- Кто тебе об этом сказал? - поинтересовалась она.
      - Бантик сказала, что ты ищешь...
      - Много она знает! - перебила Танди. Загремел смущенно пожал плечами. Похоже, что-то он сделал не так.
      - Может, и немного.
      - Когда придет время, я сама все решу.
      С этим Загремел не мог поспорить. Может, медная девица и ошибалась. Сердце у Бантик, как она заметила сама, медное, и, возможно, она не до конца понимала тех, у кого сердца из другого материала. Но его неотступно преследовала мысль, что это не так. Женщины понимали природу друг друга значительно лучше, чем мужчины. Может быть, просто потому, что всех их интересовало одно.
      - Хорошо. Так или иначе, но Голди мы скоро пристроим.
      Не найдя никакой еды, путники отправились вдоль реки, которая изгибалась к востоку на север от горного хребта, разделявшего землю гоблинов и землю драконов. Гоблины должны были находиться где-то поблизости, возможно, и в самих горах. Они вообще предпочитали темные норы и глубокие пещеры, а потому редко появлялись на поверхности Ксанфа, хотя, насколько понимал Загремел, в древние времена на земле преобладали именно гоблины. За минувшие века они стали менее уродливыми и злобными, что неизбежно вело к уменьшению их влияния. Он слышал также, что некоторые изолированные гоблинские племена стали настолько мирными и дружелюбными, что их почти невозможно отличить от гномов. Эволюция гоблинов вызывала у Загремела легкое отвращение. Все равно как огры превратились бы в добродушных великанов.
      Река стала шире и обмелела, превратившись в конце концов в большое унылое болото. Из тины высовывались яркие плавники и ноздри, венчающие зубастые пасти. Очевидно, тела скрывалась под водой. Ступить в это болото значило совершить не самый мудрый шаг. Особенно с больным пальцем.
      Они обогнули болото, пройдя по склону у подножия горного хребта. День клонился к вечеру, и голод Загремела становился нестерпимым. Где же гоблины?
      Тут и появились гоблины. Их было около сотни, целая армия, и они окружили путников.
      - Что вы тут делаете, убогие? - спросил предводитель гоблинов со свойственной гоблинам любезностью. Вперед выступила Голди.
      - Я Голди Гоблин, дочь Горби, предводителя гоблинов Провала Горби, - с достоинством представилась она.
      - Никогда о таких не слышал, - фыркнул вождь. - Убирайся с нашей территории, смазливая мордочка.
      - Что?.. - Голди поразилась. Она действительно была очень красива для гоблинки, но растерялась не только из-за этих слов.
      - Я сказал: убирайтесь, или мы приготовим из вас ужин.
      - Но я пришла сюда, чтобы выйти замуж! - возразила она.
      Гоблинский вождь ударил ее тыльной стороной ладони по щеке с такой силой, что она упала:
      - Ни фига тебе не обломится, сучка забугорная. Он развернулся, и гоблинское войско собралось уйти вслед за ним.
      Но тут вмешалась Танди. Она была в ярости.
      - Как ты смеешь так обращаться с Голди? - спросила она. - Она прошла такой путь с риском для жизни, чтобы выйти замуж за одного из твоих деревенщин, ничего не стоящих в сравнении с ней, а ты... ты...
      Гоблинский вождь замахнулся на нее, как перед этим на Голди, но Танди оказалась проворнее. Она сделала такой жест, словно что-то швыряла; лицо ее при этом покраснело, а глаза сузились. Гоблин перекувырнулся через голову и, приземлившись, остался лежать неподвижно. Девушка снова дала волю своему гневу.
      Загремел вздохнул. Он знал законы межвидового общения. Как гоблины обращаются друг с другом - личное дело гоблинов, вот почему они оставили Загремела и его компанию в покое. Они могли грубо обходиться со своими сородичами, но не желали никаких проблем в отношениях с ограми, кентаврами или людьми. В отличие от предыдущего гоблинского племени, эти соблюдали конвенции. Но Танди вмешалась, а значит, она является законной добычей. Вокруг нее немедленно сомкнулись гоблинские лейтенанты, а Танди не могла защитить себя хотя бы новой вспышкой гнева. Но рядом с ней встали Чем, Джон и сирена.
