Они подошли к резиденции Матери-Природы, дожидаясь, пока их чувства немного успокоятся. Самым ужасным было осознание того, что происшедшее — не единичный факт. По всему миру происходило нечто подобное. Гибли семьи, приносились героические или совсем не героические жертвы ради совершенно бессмысленных целей. Создавалось впечатление, что мужчины готовы сражаться по самому ничтожному поводу, а женщины не способны их остановить. Почему?
      Гея была дома и вышла им навстречу. Сейчас она превратилась в полную даму средних лет в простом коричневом платье и зеленой шляпке.
      — Меня предупредили «Новости Чистилища». Ты призрак, с которым работает моя подруга Джоли!
      — Я так и не рассказала Гее о том, какое ты имеешь к ней отношение, — объяснила Джоли. — Я бы и тебе не раскрыла тайны, если бы не Хронос. Ты уж давай сама. Она твоя мать.
      — Да, верно, — ответила Орлин, набираясь решимости. — Я встречаюсь со всеми главными инкарнациями, нужна их помощь, чтобы вернуть моего ребенка. Но…
      — Но подобную помощь не так-то просто получить, — кивнула Гея. — Заходи. Я готова выслушать — не сомневаюсь, что Джоли не стала бы понапрасну тратить на тебя время. Хотя я не могу обещать, что выполню твою просьбу.
      Они вошли в дом и уселись на живых деревянных стульях. Внутренняя часть Дерева-Дома образовала необычную петлю, обладавшую диковинным свойством: когда Орлин смотрела сквозь нее, то видела не противоположную стену комнаты, а облака и солнечный свет.
      — Это ее окно в мир, — объяснила Джоли. — Сквозь него Гея видит все, что происходит в царстве смертных. Кроме того, она может сделать шаг и оказаться там, где захочет.
      — Вот класс! — подумала Вита. — Могу я выглянуть и увидеть Рока?
      Однако у Орлин на уме были совсем другие проблемы.
      — Я… сначала я должна сказать вам кое-что, не имеющее отношения к моей просьбе, — смущенно проговорила она. — Поскольку, как мне кажется, этого все равно не избежать. Я — ваша дочь Орлин, и…
      Гея удивилась:
      — Думаю, ты ошибаешься! Твое тело не имеет ко мне никакого отношения! — Пушистые облака в окне пришли в движение.
      — И я умерла, — мрачно продолжала Орлин. — Это чужое тело, я в нем лишь временно.
      Окно почернело.
      — Надеюсь, ты понимаешь, что я не могу принять подобное заявление на веру! Где Джоли? — спокойно спросила Гея.
      — Здесь, со мной. Она не покидала меня — с тех самых пор, как я умерла. Я… Все произошло так быстро — Джоли не успела прийти ко мне на помощь.
      За окном поднялся ветер, начинался ураган чудовищной силы.
      Потом, внезапно, небо очистилось, наступило жуткое спокойствие.
      Гея взяла ее за руку:
      — Да, конечно. Почему я сама не сообразила? Это же видно, стоит только захотеть. Ты моя дочь! Но почему ты умерла? — Она казалась ошеломленной.
      — Я совершила самоубийство. — Орлин собиралась объяснить, при каких обстоятельствах, но от горестных воспоминаний у нее перехватило горло.
      — Ведь за тобой присматривала Джоли!
      Орлин молча кивнула.
      — Один момент. — Очертания Геи затуманились.
      Она преобразилась. Теперь рядом с Орлин сидела молодая, очень похожая на нее женщина с волосами цвета меда и великолепной фигурой.
      — Я буду слушать тебя в своем естественном облике, — продолжала Гея. — А волшебство поможет мне справиться с чувствами. Теперь расскажи свою историю, а я постараюсь объективно ее воспринять.
      — О, вы так похожи на меня — когда я была живой! — восхищенно проговорила Орлин.
      — Моя внешность не изменилась с того момента, как я стала воплощением Природы, — сказала Гея. — За двадцать лет я совсем не постарела — но обычно я стараюсь это скрыть, чтобы казаться старше.
      — О да, конечно! Я очень рада за тебя, — проговорила Орлин.
      — Но почему ты так поступила?
      — Мой ребенок умер. Я хотела быть для него самой лучшей матерью, а когда…
      — Такой матерью, какой я так и не сумела стать, — заметила Гея.
      — Но в том нет твоей вины! — запротестовала Орлин. — Хронос показал мне… тебе не позволили, ты не могла поступить иначе!
