Магическое облако все больше сгущалось. Стайл сосредоточился на Красных Владениях и запел:
 
       "Факелом вспыхни, прибежище Красной!
       Будет картина страшна, безобразна!"
 
      Что же сейчас произойдет? Какое зрелище предстанет перед его взором?
      Стайл почувствовал содрогание почвы. Появился дымок. Существа, что находились во дворце, выползали наружу. За ними гналось зеленым факелом пламя. Дым наполнил замок, вырывался через окна; под давлением вылетали стекла или, плавившись, превращались в шары, похожие на головы гоблинов.
      Затем раздался взрыв. Стены обрушились. Части сооружения, безобразные, бесформенные, взлетали в воздух и там крошились в мельчайшую пыль. Огненные фонтаны выстреливали в небо и расползались по нему кровавым туманом. Все цвета радуги были на этом непристойном зрелище, но преобладал красный: ведь в конце концов это было жилище Красного Адепта.
      — Пусть эта картина наведет Красную на кое-какие размышления, — сказал Стайл. — Я не люблю разрушать, но я обязан расстроить ее планы и свести на нет всю ее злобную деятельность. — Он опять вспомнил о Халке и Васильке. Осталась ли хотя бы та в живых? Он страстно желает этого, но встретиться с Васильком ему не позволит совесть. Они с Халком пострадали вместо него. Да, Красная заслужила то, что ей предназначено Оракулом.
      Пиротехнические эффекты продолжались, заклинание делало свое дело, разрушая Красные Владения на Фазе. Сейчас нужно проникнуть на Протон и узнать, прибыла ли Шина.
      Когда он в третий раз оказался на Протоне, тут же и увидел ее. Шина бежала к нему с открытой потайной панелью на животе, где была припасена для Стайла кислородная маска. Теперь он мог оставаться снаружи, вне помещений.
      Стайл быстро объяснил ситуацию.
      — Мне нужно вывести из строя главный генератор дворца — это главный источник кислорода. Можешь ли ты достать мне лазер?
      Шина улыбнулась и вытащила из запасного отсека на животе портативный, в оболочке из протонита лазер и мощный локатор.
      — Молодец! — воскликнул Стайл, поцеловал ее и надел маску.
      Они шли по песку в поисках кабеля. Стайл понимал, что за ними могут наблюдать из дворца, но все же у них был шанс, и они обязаны воспользоваться этим шансом. Граждане и рабы на Протоне постоянно находятся в помещениях, они просто игнорируют пребывание снаружи, так, как если бы за стенами вовсе ничего не существовало. Это могло помочь в данной ситуации.
      Толстый кабель легко заметить в песке. Очень скоро они нашли его.
      Стайл нацелил лазер на кабель и повернул ручку. Песок моментально расплавился в стекло, когда его коснулся лазерными-луч. Потом Стайл перерезал сам кабель — сантиметр за сантиметром.
      И вот после короткой вспышки воздух в замке стал разреженным, а затем и вовсе улетучился.
      — Думаю, мы скоро увидим ее, — сказал Стайл с угрюмым удовлетворением. — Теперь мне предстоит убить ее, но при этом соблюсти этику. Я не хочу, чтобы кто-то это сделал за меня. На Протоне существует наказание для рабов, которые убивают себе подобных. Красная убила свое альтернативное "я", это может раскрыться, и она уйдет от моего возмездия. Мне нужно перетащить ее на Фазу. А может… — размышлял он, — свершить над ней суд и отпустить на все четыре стороны, ведь она, по сути дела, уже побеждена… Но она может затаиться и снова выслеживать меня, а я не хочу быть ее жертвой… итак, ты, Шина, оставляешь меня, но все время присматриваешь за мной, потому что Красная не обойдется без того, чтобы не ставить мне ловушки. Она наверняка использует все имеющиеся в ее распоряжении средства, не брезгуя ничем.
