Загремел лежал неподвижно. Он не собирался притворяться спящим, но решил, что лучше не присоединяться к этому разговору. Он был достаточно интересным и без участия огра. Загремел ничего прежде не знал о тайном могуществе женщин Ксанфа, но теперь начал припоминать, что уже видел его в действии - и когда принцесса Айрин заманивала в свои сети принца Дора, и даже когда его матушка ублажала его батюшку.
      Казалось, противоположный пол знает то, чего не знают мужчины, и умело пользуется этим для достижения своих целей.
      - А на что похожа огрица? - спросила Танди.
      - Одна из них однажды проходила мимо моего дерева, - ответила Огняна. - Она была огромной, волосатой, а лицо ее походило на миску переваренной маисовой каши, на которой в придачу кто-то посидел. В жизни не видела такой уродины!
      - Ну, она же была огрица, - сказала сирена, - а у огров совсем другие каноны красоты. Бьюсь об заклад, они-то знают, что нужно ограм! Я думаю, огр мечтает о такой жене, которая может валить деревья для костра - не сердись, Огняна, - и способна подбить парочку грифонов на ужин, чтобы супруг не прерывал охоту на драконов из-за таких мелочей.
      Они снова рассмеялись и продолжали щебетать о прочих женских делах, рецептах, приворотных зельях, сплетнях джунглей и прочей ерунде, пока не угомонились и не уснули. Но образы, которые вызвала эта болтовня, совершенно очаровали Загремела. Огрица, которая может сама валить деревья и бить грифонов, - вот идеальная жена! И лицо, похожее на размазанную кашу, что за дивная красота! Можно только мечтать о том, чтобы встретить такую особу!
      Но единственная огрица, которую он видел до сих пор, была его мать которая на самом деле вовсе не огрица, а мастерица проклятий, играющая свою роль. Она играла прекрасно, но, когда забывала о гриме, ее лицо переставало напоминать кашу. Загремел всегда притворялся, что не замечает, какими неприятно красивыми становятся ее лицо и тело в те моменты, когда, как она думала, ее никто не видел, - ему не хотелось ее смущать. По правде говоря, если бы его мать-актриса пришла в общество женщин, подобных тем, с которыми он путешествовал сейчас, ее приняли бы как свою. И разумеется, когда приводила себя в порядок, она снова становилась огрицей - такой грубой и злобной, о какой только мог мечтать любой огр. Конечно, Хруп, его отец, любил ее и мог ради нее горы свернуть, несмотря на тайный позор ее неогрского происхождения. Одна из таких гор была пододвинута прямо к их дому, чтобы мать Загремела, когда пожелает, могла взбираться на нее и озирать Ксанф.
      В конце концов Загремел заснул. Он все-таки еще не привык так много думать, и, несмотря на поддержку косящих глаз, это его сильно утомляло. Ему еще никогда не приходилось принимать столь разумные решения или видеть взаимосвязь столь различных явлений. Что ж, настанет день, когда он избавится от проклятия и снова превратится в грубого огра...
      Он уснул.
      Глава 6
      КРУТОЙ ПЕРЕПЛЕТ
      На следующее утро они наткнулись на преграду, которую Загремел не мог вспомнить. Это была трещина в земле, ущелье столь глубокое и со столь отвесными склонами, что они невольно заставляли отшатнуться. Провал тянулся с востока на запад и, казалось, был бесконечным. Обходного пути не было.
      - Как же мы пройдем на север? - умоляющим голосом спросила Танди. Через это ужасное ущелье невозможно перебраться!
      - Теперь я вспомнил, - сказал Загремел. - Оно пересекает весь Ксанф. Ниже, у замка Ругна, есть магические мосты.
      - У замка Ругна? - переспросила Огняна.
      Она выглядела изможденной, словно слишком мало ела в последнее время, хотя и получала все, что хотела. Загремел подозревал, что ей необходимо ее возлюбленное дерево так же, как обычному человеку нужна вода. Или она вскоре вернется к нему, или умрет. Она страдает от разлуки со своей душой и скоро станет такой же, как Танди в тыквенном мире, если ей не помочь. Раны, нанесенные крысами, только усугубляли ее страдания, ускоряя процесс.