      — Возможно. Из-за ответственности, которую накладывали на меня обязанности инкарнации, я вычеркнула тебя из своей жизни. Но мне так тебя не хватало, моя милая! Я пыталась это компенсировать, стараясь быть самой лучшей защитницей дикой природы: Зеленой Матерью. Я совершенно сознательно не следила за твоей судьбой, чтобы знание о тебе не повлияло на принятие мной решений. Я считала, что, если буду успешно справляться с обязанностями инкарнации, жизнь у тебя сложится удачно. Теперь я вижу, что совершила ошибку.
      — Нет, это не твоя ошибка! У меня была хорошая, прекрасная жизнь! Я сама решила ее закончить. Я…
      Окно потемнело и странно замерцало.
      — Я помню какой-то несчастный случай, связанный с ребенком. Ты… ты вышла замуж за призрака?
      Джоли, которая понимала, что сейчас произойдет, не произнесла ни слова. Она ничем не могла облегчить ситуацию.
      — Да, за Гавейна. Я должна была выносить для него ребенка, наследника…
      — И я по просьбе Гавейна изменила гены мальчика! — воскликнула Гея. — И уничтожила свою дочь!
      Орлин с новой горечью взглянула на Гею:
      — Ты же не знала.
      — Призрак хотел, чтобы сын получил его гены, — пояснила Гея. — Я была занята и согласилась удовлетворить просьбу без необходимой проверки. В результате оказалось, что ребенок получил неизлечимый наследственный недуг. Я пришла в ужас от своей ошибки, которую совершила по небрежности,
      — но теперь я потрясена. Что я сделала с тобой!
      — Нет! Я сама виновата! Потому что была слишком глупой, скрытной и близорукой и причинила горе всем, кто меня любил! — вскричала Орлин. — Я могла бы отпустить сына и остаться жить. Потом у меня родился бы другой ребенок — тем самым я бы выполнила обязательства по отношению к мужу-призраку и себе и не совершила бы ужасный поступок, который поверг в скорбь моего возлюбленного, приемных родителей и тебя! Если бы я снова попала в такую ситуацию, то приняла бы правильное решение.
      Орлин замолчала, вспомнив про Виту и все остальное.
      — Во всяком случае, я не уверена, что поступила бы так же. Но тогда я ничего не знала, и вся ответственность падает на меня. Я проклинаю себя за то, что совершила по незнанию и недомыслию. Конечно, каждый должен расплачиваться за свой поступок…
      Гея сидела рядом с ней, обнимая за плечи.
      — Нет-нет, дитя мое, ты не права! Я отдала тебя в чужие руки по собственному выбору, зная, что так будет лучше. Но ведь у тебя не было выбора, твой ребенок умер из-за моей ошибки, а ты не сумела справиться со страшным горем! Со смертными такие вещи происходят даже слишком часто, потому что они не видят перспективы, их жизнь так коротка и стремительна. Я, несмотря на все свое могущество, не в силах облегчить их страдания. Такова уж человеческая натура.
      Пока Гея говорила, за окном постепенно светлело, теперь погода в царстве смертных почти совсем успокоилась. Джоли вздохнула с облегчением; она знала, какое влияние оказывает гнев Геи на природу. В частности поэтому она и опасалась рассказывать ей об Орлин. Конечно, Гея что-то подозревала, но, получив подтверждение своим догадкам, испытала такой шок, что климат Земли получил чувствительную встряску. Теперь худшее позади.
      — Благодарю тебя за понимание, мама, — сказала через некоторое время Орлин, вытирая слезы. — Мне надо было потолковать с тобой совсем о другом. Я хотела попросить об одолжении — но теперь я не могу.
      — Ты обязана меня попросить, дочь, хотя я не знаю, сумею ли исполнить твою просьбу.
      — Дело в том… Я встречалась с Нокс, у которой находится Гэв Второй, и она сказала, что каждая инкарнация должна мне кое-что дать, если я рассчитываю избавить душу сына от недуга.
      — Так оно и есть, — согласилась Гея. — Иногда инкарнация не в силах в одиночку исправить то, что она сама совершила. Я ошиблась, но после того, как вмешались Танатос и Судьба…
      — И Хронос, — добавила Орлин. — В мире смертных он был моим любовником и отцом ребенка. Моя смерть вынудила его стать воплощением Времени.
      Гея долго не сводила смущенных глаз с лица дочери.
