— Утром девушку нашла добрая старая женщина. Женщина оказалась скромной волшебницей, к тому времени она ушла на покой и жила в уединении. Она сразу поняла, что в раны несчастной девушки попал яд из ручья, и увидела, что в довершение ко всему бедняжка сильно ударилась головой. К счастью, волшебница сохранила способность врачевать недуги при помощи трав и заклинаний. Она с трудом дотащила девушку до своей хижины и принялась за ней ухаживать. «Будет у меня внучка, о которой я всегда мечтала, — подумала старая женщина, раздевая Лорелею и осторожно обмывая ее ссадины.
      — Такая хорошенькая и чистая. Наверное, один из злобных хулиганов гнался за ней, и бедняжка заблудилась, когда убегала от него».
      Она постаралась смыть остатки яда, а потом наложила мазь из трав на многочисленные царапины на теле Лорелеи. Теперь оставалось рассчитывать только на молодость девушки, хотя болезнь зашла довольно далеко.
      — Она так серьезно заболела, что лишилась памяти, — вмешалась Вита. — А как твоя история поможет нам отсюда выбраться? Когда ты закончишь…
      — Давайте подумаем, — проговорила Орлин. — Пока Джоли рассказывает, мы должны сочинить конец. За работу!
      — Девушка выжила, — продолжала Джоли. — Но прошло много времени, прежде чем она смогла встать, и еще больше, прежде чем смогла разговаривать. Старая женщина нежно ухаживала за ней, и постепенно она поправилась. Как только к Лорелее вернулся дар речи, выяснилось, что с ней случилось еще одно несчастье. Она потеряла память. Она знала лишь, что ее зовут Лорелея и что ей необходимо что-то сделать. Поэтому она и не выполнила обещание, данное брату. Лорелея ужасно переживала, но волшебства старой волшебницы не хватало, чтобы восстановить память.
      — Лорел! — сказал Кейн. — Она не могла вернуться!
      — Да, тогда не могла, — согласилась Джоли. — Так продолжалось довольно долго. Девушка жила со старой волшебницей, которая кормила, одевала и заботилась о ней. Проходили годы, и, по мере того как к Лорелее возвращались силы, старая женщина слабела, она ведь с самого начала была немолодой. Теперь Лорелея ухаживала за волшебницей. И если для болезней Лорелеи у доброй женщины нашлось средство, ничто не помогало ей самой — лишь очень дорогое волшебство может вернуть человеку юность.
      Наконец волшебница почувствовала приближение смерти и поблагодарила Лорелею за то, что та скрасила ее последние годы, — о такой замечательной внучке можно было только мечтать. Волшебница завещала свое имущество Лорелее и попросила все продать, чтобы на вырученные деньги вернуть утраченную память. У доброй женщины не осталось родственников, а Лорелея понимала, что не сможет жить в хижине одна. Она обещала выполнить последнюю волю своей спасительницы.
      Когда старая волшебница умерла, девушка увидела, как ее душа унеслась прямо в Рай. Потом она позаботилась о достойных похоронах. Лорелея продала поместье; выяснилось, что его цена существенно выросла. Старая волшебница была бедной, но ее дом находился в одном из немногих сохранившихся в целости и сохранности лесов — власти штата хотели устроить здесь парк. В результате Лорелея стала состоятельной и могла сделать то, что обещала, — если бы сумела вспомнить!
      — Мне кажется, я знаю! — вскричала Илка, которая легко представила себя на месте Лорелеи, ведь они были одного возраста в начале истории. Вита тоже ощущала близость к вымышленному персонажу. — Она все вспоминает, возвращается — и он ее убивает!
      — Ну ты и дура! — возмутилась Вита. — Это тебя он прикончит! Мы не смеем говорить ему подобные вещи!
      — Нет, Вита, может быть, она права, — вмешалась Орлин. — Если брат примет ее за шлюху, а потом узнает, что она его сестра, он не станет убивать!
      Джоли не замолкала, пока остальные спорили между собой. Получится ли у них? Отпустит ли Кейн Илку, если свяжет ее с Лорелеей — со своей сестрой Лорел?.. Кто знает, надежда остается!
      — Наконец она нашла волшебницу, которая специализировалась на проблемах с памятью, — продолжала Джоли, подробно рассказав о нескольких неудачных попытках. — Та сразу заявила, что на процедуру восстановления уйдет очень много времени и денег, а значит, после окончания лечения у Лорелеи почти ничего не останется. Однако Лорелея приняла решение, пошла к волшебнице и восстановила память.