      — У тебя слишком человеческая логика, — сказала Шина сердито, — и если бы я не была запрограммирована любить тебя…
      — Ладно, надо действовать. Достань повозку или что-то в этом роде…
      — Хозяин Василька начал расследование. Очень скоро у него будет жизнеописание Халка, — напомнила Шина. Она пошла к станции-тоннелю. Газ не оказывал на нее ни малейшего воздействия, а ей необходим был экран, чтобы связаться с друзьями роботами.
      Стайл помчался в сторону замка. Сейчас он застанет там Красную, ведь все обитатели огромного здания, задыхаясь от нехватки кислорода, думают только о собственном спасении. Но когда он вошел внутрь, то увидел на песке следы повозки, они были красного цвета.
      Колдунья снова скрылась.
      Он бросился в ангар. Там наверняка есть еще повозка, надо преследовать Красную во что бы то ни стало. Но, к его глубокому разочарованию, все три повозки, находившиеся в ангаре, были охвачены пламенем. Красная предприняла все предосторожности, чтобы избежать преследования.
      Ладно, он изберет другой путь.
      Стайл помчался к Занавесу, проник через него, сорвал с себя внезапно ставшую ненужной кислородную маску, осмотрелся. Нейса была здесь, она держала след Красной.
      — Сейчас составлю заклинание, оно перенесет меня в какую-нибудь щель впереди нее, потом снова вернусь на Протон, — быстро проговорил он. Но единорог протрубил несогласную ноту. Нейса не хотела отпускать его одного.
      — Хорошо, мы вместе останемся здесь, — согласился Стайл. — Но я вовсе не хочу, чтобы ты преследовала ее, когда она на повозке. Это уже слишком. С помощью магии мы моментально очутимся впереди нее.
      Нейса, все еще не желавшая быть объектом для его магических упражнений, тем не менее приняла этот вариант, поскольку у нее все же был волшебный рог. Заклинание поэтому она восприняла с грацией единорога:
      — Мы оба с улыбкой проследуем за Красной.
 
       "Пятьдесят миль за мгновенье.
       Это прекрасно!"
 
      Так пропел Стайл. Он намеревался обогнать Красную миль на пятьдесят, приземлиться впереди нее и подождать появления колдуньи.
      Они единым духом пролетели горы, долины, ущелья, как это уже было, когда они покидали Белые Владения. Когда свернули на запад от Красных Владений, рог Нейсы, уловив ошибку, указал на восток, и вскоре они, как и хотели, обогнали Красную.
      — Все, что остается, — сказал Стайл, — это пересечь черту и схватить ее… — И тут он воскликнул: — О нет!
      Занавес теперь была далеко от них.
      — Хорошо, мы с точностью будем следить за ее продвижением и схватим, когда она проникнет на Фазу.
      Они шли по ее следу, используя сенсорные возможности единорога. Это было странное занятие: они не видели и не чувствовали ее, и только рог Нейсы неизменно указывал верное направление. Это было похоже на погоню за призраком.
      Призрак. Стайлу хотелось бы знать, есть ли подобный эффект Занавеса в других мирах? Давным-давно на древней планете Земля, в те времена, когда складывались легенды, возможно ли было почувствовать Занавес с помощью призраков? Люди и существа, которые были и не были… Так много фантазий рождалось вокруг этого!
      И тут Стайл почувствовал Занавес.
      — Вот он! — Стайл сбросил одежду, надел кислородную маску и произнес заклинание, перенесшее его на Протон.
      Красная, очевидно, была захвачена врасплох. Ее повозка неуверенно замедлила ход и, развернувшись, внезапно пошла прямо на Стайла. Хотела ли она заставить его убраться обратно на Фазу?
      Стайл не испугался этого маневра и не двинулся с места. У повозки было четыре выбора: она могла обманно ринуться влево и схватить его, когда он уклонится вправо, таким же образом использовать обманный выпад, но только вправо. Она могла протаранить его, если он будет оставаться неподвижным. Наконец она могла остановиться. В том, что она остановится, Стайл сомневался. Она намеревалась потеснить его, так или иначе заставить отступить, уйти за Занавес на Фазу.