      - Верно! - радостно сказала Танди. - Если эта трещина проходит у замка Ругна, ты сможешь попасть туда! Твоя проблема решена.
      - Да, решена, - эхом откликнулась гамадриада. Только сейчас сирена заметила ее состояние:
      - Ты хорошо себя чувствуешь?
      - Насколько это возможно, - с показной бодростью откликнулась дриада. - Вы должны перебраться через пропасть, я сама доберусь до замка Ругна.
      - Думаю, ты слишком долго была в разлуке со своим деревом, - сказала сирена. - Тебе лучше вернуться к нему, чтобы восстановить силы, прежде чем предпринимать долгое путешествие к замку Ругна.
      - Но у меня нет времени! - возразила Огняна. - Луна на ущербе и с каждой ночью все убывает. Вскоре лунный занавес развеется, и мое дерево станет видно всем.
      - Однако если ты погибнешь на пути к королю, твоему дереву лучше не станет, - заметила сирена.
      - Я воистину попала в переплет, - согласилась дриада, с изможденным видом опускаясь на землю.
      Сирена посмотрела на Загремела, потом спросила у дриады:
      - Где твое дерево, дорогуша?
      - На другой стороне ущелья. Я совсем забыла о...
      - Но как же тогда ты перебралась на эту сторону?
      - Мне помогла огненная птица. Потому что я живу в огнедубе. Но она уже давно улетела.
      - Думаю, нам в любом случае надо как можно скорее перебраться на ту сторону и возвратиться к твоему дереву, - сказала сирена, снова бросив многозначительный взгляд на Загремела.
      - Мы пойдем с тобой и будем охранять твое дерево, - подхватив мысль на лету, сказал Загремел. Танди захлопала в ладоши:
      - О, подумать только, как чудесно! Загремел! Мы можем ей помочь!
      Загремел ничего не сказал. Конечно, эта мысль принадлежала сирене, но его оказалось легко убедить. Они не могли позволить Огняне умереть - а в противном случае так бы и случилось. Разумеется, они сумеют защитить ее дерево - кто посмеет приблизиться к огру?
      Но сначала надо добраться до дерева - и чем скорее, тем лучше, а это означало преодолеть пропасть. Но как это сделать, они не знали.
      - Ты сделал ступеньки в горе около воющих следов, помнишь? неуверенно проговорила Танди.
      - Но сейчас это займет несколько дней, - заметила сирена, - а нам надо перебраться на другую сторону сегодня.
      Они озадаченно уставились в пропасть. Казалось, не было никакой возможности быстро через нее перебраться - но сделать это необходимо. Ибо теперь уже все видели, что силы оставляют гамадриаду. Кожа Огняны, прежде похожая на чуть неровную кору молодого деревца, теперь напоминала иссеченную глубокими складками поверхность старого пня, из юной нимфы гамадриада превратилась в подобие старого древесного ствола. Ее зеленые волосы словно увяли, а огненные прядки в них стали черными - ее огонь неотвратимо угасал.
      - Где-то должна быть дорога, - сказала Джон. - Если мы разойдемся и посмотрим, то наверняка найдем ее.
      Это была хорошая идея. Они начали поиски.
      Вдруг с запада донесся быстрый стук копыт. Компания сбежалась вместе, и Загремел повернулся в сторону, откуда могла исходить угроза.
      К ним на полном скаку стремительно приближались двое - кентавр и кентаврица. Кентавры могли быть добрым знаком. Могли и не быть - в зависимости от обстоятельств. Конечно, на Загремеле были оранжевая куртка и стальные перчатки - подарки жителей острова Кентавров. Но ведь это могли оказаться и необразованные дикие кентавры... Что здесь делают эти двое?
      И тут Загремел узнал их!
      - Чет! Чем! - воскликнул он. Кентавры приблизились, тяжело дыша, - они вспотели от скачки. Загремел по очереди обнял их.
