– Ка-а-к? – каркнула возмущенная помощница, – Ведь первый глоток крови полагается мне!
      – Получишь-получишь, и кровь, и мясцо – все твое будет, – успокоила Хегги.
      Вот так, с горечью подумала Айрин, никаких путан, ничего, что помогло бы победить ужасную банду. Королева открыла сумку с семенами и задумалась – что же выбрать? А, возьму вот это.
      – Расти, – скомандовала она.
      И выросло нечто вполне во вкусе гарпий – мерзко пахнущие тошнотики и наполненные мутной водой кувшинные рыла. Гарпии накинулись на еду и питье. Когда они жрали, на них просто невозможно было смотреть.
      – Ты сможешь отыскать гоблинов? – тихо спросила Айрин у голема. – От этого зависит наша жизнь.
      – Смогу. Пойдем сначала к органным мехам.
      – Хорошо. Теперь вот что... Неожиданно снять мешок с горгониной головы... сумеешь, а?
      – Вот хитрый пол, – хмыкнул Гранди. – Всех обведут вокруг пальца.
      – Думаешь, тебя это минует? – нахально улыбнулась Айрин. – Вот кончится эта заваруха, вернемся домой, встретишь какую-нибудь... себе под стать и сам не заметишь, как и тебя обведут...
      – Жду не дождусь, – съязвил Гранди, но призадумался.
      Гарпии наконец отобедали.
      – Ну, давай, деревяшка, – сыто каркнула старуха, – ищи гоблинов.
      Гранди сделал вид, что расспрашивает растения.
      – Вон туда надо идти, – сообщил он наконец и указал в сторону органных мехов.
      Гарпии жаждали крови и мести и не обратили внимания, что голем ведет их в сторону их же собственной широковещательной системы.
      – Карту давай! Карту! – потребовала старуха предводительница.
      Чем исполнила приказ , – создала карту, не очень подробную, поскольку местность изучить не успела, но достаточно аккуратную и убедительную. В общем, гарпии поверили, что карта у них в кармане.
      Гарпии развязали кентаврице только ноги; одной из стаи приказано было лететь над ее головой и следить за малейшим движением. Айрин ехала на спине Чем. Руки ей, после того как она отыскала семена, снова связали. Горгону вели отдельно, карканьем указывая несчастной дорогу. У Айрин слезы наворачивались на глаза и сердце закипало от гнева, но она ничего не могла поделать, ничем не могла помочь.
      Пленники побрели на север, подгоняемые гарпиями, которые хотели как можно быстрее обтяпать дельце. В один прекрасный миг голем и в самом деле наткнулся на след гоблинов. Отряд из тринадцати гоблинов проследовал в юго-западном направлении. Но никакого гарпия с ними не было.
      – Они убили гарпия. Наверняка убили! – каркнула старуха. – Ну, гоблины... – Далее последовала брань, от которой листва на ближайших деревьях свернулась в трубочки и опала.
      Проникшись важностью момента, гарпии растянулись в цепь и, что называется, заткнулись, то есть летели молча, чтобы не спугнуть гоблинов. Одну гарпию уполномочили лететь выше других, над деревьями. Она искала гоблинов, бросая вокруг яростные взгляды. И вскоре нашла.
      Разведчица спустилась к основному отряду.
      – Они впереди, на острове, посреди Водяного Зеркала, – доложила гарпия. – Давайте их окружим и накроем. Ведь крыльев у них нет.
      – Крыльев у них нет, зато их тоже тринадцать. Тринадцать против тринадцати... Нет, это слишком честно. А нам нужен не честный бой, а попросту легкая добыча. Сделаем вот что... – Старуха на минуту задумалась. – Пошлем против гоблинов нашу каменную бабу! Заставим ее на них взглянуть.
      Тупые гарпии, думала Айрин, вы и не догадываетесь, что не взгляд горгоны, а зрелище всего ее лица превращает в камень. Ну думайте, думайте, не буду вас разочаровывать.
      – Но она заодно и на нас посмотрит, а, предводительница? – вполне обоснованно засомневалась разведчица.
      – В самом деле, – опомнилась старуха. – Каменную оставим, стало быть, на потом. Сначала устроим гоблинам хорошенькую бомбежку. Приказываю подготовить яйца.