      Повозка очень старалась. Она сделала вид, что легонько подает влево, потом — вправо, пытаясь спровоцировать его на неправильную реакцию. Стайл был недвижим, и повозка, ускорив ход, помчалась прямо на него.
      Только в последний миг он подпрыгнул. Повозка была низкой и более тяжелой, чем обычная коляска с откидным верхом, на которой, как он предполагал, будет передвигаться Адепт. Она прокатилась под ним. Иногда это очень играло ему на руку — талант акробата. Он аккуратно приземлился позади повозки, даже не травмировав больные колени.
      И вдруг он увидел, как к нему приближается другая повозка. В ней, очевидно, была Шина, которой удалось заполучить повозку у своих друзей. Неудивительно, что Красная заспешила. Чуть-чуть она замешкайся — и преследователи нагонят ее.
      Но почему Красная хочет, чтобы он непременно убрался с Протона? Если она задумала пересечь черту, почему же пытается заставить его тоже отправиться на Фазу, где, как она уже знала, у него будут преимущества. Какая-то бессмыслица…
      Стайл был во всеоружии, но совершенно не удовлетворен. Красная что-то задумала, не иначе. Она почему-то хочет совсем изгнать его с Протона, у нее есть план, и она осуществит его, каким бы жестоким он ни был. Стайлу нужно все время быть с нею рядом.
      К нему подкатила повозка. Как он и думал, в ней сидела Шина. Она поспешила подобрать его, и, наращивая скорость, повозка помчалась за Красной.
      Повозка Шина была шире, шла быстрее — постарались друзья-роботы, не подвели. Стайл не поинтересовался, как удалось сконструировать машину так быстро — не до того. Они неслись почти над песками со скоростью, какую даже Нейса не в состоянии была бы осилить. Наверняка она сейчас мчится вдоль Занавеса, делая шестьдесят-семьдесят миль в час, время от времени помогая себе с помощью магических приемов, например, превращается в светлячка, чтобы одолеть препятствия на пересеченной местности, но бесполезно — она отстала от их повозки.
      Темное облако пыли вырвалось из-под колес несущейся впереди повозки Красной. Она обволокла Стайла и Шину густой оболочкой, ослепила, и они потеряли ее из виду. Красная вынудила их отклониться от курса. Они сделали маневр и вновь увидели преследуемую повозку. Увы, пыль была неотъемлемой частью бесплодной планеты, которую технический прогресс привел в столь плачевное состояние.
      Красная повернула круто на юго-восток, в сторону Пурпурной Гряды. Что она задумала?
      — Можем ли мы как-нибудь заставить ее остановиться? — спросил Стайл. — Я не хочу сильно опережать Нейсу. Она мне понадобится в случае, если придется действовать по ту сторону Занавеса.
      — О да. Повозку можно атаковать. Можно открыть стрельбу и вывести из строя электронную систему управления!
      — Идеально!
      Но теперь Красная исчезла в расщелине горы. Повозка Шина последовала за ней, но уже не могла определить направление, видимо, Красная лучше их ориентировалась в Пурпурной Гряде.
      Когда они спускались по склону на безумно опасной скорости, к тому же ничего не видя перед собой из-за облака пыли, Стайл сказал:
      — Красная придумывает все новые и новые каверзы, поистине она неистощима. Не исключено, что в этой расщелине она наставила предметы, напичканные злыми духами. Как бы ненароком не вызвать их.
      — Я могу связаться со своими друзьями прямо из повозки и спросить их, — предложила Шина.
      — Нет, им нужно сохранить инкогнито. К тому же я должен действовать один.
      — Кажется, я тебе говорила о твоей человеческой логике, которая имеет столько дефектов! — съязвила Шина.
      — Кажется, говорила, — согласился Стайл.
      — Есть ли у тебя хоть какая-то уверенность в том, что ты выйдешь живым из этой катавасии?
      — Да. Оракул сказал, что я стану отцом сына Голубой Леди, на которой я недавно женился, а если все же…
      Повозку тряхнуло и отбросило на самый край пропасти.