      - Это мои друзья из земель вблизи замка Ругна... - представил он кентавров своим спутницам. Указав Чету и Чем на изумленных Танди, сирену, Джон и Огняну, Загремел произнес: - И это мои друзья. Они живут в самых разных землях Ксанфа.
      - Загремел! - воскликнула молоденькая кентаврица. - Что случилось с твоими рифмами?
      - Теперь я проклят интеллектом.
      - Да, я замечаю, - сказал Чет, задумчиво разглядывая разномастных девиц. - Не знал, что ты этим интересуешься.
      - Мы некоторым образом навязались ему, - ответила Танди.
      - Да, в этом Загремел весьма податлив, - согласилась Чем.
      Она была еще очень молода, а потому не обладала впечатляющими формами своей матери. Когда Загремел видел ее в последний раз, она резвилась и играла, как жеребенок. Через год-другой она станет подыскивать себе супруга. Загремел не мог понять, почему при столь серьезном отношении ее матери к образованию она находится здесь, а не в школе кентавров.
      - Мы здесь для того, чтобы тоже идти дальше с вами, - добавила Чем.
      - С нами? - переспросил Загремел. - Мы же идем на север.
      - Вот именно, - подтвердила Чем. - Добрый волшебник Хамфри сказал мне, где я могу вас перехватить. Видишь ли, я работаю над диссертацией, связанной с географией тех областей Ксанфа, которые не обозначены на картах. Но мои сородичи не позволяют мне путешествовать по этим землям в одиночку, а потому...
      - ...а потому до сих пор я сопровождал свою сестричку, - закончил Чет. Он был красивым кентавром: благородные черты лица, отличная грива и великолепные мускулы как у человеческой, так и у лошадиной частей тела. Но его совершенный облик несколько портил багровый шрам на левом плече - там, где его однажды укусил дракон. После этого молодой кентавр тяжело заболел. - Я знаю, что, пока она рядом с тобой, Загремел, с ней ничего не случится. Ты теперь уже большой огр.
      - Ничего не случится? Мы собираемся перебраться через эту пропасть! возразил Загремел. - И не знаем, как это сделать!
      - Ах, да. Провал. Я привез вам веревку. - Чет показал всем аккуратный моток. - Хамфри сказал, что она может вам понадобиться.
      - Веревка!
      Неожиданно спуск в пропасть показался невероятно легким. Веревки кентавров всегда достаточно прочны.
      - Я помогу вам спуститься, - сказал Чет. - Но сам не пойду с вами. Мне нужно немедленно вернуться в замок Ругна с посланиями. Так что же это за послания?
      Загремел ответил:
      - Деревня собирается срубить огнедуб на дрова. Гамадриада этого дерева умрет. Король должен спасти дерево.
      - Я передам ему, - согласился Чет. - Где оно? Загремел повернулся к безвольно сидящей на земле Огняне:
      - Где твое дерево?
      Гамадриада слабо махнула рукой в сторону.
      - Так не пойдет, - сказал Чет. - Чем, давай воспользуемся твоей картой.
      Кентаврица подошла к Огняне:
      - Покажи это на моей карте. Появилась контурная карта Ксанфа, удлиненного полуострова, рассеченного Провалом и окруженного океаном.
      - Покажи мне, где твое дерево, - повторила Чем. Огняна посмотрела на карту, медленно соображая.
      - Здесь, - сказала она, указав на земли у северного края Провала. Чем кивнула.
      - Там как раз строится новая людская деревня. У меня на карте она уже есть. - Она повернулась к брату: - Ты понял, Чет?
      - Понял, Чем, - ответил кентавр. - Картами всегда занимаешься ты. Загремел, как только вы спуститесь в пропасть, я галопом помчусь назад и сообщу все королю. Уверен, что он все уладит. Но я доберусь туда не раньше чем через пару дней, так что до тех пор вам придется самим защищать дерево. - Он огляделся по сторонам: - Будет ли еще одно послание? Я понял, что их должно быть не меньше двух.