      - Как вы смеете нападать на людей? - спросила сирена. Она припадала на больную ногу, но от этого ее ярость не казалась менее устрашающей.
      - А вы не люди, - возразил гоблинский лейтенант. - Вы кентавр, фея и сирена, а эта похожа на нимфу, и она напала на нашего предводителя. По законам джунглей она заплатит жизнью.
      Загремел предпочел бы избежать конфликта, но теперь ему пришлось вмешаться.
      - Те трое со мною, - прорычал он, от потрясения неожиданно заговорив в обычной огрской манере. Он показал пальцем на Танди: - Она мне нужна!
      Лейтенант задумался. Вероятно, у гоблинов существовала некая иерархия, и, когда вождь выходил из строя, всю полноту власти получал лейтенант. Начав атаку, гоблины обычно не отступают, особенно имея численное преимущество. Но этот гоблин пребывал в сомнении. Три-четыре девицы - одно дело; огр - совсем другое.
      Сотня целеустремленных гоблинов, может, с ним и справится, но многие при этом превратятся в лепешку, еще больше хорошенько шарахнутся головами о стволы деревьев, а некоторые взлетят слишком высоко, рискуя плюхнуться прямо на луну. Остальным повезет еще меньше. А потому этот гоблин взвешивал все "за" и "против", пока остальные оттаскивали в сторону бесчувственного вождя.
      - Она должна быть наказана, - сказал лейтенант. - Если умрет наш вождь, придется умереть и ей. Так гласит устное соглашение: око за око, пасть за пасть.
      Загремел умел вести переговоры с гоблинами. Надо просто говорить с ними на их языке. Он продемонстрировал здоровенный кулак, сверкающий сталью.
      - Ее убьешь - сам пропадешь, - предупредил огр.
      Лейтенант прекрасно его понял, но он оказался в весьма трудном положении. Похоже, не миновать свалки.
      Тут предводитель гоблинов пошевелился - возможно, просто потому, что ощущал некоторое неудобство, когда его тащили за уши по каменистой земле. Сознание возвращалось к нему.
      - Он не умер, - с облегчением сказал лейтенант. Это давало ему более широкий выбор. - Но она все равно должна быть наказана. Мы изолируем ее на острове.
      Изоляция? Звучит неплохо. Однако Загремел не слишком доверял удаче.
      - Скребу макушку. Где ловушка? - сказал он, с глуповатым видом скребя свою покинутую блохами голову.
      Гоблин уставился на Загремела, очевидно, пытаясь постичь всю бездну его тупости.
      - Остров погружается в воду, - объяснил он. - Если захочешь, можешь ее спасти. Но только там, в болоте, водятся не слишком приятные твари.
      Загремел знал это. Он не хотел видеть Танди на тонущем острове посреди этого болота. Но огр был не в полной силе, а голод сделал его еще слабее, и поэтому он не мог позволить себе драку с гоблинами. К тому же, напомнил ему его неумолимый интеллект, Танди действительно причинила вред вождю гоблинов, а значит, подпадает под статью их законодательства.
      Гоблинский лейтенант, казалось, понял, какая борьба происходит в душе огра. Гоблины и огры разнятся габаритами и интеллектом, но сходны по духу. Обе стороны старались избежать увечий, которыми непременно закончилась бы их схватка.
      - Мы дадим тебе шанс спасти ее.
      - Шанс - не беда, давай его сюда! - иронически отозвался Загремел, притопывая ногой так, что земля задрожала.
      - Волшебный жезл! - скомандовал лейтенант, и один из гоблинов принес элегантный черный жезл.
      - Я не друг волшебных штук, - туповато сказал Загремел. Он продолжал говорить огрскими рифмами, придя к выводу, что глупость - или ее видимость - может служить хорошим прикрытием.