      Кейн ликовал.
      — Как давно?..
      — Теперь Лорелея знала, что должна сделать, — сказала Джоли. — Однако прошло так много времени, что искать брата уже не было смысла. Более тридцати лет! Она превратилась в женщину сорока пяти лет, оставаясь такой же чистой и доброй, как и раньше, но время ушло — она не могла спасти маленького брата. Их родители, должно быть, умерли, а маленький мальчик превратился в сорокалетнего мужчину. Какое ужасное несчастье случилось с ней, когда она упала в ручей и потеряла память! Да, она совсем неплохо прожила долгие годы со старой волшебницей, но если бы Лорелея сумела все вспомнить раньше, то не стала бы столько ждать. Она вернулась бы немедленно, забрала брата в дом старой волшебницы, и они освободились бы от злого мира. Она опоздала!
      А впрочем, так ли?.. Лорелея принялась размышлять и пришла к выводу, что маленький брат, возможно, до сих пор ждет ее возвращения. Да, сейчас он живет в другом доме, может быть, даже в другом городе, но она сумеет его найти. Лучше поздно, чем никогда! Какой сладостной будет встреча после стольких лет разлуки!
      — Но он не узнал Лорелею, — предложила Вита. — Он принял сестру за шлюху и собрался прикончить…
      — Сначала не узнал, — подсказала Илка.
      — Мне нравится ход твоих мыслей, — похвалила Вита. — Давай дружить?
      — Конечно, если ты захочешь. И если я отсюда выберусь.
      — У нее оставалось немного денег, — продолжала Джоли.
      Она начала волноваться, понимая, что, если ее замысел не сработает, за жизнь Илки придется драться. К счастью, Кейн не связал жертву, уверенный в своем физическом превосходстве. Джоли совсем не хотелось, чтобы дело приняло такой оборот, хотя она кое-что и знала о рукопашном бое, ведь она дружила с Сатаной, Геей и Марсом.
      — Лорелея потратила деньги на то, чтобы найти брата. Наконец она узнала адрес и отправилась к нему. Оказалось, что он действительно живет в другом городе. По какой-то причине брат часто переезжал с места на место.
      — Потому что опасно оставаться рядом с тем местом, где он совершил последнее убийство, — предположила Вита, которая успела услышать размышления Джоли. — Лорелее это совсем не понравилось бы!
      — И вот она идет к нему ночью по пустынной улице. «О, брат мой, где ты?» — думает она, а ее чистое сердце нетерпеливо бьется в предвкушении встречи.
      Теперь наступил самый трудный момент; Джоли не знала, получится ли у нее, но другого варианта придумать не сумела.
      — Лорелея идет по улице, смотрит по сторонам, чувствуя, что он где-то рядом… И тут к ней подскакивает мужчина.
      Кейн подпрыгнул на месте.
      — Нет, никогда… я бы никогда так не сделал! — воскликнул он.
      — Мужчина потащил ее в здание, зажимая рукой рот, чтобы она не кричала, и Лорелея не смогла назвать себя, — продолжала Джоли, голос которой задрожал. Ее история была такой глупой, такой сомнительной — кто поверит?
      — Он думал, что перед ним одна из плохих девушек…
      — Ложь! — закричал Кейн. — Дурацкая история, чтобы меня обмануть! Моя сестра не такая! Ты всего лишь черная шлюшка! — Он угрожающе поднял нож.
      Джоли сообразила, что ей следовало придумать объяснение цвету кожи и юному возрасту девушки. Лорелея была так сильно ранена, что пришлось использовать магию, чтобы… Нет, слишком поздно.
      — Лорелея пыталась говорить, но он ничего не хотел слушать…
      — Ты не она! — завопил маньяк, бросаясь на Илку с ножом. — Тебя следует использовать и убить!
      Джоли, которая по-прежнему контролировала тело, попыталась отскочить в сторону, но мужчина оказался слишком быстрым и сильным. Левой рукой он схватил девушку за горло, а его пах прижался к ее бедру. Однако у Кейна ничего не получилось, поскольку на Илке были колготки.
      Он выругался и попытался действовать свободной рукой, в которой все еще держал нож, чтобы сорвать их. Развернув нож лезвием вверх, Кейн просунул два пальца за резинку колготок и потянул вниз. Материал порвался — и Джоли в отчаянии толкнула его бедром, стараясь хоть как-то отвлечь.
      — Кейн! — закричала она. — Не надо!