      Эй, гарпии, мысленно спрашивала Айрин, откуда вы берете яйца? Откуда-то же вы их берете... Ну пошвыряете вы эти свои бомбы... Яйца – тоже мне бомбы! Ну залепите гоблинам глаза белком вперемешку с желтком...
      Отряд гарпий поднялся повыше. Айрин заметила, что одна гарпия оторвалась от общей кучи и полетела к ним. Это была помощница. Старшая приказала ей вернуться и охранять пленных. Гарпия летела прямо на них.
      – Гранди, тащи мешок! – крикнула Айрин, но голем стоял слишком далеко от горгоны. На выручку пришла Чем. Руки у нее были связаны, но она ухватилась за мешок зубами. Помощница вдруг изменила направление. Она резко взмыла вверх и... СНЕСЛА ЯЙЦО!
      – Смерть! – каркнула гарпия – снаряд полетел вниз.
      – Берегись! – крикнул Гранди. – Я вспомнил, что это за яйца!
      Чем ринулась в сторону, увлекая за собой горгону. Яйцо грохнулось о землю и ВЗОРВАЛОСЬ! ЗАБОЙНЫЕ ЯЙЦА!
      Как же у них такие получаются? – лихорадочно соображала Айрин. Может, гарпии перед боем набивают желудок особой пищей – лимонными гранатами, предположим...
      Гранди перебрался через еще дымящуюся воронку и подполз к друзьям. Он попытался стащить мешок, но узел был слишком тугой... Тем временем гарпия над их головами сделала круг. Неужели снова бросит яйцо?
      – А мы удивляемся, что гарпий так мало, – пробормотала Чем.
      Гранди рассмеялся. Да, крепким надо быть зародышем, чтобы выжить в таком яйце!
      Смех смехом, а опасность опасностью. Опасность отнюдь не миновала.
      – Гранди, семена давай! – крикнула Айрин. – Шевелись!
      Гранди быстро притащил целую горсть семян. Он зачерпнул их, конечно же, наобум.
      – Растите, – приказала Айрин всем сразу.
      Семена, как водится, тут же пошли в рост. Но что вырастет? – вот вопрос. Может, такое, что они и сами пожалеют.
      На носу у Гранди вдруг начал вспухать волдырь ужасный, но голем успел смахнуть нахальное семя. Зазолотилась побегами сонька золотая ручка. Распустилась железная балка, от близости воды уже слегка покрытая ржавчиной. Застучали ложкины вилки. Протрубил охотничий рожок. Копытник взрыл землю копытом – аж искры полетели. Раскольник запустил корни в ближайшую скалу и расколол ее.
      Гранди схватил осколок, помчался к горгоне и стал быстро перепиливать веревки.
      Тень гарпии накрыла их. Сейчас бросит!
      Чем создала ложную карту, на которой была ложная цель – какой-то валун. Гарпия прицелилась и метнула яйцо. Валун разлетелся, но и только.
      Гранди перерезал веревку. Горгона стала стягивать мешок, но он был завязан узлом, который находился сзади и не давался.
      – Камнем попробуй! – крикнула Айрин.
      Гарпия догадалась: что-то не так. Ведь карта Чем не являлась настоящей, стопроцентной видимостью, то есть сквозь нее, если постараться, можно было разглядеть подлинную картину.
      Гарпия снова прицелилась.
      – Опять эта курица, – проворчал Гранди, указав на небо. – Пялится, словно живьем проглотить хочет.
      С этой вонючки станется, мрачно подумала Айрин.
      – Горгона! – крикнула она – Если ты видишь что-нибудь, ну хоть каплю, швырни в гарпию камнем!
      Горгона провела острым краем камня по мешку и разрезала его прямо перед глазами. Теперь она действительно кое-что видела. Камень полетел в гарпию. Птичка как раз изготовилась уронить зловещий снаряд. Но не успела. Камень достал ее раньше. Раздался взрыв...
      Айрин стерла с лица мерзкую жижу и глянула вверх. В воздухе висело какое-то облачко, серо-красное и вонючее. И все. Гарпия исчезла.
      – Эй, что-то пленнички там шалят! – раздался хриплый голос. Гарпии услыхали шум!
      – Уходим, быстро! – приказала Айрин.