      — Ты женился на Голубой Леди?!!
      Он совсем забыл обо всех ответвлениях своей судьбы здесь, на Протоне.
      — Да…
      Она выправила курс повозки, но рука ее уже не была такой твердой.
      — Тогда между нами все кончено?
      — Нет! Нет! Не кончено! Только чуть изменилось. Мы остаемся друзьями…
      — С машиной?
      — С машиной?! — вскричал он. — Да ты — живая! Я люблю тебя, как живую!
      Она увеличила скорость, сократив расстояние, которое разделяло повозки, хотя пыль по-прежнему заволокла все вокруг.
      — Да… — задумчиво произнесла Шина.
      И Стайл понял: то, что он нашел на Фазе, обязательно должно быть утрачено на Протоне. Наступила следующая ступень его неизбежного отчуждения от Шины, и ее нужно преодолеть. Они оба знали, что это должно случиться, но как болезненно все обернулось!
      — Может, подумаем о Клятве Верности? — предложил он, делая попытку смягчить разрыв.
      — Я не такое сложное существо, как Нейса. Клятвы не входят в мою программу.
      Стайл был избавлен от дальнейшего продолжения этого тягостного диалога: они увидели, что сейчас столкнутся с повозкой Адепта. Колдунья нажала на аварийный стоп как раз на крутом повороте и катапультировалась. Теперь ее повозка полностью блокировала путь в узкий проход между скалами. Ее невозможно было обогнуть. Стайл увидел, как Красная бежала по склону, только что спасшаяся от неминуемой гибели.
      Ловушка захлопнулась, и тогда палец Шины с автоматической скоростью и точностью нажал на круглую кнопку. Сработал выбрасывающий механизм, и Стайл катапультировался из повозки вместе с сиденьем. Щелкнуло устройство, смягчающее приземление, позволившее ему плавно опуститься вниз.
      Их повозка с разбега врезалась в стоявшую. Раздался взрыв, и обе разлетелись на части. Огненный сноп и дым взвились вверх. Протонит так бы не сдетонировал. Видимо, повозка Красной была начинена взрывчатыми веществами.
      Да, это была очередная ловушка. Он чудом спасся, но если бы не Шина…
      И тут Стайл осознал, что он был в одиночестве.
      — Шина! — в тоске прокричал он. — Почему ты не катапультировалась со мной?!
      Но он знал почему. Она просила уничтожить себя, когда потеряет его. Она сделала это сама.
      Он понимал, что не сможет ничем ей помочь. Нужно продолжать преследование Красной, и Стайл отстегнул ремни сиденья и бегом помчался наперерез Адепту.
      У Красной был ручной лазер. Она нацелилась на Стайла, но он уворачивался, пользуясь неровностями горного ландшафта. Лазерный луч плавил песок, взметал снопы искр, дым. Стайл, в очередной раз увернувшись, поднял тяжелый обломок породы и метнул в Красную. Ей тоже пришлось покрутиться, чтобы избежать удара.
      Только непрерывное движение спасло Стайла от луча лазера, но теперь он был вооружен несколькими увесистыми камнями. Он бы бросал их с отличным результатом, если бы мишень была неподвижной и если бы сам он в то же время не представлял мишень для лазера.
      Так они маневрировали. Прячась, прислушиваясь, подкрадываясь. Красная не была любительницей подобной тактики: она знала местность, и у нее было превосходящее по силе оружие. А ему нужно было застать ее врасплох, воспользоваться камнем до того, как она прикончит его лазерным лучом;
      Это был бой, похожий на некоторые виды состязаний в Большой Игре, и был совсем не плох.
      И все же он переиграл ее! Занял удобную позицию и приготовился к нападению. Он хотел бросить камень ей в голову, но тот был недостаточно тяжел, чтобы сразить ее наповал. Значит, нужно нанести ранение, а потом начать рукопашный бой. Пусть так и будет. Какая досада, что с ним нет его меча. Это бы упростило дело и сэкономило время.
