Проснувшись утром, Айви, Хамфгорг и Стэнли подползли к краю выступа, выглянули и обнаружили ужасную картину: чудовище в самом деле растянулось поперек входа. Оно спало.
      Детишки стали искать другой выход, но ничего не нашли. Это была пещера с одним входом – и, соответственно, выходом, – да и тот был завален тушей храпящего хозяина.
      – Дети, мы должны прокрасться мимо него, – заявила Айви. – Пока он не разбудился.
      Хамфгорг приблизился к чудовищу и рассмотрел его получше.
      Это было человекообразное существо – невероятных размеров и волосатое. Оно плотно загородило выход, не пролезешь.
      – Разве что через ногу перебраться, – предложил Хамфгорг. – Но я не думаю, что он будет спать целый день.
      – Да, он скоро разбудится и уйдет, – согласилась Айви.
      И тут чудовищный дядька перевернулся на другой бок – лицом, ужасным и безобразным, к маленьким путешественникам – и открыл один глаз.
      – Ох, – только и смог сказать, то есть выдохнуть Хамфгорг.
      Великан заметил малышей.
      – ХО! – рыкнул он громовым голосом и вскочил на ноги, едва не стукнувшись лохматой башкой о потолок пещеры. – КАРЛИКИ В ПЕЩЕРЕ!
      – Бежим! – отчаянно крикнул Хамфгорг.
      Но куда? Куда бежать? По направлению к чудовищу, громадные, волосатые, узловатые ножищи которого заслоняли вход? Наблюдая за карликами, великан яростно посверкивал огромным глазом и зловеще помахивал гигантской дубинкой, сделанной, очевидно, из ствола железного дерева.
      Даже та маленькая храбрость, что жила в них, улетучилась, и они отступили.
      А великан, наоборот, начал приближаться, размахивая дубинкой.
      – ЧЕГО ВАМ НАДО В МОЕЙ ПЕЩЕРЕ?! – проревел он с такой силой, что пещера затряслась и с потолка посыпался песок.
      Айви очень испугалась, но верила, что не испугались ее друзья.
      – Надо великана побороть! – провозгласила она. – Пусть раздверит вход!
      Хамфгорг и Стэнли обменялись скептическими взглядами. Эти женщины как что-нибудь скажут!..
      – Побороть великана? – решил уточнить Хамфгорг.
      – Да, – подтвердила Айви. – Брось в него фруктом.
      – Но у меня получаются мятые.
      – Крепкие.
      И тут Хамфгорг вспомнил:
      – Да, я научился выколдовывать крепкие фрукты. Но и мятый сгодится.
      Хамфгорг сотворил невероятно, фантастически мятый помидор и запустил им в великана. Помидор угодил тому в живот и запачкал одежду, сшитую из звериных шкур.
      – А у тебя, Стэнли, пар до того горячий, что ты можешь... можешь... поджарить ему пальцы.
      Дракон расхрабрился и пыхнул паром, действительно страшно горячим. Если Айви считает, что он может сразиться с великаном, вдруг он действительно может? Дракон нацелился на громадный мозолистый палец левой ноги великана.
      Великан не сразу понял, что его беспокоит. Путь от пальца до головы неблизкий, боль должна пройти через все гигантское тело. Пахнущий горелым мясом дымок наконец достиг ноздрей великана. Тот принюхался и облизнулся – вкусно пахнет. Но тут подоспела боль. Великан взревел страшным голосом. Сталактиты, свисающие с потолка, от этого рева зазвенели, как камертоны, а в углу пещеры взметнулась куча старой рыбьей чешуи. Ветер сбил струю пара дракона Стэнли, направил ее вверх и развеял.
      Хамфгорг создал новый экземпляр – кислый-прекислый водопьян. У мальчика не хватило сил бросить тяжелый водопьян далеко; он бросил его близко, то есть на ногу великану, охладив обожженный палец.
      Айви поняла, что дело движется слишком медленно.
      – Ты такой умный! – воскликнула она, обращаясь к Хамфгоргу. – Ты должен взять и придумать что-нибудь.
      – Разве я умный? – не веря своим ушам, переспросил Хамфгорг. И тут же обнаружил, что и в самом деле как-то поумнел. А раз поумнел, то сразу придумал способ.
      – Бамбуховые вишни! – крикнул он. Вишни уже помогли им победить тучную королеву.
      Он наделал вишен и принялся швырять ими в великана. Вишни падали вокруг разлапистых ступней, взрываясь красными фонтанчиками. Но крохотные взрывы нисколько не вредили лохматому чудовищу.
      – Гранаты! – крикнул Хамфгорг.
      Гранаты были мощнее вишен. От взрывов гранат занялась огнем сшитая из шкур одежда великана. Он взревел и запрыгал по пещере, сбивая пламя. На секунду он даже согнулся от боли. Его глаз оказался на уровне пасти дракона Стэнли. Тот, недолго думая, пыхнул паром. И прямо в глаз!
      Великан взревел, прикрыв лапищами лицо. Дубинка упала на пол.
      – Путь свободен, – уверенно произнес Хамфгорг. – Стэнли ослепил его.
      Но Айви замерла на месте. Она заметила, что великан плачет.
      – Бедное чудовище, – вздохнула она.
      – Эй, бежим, – потянул ее за руку Хамфгорг. – А то он снова закроет выход.
      – Но ему же больно, – сказала принцесса. Она всегда жалела всех, кто плакал. – А вдруг он не выздоровеет?
      – Ну и что? Какой-то страшный старый великан – пусть себе болеет.