      Со стороны воды несся шум и грохот. Там гарпии сражались с гоблинами, и нет слов для описания всех ужасов этой битвы.
      Горгона, которая теперь могла видеть, не снимая с головы мешка, поспешила к кентаврице и начала перерезать веревки на ее руках. Вскоре Чем обрела свободу. Она сразу же приготовила лук и нацелила его в небо, где в любую минуту могла появиться какая-нибудь новая бомбардировщица. А горгона перешла к Айрин и принялась помогать ей.
      И вот уже все освободились, и можно было уходить, но Айрин вдруг засомневалась: – Если мы сейчас побежим к лесу, гарпии заметят нас и накроют сверху. Предлагаю укрыться где-нибудь и переждать.
      Чем согласилась с Айрин. Двинулись в сторону Водяного Зеркала. Когда кентаврица вступила на поверхность Зеркала, таинственная плотная синевато-зеленая поверхность слегка зарябила под ее копытами.
      На дальнем конце метались гоблины, вооруженные дубинками, копьями, камнями и скрежетом зубовным. Гарпии метали в гоблинов яйца, гоблины в гарпий – копья. И так густо летели копья, что трудно было сказать, кто здесь нападает, а кто защищается. Фонтаны воды взмывали там, где падали яйца, пролетевшие мимо цели. Упругая поверхность Зеркала зияла полыньями.
      Гарпии заметили путешественников. Трое отделились и полетели в их сторону. Айрин сунула руку в кучу семян, ухватила первые попавшиеся и пустила в ход.
      Семена проросли в воздухе, упали в воду и, найдя отличное питание для корней, начали быстро подниматься, расцветать и распускаться. И вскоре поверхность Зеркала буквально расцвела: устремились вверх черные трубы сапожных голенищий, пудреницы посыпали воду вокруг золотистой пудрой, лисохвосты взметали брызги похожими на хвосты рыжими цветами, поблескивали под солнцем аметистницы, шаровики то и дело посылали вверх облачка цветных шариков; пышно расцвел букет шляпников. Айрин и остальные нашли среди шляп несколько прекрасных шлемов. Шлем – лучшая защита от падающих сверху яиц. В конце концов зелень разрослась так густо, что получилось отличное укрытие. Густейшая чаща прямо на поверхности Водяного Зеркала!
      Но случилось непредвиденное – гоблины заметили чащу и тоже решили в ней укрыться.
      – Здрасьте, – пожала плечами Айрин. – Только гоблинов нам здесь и не хватало. Еще и с этими драться придется.
      К тому и шло. Когда гоблины подбежали поближе и обнаружили, что чаща занята, они повели себя как настоящие гоблины – начали швыряться камнями. Сражение становилось похожим на трехслойный пирог: гарпии били гоблинов, гоблины били человека, кентавра и голема, а человек, кентавр и голем защищались – и одновременно били и тех, и других.
      Айрин и ее друзья укрылись в чаще от гарпий, но гоблины укрылись тоже, и от гарпий, и от Айрин и ее друзей, а гоблины славились умением воевать в лесах. Короче говоря, в чаще становилось жарко.
      Какой-то гоблин вынырнул перед носом Чем, но, заметив, что она наводит стрелу, мгновенно скрылся в густой листве. Какая-то гарпия, шпионившая сверху, уловила шевеление в кустах и мгновенно метнула туда яйцо. Зелень так и брызнула во все стороны.
      Черная корявая ручонка вцепилась в руку Айрин. Она оглянулась – молча, не то мгновенно налетели бы гарпии – и столкнулась лицом к лицу с безобразным гоблином.
      Уродец ухмыльнулся, обнажив острые желтые зубы, присел... Сейчас укусит! – догадалась Айрин, отдернула ногу и заехала коленом гоблину прямо в ухо. Гоблинова голова даже не загудела, а вот королевино колено пронзила острая боль.
      – Головы у них твердокаменные! – издали предупредил Гранди. – Так что лучше бей по ногам или по рукам.
      Айрин от всей души наступила уродцу на ногу, но почва под ними была такой хлипкой, что нога попросту погрузилась в нее и ничуть не пострадала. Тогда королева схватила гоблина за руку и ударила его же рукой по его же голове.