      - Тебе нужно только выяснить, как им пользоваться, - сказал гоблин. Тогда на помощь тебе придет волшебство жезла, и ты спасешь девчонку. Мы не знаем его секрета, но знаем, что он волшебный. Мы готовы помочь тебе выяснить это, если захочешь.
      Риск был велик! Нужно разобраться в механизме действия жезла, сила которого настолько озадачивала гоблинов, что они готовы помочь огру использовать его для отмены их же приговора! Должно быть, они потратили на разгадку тайны жезла дни, месяцы, а может, и годы; у Загремела имелось, возможно, только несколько минут. Много ли шансов преуспеть было бы у умного человека? Так что уж говорить о глупом огре... Какой умник согласился бы на подобную сделку...
      Почему гоблины рискуют оставлять такую вещь в руках чужака? Предположим, слепая удача позволит ему угадать, как действует жезл, и тогда он станет для них вдвое опаснее, чем сейчас.
      А, вот и ответ. Огр глуп по природе. И потому его можно лишить этого преимущества гораздо легче, чем умного человека. Кроме того, действующий жезл может быть не просто опасен - он способен обернуться и против своего владельца. Конечно, гоблины готовы даже помочь огру решить эту задачу, ведь если жезл уничтожит его, для них это не потеря! Только абсолютный, непроходимый, глупый до идиотизма тупица - или совершенно отчаявшийся пойдет на такой риск.
      Джон скользнула к Загремелу.
      - Гоблины - хитрые бестии, - прошептала она. - Нам, феям, иногда приходилось иметь с ними дело. Я думаю, они так обращались с Голди намеренно, чтобы впутать тебя во все это.
      - Я в этом уверена, - подтвердила Голди; на ее щеке расплылся синяк, но в остальном она не пострадала. - Мое родное племя именно таково. Мой отец угрожал съесть вас, хотя он не любит ни огрского, ни кентаврового мяса, только чтобы заставить вас провести меня сюда.
      - И уловка сработала, - прошептал в ответ Загремел. - Но если бы мы тебя знали, мы бы и так взяли тебя с собой.
      Если медные девицы меднели от смущения, то гоблинки темнели.
      - Ты хочешь сказать, что я вам нравлюсь?
      - Конечно! - подтвердила Танди. - И ты помогла нам перебраться по островкам застывшей лавы, показывая дорогу. И рассказала массу всего о гипнотыквах, так что Загремел теперь знает, как спасти свою душу.
      - Ну, вообще-то гоблины не пользуются большой популярностью у других народов, - сказала Голди, смахнув слезинку.
      - У своего народа, похоже, тоже, - заметила Танди.
      - Потому что вождь меня ударил? Забудь об этом. Гоблины в этом отношении похожи на огров. Это помогает им верить, что мир держится на них.
      - Огры тоже не пользуются популярностью у других народов, - согласился Загремел. - Они тоже бьют своих женщин.
      - Это сравнение систем ухаживания, конечно, чрезвычайно занимательно, - заметила Джон. - Но не надо забывать, что мы в беде.
      - Хватай Танди и беги отсюда, - посоветовала Голди. - С нами, гоблинами, только так и нужно обращаться!
      Но Загремел знал, что за такое решение придется расплачиваться всем остальным. Он попал в гоблинскую ловушку и должен выбраться из нее сам. Единственное его преимущество в том, что он значительно умнее, чем полагали гоблины.
      - Огр будет пытаться о тайне жезла догадаться, - сообщил он лейтенанту.
      - Отлично, огр, - чопорно согласился гоблин. - Возьми этот жезл, экспериментируй с ним, а мы пока отвезем девчонку на остров.
      Гоблины подхватили Танди и затолкали в лодку. Она сопротивлялась, но они таки справились с ней. Она послала Загремелу беспомощный взгляд, и он почувствовал себя предателем. Но на другой чаше весов находилось благополучие всей компании, поэтому следовало действовать с несвойственной ограм осторожностью. Тяжелая необходимость! Если жезл не заработает, Загремел бросится в болото, населенное чудовищами, плавники которых постоянно двигались неподалеку от острова, и спасет Танди. Даже если чудовища его одолеют, он еще успеет перебросить ее на безопасный берег, прежде чем утонуть.