      Он выждал немного и приподнялся. Раз! Камень с силой вылетел из его руки и попал точно в цель — Красной в голову. Она вскрикнула, но ее пышная красная грива волос защитила ее: камень, скользнув, лишь поранил кожу на голове.
      Ведьма подпрыгнула и исчезла.
      Занавес! Занавес была здесь, и Красная воспользовалась им. Да, в этих местах она чувствовала себя как дома. Стайл, последовав за нею, тоже прошел сквозь Занавес и очутился на Фазе.
      И тут же он увидел, как горные склоны вокруг него внезапно зазеленели. Он стоял на травяном ковре, усыпанном пурпурными цветами. Прозрачный воздух был напоен сладким ароматом.
      Красная еще не оправилась от удара. Кровь запачкала руку, когда она коснулась раны на голове. Волосы ее намокли. Но, увидев Стайла, Колдунья моментально направила на него лазер.
      Конечно, в этом измерении он не сработал: Красная начала делать ошибки.
      Стайл швырнул в нее камень. Его оружие срабатывало в любом измерении! Но Красная увернулась и вытащила амулет. Где она его хранила, Стайл не понял, потому что она была голой, как и все рабы на Протоне.
      — Дух, покажись! — крикнула она.
      Амулет вырос в устрашающего грифа: львиное туловище с головой и крыльями орла. Чудовище сделало стойку и прыгнуло на Стайла, но он выкрикнул заклинание и мигом проскочил Занавес.
      Он снова был на Протоне и вдыхал кислород через маску. Какой же неприглядной была эта планета! Дым все еще струился поверх взорванных повозок. Шина была там, добровольно устранившись, так что оживлять ее было бессмысленно.
      На мгновение Стайл внутренне собрался и снова перенесся на Фазу.
      «Существо, улети! В небо взлети!» — наскоро сочинил он заклинание, и гриф, уже поворачивавшийся к нему, после того как, потеряв, увидел вновь, внезапно распростер крылья и взмыл ввысь.
      Опасность миновала.
      Стайл бросился на Красную, которая вытащила еще один амулет. Он увидел на ней специальные ремни, которыми она пристегивала сумку с лазером и амулетами. Издали же казалась совершенно голой.
      Он схватил Красную Колдунью за руку, вырвал у нее амулет и крикнул:
      — «Дух, покажись!»
      Амулет превратился в летающий кактус. Он с голодным видом ринулся на Красную. Еще раньше Стайл понял, что существуют вредоносные амулеты, духи которых набрасываются на того, кто их вызывает, и есть «добрые», что защищают вызывавшего. Стайл только что вырвал из рук Красной один из таких «добрых» амулетов и повернул его против нее самой.
      Теперь пришлось Красной, спасаясь от собственного творения, пролететь через Занавес. Стайл последовал за ней и чуть было не погиб под обломком скалы. Красная применила его тактику против него же, швырнув камень.
      И начался рукопашный бой.
      Красная была почти на фут выше Стайла — в этом измерении примерно на тридцать сантиметров — и имела большую массу. Порочная амазонка, тигрица, жаждущая убийства, она когтями впилась ему в глаза, коленом ударила в пах. Но Стайл видел дым, поднимавшийся над повозкой — гробницей Шины, и сам превратился в свирепое животное. Те, кем он дорожил, были так или иначе загублены Красной. И он погубит ее — подошла и ее очередь! Он был опытен во многих видах военного искусства, он знал, какого нерва коснуться, болезненные точки, в которые надо бить, куда нажать, чтобы ослабить захват. Он отразил, блокировал ее атаку и сосредоточился на своей собственной.
      Красная снова была побеждена, и она поняла это. Она пожелала перенестись на Фазу — и Стайл последовал за нею. Но здесь работали ее амулеты. Она вызвала духа из бутылки, и на свет появился свирепый джин. Он уже тянул к Стайлу волосатые руки.
      Стайл нырнул за Занавес.
      Ему нужно было одно заклинание, чтобы уничтожить джина, и другое — чтобы продолжить атаку. Вряд ли он смог бы сейчас победить Красную без помощи магии, но…
      Вдруг что-то шевельнулось в куче обломков, оставшихся от двух повозок. Внимание Стайла на мгновение отвлеклось. Что это может быть?