      – Ой-ой! – завопил гоблин. – Руку разбила!
      Шпионка сверху расслышала крик и сделала круг, пытаясь понять, откуда он донесся. При этом она ругалась гнуснейшим образом. Если гоблин снова завопит, град ругательств наверняка сменится градом яиц. Надо от этого гоблина избавиться, и как можно скорее. Айрин снова огрела гоблина. На сей раз второй рукой, которой он все еще цеплялся за ее руку. Гоблин снова завопил и разжал пальцы. Потом из зарослей выскочила Чем, прицелилась и грохнула гоблина копытом по голове. Лучше бы по мягкому, куда более чувствительному месту, но гоблин отлетел далеко в кусты, а королева быстренько скрылась.
      – Надо уходить, не то погибнем, – тяжело переводя дыхание, сказала Айрин.
      – Я вступаю в бой, – решительно заявила горгона и коснулась рукой капюшона.
      – Ну что ж, выбора у нас нет, – вздохнула Айрин.
      Вдруг в небе поднялся какой-то шум.
      – Это он! Это он! – прокатилось восторженное карканье.
      Айрин осторожно глянула сквозь листву. Какая-то новая гарпия прилетела, заметила королева. Если на помощь товаркам, то плохи дела!
      – Он? – задумчиво повторила Чем. – Может, это тот петушок, которого они считали убитым.
      – Но раз гоблины не убили их петушка, значит, у гарпий нет повода для войны! – воскликнула Айрин.
      – Повод для войны все равно отыщется, – вздохнул Гранди. – Гоблинам и гарпиям лишь бы потрепать друг друга.
      – Но мы же люди, и мы должны вмешаться!
      – Поможем им заключить перемирие, – подхватила Чем. – Момент как раз подходящий.
      – В любом случае попытаться стоит, – кивнула Айрин. Она страшно продрогла, ей хотелось наконец выбраться из этих зарослей, кишащих гоблинами, и вернуться к поискам дочери.
      Чем сосредоточилась, и в воздухе повисла... нет, на сей раз не карта, а огромные яркие буквы, то есть слово – «ПЕРЕМИРИЕ».
      – Горби! Гоблин Горби! – позвала кентаврица. Она знала, что вождь где-то здесь.
      Рядовые гарпии читать в основном не умели, но старуха, их предводительница, как и прочие из высшего сословия, в свое время получила кое-какое образование.
      – Перемирие? – глазам своим не веря, гневно каркнула она. – Кто подвесил слово?!
      – Я подвесила, кентаврица Чем, – храбро ответила Чем. – Гарпии и гоблины, слушайте меня! Я призываю вас помириться, потому что нет повода для ссоры. Помиритесь, дабы бедствие не покатилось снежным комом, который уже нельзя будет остановить.
      – Мир?! – возмущенно каркнули – да-да, именно каркнули – хором старуха и Горби.
      – Никакого мира! – каркнула, уже соло, гарпия.
      – Война! – проревел гоблин. Айрин хотела что-то сказать, но Горби опередил ее: – Курицы хотят войны, и мы хотим того же! Войны не было целых восемь столетий. У нас, гоблинов, давно руки чешутся.
      – А у гарпий крылышки, – подхватила старуха.
      Айрин разглядела четырнадцатую гарпию. Это оказалась не гарпия, а гарпий, с красивым лицом, с чистыми перьями, очень приятный.
      – Но разговора о мире не избежать! – воскликнул гарпий звонким красивым голосом. – Мы должны заключить перемирие, как советует кентаврица, а кентавры всегда отличались сообразительностью и благородством.
      – Ну если ты желаешь... – робко начала старуха, которая, как и прочие гарпии, по всей видимости, трепетала перед бесценным петушком.
      – А вот я не жалаю! – прорычал из своего укрытия Горби. – Я жалаю всех вас, куриц поганых, уничтожить вместе с вашим петухом!
      И тут показалась какая-то гоблинка, очень милая, даже красивая.
      – Тебе придется уничтожить и меня, отец! – воскликнула она. – Я люблю его!
      Гоблинка любит гарпия? Вот так чудеса!
      – Ах ты, гоблинская потаскушка! – каркнула старуха. – В порошок сотру!