      Все переглянулись. Наконец Танди сказала:
      - Я хотела бы передать привет моему отцу Кромби, если это несложно.
      Чет постучал по голове, делая мысленную заметку.
      - Один привет Кромби от дочери. Готово. - Он посмотрел на Танди с большим, чем прежде, вниманием: - Он всегда хвастался хорошенькой дочкой. Вижу, он говорил правду.
      Танди покраснела. Она не подозревала, что отец говорил о ней такое.
      Они обвязали веревку вокруг ствола стального дерева. Чем настояла на том, чтобы ее спустили первой.
      - Проверим прочность веревки, - объяснила она. - Даже Загремел весит меньше, чем я.
      Разумеется, она была права: хотя верхняя часть ее тела выглядела девически хрупкой, нижняя была вполне лошадиной как по виду, так и по весу.
      Чем начала спускаться, цепляясь за крутые стены пропасти всеми четырьмя копытами. Веревка обвивалась вокруг ее девичьей талии, а руками она держалась за веревку, что позволяло регулировать скорость спуска. Когда Чем добралась до достаточно пологого склона, на котором можно было стоять, она отпустила веревку.
      Сирене, спускавшейся следом, было проще, поскольку она весила гораздо меньше. За ней последовала Танди, потом фея, которая махала крылышками, что делало ее почти невесомой. Загремел завязал петлю на одном конце веревки и так, стоя на самом краю пропасти, спустил вниз Огняну, прямо в руки Чем.
      Наконец спустился и сам Загремел, вернее, соскользнул вниз по веревке, держась за нее одной рукой в стальной перчатке. Чет отвязал веревку от ствола стального дерева и сбросил ее вниз. Веревка еще понадобится, когда они будут выбираться по противоположному склону.
      - Отправляюсь в путь с одним с половиной посланием, - крикнул Чет, галопом удаляясь прочь. - Запомните: два дня!
      Склон становился все более пологим, пока путники наконец не оказались на дне. Здесь росла трава, но не было деревьев. Место было довольно приятным, а неподалеку виднелся второй склон. Они перешли долину, отыскивая место, наиболее подходящее для подъема.
      Да, взбираться по нему с компанией девиц будет не слишком удобно... Край долины плавно поднимался, но дальше начиналась почти отвесная стена, уходящая на головокружительную высоту. Длины веревки явно не хватит, даже если найдется, за что ее зацепить.
      - Надо сделать то, что мы собирались сделать раньше, - сказала сирена. - Разойтись и поискать место, подходящее для подъема.
      - Я думаю, где-нибудь здесь должны быть тропинки, - прибавила Чем. На моей карте они не отмечены, поскольку мало кто помнит о Провале - на нем до сих пор лежат забудочные чары. Но многие путешествуют по Ксанфу, и многим приходилось переходить через Провал и без всяких магических мостов.
      - Забудочные чары... - протянула сирена. - Как интересно. Теперь понятно, почему Огняна забыла об этом месте. Я уверена, что и Загремел бывал здесь раньше. Надеюсь, действие чар проявилось только в этом.
      - Что ты имеешь в виду? - спросила Танди.
      - О, я всегда поднимаю переполох из-за ерунды...
      - Я так не думаю, - сказала Танди. - Если здесь есть какая-то опасность, ты должна нас предупредить.
      Сирена тяжело вздохнула:
      - Ты права. Но если здесь и есть какая-то опасность, поздно пытаться избежать ее: все равно мы уже здесь. Просто я как-то слышала о провальном драконе - а это безусловно Провал. Здесь трудно спастись от чудовища. Но думаю, все эти страхи безосновательны.
      - Тогда давайте поищем убежище, - решила Танди. - На всякий случай.
      - На всякий случай. - Джон случайно услышала ее слова. - Ох, мне вдруг как-то перестало нравиться это место!
      - Значит, нужно выбраться из этой пропасти так быстро, как только возможно, - подытожил Загремел, хотя опасная перспектива совершенно его не обеспокоила. Не так уж много драк было в этом путешествии.