      С охватившей все его существо надеждой он рванулся к куче. Да, так и есть. Это не фантастичный мир Фазы, здесь не может быть ожившего амулета.
      — Шина? — не веря своим глазам, позвал он.
      — Стайл… — ответила она ему стоном, искореженная, испорченная, но все же живая.
      — Шина! Ты жива? Я думал…
      — Я машина. Я сломалась, но полностью не вышла из строя. К сожалению…
      — Позволь, я помогу тебе!
      — Не прикасайся ко мне. Я раскалена.
      Так оно и было. Когда наконец она выбралась из-под груды обломков, Стайл с ужасом увидел, что с нею стало. Большая часть верхнего слоя плоти была сорвана. Лицо обуглилось. Волосы сгорели, из туловища торчали металлические прутья. Шарниры, заменяющие роботам суставы, дымились, и горячее масло капало из ее потаенного ящичка-панели. Она была так похожа на мертвеца, как только может походить на мертвеца машина. Оживший мертвец зомби.
      — Шина! Мы должны починить тебя. Ты…
      — Беги за Красной, Стайл… — прохрипела она, — не теряй на меня время. Я тебе больше не нужна. Если бы у меня не было этой проклятой предохранительной цепи, я бы…
      Но все же он был в смятении. Однажды она перенесла уже такое ради него, заставив его понять, как была дорога. Теперешнее ее состояние было серьезнее. Почти вся поверхность обгорела, и вполне возможно, что Шина держалась на последней крошке протонита. Все это так, но одна мысль не давала ему покоя: ее состояние отражало ее чувство — беспредельное отчаяние; она была запрограммирована любить его, и сейчас, когда в этом отпала необходимость, разрушилась.
      Возможно, будет благороднее позволить ей умереть, сейчас она была близка к концу. Но эта мысль вызвала у него приступ ярости.
      — Почему для меня предпочтительней месть, чем дружба?! Почему в угоду мести я должен потерять друга?! — в исступлении кричал он. — Пойдем со мною, Шина! Я реставрирую тебя! Починю! Оживлю!
      Безглазая оболочка-голова повернулась к нему:
      — Ты не должен этого делать. Красная убьет тебя…
      — Она далеко отсюда. Я дал ей достаточно времени, чтобы скрыться. Для меня важнее спасти тебя, чем догнать ее!
      — Не давай ей возможности собраться с силами… — голос Шина совсем упал. Видимо, кончился запас протонита.
      — Шагай или я потащу тебя! — жестко сказал Стайл, зная, что она ни за что не позволит ему прикоснуться к своей раскаленной поверхности.
      Она, пошатываясь, сделала шаг, другой. Какие-то ее части, звякнув, упали. Что-то щелкнуло внутри. Наклонясь вперед, все еще дымясь, она упала. Она только вплотную приблизилась к черте, но не пересекла ее.
      Стайл взглядом отыскал чуть-чуть остывший участок ее торса, на миг коснулся этого места пальцем и пожелал, чтобы они вместе с Шиной пересекли черту. Появилась трава, воздух стал свежим, и ее раскаленный торс зашипел, соприкоснувшись с росистой травой. К счастью, Стайл не обжегся.
      Красная, как и предполагалось, скрылась. Он взял верх над ней, и она предпочла исчезнуть, мечтая сохранить оставшиеся ресурсы и восстановить силы. Она подождет более благоприятного для нее момента. Конечно, надо бы продолжить преследование, но Шину нельзя оставлять надолго, потом ее не восстановишь.
      Если он допустит, чтобы бесконечно преданная ему Шина погибла, шкала его человеческих ценностей понизится. Силу и власть он поставит во главу угла и станет еще больше походить на других Адептов, испорченных и силой, и властью, циничных, не стоивших выеденного яйца.