      – Не сотрешь! – ринулся гарпий. – Я .собираюсь взять ее в жены!
      – Ну и ну, – изумилась Айрин. – Неудивительно, что разгорелся бой. Любовь между гарпием и гоблинкой – смертельный номер!
      – Надо где-нибудь укрыться, – шепнула Чем. – Через секунду здесь все пойдет кувырком.
      Айрин порылась в сумке и нашла, что хотела, – несколько семян крепостника каменного. Она бросила четыре семечка на четыре стороны света и приказала им расти.
      Крепостник вскоре начал подниматься, сминая предыдущую зелень. Поднялся он в виде четырех высоченных толстых стен – северной, восточной, западной и южной.
      – Чем, ты со своими стрелами поднимешься на северную стену, – распорядилась Айрин. – Ты, горгона, встанешь на южной. Я буду следить за небом. А ты, Гранди, заберешься на стену и позовешь старшую гарпию, Горби и этих... влюбленных. Позовешь их сюда, в крепость, где мы сможем переговорить более-менее спокойно.
      – Бу сделано, – козырнул голем и начал взбираться по южной стене.
      – А от тебя, Чем, потребуются в первую очередь твой ум и умение мыслить, – продолжила королева. – Если ты не сумеешь убедить их, нам придется туго.
      – Мои рассуждения подействуют, если меня... захотят выслушать, – сказала Чем. – Но известно, что гарпии и гоблины любят слушать только себя.
      Гранди тем временем одолел стену и выпрямился на ней во весь свой крохотный рост.
      – Эй, ты, корявый! – крикнул он, – чеши сюда и докажи всем, что у тебя вместо головы пустая погремушка! И ты тоже шибче маши крылышками, пуховик загаженный!
      Голем испуганно присел, потому что яичная бомба просвистела над самым его ухом.
      – Ты выбрала плохого посланника, – заметила Чем.
      – Да, надо было полезть самой, – с горечью согласилась королева.
      – И получить яйцом по голове, – с грустной усмешкой добавила Чем.
      – Мы можем помочь, – прозвучал чей-то голос.
      – Кто здесь? – вздрогнув, оглянулась Айрин.
      – Мы невидимки, – ответил тот же голос. – Не хотим, чтобы нас побили камнями.
      – Невидимки? – переспросила Айрин. – Если вы добрые невидимки, то покажитесь, не бойтесь. Мы вас не тронем.
      Две фигуры соткались из воздуха – гарпий и гоблинка.
      – Влюбленные! – воскликнула Айрин. – Но каким образом...
      – Просто мы открыли наш. талант, – кратко объяснила гоблинская девушка, очень, кстати, красивая. – Гоблины обычно либо бездарны, либо очень слабо одарены, так же как и гарпии. Но когда мы соединились, две наши слабости стали одной силой, то есть одним .талантом. У нас талант – становиться невидимками.
      – Без рецессивных генов тут явно не обошлось, – с ученым видом произнесла Чем. Потом она присмотрелась к гоблинке: – Твое лицо мне знакомо. Некая гоблинская девушка, почти не уступающая тебе красотой...
      – Это Голди, моя старшая сестра, – подтвердила девушка. – А я Глори, самая среди гоблинок красивая, самая милая. А он Гарди, красивейший и воспитаннейший среди гарпиев.
      Айрин представила себя и своих друзей.
      – Я потеряла в лесу дочь, мы ее ищем...
      – Айви! – воскликнула Глори. – Милое дитя с косточкой в волосах!
      – Ты ее видела? – так и села Айрин.
      – Айви помогла мне найти Гарди, – начала объяснять Глори. – Теперь я вижу, что вы похожи. У нее зеленоватые волосы, а у тебя...
      – А она еще умеет зеленеть от ревности, – пискнул Гранди. Нахал уже успел слезть со стены.
      – С косточкой в волосах? – удивилась Чем.
      – Да. Она сказала, что ей циклоп подарил. Такая добрая девочка, такая умница. И она, и Хамфгорг, и Стэнли...
      – Хамфгорг? – воскликнула горгона. – Он с ними?
      – Конечно. Невероятно одаренный мальчик.
      – Какой там одаренный! Мятые фрукты – вот все, что он умеет делать.
      – Знала бы ты его, не говорила бы так!