      Чем поскакала на восток, а Загремел отправился на запад, поскольку они двое передвигались быстрее всех прочих в группе. Девушка, фея и сирена начали поиски в центре. Гамадриаду они оставили лежать в тени куста, поскольку та уже слишком ослабла, чтобы двигаться.
      В разных местах скалы были различной крутизны и высоты, но ничего подходящего для подъема Загремел так и не нашел. Пожалуй, как бы это ни было неудобно, придется выдолбить лестницу в скале. Но сумеет ли он тогда вывести всю компанию наверх за два дня, не говоря уже о том, чтобы успеть вовремя спасти дерево гамадриады, а заодно и ее саму?
      На востоке возникло какое-то движение. Темная точка приближалась, пока не превратилась в Чем, ее чудесная каштановая грива развевалась по ветру, она нервно хлестала хвостом.
      - Дракон! Дракон! - задыхаясь, прокричала она. Опасения сирены оправдались!
      - Я его остановлю! - Загремел с энтузиазмом направился на восток.
      - Нет! Он очень большой. Это провальный дракон!
      Теперь Загремел вспомнил. Провальный дракон разбойничал в Провале, ловя и поедая всех, кто по глупости забредал сюда. Забудочные чары снова обманули Загремела. Монстру же эти чары служили хорошую службу, поскольку об опасности никто не помнил. Но теперь Загремел вспомнил все. Угроза действительно серьезная.
      Сирена, Танди и Джон побежали на запад. Вслед за ними, пыхтя и переваливаясь, двигался монстр. Он был низеньким и длинным, с тремя парами коротких ножек. Его металлическая чешуя сверкала в лучах солнца, а из ноздрей вырывались клубы пара. Тело у него было толщиной со ствол большого дерева, но гораздо более гибкое. Ноги были слишком коротки для бега, потому передвигался провальный дракон, выбрасывая вперед переднюю часть тела и подтягивая за ней все остальное. Но этот, казалось бы, нелепый механизм передвижения позволял развивать довольно большую скорость. Еще мгновение и провальный дракон настигнет сирену...
      Загремел бросился на выручку. Он возвышался над монстром, однако тот значительно превосходил его по длине. Потому они не столкнулись с шумом и грохотом, как, вероятно, ожидал Загремел, - дракон попросту проскользнул под огром, нацеливаясь на маячивший перед ним лакомый кусочек в лице сирены.
      Загремел резко затормозил - в буквальном смысле слова, его мозолистые ноги оставили в земле две глубокие борозды. Он нагнулся, схватил скользящего под ним дракона за хвост, поднял хвост в воздух и крепко сжал обеими руками. Это должно задержать чудовище!
      Увы, он недооценил провального дракона. Тот снова прыгнул вперед; сила прыжка и вес монстра были столь велики, что огр буквально взлетел на воздух. Однако рук Загремел не разжал и в результате, ухнув, упал на спину - прямо на драконий хвост.
      Однако Загремел и сам обладал значительным весом. Сотрясение от его приземления волной прошло по всему телу чудовища. Когда волна достигла ног провального дракона, ноги эти мгновенно отделились от земли. Когда же она добралась до его головы, челюсти монстра яростно щелкнули, но тщетно - в последний миг отчаянно убегавшая сирена успела улизнуть.
      Теперь все внимание дракона сосредоточилось на Загремеле. Издав беспокойный вой, дракон повернул голову назад. Его хвост, придавленный огром, заметался, так что Загремелу никак не удавалось подняться на ноги.
      Шея дракона изогнулась наподобие буквы "U". Голова заскользила назад вдоль тела. Для такого маневра чудовищу не нужны были ноги. В следующее мгновение его распахнутые челюсти оказались в непосредственной близости от головы Загремела, явно намереваясь ее откусить.
      Огр, все еще лежавший навзничь, ударил снизу вверх стальным кулаком. Челюсти сомкнулись на нем, но кулак продолжал двигаться вперед - над влажным змеиным языком прямо в горло. Голова дракона была так велика, что пасть вместила всю Загремелову руку, но удар в горло заставил чудовище поперхнуться, и его челюсти снова разошлись. Загремел освободил руку, которую монстр не успел даже надкусить.