      Танди высадили на островок, который казался просто скоплением камышей. Приняв ее вес, все сооружение зашипело, забулькало и начало погружаться в темную болотную воду. Из воды показался пурпурный плавник и принялся кружить вокруг погружающегося острова.
      Загремел сосредоточился на жезле, гоблины и девушки молча наблюдали за ним. Он очертил жезлом круг, махнул им вверх и вниз, потыкал вперед, словно прокалывая невидимые воздушные шары, потряс. Ничего не произошло.
      - Валяй, негодяй' - приказал он, но жезл проигнорировал это приглашение. Огр согнул жезл, тот поддался, потом упруго разогнулся. Жезл был гибок и сделан великолепно, но никаких волшебных свойств не проявлял.
      Между тем островок продолжал тонуть. Пурпурный плавник все сужал круги. Танди, охваченная ужасом, стояла в центре тонущего островка.
      Но у Загремела не было времени даже посмотреть на нее. Он обязан сосредоточиться на жезле. Было ясно, что его хаотические движения успеха не приносят. Так где же ответ?
      "Интеллект, найди ответ!" - с чувством подумал он. Давно пора использовать проклятие!
      Интеллект принялся за работу. Он воспринимал подобные загадки как вызов. Прямо-таки наслаждался возможностью хорошенько подумать.
      Предположим, жезл активизируется в результате определенного движения, поскольку природа жезлов именно такова. Они созданы для того, чтобы ими размахивать. Предположим, метод проб и ошибок ничего не даст, поскольку гоблины наверняка испробовали все. Предположим, что, несмотря на это, ключ очень прост и может быстро привести жезл в действие в случае необходимости. Какое же движение является одновременно и простым, и сложным?
      Подпись, решил он. Особое движение, которое никто не разгадает, индивидуальное для каждого. Но как разобраться в его природе?
      - Чтобы тайну разгадать, надо огру помогать! - крикнул Загремел. В конце концов, гоблины тоже хотели узнать секрет.
      - Огр, мы знаем только, что эта штука работала у старой карги, у которой мы ее стащили, - ответил лейтенант. - Она тыкала им в кого-нибудь или что-нибудь, и это начинало левитировать. То есть подниматься. - Гоблин решил, что сложный термин огр не поймет. - Но когда мы попытались сделать то же самое, у нас ничего не вышло...
      Левитация. Это действительно выручит Танди! Но это нужно сделать как можно скорее.
      - Хватит болтать! Скажи, как начать! - перебивая лейтенанта, закричал Загремел.
      - Она выписывала им какие-то петли, - ответил гоблин. - Но когда мы рисовали такие же, ничего не случалось.
      Ноги Танди постепенно исчезали в болотной жиже. Только спутанная масса камышей, из которой состоял остров, еще удерживала плавник - до времени.
      - Надо скорей подсказать, как им петлять, - потребовал Загремел.
      - Вот так. - Гоблин изобразил крюкообразную фигуру.
      - Похоже на "Г", - заметила Джон. Очевидно, феи тоже были грамотными.
      "Г". Буква человеческого алфавита? Внезапно интеллект Загремела нашел зацепку. Что такое подпись, помимо ряда букв? Написанное имя? На примере самой Джон понятно, как важно имя; ее единственным желанием было найти свое истинное имя. Нельзя просто выбрать первое попавшееся, потому что силой обладало только истинное. Это должно относиться не только к феям, но и к жезлам - по крайней мере здесь, в Ксанфе. Может, в тыкве, где имя меняют по желанию, дела и обстояли по-другому.
      - Как прозванье этой даме?
      - Гранджи Грул, - ответил гоблин. - Она была ведьмой.
      Ведьма с инициалами Г. Г. Предположим, что жезл настраивается на подпись своего хозяина. Загремел начертил большое аккуратное "3".
      Ничего не произошло. Стараясь сдержать разочарование, он приписал букву "О". Его инициалы - Загремел, огр.
      По-прежнему ничего. Жезл не дрогнул в его руке. Что теперь?