      – Но я некоторым образом... Я его мать!
      – Ну тогда... тогда ты подходишь к вещам слишком строго. Мне его фрукты очень понравились. А какой он умный...
      – Умный? – переспросила горгона.
      – Да. И красивый.
      Горгона просто за голову схватилась.
      – А кто такой этот третий... Стэнли? – опомнившись, спросила Айрин.
      – А, это Стэнли-паровик, маленький дракончик. И он тоже хороший парень.
      – Хороший парень? – тупо переспросила Айрин. – Дракон из Провала хороший парень?
      Глори улыбнулась, осветив улыбкой мрачный четырехугольник стен: – Забавно, правда?
      – Забавно-то оно забавно. – Да не совсем, мысленно добавила Айрин. – А как ты с ними повстречалась ?
      – Я брела от Провала, искала Гарди и заблудилась, или мне показалось, что заблудилась, а дракон отыскал органные меха, а потом отыскался и Гарди...
      – А гоблины устроили на нас засаду, – продолжил гарпий. – Они подвергли меня суду за то, что я вроде как совратил Глори, но блестящая речь адвоката Хамфгорга...
      – Погодите, – остановила горгона, – у меня голова идет кругом. Я, как и все матери, желаю добра своему сыну, но должна сказать, что он у меня мальчик глупый, некрасивый и бездарный. Я хотела бы, чтобы все стало иначе, но...
      – Судя по рассказу Глори, твой сын попросту стал другим человеком, – сказала Чем.
      – Айви! – догадалась королева. – Ее влияние!
      – И я так думаю, – согласилась Чем. – Смею утверждать, что мы попросту недооценивали ее способности. А она взяла и изменила Хамфгорга! То есть все хорошее в нем попросту усилила.
      – Ну а как же дракон? Дракон ведь плохой – злобный, жестокий. Получается, Айви должна была усилить его злобность и жестокость?
      – Нет, талант не так уж глуп, я думаю. Он выбирает, что усиливать. То есть усиливает только то, что Айви подсознательно хочет усилить, что она выбрала для усиления...
      – А я считаю, что надо быть огром среди волшебников, чтобы сдвинуть с места моего увальня, – все еще не хотела верить горгона. – Уж думала, с годами поумнеет, но теперь ему восемь, а в голове по-прежнему пусто...
      – Ему всего восемь лет? – воскликнула Глори. – Тогда твоему сыну до гениальности, честное слово, какой-нибудь шаг остался. На суде он произнес просто блестящую речь!
      – Да, – вздохнул Гарди, – он произнес блестящую речь и выиграл процесс, но вождь гоблинов, отец Глори, на все наплевал и приговорил меня к сожжению...
      – Но я не оставила Гарди и прыгнула следом за ним в костер, – сияя глазами, рассказывала Глори. – Айви приблизилась к нам – и вдруг проснулся наш талант, и мы растворились в воздухе. Поднялся страшный шум, суета. Мы воспользовались этим и убежали.
      – И снова талант Айви! – догадалась Чем. – Талант, силы которого мы еще не знаем. Гарди и Глори раньше ничем не выделялись среди лишенных волшебной силы соплеменников, но в них кое-что дремало. До времени. Трагические обстоятельства и мощь нашей маленькой волшебницы объединились – и две половинки стали единым целым! Половинка таланта – нечто фантастическое, новая страница в истории ксанфского талантоведения.
      – С половинкой души мы ведь уже встречались, – напомнила Айрин. – А теперь вот половинка таланта. Вполне закономерно.
      – Не стану спорить, – улыбнулась Чем, – в магии Ксанфа еще много тайн. Но вот что ясно: раз так замечательно совпали дарования Глори и Гарди, значит, они идеально подходят друг другу.
      – Итак, мы с Гарди убежали, – продолжала Глори. – Гоблины помчались по нашим следам. Айви, Хамфгорг и Стэнли воспользовались этим и тоже скрылись. Гарди поднял меня, и мы летели, пока он не устал. Потом мы отыскали какое-то дерево и проспали всю ночь. – Тут Глори почему-то покраснела и как бы уточнила: – Часть ночи.
