он сумеет найти свой ответ в жизни, если утратит свое естество? – Они чудесные. И ты тоже.
Она снова помеднела:
– Они мне тоже нравятся. До сих пор я не знала людей. Но я не об этом. Они... они не просто твои друзья. Мне трудно сказать это, потому что у меня медное сердце. Они женщины, ты мужчина. И поэтому...
– Поэтому я их защищаю, – согласился Загремел. – Потому что женщины сами по себе выживают с трудом. Я буду помогать им, пока я с ними и пока им нужна защита.
– И это тоже. Но не только это. Особенно Танди...
– Да, ей особенно нужна защита. Она знает о Ксанфе немногим больше тебя, к тому же она не из металла.
Медная девица, казалось, отчаялась, но продолжала улыбаться. Ее маленькие зубки тоже были медными.
– Мы немного поговорили, пока ты был в тыкве, – занятно думать о моем мире как о тыкве! Танди рассказала нам, почему покинула дом. Может быть, я не должна открывать доверенную мне тайну, но думаю, ты должен это знать.
– Знать – что? – спросил Загремел. Интеллект косящих глаз уведомил его, что он упустил что-то важное, – неприятный побочный эффект интеллекта. Настоящего огра это не встревожило бы!
– Почему она покинула дом. Видишь ли, там был демон по имени Бошир, который искал себе жену. Ну, не совсем жену... в общем, ты понимаешь.
– Товарища по играм?
– Можно сказать и так. Но Танди вовсе не хотелось играть. Я думаю, демон – это дурное существо. Она отказалась подчиниться ему. Но он преследовал ее и попытался изнасиловать...
– Как это? – спросил Загремел.
– Изнасиловать? Ты действительно не знаешь? – поразилась Бантик.
– Я не из меди, – напомнил он ей. – Я многого не знаю. В Ксанфе есть какая-то трава с похожим названием, которую девушки боятся...
Она вздохнула:
– Сирена права. Ты безнадежно наивен. Может быть, как и все мужчины, с которыми стоит знаться. Ну разумеется, именно поэтому и существуют женщины – должен же хоть кто-то знать, что к чему. Ну вот смотри, Загремел: ты знаешь, как мужчины обращаются с женщинами? – Ее лицо помеднело больше, чем когда-либо, и Загремел понял, что этот предмет ее смущает.
– Разумеется, нет, – уверил он ее. – Я же огр.
– Ну а как огр обращается с огрицей?
– Конечно.
К чему она клонит?
Она немного помолчала.
– Я не уверена, что мы понимаем друг друга. Может, ты расскажешь мне, как это происходит у огра с огрицей?
– Он с криками гоняется за ней, хватает за волосы, вертит за ногу над головой, бьет несколько раз головой о дерево, бросает на землю, придавливает ей голову валуном, чтобы не вырвалась, а потом...
– Это насилие! – в ужасе воскликнула Бантик.
– Это замечательно! – возразил он. – Огрицы ждут этого, а взамен приносят маленьких огрят. Это огрская любовь.
– Но не людская
– Я знаю. Люди так нежны, что вообще непонятно, как они узнают, что надо делать. Принц Дор и принцесса Айрин потратили четыре года, чтобы дойти до этого. Будь у них огрская наследственность, четырех секунд хватило бы, чтобы...
– А... ну да, – согласилась она. – Ну вот, этот демон пытался... любить Танди как огры...
– А, теперь я понял! Танди бы это не понравилось!
– Верно. Она не огрица. Поэтому она ушла из дома и отправилась искать помощи. И добрый волшебник сказал, что ей надо путешествовать с тобой. Так демон не сможет до нее добраться.
– Точно. Если она хочет, чтобы я стер этого демона в порошок, я сделаю это. Хрясь – и дело с концом. В сущности, это соответствует моему происхождению.
– Она не совсем этого хочет. Видишь ли, она хочет выйти замуж... не за демона, а за другого. И она многое может предложить своему мужу. В этом путешествии она надеется найти себе мужа. Но...
– Прекрасно! – воскликнул Загремел в абсолютно неогрском духе. – Может, мы сумеем найти ей хорошего мужчину, человека, который ей подойдет.
– Ты недослушал мое «но», Загремел.
– Твое «но»?
– Ты ей нравишься.
– Конечно, и она мне тоже нравится. И поэтому я помогу ей найти ее мужчину.
– Думаю, ты не понял, Загремел. Если Танди и найдет своего идеального мужчину, человека, она, возможно, не захочет пойти с ним, если ты успеешь ей слишком понравиться.
Он поперхнулся:
– Огр никому не может слишком понравиться!
Медная девушка с сомнением покачала головой: – Не уверена. Ты не обычный огр, как мне сказали. Во-первых, мне рассказали, что ты гораздо умнее большинства себе подобных.
– Это все из-за проклятия косящих глаз. Как только избавлюсь от него, я снова обрету благословенную глупость. Стану таким же, как любой другой огр. А может, и еще глупее.
– В этом-то и дело, – подтвердила Бантик. – Я не думаю, что Танди понравится, если ты станешь таким же, как обычный огр.
Комната перестала двигаться; резкий толчок сбросил Бантик с колена Загремела.
– Ну вот и бумажный мир, – сказала она.
Из подъемника виднелся мир, бумажный в буквальном смысле слова. Лужайкой служили обрывки зеленой бумаги; колонны из коричневой и зеленой бумаги изображали деревья; плоское бумажное солнце висело в крашенном голубой краской небе. По крайней мере этот мир был цветным, в отличие от всего остального тыквенного черно-белого мира.