      Танди взвизгнула. Островок погружался все глубже в болотную топь - А с ним и девушка.
      Загремел прицелился жезлом наподобие копья, готовясь метнуть его в плавник.
      Падение Танди задержалось на полдороге. Она висела над болотом слегка под углом, как раз там, куда указывал жезл Загремела.
      - Жезл работает! - с радостным изумлением вскричала Джон.
      Загремел медленно поднял жезл. Танди, подчиняясь его власти, поплыла по воздуху. Жезл не шевелился в его руке, он работал по другому принципу. Загремел сам должен был двигать жезл, чтобы заставить реагировать какой-либо объект.
      - Я лечу! - закричала Танди.
      - Он заставил эту штуку работать! - изумленно воскликнул гоблинский лейтенант.
      Загремел осторожно провел Танди над землей и опустил ее вниз. Ее ноги были в тине, она дрожала от пережитого ужаса, но в остальном была цела и невредима. Загремел знал, что такая шустрая маленькая девчонка быстро очухается.
      Подбежал гоблинский лейтенант:
      - Отдай мне жезл, огр!
      - Не делай этого! - крикнула Джон. Но Загремел - по-прежнему тупой огр - покорно отдал жезл.
      - Это гоблинское имущество, - пробормотал он, забыв о рифмах.
      Гоблин схватил жезл, ткнул им в сторону Загремела и поднял. Загремел, однако, на воздух не взлетел. Жезл не был настроен на гоблина. Он был бесполезен для окружающих, как и тогда, когда его отняли у ведьмы, первой его владелицы. Загремел подозревал, что так и случится.
      - Но ты же заставил его работать! - зло воскликнул гоблин.
      - А ты попытался обратить жезл против него! - крикнула Голди. - Это и называется честью гоблина?
      - Ну, ведь он всего лишь глупый огр, - пробормотал гоблин. - Что он может знать?
      - Я тебе скажу, что он может знать! - вспыхнула Голди. - Он умней...
      - Я умней - в глубине, - перебил ее Загремел. Голди осеклась и обменялась понимающим взглядом с огром.
      - ...умней, чем обычный огр, - закончила она.
      На лице гоблинского лейтенанта возникло странное выражение - слишком неуловимое, чтобы его мог разгадать обычный огр.
      - Хорошо, огр. Научи ее обращаться с жезлом, если это все не туфта. Он отдал жезл Голди.
      Итак, гоблины решили вызнать секрет у нее. Загремел все прекрасно понял. Однако улыбнулся вполне невинно:
      - Так и быть! Буду счастлив обучить.
      - Меня? - с удивлением спросила Голди. - Загремел, не хочешь же ты в самом деле...
      Загремел накрыл ее руку своей здоровенной лапой, одетой в сталь.
      - У тебя есть голова на плечах, дочь вождя, - прошептал он. - Так воспользуйся же ею.
      Он начал осторожно двигать ее рукой, заставив жезл написать в воздухе буквы "Г. Г." - ее инициалы. Потом отошел в сторону.
      - Я не понимаю, - сказала Голди, взмахнув жезлом.
      Трое гоблинов, на которых случайно указал жезл, взмыли в воздух.
      - Она сделала это! - воскликнул гоблинский лейтенант. - Отлично! Давай его сюда, девчонка! - Он направился к ней.
      Голди нацелила на него жезл и подняла его в воздух.
      - Дать-то куда, глупец? - невинно поинтересовалась она.
      Лейтенант изо всех сил замахал руками и ногами, но только без пользы сотрясал воздух.
      - Поставь меня на землю, тварь! - взвизгнул он. Голди беспечно помахала жезлом, заставив гоблина описать широкий круг в воздухе:
      - Что сделать? Кому?
      - Ты за это заплатишь, ты, ду... - Гоблин умолк, повиснув вверх ногами прямо над болотом. Пурпурный плавник рассек воду и принялся кружить прямо под его носом.