      – Мы оставили преследователей с носом, – вступил Гарди, – но они продолжали рыскать, продолжали искать нас. Весь сегодняшний день мы провели в страхе – боялись, что нас обнаружат. Потом мы услыхали шум битвы. Я решил подлететь к гарпиям и попытаться объяснить им, что я жив и здоров, что гоблины не...
      – Понятно, – сказала Чем. – Но гоблины и гарпии отказываются от мирных переговоров. Боюсь, что мы не сможем...
      – Я могла бы привести отца, – сказала Глори, – но он такой упрямый.
      – А я мог бы притащить Хегги, – сказал Гарди. – Среди наших куриц любой петушок все равно что принц, нас любят и слушаются. Но старуха упрямством не уступает папаше Горби.
      – Постарайтесь привести их и сделайте так, чтобы они не передрались, – сказала Чем, – а я попытаюсь их убедить. Красноречием я несомненно уступаю Хамфгоргу, но... может быть, нам удастся потушить пожар войны.
      Гарди и Глори согласились попробовать. Мелькая соблазнительными ножками, Глори стала взбираться по южной стене, а Гарди взмыл в небо.
      – Папа! – крикнула гоблинка со стены, – тебя зовут в крепость, на переговоры с посланницей гарпий. Иди!
      – Дудки! – прозвучало издалека.
      – Не придешь, я спрыгну со стены и убьюсь, – пригрозила Глори.
      Угроза подействовала – папаша Горби согласился пожаловать в крепость.
      У Гарди получилось быстрее.
      – Ступай на переговоры, – велел он старухе предводительнице, – а то полечу к нашей королеве и расскажу, как ты спекулируешь яйцами. Я все знаю.
      – Не спекулирую, а меняю, – каркнула гарпия. – На мясо! Для вас!
      Но уговаривать больше не пришлось – старуха полетела в крепость.
      – Первым делом, – начала Чем, когда договаривающиеся стороны, набычившись, встали друг перед другом, – прошу объяснить вашим бойцам, что мы здесь хорошо вооружены – стрелами и взглядом нашей уважаемой горгоны. Так что штурмовать крепость не имеет смысла...
      Горби и старуха гарпия не стали спорить и оповестили своих, но вражда между ними от этого не уменьшилась. Смирить строптивцев – вот задача! Люди хотели мира и прекращения кровопролития, но гоблины и гарпии хотели войны, хотели лить кровь, и как можно дольше.
      – Более тысячи лет гарпии и гоблины убивали друг друга, – продолжала Чем. – Скученность ваших предков в пещерах, взаимные обиды – все это повлекло ряд бесчестных деяний и с той, и с другой стороны и в конце концов стало причиной войны. Король Ругн положил конец этой войне. С тех пор в течение восьми столетий гоблины и гарпии жили относительно мирно. Провал и живущий в нем дракон препятствовали вражде. И вот случилось нечто невероятное – вспыхнула любовь между го...
      – Убью петуха! – прорычал Горби. – Заклевал дочурку, невинную мою телочку!
      – Пенек трухлявый! – каркнула гарпия. – Да твоя телка сама его совратила своими паршивыми ножками. Гоблинки все такие, с давних времен! Уж она поплатится!
      – Ножки у нее, допустим, что надо, – пробормотал Гарди.
      – Ну сейчас я их разукрашу желтеньким! – каркнула гарпия и поднялась в воздух. Но Чем вскинула лук, а горгона угрожающе повернула прикрытое – пока прикрытое – лицо. Гарпия опустилась, бормоча ругательства.
      – Так вы, вы оба, насмерть стоите против брака между гоблинкой и гарпием? – спросила Чем.
      – А как же! – рыкнул Горби. – Не дам позорить род гоблинов! Глори станет женой гоблина – и только гоблина!
      – Никогда! – крикнула Глори.
      – Род гарпий и так держится на честном слове! – каркнула старуха. – Не позволим гоблинкам воровать наших петушков! Гоблины, убирайтесь домой! Гоблины, не смейте убивать наших мужчин!
      – Паршивые гарпии, держите своих петухов под замком! Пусть они не летают где попало и не нападают на наших невинных девушек! – не остался в долгу Горби. – Ведь мы, гоблинские мужчины, не гоняемся за вами, вонючими курицами!
      – Мы летаем орлами! Нас вам не достать! – отфутболила старуха.