      — Выходит, мой поступок, который поначалу казался мне имеющим лишь единичное значение, привел к очень серьезным последствиям! — наконец проговорила она. — Может быть, только существо, не связанное с нами напрямую, в состоянии осознать значение происшедшего — я имею в виду Нокс. У нее нет власти среди нас, однако она наделена немалым могуществом. Никогда ранее, за все время моего пребывания в Чистилище, она не участвовала непосредственно в наших делах. Меня это скорее тревожит, чем радует.
      — Я уверена, что Нокс не задумала ничего плохого!
      — Не знаю. Нокс держит свои намерения в секрете — она настоящая госпожа всех тайн. — Гея вздохнула. — Так что тебе от меня нужно, Орлин?
      — Слезу.
      И снова Гея внимательно посмотрела на дочь. В окне заклубились облака.
      — Твою просьбу нелегко удовлетворить.
      — Я знаю. Если бы я понимала… если бы мне было известно то, о чем ты мне поведала, я бы не пришла. Неправильно…
      — Ты должна заслужить мой дар, — прервала ее Гея. — Как и любой другой. И это будет непросто.
      — Вся моя миссия оказалась очень непростой, — пробормотала Орлин. — Что мне следует сделать?
      — У меня возникла проблема, которая может оказать влияние на существование человеческого рода, — серьезно ответила Гея. — Мне никак не удается найти выход. Хотелось бы узнать твое мнение.
      — Но я знаю так мало! — запротестовала Орлин. — Что известно мне, о чем не ведаешь ты?
      Улыбка Геи была не из приятных.
      — Да, надежды на успех совсем немного. Однако вмешательство Нокс говорит о том, что у тебя есть какая-то информация. Я пошлю тебя к смертным, чтобы ты понаблюдала и сделала выводы. Когда твое мнение сформируется, ты получишь то, что просишь.
      Орлин начала волноваться.
      — Столь бесценный дар всего лишь за мое мнение, которое почти ничего не стоит — а ведь я твоя дочь! Кто поверит…
      — Полагаю, тебе придется взвешивать свои слова очень тщательно, чтобы оно стоило той награды, о которой ты просишь.
      — Она что-то задумала, — сказала Джоли. — Я ее знаю. Не спорь, соглашайся.
      — Что я должна делать? — повторила Орлин.
      — Оставить здесь тело, в котором ты сейчас обитаешь. Для решения моей задачи тебе потребуется временно вселиться в другое тело.
      — Не покидай меня! — запротестовала Вита. — Я пришла в Чистилище вместе с тобой и хочу участвовать во всем, до конца!
      — Да, пожалуй, отправляйся вместе с Орлин, — заявила Гея, напугав всех троих. Они забыли, что инкарнация способна воспринимать их по отдельности.
      — У тебя есть полезный опыт. Как и у Джоли. Я посылаю вас к юной девушке, которая сегодня может забеременеть. Вот что меня беспокоит: на нынешний момент перенаселение является одной из самых животрепещущих проблем в царстве смертных. Постоянно растущая масса людей вытесняет все остальные существа; многие уже навсегда исчезли с лица Земли. Ресурсы истощаются, окружающая среда страдает. Растет вероятность войны, а большая часть населения стремительно движется к нищете. В данной весьма сложной ситуации, чтобы предотвратить серьезные катаклизмы, мне необходимо найти разумный метод борьбы. Однако суммарный результат есть следствие поведения отдельных личностей. Для продолжения рода необходимо воспроизведение, но если оно никак не ограничено, возникают катастрофические последствия. Как добиться того, чтобы все люди несли ответственность за свое поведение, а не опирались на культурные или религиозные постулаты или бросались друг другу в объятия исключительно ради получения удовольствия?
      Все трое молчали. Орлин вспоминала о потерянном ребенке. Вита думала о своей короткой карьере проститутки. Джоли размышляла о детях, которых ей так и не довелось родить из-за того, что она умерла совсем юной. Все занимались сексом без всяких ограничений. Однако ни одна из них не сумела создать нормальную семью. Разве они имеют право судить других?
      — Некоторые религиозные культы, процветающие на Земле, и их совсем немало, — продолжала Гея, почувствовавшая их сомнения, — требуют, чтобы детей было как можно больше — в надежде, что они обеспечат родителям спокойную старость. Никакие уговоры не заставят тех, кто следует этим постулатам, уменьшить размеры семей. Во многих регионах Земли бедность лишает людей других удовольствий; верно говорят: воспроизведение превращается в развлечение. Иные религии запрещают контрацепцию или иные формы планирования семьи. Мне нужен простой, практический, универсальный механизм, который заставил бы людей ответственно относиться к деторождению. Я верю, что один-единственный случай позволит вам отыскать необходимый ответ — если он вообще существует.