      - Загремел, - мило улыбнулась Голди, - почему бы тебе и твоим друзьям не подкрепиться как следует, пока я учусь обращаться с этим жезлом? Мне понадобится совет, как с ним обращаться, чтобы случайно не повредить кому-нибудь. - И лейтенант гоблинов с безумной скоростью устремился вперед, едва не врезавшись в дерево.
      - Накормите! Накормите их! - заорал он. - Эта чокнутая иди... э-э... юная леди гоблинка - смерть моя!
      - Может, так и случится, если я не научусь как следует обращаться с этой штукой, - невинно согласилась Голди. Жезл дрогнул в ее руке, и гоблин, выписав в воздухе головокружительную петлю, оказался в пределах досягаемости пурпурного плавника.
      Гоблины спешно принесли еду. Загремел набил себе брюхо в лучших огрских традициях - пещерными грибами с ароматом земляники и творогом из молока морской коровы, пока гоблинка упражнялась с жезлом, поднимая в воздух то одного, то другого гоблина.
      - Дай и другим попробовать! - хитро предложил какой-то гоблин.
      Голди посмотрела на Загремела, тот кивнул. Тогда она передала жезл первому попавшемуся гоблину.
      Жезл снова перестал действовать. Несколько гоблинов попытались включить его - безрезультатно. Загремелу пришло в голову, что, если у кого-нибудь из них окажутся инициалы "Г. Г.", что, по теории вероятности, вполне возможно, жезл может и заработать, однако этого не произошло. Возможно, важен не только сам ключ, но и тот, кто им пользовался. Другой "Г. Г." должен изобразить собственное написание инициалов. Да, чрезвычайно хитрый инструмент!
      - Отдайте его мне, - сказала Голди, забирая жезл.
      В ее руках жезл снова заработал. Будучи настроенным на хозяина, того, кто последним начертил им в воздухе свои инициалы, жезл продолжал слушаться только его, в скольких бы руках ни побывал. Поскольку гоблины были неграмотны, скорее всего, они никогда не разберутся в этом механизме.
      Трапеза окончилась. Загремел погладил живот и позволил себе сыто рыгнуть, отчего с соседних деревьев облетели листья.
      - Не могу сказать, что это было плохим развлечением, - сказала Голди, возвращая жезл Загремелу. Загремел отрицательно покачал головой.
      - Ты хочешь сказать, что я могу оставить его себе? - изумилась она.
      - Оставь, - сказала сирена. - Думаю, теперь у тебя не будет проблем с тем, чтобы найти себе здесь подходящего мужа. Может быть, вождя. Кого захочешь.
      Голди задумалась, разглядывая жезл.
      - Это верно. Власть и сила - тот язык, который гоблины понимают лучше всего. - Она снова посмотрела на Загремела: - Огр, не знаю, что и сказать. Ни один гоблин не сделал бы такого для тебя.
      - Он не обычный огр, - сказала Танди, сжав руку Загремела. - Оставь жезл себе. Пусть это пойдет тебе на пользу.
      - Хорошо, - согласилась Голди; на глаза ей навернулись негоблинские слезы. - Если кому-нибудь из вас когда-нибудь понадобится помощь гоблинов...
      - Только для того, чтобы выбраться отсюда, - сказала Чем. - Любая информация о географии севера будет принята с благодарностью.
      Голди ткнула жезлом в лейтенанта:
      - Информация! Быстро!
      Гоблины поспешили ознакомить Чем со всем, что они знали о северных землях, а знали они не так уж много.
      Наевшись, компания в сумерках отправилась в путь, пройдя вдоль болота к реке, а вдоль реки - до ее истока. Они устроились на ночлег возле огненной стены, перекусив остатками грибов, которые дала им в дорогу Голди. Им снова придется пересечь огненную сферу, чтобы попасть туда, куда они направлялись, поскольку гоблины уверяли, что огненные земли граничат с землями грифонов, не слишком привечающих чужаков.
      - Ты поступил благородно, Загремел, - сказала сирена. - Ты имел полное право оставить жезл себе после того, как они попытались выманить его и использовать против тебя.
      - Голди он нужнее, - ответил Загремел. - К чему отру желать большей власти?