      – Все понятно, все понятно, – вмешалась Чем. – Но глупо закрывать глаза на правду; эти абсолютно несхожие существа – Глори и Гарди – влюблены друг в друга. В сущности, здесь нет ничего странного. Смешанные браки и потомки от смешанных браков встречаются в Ксанфе на каждом шагу. Вспомним грифонов, водяных, химер, василисков, бандикут, не говоря уже о нас, кентаврах. А сами гарпии... сами гарпии, вспомните, потомки все тех же смешанных браков! Вспомните своих предков и смягчитесь!
      – Но гоблины здесь ни при чем! – крикнул Горби. – В нас течет наполовину людская кровь!
      – Да, этим вы схожи с эльфами, гномами и ограми, – согласилась Чем. – А за огра, Горби, ты свою дочь выдал бы?
      Горби от неожиданности залопотал что-то невнятное, а гарпия сипло захохотала: – Да, выдай ее за огра, пенек! Внучата будут и умнее дедушки, и личиком покрасивше! Горби сжал кулаки.
      – Так вот, – быстренько заговорила Чем, – смешанным бракам у нас в Ксанфе никто не должен препятствовать. Может, в Обыкновении принято, чтобы люди женились и выходили замуж только за людей, а прочие только за прочих, но мы не в Обыкновении, господа. В Ксанфе поощряется свобода браков...
      – Ишь какая! – каркнула гарпия. – Сама-то небось никому, кроме кентавришки какого-нибудь, свою невинность не подаришь!
      – Ай да старуха! – аж присел от удовольствия папаша Горби. – Ну, отвечай, деваха! Согласилась бы ты...
      – Согласилась бы, – храбро ответила Чем. – С благородным, достойным, которого полюбила бы, почему бы и нет.
      – Ты смотри! Кентавры обычно не врут, – озадаченно просипела гарпия.
      – И кому же, примерно говоря, ты, того... – влез гоблин.
      – Примерно того одному гиппогрифу, – передразнив гоблина, ответила Чем.
      Возникла немая сцена. Айрин с любопытством, но и с тревогой ждала, что будет дальше. Кентавры – существа куда более откровенные, нежели люди, и все же с какой стати Чем посвящать этих глупых уродцев в свои сердечные тайны? Роман с Ксантом их совершенно не касается.
      Гоблины, папаша и дочь, и гарпии, старухи и юноша, с великим любопытством смотрели на кентаврицу. Они, явно смущенные ответом, тоже ждали продолжения.
      – Врешь ты, девушка, как... сивый мерин, – разродился наконец папаша Горби. – Да и нет у нас в Ксанфе никаких гриппофигов...
      – Есть! – каркнула гарпия. – Один есть! Он принадлежит ведьминому сыну...
      – И зовут его Ксант, – продолжила Чем. – Он возит Ксантье, сына ведьмы Ксантиппы.
      – И в самом деле знает! – каркнула гарпия. У нее от удивления челюсть отвалилась.
      – Так он чего, гриппофиг этот, дружок ее? – не сразу понял Горби.
      – Шут их знает, – пожала плечами гарпия. Горби и старуха, не сговариваясь, посмотрели на Айрин.
      – Врет твоя подружка, отвечай? – грозно спросил вождь.
      – Правду говорит, – ответила Айрин. – Ксант и Чем гуляли вместе.
      – Гулящая! – каркнула гарпия.
      – Нас учить вздумала! – проскрежетал гоблин.
      Горби и Хегги с удивлением посмотрели друг на друга: гоблин и гарпия впервые – ну и чудеса! – сошлись во мнении!
      – А замечали ли вы, – ничуть не смутившись, продолжила Чем, – сколь скудным стало число гарпий и гоблинов? Скудным по сравнению с потомками презираемых вами смешанных браков. Не кажется ли вам, что именно ваши законы, запрещающие вашим детям жениться и выходить замуж за чужаков, роют яму вам самим? Вспомните, что происходило одно время с людьми.
      Когда границы Ксанфа были закрыты, люди попросту начали вырождаться. Потом границы открылись, обыкновены хлынули в Ксанф, неся с собой свежие силы и обновление. Ксанфяне поначалу боялись обыкновенов, лишенных магических способностей, грубых, необразованных, но потом.