– Дальше я не пойду, – сказала Бантик, когда Загремел вышел из подъемника. – Если тебя это успокоит, я скажу тебе, что в чем-то ты все еще глуп, несмотря на весь свой интеллект косящих глаз.
– Благодарю, – ответил польщенный Загремел.
– Пока, огр!
Дверь закрылась, и Бантик пропала. Загремел устремился навстречу новым приключениям, которые, несомненно, с нетерпением ожидали его.
Бумага была повсюду. Загремел заметил птичку; от нечего делать он поймал ее в воздухе, стараясь не причинить ей вреда. Он просто захотел рассмотреть ее – она показалась ему странной. Она и была странной, тоже была бумажной – бахромчатые крылья, тело из свернутого в цилиндр листка, клюв – твердый треугольник крашеного картона. Огр отпустил ее, и она полетела прочь, издавая хруст мнущейся бумаги.
Заинтересованный, он поймал жука. Тот оказался сложно свернутой бумажкой, выкрашенной яркими красками. Когда Загремел отпустил его, бумага развернулась, и жук улетел прочь. Были здесь и бабочки – тоже бумажные. Кусты, камни и лужи – все было из цветной бумаги. Он подумал, что здесь ему опасаться нечего.
Затем появилась маленькая бумажная машина. Загремел видел машины во время своего пребывания в Обыкновении, и они ему не понравились. Те были нелепыми механическими сооружениями. Эта же слишком мала, чтобы всерьез обеспокоить его, но все-таки слегка обеспокоила. Она стрельнула в него бумажным шариком-снарядом.
Бумажный шарик угодил ему в колено. Загремел улыбнулся. На боку миниатюрной машинки виднелась печатная надпись: танк. Это казалось пародией.
Огр потопал дальше. Танк последовал за ним, выпустив еще один снаряд из жеваной бумаги. Этот попал Загремелу в крестец. Огр хмыкнул. Шутка переставала быть смешной. Он вовсе не хотел получить царапину, подобно медной девушке.
Он обернулся, чтобы сказать танку, что тому пора убраться, – и третий снаряд влепился ему в нос.
Это стало последней каплей. Загремел поднял здоровенную ногу и раздавил навязчивую машину в лепешку. Машина была бумажной, а потому легко смялась.
Но неизрасходованный бумажный снаряд прилип к большому пальцу огрской ноги.
Загремел отправился дальше, в поисках того, кто может бросить ему вызов на этом отрезке пути. Теперь дорогу ему преградили три танка. Бац-бац-бац! Бумажные комочки, очередью выпущенные в огра, прилипли к его брюху рядом влажных пуговиц. Он смял все три бумажных орудия.
Но им на смену явились новые танки – эти были больше. Их снаряды били больнее, и один едва не угодил Загремелу в глаз. Пришлось прикрыть лицо одной рукой, пока он топтал их.
Он услышал за спиной какой-то шорох. Танк жевал тянувшуюся за огром бечевку! Теперь Загремел не узнает, не пересек ли он свой след, а значит, он может заблудиться. Огр пошел назад и, подняв танк, начал внимательно разглядывать его.
Штуковина плюнула в него большим бумажным шариком, залепившим ему ноздрю. Загремел чихнул – и танк развернулся в плоский бумажный лист. На нем были напечатаны слова: «УБИРАЙСЯ, БОЛВАН!» Забавно – Загремел никогда не учился читать. Среди огров нет ни одного достаточно умного, чтобы освоить грамоту. Однако он прекрасно понял послание. Должно быть, это еще одна грань интеллектуального проклятия. Огр сделал вид, что не понял надписи.
Он снова обернулся – и увидел двигающийся прямо на него бумажный танк еще большего размера. Он ухватил картонную пушку за дуло и заткнул его как раз в тот момент, когда машина выстрелила. Танк разорвало. Его остатки кружились в воздухе – обрывки бумаги и конфетти.
Но приближались новые танки; их стало еще больше, и размером они были посолиднее. Похоже, тупость этой земли неиссякаема! Загремел задумался о том, как бы прекратить это раз и навсегда.
Ему пришла в голову мысль. Загремел начал рвать бумагу, покрывавшую землю. Как он и ожидал, под бумажным покровом оказались обычная грязь и камни. Он отыскал пару хороших осколков кварца и ударил их друг о друга, чтобы выбить искры. Вскоре ему удалось высечь огонь. Бумажная трава легко загорелась.
Танки ринулись к огню и вскоре загорелись сами. Их боезапас взорвался, разбрызгивая слюду. Обрывки цветной бумаги взлетели в небо облаками из картинок, рекламы продуктов и прочего безумного бреда, который заполняет страницы журналов. Вскоре все танки превратились в пепел.
Загремел потопал дальше. Бумажный тигр вышел из бумажных джунглей и, зарычав, прыгнул. Загремел поймал его за хвост и тряхнул так, что зверь превратился в листок гофрированной бумаги в оранжево-черную полоску. Он сунул ее в огонь и использовал этот импровизированный факел, чтобы отпугнуть других бумажных зверей. Они отступили перед горящим тигром, и Загремел пошел вперед – никто не решался преградить ему путь. Очевидно, здесь не знали ничего страшнее горящего тигра. Если это была битва, то Загремел ее выиграл.
Он подошел к карточному домику. Загремел знал, что такое карты; он видел, как принц Дор и принцесса Айрин играли в них в замке Ругна, вместо того чтобы перейти к делу, как поступили бы огры. Иногда они строили странные сооружения из карт. Домик был таким же сооружением, только большим: каждая карта высотой с Загремела, а знаки мастей размером с его голову – и почти такие же уродливые.