      Ее бедро ударило в рукоять ножа, и она почувствовала тупую боль. В тот же миг Кейн испустил отчаянный вопль, его тело напряглось.
      В следующий момент что-то потекло на ногу Джоли. Она опустила глаза — у нее на бедре и на кровати появились кровавые пятна. Он всадил нож в себя! Точнее, ее попытки освободиться привели к тому, что нож вонзился ему в пах. Он кастрировал сам себя.
      Через несколько секунд Джоли почувствовала, как его тело потяжелело и обмякло. Кейн потерял сознание. Она выбралась из-под него, перепачкавшись кровью. Задача оказалась совсем не простой, но теперь, когда он перестал держать ее за горло, вполне выполнимой. Вскоре она уже стояла подле кровати и смотрела на мужчину сверху вниз.
      — Он истечет кровью! — с ужасом подумала Орлин.
      — И вполне этого заслуживает! — рассердилась Вита. — Ты, кажется, забыла: он насильник и убийца.
      Джоли, у которой накопился большой опыт в подобных вещах, не стала терять времени. Она устремилась в ванную, на ходу стягивая колготки. Ноги оказались почти не испачканными кровью, остатки она быстро стерла губкой. Потом натянула платье — на сей раз у нее не возникло никаких проблем с молнией. Одновременно она объяснила остальным:
      — Возможно, он умирает, но не исключено, что ранение не слишком серьезное, в таком случае он скоро придет в себя. Нам необходимо убраться отсюда до того, как это произойдет. Оставим его в руках Божьих. Пусть Он решает, жить Кейну или умереть.
      Одна туфелька оказалась забрызгана кровью, Джоли быстро помыла ее под краном и надела мокрую. Детали не имели значения!
      Окровавленные колготки прополоскала в раковине, отжала и скатала в шарик. Потом наскоро вымыла раковину, чтобы никто не заметил следов крови. Колготки Джоли использовала для того, чтобы стереть отпечатки пальцев с ручек.
      Дверь была открытой. Если бы Джоли знала это, то попыталась бы отвлечь Кейна, обежать вокруг кровати, а потом выскочить наружу!
      Она выскользнула из квартиры и помчалась вниз по лестнице. Оказавшись на улице, замедлила шаг и спокойно двинулась в прежнем направлении.
      — Я готова вернуть тебе тело в любой момент, Илка. Ты в состоянии снова взять его под контроль?
      — Нет, — ответила девушка. — Меня чуть не убили!
      — Но ты осталась жива, — сказала Джоли. — Когда много лет назад со мной приключилась подобная история, я умерла. Я помогла тебе избежать гибели — но в будущем ты должна держаться поближе к дому, даже если тебе станет очень скучно.
      — Да! Да! Я больше никогда не буду ходить одна!
      Джоли подозревала, что так оно и будет. Девушка пережила несколько ужасных минут.
      — Полагаю, тебе не следует рассказывать о том, что с тобой произошло. Я попыталась уничтожить следы твоего пребывания в квартире Кейна. Отправляйся домой, проскользни в свою комнату и сделай вид, что ты из нее не выходила. Хорошенько постирай колготки. Когда тело обнаружат, о нем сообщат в новостях. А может быть, он выживет и сбежит из города, тогда ты больше ничего о нем не услышишь. Учти, будут серьезные неприятности, если кто-нибудь узнает, что ты была в его комнате. И постарайся не попадаться в руки к таким типам. Теперь ты готова вернуть себе контроль над телом?
      — По-моему, да.
      Джоли отступила на задний план.
      — Нам пора уходить. Мы исправили собственную ошибку, теперь нам нужно заняться другими делами.
      — Не уходите! — воскликнула Илка. — Вы мне нужны!
      — Вовсе нет, — попыталась успокоить ее Вита. — Ты из-за нас попала в беду, поэтому мы были обязаны тебя вытащить, но теперь ты в состоянии сама о себе позаботиться. Я постараюсь навестить тебя, когда вернусь в свое тело. Запомни имя: Вита. Не забудь, а то вдруг тебе вздумается меня прикончить!
      Илка начала истерически хохотать, но быстро опомнилась.
      — Тогда пока, — заявила она весело. — Вы действительно мне очень помогли!
      Они выбрались из ее тела и поплыли рядом. Джоли приняла видимую призрачную форму.
      — Может быть, и ты нам помогла, — сказала она так, чтобы девушка сумела воспринять ее мысль.