      Послышался цокот копыт. Это Нейса: грива развевается по ветру, из ноздрей вырывается огонь. Она несла ему гармонику, в которой он так нуждался. Он может использовать магию, чтобы восстановить Шину, как и сделал однажды, а потом вернет ее на Протон для реанимации.
      Нужно использовать заклинание. Оно может и не сработать, но попытка стоит того.
      И настало время вспомнить о Турнире. Завтра начнется следующий раунд.
 
      Раунд восьмой преподнес ему в соперники молодую женщину — двадцать второй ступени. Честный достойный игрок, о чьем большом опыте он знал по предыдущим Играм. Ее звали Тюльпан. Она служила садовником у Гражданина, который любил красивое. Она сама была красива, как тюльпан, и не погнушалась бы использовать для победы свою сексуальную привлекательность, но Стайл старался не опускаться до такого уровня.
      Он нажал на МЕНТАЛЬНЫЙ и таким образом свел на нет ее выбор. Не будет физического контакта во время состязания. В конце концов они сошлись на СЛОВЕСНЫХ ИГРАХ.
      — Путешествие от ПЛОТИ к РАЗУМУ, — сказал Игровой Компьютер. — Время — пять минут.
      Для Тюльпана и Стайла задача состояла в том, чтобы придумать цепочку слов, связующую синонимы и омонимы, которая в конце концов приведет от ПЛОТИ к РАЗУМУ точно определенными этапами.
      И длина цепочки, и время фиксируются. Выигрывает составленная за пять минут самая короткая цепочка. Если время истечет, выигрывает первый составивший. Любой длины.
      Итак, им предстояло в течение заданных пяти минут показать изобретательность ума. Теоретически цепочку можно выстроить и за меньшее время, но где гарантия, что оппонент, использовав с толком пять минут полностью, не выдаст цепочку короче твоей? Проигрыш. С другой стороны, если искусственно затянуть время, может случиться, что оппонент выложит раньше тебя свой более успешный результат. Тут нужно действовать осторожно и продуманно.
      "Плоть, — размышлял Стайл. — Ее синонимы: тело, мясо. Есть и другие, но и этих достаточно. Но если броситься разрабатывать первый попавшийся вариант, можно не уложиться во времени. Выборочность — вот ключ к этой головоломке с синонимами и омонимами.
      Теперь попробуем «мит» — «мясо». У этого слова много омонимов. «Мит» — это еще и «спортивная встреча»; «мит» — в его собственном смысле «встреча», «мера». Попробуем подобрать синонимы к «спортивной встрече». Это — состязание, соревнование, гонки. Какие синонимы у слова «гонки»? «Гонки» — «Рэйс»: «особый аромат», «особый стиль». А синонимы этого? «Колор» — цвет, «хью» — оттенок. «Хью» как омоним ведет к «спирит», то есть «разум», «дух». Но это слишком длинно. Надо попробовать другое. В крайнем случае можно вернуться.
      Первым его побуждением было составить любую цепочку в течение пяти минут. Он победит автоматически, если Тюлип не уложится во времени. Конечно, если они оба справятся с задачей, победит тот, кто первым объявит. И он будет первым! У него хорошее чутье на словесные шарады, и время он тянуть не будет!
      Он бросил быстрый взгляд на Тюлип. Она шевелила губами, чуть жестикулируя левой рукой, будто пыталась удержать ускользающий вариант. Как скоро она продвигается?
      Тюлип поймала его взгляд, ее чувственные губы как бы потянулись к нему в поцелуе. Ему пришлось отвести глаза, а то его мысли вернулись бы назад, к началу цепочки — к плоти, а это стоило бы ему поражения. Да, флирт, видимо, был ее испытанным оружием. Возможно, благодаря ему она дошла в Турнире до восьмого раунда.
      Попробуем «мит» — «мясо» в его первоначальном значении. Синоним — «фит».
      И мозг Стайла усиленно заработал. Но уже истекли четыре минуты. Оставшегося времени недостаточно, чтобы придумать новую цепочку. Тюлип выглядела так, будто уже придумала и сейчас объявит результат.
      Стайл решил открываться.