      Да, непростая задача! Марса тревожила проблема войны, которая могла уничтожить весь мир, а здесь речь шла о причинах всех войн. Судьба мучилась с невероятно запутанным клубком, а в корне проблемы — постоянный рост населения. Деятельность инкарнаций и в самом деле связана между собой. Но разве они в силах найти ответ, если воплощение Природы потерпела неудачу?
      — Мы попытаемся, — обещала Орлин.
      — Ложись, — сказала Гея, и они оказались в спальне, где уже были раньше. — Тело останется здесь в безопасности, а вашим душам в царстве смертных ничто не угрожает.
      Орлин легла. Потом Джоли мысленно взяла Виту и Орлин за руки, и все трое покинули тело. Теперь они лишь смутно напоминали человеческие фигуры, их очертания накладывались друг на друга, создавая одно необычное существо. Вся троица последовала за Геей к окну, за которым они увидели юную, довольно хорошенькую чернокожую девушку, направляющуюся к какому-то зданию. Сгущались сумерки. Девушка была одета в свое лучшее кружевное платье из искусственного белого шелка. Она шла на танцы. В низком вырезе на юной груди чуть подрагивало сверкающее ожерелье из розового кварца.
      — Следуйте за ней, — велела Гея, сделала шаг в окно и возникла перед девушкой, не обратившей на нее внимания. Они последовали за-инкарнацией и оказались рядом. — Войдите в нее и наблюдайте. Вы можете оказать на девушку влияние, но ваше вмешательство изменит ее положение и исказит результат. Когда вы будете удовлетворены, позовите меня, и я помогу вам вернуться.
      Все вместе они скользнули в тело девушки. Вите не хватало опыта, но Джоли помогла ей. Ощущения не были похожи на те, что они испытали, когда находились с Судьбой на летающей тарелке или с Марсом на границе между Вавилоном и Персией; тогда использовалась волшебная техника псевдопогружения физических тел, а в данном случае призраки попросту вселились в тело смертной. В прежние времена это называлось одержимостью дьяволом, хотя гораздо чаще в смертных вселялись призраки, а не демоны. Если за дело брался демон, он обычно полностью контролировал тело; когда миссия адских сил подходила к концу, тело, как правило, умирало. Призраки вели себя гораздо скромнее, хотя и могли завладеть телом без согласия хозяина. По правде говоря, довольно часто они оказывались весьма кроткими
      — как в данном случае. Однако люди так и не избавились от предубеждения.
      Так было, когда Орлин и Джоли впервые проникли в Виту, и теперь, когда они втроем вселились в тело чернокожей девушки. Они легко выяснили, что ее зовут Илка и что ей пятнадцать лет. Имя девушки означало «упорный работник». Она действительно много работала, хорошо училась в школе, помогала матери вести хозяйство — но та продолжала считать дочь ребенком. Илке не разрешалось ходить на свидания, да и вообще мать говорила, что все мужчины мерзавцы и мечтают только развлечься с девушкой, сделать ей ребенка и сбежать. У подруг Илки уже имелись поклонники, и парни действительно хотели одного и того же — двум ее подругам пришлось сделать аборт, другие беспокоились, что их ждет такая же судьба, но… они стали женщинами.
      Илка знала все, что следует знать по этому поводу: девушка может хорошо провести время с мужчиной, если не позволит ему сразу забраться себе под юбку. Стоит только по-настоящему понравиться мужчине, и он обязательно вернется, а если у нее будет ребенок — ничего страшного, всего лишь еще одно доказательство, что она женщина.
      Илка видела, Илка знала. Она устала от бесконечной ругани матери; ей хотелось романтики, независимости и уважения. Поэтому сегодня вечером девушка надела лучшее платье и незаметно выскользнула из дома. Илка намеревалась пойти на танцы и получить удовольствие — а там будь что будет!
      — У нее возникли проблемы с матерью? — подумала Вита. — Она не знает, что такое настоящие проблемы!
      — Но если Илка — обычная девушка, то она забеременеет, а нам необходимо выяснить, что может остановить ее и таких, как она, — напомнила Вите Джоли. — В мое время всякий ребенок был необходим, но теперь детей стало слишком много.