      Потом они взмыли в ночное небо, и девушка их больше не видела. Илка быстро зашагала в сторону дома, словно ничего не произошло. Конечно, она еще не скоро вновь обретет душевное равновесие, но они не сомневались, что с ней все будет в порядке.
      — Гея! — прошептала Джоли.
      Она, естественно, могла вернуться и без помощи инкарнации, но ни Орлин, ни Вита не знали, как это сделать, поэтому Джоли позвала Гею.
      Перед ними моментально раскрылось окно в Дом-Дерево. Три души подлетели к телу Виты и вошли в нее. Орлин взяла его под контроль. Докладывать Гее будет она.
      Орлин встала, постояла немного, чтобы привыкнуть к новой обстановке, а затем вышла в соседнее помещение. Здесь их ждала Гея.
      — Какой ты сделала вывод?
      Орлин села в кресло.
      — Причина состоит в том, что девушка недовольна своей жизнью. Она могла бы забеременеть совершенно случайно, но такая возможность не слишком ее тревожила, поскольку она считала, что хочет иметь ребенка. Она думала, что ребенок улучшит ее жизнь. Корни гораздо глубже, чем простое равнодушие или случайная небрежность; она нуждается в любви, и ей хочется, чтобы кто-нибудь — хотя бы ребенок — ее любил.
      — В моей власти уничтожить любовь, я могу призвать на помощь Эроса, — заявила Гея. — Стоит ли мне так поступить?
      — Уничтожить любовь? — с ужасом спросила Орлин. — О нет, то будет жестокой ошибкой! Именно любовь делает жизнь стоящей, когда все вокруг кажется страшным и отвратительным. Должен существовать другой способ!
      — И что ты предлагаешь?
      — Любовь следует оставить, но забеременеть женщина сможет только в том случае, когда выполнен ряд условий. Если женщина здорова, умеет хорошо владеть собой, не испытывает экономических трудностей и ребенку обеспечен хороший дом. Тогда общее количество детей существенно уменьшится, и проблема перенаселения будет решена.
      Гея кивнула:
      — Пожалуй, твои предложения следует обдумать. Однако подобный подход потребует оценки готовности женщины стать матерью, а следовательно, природных факторов явно недостаточно. Придется учитывать и социальные — их контролирует другая инкарнация, чье сотрудничество станет для меня необходимым.
      — О ком ты говоришь? — спросила Орлин, взволнованная перспективами существенных изменений в жизни всего человечества.
      — О Боге.
      Орлин некоторое время смотрела на нее. Ответ был совершенно очевидным; она просто не подумала сама.
      — Бог решает, что хорошо, а что плохо, — согласилась Орлин. — Но разве ты не можешь обратиться к нему со своим вопросом?
      — Пожалуй, нет, — ответила Гея, и на ее лице появилось странное выражение.
      — Для выполнения своей миссии я должна с ним встретиться и попросить о помощи! — воскликнула Орлин. — Ты не станешь возражать, если я упомяну и о твоей проблеме?
      — Вовсе нет, дочь моя. Я считаю, что в том не будет ничего дурного. Если ты сумеешь заручиться согласием двух оставшихся инкарнаций, я обещаю дать тебе слезу, о которой ты просишь. Мне кажется, ты в полной мере ее заслужила.
      Очевидно, Гея знала об их столкновении с убийцей.
      Слова воплощения Природы заставили Орлин кое о чем вспомнить. Они серьезно ранили Кейна, может быть, он даже умер… Но только ли на них лежит вина? Может быть, в глубине души Кейн хотел поверить в историю Джоли, несмотря на то что всячески отрицал это? Кто знает, возможно, его рука сама повернула лезвие ножа? И он посчитал такое наказание справедливым для того, кто напал на единственную чистую женщину на Земле? На ту, что произнесла его имя, хотя он ни разу его не назвал?
      — Вполне возможно, — отозвалась Гея, прочитавшая мысли Орлин.
      — Но Бог… где был Бог, когда этот ужасный человек схватил невинную девушку? — спросила Орлин. — Почему Он не остановил негодяя? Почему Он не вмешивается, когда подобное случается по всему миру?
      — Ты бы вела себя иначе? — осведомилась Гея, приподняв бровь.
      — О, я совсем не собиралась критиковать Бога! — быстро ответила Орлин.
      — Просто… я многого не понимаю!
      — Может быть, тебе следует спросить у Него самого, когда ты с Ним встретишься, — без улыбки ответила Гея.
 
 

12. ЗЛО