      Огр сел, все еще оставаясь в кольцах драконьего тела. Две гротескные головы - огра и дракона - уставились друг на друга. Загремел понял, что на этот раз ввязался в поединок, исхода которого не может предугадать. Провальный дракон был достойным противником!
      Восхитительно! Впервые с тех пор, как Загремел вошел в полную силу, он мог проверить, на что способен. Но в данный момент оба противника находились в положении, не подходящем для решительного боя.
      Загремел скорчил рожу, выкатив глаза и растянув широко раскрытую пасть.
      - И-йр-рв-л-л! - заявил он.
      Провальный дракон ответил гримасой, жутко наморщив морду и так скосив глаза, что, казалось, зрачки поменялись местами.
      - Р-р-р-ры-ы! - возразил он. Загремел скорчил еще одну жуткую рожу, проглотив нос и часть низкого лба.
      - Гр-р-рымф! - привел он еще один аргумент. Дракон изобразил кое-что получше, проглотив собственную морду до ушей и даже с частью шеи.
      - С-с-с-с-с! - безапелляционно заявил он.
      Чудище явно превосходило огра в этом состязании. Загремел раздраженно откусил кусок скалы и сплюнул гравий. Зубы дракона были заостренными, а потому сделать то же самое он не мог. Вместо этого он выпалил в огра зарядом слюны, забив ему ноздри и заставив волосы на его лице свернуться колечками от отвращения.
      Хватит развлечений. Теперь начались настоящие боевые действия. Загремел окунулся в радостный жар драки - высшее наслаждение для всякого истинного огра. Много времени прошло с тех пор, когда он в последний раз крушил чьи-либо кости. Конечно, у дракона мало костей, но это не имело значения.
      Он вмазал дракону в нос. Такой удар мог проделать дыру с кулак величиной в стволе железного дерева, но дракон только подался назад, хотя на его морде все же показалась кровь. Затем дракон нанес ответный удар, боковыми клыками куснув Загремела за руку. Такой укус мог вырвать здоровенный клок мяса из бегемота, но стальная рукавица была достаточно длинной, и драконьи зубы только высекли из нее искры.
      Загремел съездил дракону по правому уху левым кулаком - и ухо отлетело от головы и скрылось из виду. Дракон взвыл - удар оказался болезненным. Но ему не нужно было это ухо - по крайней мере в бою, - и он ответил на удар струей пара, слегка обварившей голову огра. Толстый череп Загремела не позволил жару проникнуть в его отравленный интеллектом косящих глаз мозг а жаль, подумал огр.
      Со вторым обменом любезностями было покончено. На этот раз Загремел действовал несколько лучше, но настоящая драка только начиналась. Действие заметно оживилось.
      Загремел ухватил одной рукой верхнюю, другой нижнюю челюсть дракона и медленно развел их. Дракон сопротивлялся. Мускулы его пасти были сильны, отлично развиты и натренированы, но он не мог противостоять грубой силе сосредоточившегося огра. Челюсти медленно раздвигались.
      Дракон судорожно забился всем телом. В мгновение ока его тело обвилось вокруг торса огра, снова пленив его. Пока Загремел разжимал челюсти дракона, тот все туже сжимал кольца, пытаясь задушить противника.
      События развивались медленно, но напряженно. Сможет ли Загремел порвать пасть дракона надвое или дракон раньше выжмет из него все соки? Ответить с уверенностью на эти вопросы было нельзя. Загремел мог дышать, но с трудом - он начинал терять силы. Ему-то казалось, что такого не может произойти - по крайней мере не так быстро. Но и челюсти дракона теперь были раскрыты почти до предела и скоро должны сломаться...