      — Цепочка! — сказал он.
      — Черт! — выругалась шепотом Тюлип.
      — Представляйте! — приказал Компьютер.
      Стайл представил свою цепочку, пытаясь не выказать нервозности, ведь Компьютер может не засчитать результат, придравшись к неточности или приблизительности синонимов и омонимов. Но Компьютер не стал мелочиться. Он был вполне либеральной машиной, когда дело касалось адаптации языка.
      И все же у Тюлип оставалась еще минута, чтобы представить на суд Компьютера другую, более короткую и более остроумную цепочку из чередующихся синонимов и омонимов. Стайл, нервничая, ждал.
      Но, похоже, она сдается… Пять минут истекли, а Тюлип не откликнулась. Стайл выиграл, более или менее по милости ее тугодумия.
      — Если бы выпала категория ФИЗИЧЕСКИЙ, все получилось бы иначе, — сказала женщина-тюльпан со слезами на глазах. Ее победили на решающем этапе, и она горевала.
      — Конечно, вы бы победили, — сказал Стайл галантно, при этом подумав, что тогда бы он выбрал БЕГ НА ДИСТАНЦИИ и все равно бы выиграл. Но, по правде говоря, она немного потеряла: с ее внешностью можно ничего не бояться в галактике. Однако у него остался неприятный привкус слишком легкой победы.
 
      Промежуток между раундами сокращался по мере того, как Турнир приближался к концу. Девятый раунд должен был начаться в тот же день. Стайл, пообедав и немного отдохнув, задумался над новым заклятьем против Красной, но мысли о Шине мешали сосредоточиться. Он починил ее на Фазе, оживил на Протоне, и она снова действовала. Но как смягчить удар, который он ей нанес, сообщив о своей женитьбе, как внушить ей желание жить?
      Его заклинания не возымели нужного эффекта. Она не хотела «жить», не осталось, пожалуй, ни одного шанса вернуть ей утраченную программу. Она ничего не хотела. Она нуждалась только в нем одном, в том, чего он никак не мог дать ей: в его любви. А может, подумал он, я не должен за нее решать ее судьбу? Зачем обрекать ее на тоску? Он пообещал безболезненную смерть убийце-Адепту, но разве Шина не заслуживала гуманного отношения к себе?
      В дверь постучали. Это было необычно: визитеры, как правило, докладывали о своем приходе по голографу.
      Шина, опасаясь за Стайла, пошла к двери сама.
      — О! — воскликнула она удивленно. — Ты выжила?!
      — Мне нужно поговорить со Стайлом, — сказала визитерша.
      Стайл вздрогнул. Это был голос Леди!
      В дверях стояла она, немного растрепанная, но как всегда великолепная. Это, конечно, Василек. Значит, ей удалось скрыться от робота, и она захотела повидаться с человеком, чье имя ей назвал Халк. Блистательная женщина!
      И все же визит ее был весьма неуместен.
      — Заходите, — пригласил Стайл. — Я помогу вам, если у вас ко мне просьба, к тому же я иду по следу женщины, которая убила Халка. Но я хочу предупредить с самого начала: личных дел с вами я иметь не буду и не хочу.
      Ее брови удивленно поднялись:
      — Как вы сказали? Личных дел?
      — Я женат на вашем двойнике — Леди из Голубого Замка с Фазы. Вы, Василек, выглядите точно так же, как она, вы есть она, но я люблю вашу другую сущность. Не обижайтесь, ваши достоинства неоспоримы, и они здесь ни при чем. И я знаю, что ты ко мне не испытываете сколько-нибудь личного интереса.
      Она просто, очень просто улыбнулась.
      — Понимаю.
      — Стайл! — вступила в разговор Шина, видимо, связав кое-что в своем электронном мозгу. — Она не…
      — Не моя жена! — докончил Стайл. — Василек, я никогда не стремился к встрече с вами. Ваш неожиданный визит смутил меня. Но я знаю, почему вы здесь. По вашему следу идет робот, и вы ищете у меня защиты. Вы получите ее.