      - Но вот чего я не понимаю, - промолвила Джон. - Ты сказал, что стал жертвой интеллектуального виноградника - косящих глаз - и это сделало тебя умнее обычного огра, чей череп состоит почти сплошь из кости.
      - Верно, - согласился Загремел, чувствуя себя несколько неуютно.
      - Но ведь это не объясняет твоего благородства и щедрости? Ты позволил нам навязаться тебе, и ты действительно очень помог Голди, а я думаю, ни один огр, даже умный, не сделал бы этого. Гоблины такие же, как огры, только поменьше и поумнее, а они ничего не делают для других.
      Загремел поскреб в затылке. Блох по-прежнему не было.
      - Может быть, у меня что-то перепуталось?
      - Может быть, - задумчиво ответила фея.
      Танди, Чем и сирена закивали, улыбаясь с тем все знающим видом истинных женщин, который так тревожит мужчин.
      Глава 11
      ЖАРКАЯ ВОЛНА
      Интеллект Загремела не желал успокаиваться - это была самая отвратительная его черта. Утро нового дня он встретил в сомнениях.
      - Откуда мы знаем, что грифоны недружелюбны? - сказал Загремел. Можно ли доверять информации гоблинов? С другой стороны, мы знаем, как опасен огонь.
      - Да, знаем! - согласилась Джон. - Мои крылышки никогда не вырастут снова, если я все время буду их обжигать! Однако грифоны действительно злобные существа, и они действительно едят людей.
      - Давайте пойдем вдоль огненной стены, - предложила сирена. - А если грифоны окажутся слишком злобными, мы рискнем опять пройти через огонь.
      Так они и сделали.
      Измученные трудностями и опасностями, с которыми путникам пришлось встретиться вчера, сирена и Джон еле двигались. Загремелу пришлось время от времени нести их на руках. Чем и Танди выглядели усталыми, но держались молодцом. И только огр, казалось, набрался сил, борясь со стихиями и спасая Танди от гоблинов.
      Вскоре болото подступило слишком близко к огненной стене, и плавники чудовищ разрезали воду совсем рядом. Теперь были видны не только пурпурные, но и голубые, зеленые, оранжевые плавники.
      Чем остановилась.
      - Думаю, нам надо принять решение, - сказала она, сверившись с картой.
      - Я проверю другую сторону, - сказал Загремел, поставив на землю сирену. И шагнул сквозь огненную стену.
      Он оказался на краю газовых скважин, среди еще теплого пепла. Недалеко, на севере, продолжал бушевать лесной пожар. Здесь безопасного пути не было.
      Среди пепла он увидел очертания какого-то предмета и с любопытством принялся его раскапывать. Это оказался большой древесный ствол, выгоревший изнутри и еще дымящийся. Падающий пепел завалил ствол и погасил огонь прежде, чем он полностью сгорел. Загремел задумался о том, как вообще здесь успело вырасти такое большое дерево. Скорее всего, оно рухнуло сюда из-за огненной стены.
      Тут его осенило. Он взялся защищенными стальными перчатками руками за обгорелый ствол, сунул его сквозь стену и шагнул вслед.
      - Лодка, - объявил он.
      - Лодка! - восхищенно подхватила Танди. - Ну конечно!
      Все принялись за работу, счищая пепел, кусочки обгорелого дерева и щепки. Затем они спустили импровизированную лодку на воду болота. Загремел выдрал небольшое деревце - вместо весла, чтобы толкать лодку вперед, - и сразу вспомнил, что почти так же они путешествовали с принцем Дором. Но сейчас ситуация серьезнее, поскольку он в ответе за всю компанию.
      Цветные плавники сгрудились вокруг скользящей по болоту лодки. Наконец Загремелу это надоело, и он ткнул в ближайший плавник концом весла. Раздался хруст, и весло стало заметно короче.
      Загремел в гневе вытянул руку в стальной перчатке и схватил нахальный плавник. Он вытащил чудовище из воды.
      Тварь оказалась похожей на рыбу с сильным хвостом и острыми зубами.