      Ни огр, ни дракон не хотели уступать. Оба замерли, силы их были равны. Еще мгновение, и сломаются челюсти - или затрещат кости огра. Кто сдастся первым? Загремелу пришло в голову, что он сумеет разорвать дракону пасть, но уже не сможет выбраться из сжимающихся в агонии колец и умрет от удушья. Или дракон раздавит его, но, умирая, последним усилием Загремел сломает-таки ему челюсть. В этой схватке проиграть могли оба.
      В старые добрые времена, еще до того как он забрел в интеллектуальные дебри, Загремел не стал бы предаваться столь бесполезным размышлениям, он продолжал бы драться, чтобы убить или быть убитым - не важно, что из двух. Но теперь он был проклят способностью оценивать ситуацию. К чему применять силу, если ни один из них не выживет?
      Это было неприятно и не по-огрски, однако Загремел понимал, что придется изменить тактику. Эта, как уже ясно, не принесет успеха, потому что не поможет ему освободиться из змеиных колец. Он попал в крутой переплет, и грубая сила здесь ничем не поможет.
      Он притянул драконью голову к своему лицу. Дракон решил, что Загремел слабеет, и не сопротивлялся. Он уже поверил, что сможет вцепиться огру в лицо. Его дыхание, отдающее густым запахом гари, обожгло кожу Загремела, тот попытался чихнуть, но не смог набрать в грудь воздуха из-за сжимавших его колец чешуйчатого тела.
      Уверившись в победе, дракон напряг челюсти и сделал выпад. Загремел отклонил его, насколько мог, и отдернул голову в сторону. Голова дракона устремилась вниз, в этот момент хватка Загремела внезапно ослабла, и огромные острые клыки кровожадно впились в верхнее из чешуйчатых колец. Этот прием привел однажды к хорошим результатам в схватке с древопутаной.
      До провального дракона дошло не сразу. Некоторое время он продолжал жевать. Он чувствовал боль укуса, но еще не понимал, что это его собственное тело и что огру его зубы нисколько не повредили. Еще не осознавший происшедшего дракон дернул вверх свою предполагаемую добычу, все глубже запуская в нее зубы. Кольцо ослабло, позволив Загремелу ухватить полглотка воздуха.
      И тут дракон, наконец, сообразил, что делает. Его челюсти начали разжиматься, чтобы освободить тело от собственной же хватки, а также издать вопль боли и отчаяния, но закованные в сталь руки Загремела сжали пасть монстра с обеих сторон, заставив клыки вновь впиться в плоть. В таком положении мускулы челюстей твари оказались слабее рук огра, и дракон не мог освободиться от собственной хватки. Однако и огр не мог использовать руки для атаки: как только он отпустил бы дракона, челюсти тотчас бы разжались. Еще один вариант клинча.
      Кровь ручьями стекала с нижних клыков дракона и капала с его челюстей, покрывая красной коркой перчатки Загремела. Жидкость имела темно-пурпурный оттенок и была густой и вязкой, а кроме того, пахла пеплом и падалью. Вероятно, она была едкой, но перчатка защищала руку Загремела так же надежно, как в случае с василиском. Подарок кентавра снова сослужил огру хорошую службу.
      Теперь настал черед призадуматься дракону. Драконы не самые умные существа в Ксанфе. Как и огры, думают они обычно тогда, когда их побуждают к этому собственные мускулы, а потому являются искусным" бойцами. Дракон знал, что ничего не сможет сделать, пока не освободится от мертвой хватки собственных зубов, и знал, что в том положении, когда огр может удерживать его челюсти сжатыми, огра удерживает тело самого дракона, свившееся в кольца. Постепенно монстр начал осознавать, что, если он выпустит огра, тот потеряет точку опоры, а тогда его можно будет отбросить в сторону. Поняв это, дракон начал деловито разворачиваться.
      Загремел не разжимал рук, дыша все глубже по мере того, как кольца ослабевали. Его стратегия заключалась в том, чтобы освободиться, - но тогда неизбежно освободится и дракон. Битва еще далека от завершения!
      Наконец кольца разжались. Дракон дернулся, и рука Загремела, державшая нижнюю челюсть монстра, соскользнула по окровавленной шкуре и разжалась.
      Они снова стояли друг против друга - дракон с окровавленной пастью, на боку у которого остались глубокие следы клыков, сочащиеся пурпурной жидкостью, и тяжело дышащий огр. На первый взгляд, Загремел после этого раунда оказался в более выгодном положении; но внутренне он в этом сомневался. Его туловище, конечно, защищено прочными огрскими ребрами, однако оно сильно болело. Что-то внутри погнулось, если не сломалось. Он был уже не в лучшей боевой форме.
      Дракон же понял, что драться с огром значительно тяжелее, чем он предполагал вначале. Он сделал выпад в сторону Загремела, и Загремел поднял кулак. Дракон быстро подался назад, словно отступая. Загремел остановился в сомнении и увидел, что дракон устремился к гамадриаде Огняне, беспомощно лежавшей на земле.
      Вот это скверно! Это говорило о том, что Загремела больше не считают достойным поединка противником. Загремел медленно закипал.
      Кентаврица Чем бросилась на защиту Огняны, перехватив дракона прежде, чем Загремел успел сориентироваться. Она присела, копыта ее передних ног сверкнули в воздухе, целясь дракону в морду. Но вряд ли она могла надеяться задержать надолго такое чудовище. Сирена и Джон уже бежали ей на помощь, но Загремел знал, что этим они только навлекут беду на самих себя.
      Он снова схватил дракона за хвост, на сей раз зарывшись ногами в каменистую землю, от которой его будет, как он надеялся, не так-то легко оторвать. Тело дракона опять с размаху шмякнулось на землю, волна докатилась до ног огра, загоняя их в камень с силой, выбросившей в воздух фонтан камней и грязи, и еще глубже, и еще... Когда дракон наконец остановился, Загремел стоял, согнувшись, по колено в земле. Он был силен, но дракон обладал массой, которую не так-то легко остановить.
      Нос дракона замер неподалеку от гамадриады. Разъяренная помехой, тварь снова обернулась к огру и бросилась на него.
      Загремел вырвался из земли, швыряя грязь в драконью морду. Он потянулся к челюстям дракона, но тот на этот раз оказался умнее и не открыл пасти - не желал, чтобы его челюсти разжимали силой! Дракон набросился на огра, сжав зубы, пытаясь сбить противника с ног, прежде чем укусить его.
      Загремел несколько раз ударил дракона по голове, сбивая там и тут металлические чешуйки и вновь заставив кровоточить остатки оторванного уха, но более серьезного вреда чудовищу причинить не смог. Дракон извивался и уворачивался, представляя собой подвижную мишень; он собирал силы для нового сокрушительного удара.
      Огр глянул в сторону сбившихся в кучку девиц.
      - Прочь отсюда! - прорычал он. Ему больше не хотелось отвлекаться от основного дела. Одна из них вполне могла попасть дракону на зуб.
      С другой стороны донесся голос Танди:
      - Я отыскала тут уступ! Он вне досягаемости дракона! Мы можем забраться на него по веревке, пока Загремел разделывается с драконом!
      Она безгранично верила в его победу! Загремел же знал, что ввязался в самую жестокую драку в своей жизни. Но ему будет значительно спокойнее, как только его спутницы окажутся в безопасности. Он посмотрел туда, куда указывала Танди, и увидел скальный уступ примерно на полпути наверх. На нем жалась к стене сосна, ее печальные зеленые ветви поникли, иголки грустно свисали вниз. Можно зацепить за ствол дерева веревку, и все они взберутся наверх.
      В это время дракон, воспользовавшись рассеянностью Загремела, снова атаковал его. Огр стандартным защитным приемом выбросил вперед кулак, но дракон повалил огра на землю, навалившись всей своей тяжестью. Громадные металлические когти передней пары лап пытались вцепиться в живот Загремела и разорвать его на части. Загремелу пришлось упасть на спину, чтобы избежать этого, и дракон всей тушей приземлился прямо на него. Теперь коротенькие ножки впились когтями в землю по обе стороны от великана, намертво пригвоздив к месту длинное тело. Загремела придавило к земле.