      - Кто ты такая? - спросил Загремел, встряхнув ее. Рыба была тяжелой, но и Загремел уже почти вернул себе былую силу и крепко держал свою пленницу.
      - Я - акула капитализма, идиот! - ответила рыба, и Загремел даже не подумал удивиться, пока интеллект не указал ему на то, что рыба, говорящая, как человек, - это чудо. - Хочешь что-нибудь взять в долг? Быстрое обслуживание, выгодные условия.
      - Не делай этого! - крикнула Джон. - Ты займешь что-нибудь у одной из них, а она взамен заберет у тебя руку и ногу. Так они и живут.
      - Ты уже взяла в долг часть моего весла, - сказал Загремел акуле. Насколько я понимаю, это ты мне должна. Я возьму хвост и плавник.
      - Это не по правилам! - возмутилась акула. - Никто не обдирает акул!
      - Надо же когда-то начинать, - сказал Загремел. Он без труда вникал в суть таких сделок. Огр сжал в руке хвост твари и потянул.
      Акула зарычала и задергалась, но вырваться не смогла.
      - Чего ты хочешь? - завопила она.
      - Хочу выбраться из этого болота, - ответил Загремел.
      - Я вытащу тебя! - Оказавшись в скверном положении, акула стала на удивление сговорчива. - Только отпусти меня!
      - Доверяй ей ровно настолько, на сколько можешь ее зашвырнуть, посоветовала Джон.
      Загремел и не собирался этого делать. Он одним пальцем проткнул дыру в зеленом плавнике акулы и протащил сквозь него веревку Чем. Потом швырнул рыбину вперед. Она приземлилась перед лодкой, подняв фонтаны грязи и болотной жижи и до предела натянув веревку.
      - Настолько далеко я могу ее зашвырнуть, - прокомментировал свои действия Загремел.
      Акула попыталась удрать, но, двигаясь вперед, она тащила за собой лодку. Ей, возможно, нельзя доверять, но ее можно использовать.
      - Теперь можешь плыть куда хочешь, акула, - крикнул ей Загремел, - но я отвяжу веревку только тогда, когда мы выберемся из этого болота на северный берег.
      - На помощь! На помощь, братцы! - заорала акула своим сородичам, кружившим поблизости.
      - Ты беспомощна? - откликнулась одна из них. - В таком случае я с удовольствием разорву тебя на части.
      - Акулы никогда не помогают друг другу, - заметила Джон. - Вот поэтому они и не правят Ксанфом.
      - Огры тоже не помогают друг другу, - сказал Загремел. - Так же, как и большинство драконов.
      И вдруг он осознал, что его постигло новое важное озарение, касающееся природы власти. Люди помогают друг другу, а потому достигли в Ксанфе большей власти, чем может дать сила, большой рост или магия.
      Между тем акула капитализма рванула на север, рассекая мутную болотную воду. Вскоре лодка достигла северного берега.
      Когда все выбрались на берег, Загремел отвязал веревку. Акула мгновенно исчезла. Никто ей не сочувствовал - с ней поступили так же, как она поступала с другими.
      Но тут появились грифоны. Может, другая акула донесла на путников, поэтому грифоны были настороже. Поскольку эти существа, очевидно, замышляли дурное, Загремел быстро шагнул сквозь огненную стену, чтобы оценить положение. И обнаружил, что стоит в центре лесного пожара. Там спасения не было. Он вернулся назад.
      Огромные птицеголовые существа с львиными телами выстроились шеренгой, изучая путников. Цветом они напоминали ваксу. А потом они начали приближаться.
      Загремел отреагировал автоматически. Он выбросил вперед весло, отбросив первого грифона. Затем прыгнул сквозь огненную стену, выдрал из земли горящее деревце, рванул назад и швырнул огненную массу в других грифонов. Деревце оказалось побегом огнедуба, который горит, даже будучи зеленым; через мгновение огонь перекинулся на оперенные крылья грифонов.
      Монстры взвыли и бросились в болото, чтобы погасить огонь. К ним приблизились цветные плавники акул.