      – А вот и не пусть, – уперлась Айви. – Ему больно. Я не хочу, чтобы ему было больно.
      Хамфгорг и Стэнли снова обменялись недоуменными взглядами.
      – Ты что, хочешь помочь великану? – спросил Хамфгорг.
      – Если великан заболел, его надо вылечить, – сказала Айви. – Или посидеть с ним, пока глаз не пройдет.
      – Он вылечится и съест нас, – припугнул Хамфгорг.
      Айви не знала, что ответить, поэтому промолчала. Великан тоже стоял молча и моргал пострадавшим глазом, из которого катились слезы.
      – Тебе больно, да, великан? – спросила Айви. – Мне тебя очень жалко.
      Великан удивился не меньше Хамфгорга и Стэнли: – МЕНЯ? МЕНЯ ЖАЛКО?
      – А что, в этой пещере есть еще один высоченный, страшный, одноглазый, покрытый шерстью великан? – ехидно спросил Хамфгорг.
      – НЕТ... НО... Я ПРОСТО НЕ ВИЖУ, – ответил великан и начал тереть глаз кулаком.
      – Не три глаз! – крикнула Айви. Она вспомнила, как мама ругает ее, Айви, когда она так делает. – Ты внесешь инфекцию и сделаешь еще хуже!
      Великан послушался. Голосок Айви, полный женской уверенности, взял над ним власть.
      – ПОБОЛИТ-ПОБОЛИТ И ПЕРЕСТАНЕТ. БЫВАЛО, И НЕ ТАК ДОСТАВАЛОСЬ, А ВСЕ РАВНО ПРОХОДИЛО.
      – Мы не хотели делать тебе больно, – сказала Айви. – Просто хотели убежать, чтобы ты нас не съел.
      – ЧЕГО ЖЕ ВЫ РАНЬШЕ НЕ СКАЗАЛИ! ЛЮДЕЙ Я НЕ ЕМ. ЛЮДИ МАЛЕНЬКИЕ И НЕВКУСНЫЕ. МОЖЕТЕ УХОДИТЬ.
      – А я тебе не верю, – выступил вперед Хамфгорг.
      – ТОГДА, ВНАЧАЛЕ, Я, ЧЕСТНОЕ СЛОВО, ПРОСТО ХОТЕЛ УЗНАТЬ, ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ В МОЕЙ ПЕЩЕРЕ. ПОЧЕМУ ВЫ НЕ ОТВЕТИЛИ?
      – Трудно как-то сказать, – ответила за всех Айви. – Мы забоялись. Мы же маленькие.
      Великан наконец открыл глаз. Он был красный и слезился. Великан присел на камень.
      – ТАК Я Ж ТОЖЕ ЗАБОЯЛСЯ, ТО ЕСТЬ РАССЕРДИЛСЯ. ДУМАЛ, MAPТЫШКИ В ПЕЩЕРУ ЗАБРАЛИСЬ КОСТИ ВОРОВАТЬ...
      – Не-а, кости нам не нужны. Мы искали место для спанья. Мы не знали; что ты тут живешь. А знаешь, на дворе таки-и-е чудовища водятся, – доверительно, как лучшему другу, сообщила Айви великану.
      – А КАК ЖЕ БЕЗ НИХ, – вовсе не удивился великан. – БЕЗ НИХ Я БЫ С ГОЛОДУ ПОМЕР, БЕЗ ИХНЕГО МЯСА ТО ЕСТЬ.
      – Я ему не верю, – не сдавался Хамфгорг. – Он плохой.
      – А Хамфгорг тебе не верит, – передала Айви. – Говорит, ты плохой.
      – И ОН ТОЖЕ НЕ САХАР. ОДЕЖДУ НА МНЕ ПОДПАЛИЛ.
      – Я просто не сомневаюсь, что Хамфгорг об этом сожалеет, – дипломатично ответила Айви.
      – Ничего я не сожалею! – крикнул мальчишка. – Это был настоящий бой! И мама всегда говорит: давай сдачи.
      – ЭТО ДРУГОЕ ДЕЛО. ТЫ ЗАЩИЩАЛ ПОДРУЖКУ И ПРИЯТЕЛЯ, ТО ЕСТЬ ВЕЛ СЕБЯ, КАК И ПОДОБАЕТ МУЖЧИНЕ.
      – Так и мама говорит: веди себя, как подобает мужчине.
      – ВИЖУ, МАМАША У ТЕБЯ ТОЛКОВАЯ. А ЧЕМ ТЫ В МЕНЯ ШВЫРНУЛ?
      – Гранатой, – охотно ответил Хамфгорг. – Лимонкой. – И Хамфгорг протянул великану неизвестно откуда взявшийся фрукт – наполовину желтый, наполовину красный. – У меня талант создавать разные овощи и фрукты.
      – ХОРОШИЙ ТАЛАНТ. А Я ВОТ НИЧЕГО ТАКОГО НЕ УМЕЮ.
      – Хочешь с нами играть? – спросила Айви, обладавшая чрезвычайно дружелюбным нравом.
      – ЛЮДИ ЦИКЛОПАМ НЕ ТОВАРИЩИ, – со смехом возразил великан.
      – А почему?
      Простенький вопрос поставил великана в тупик. А в самом деле, почему? – задумался он. И вдруг понял – можно! Можно подружиться! Он и не догадывался, что Айви волшебница, – как она пожелает, так и будет.
      – ПОЧЕМУ ЛЮДИ НЕ ДРУЖАТ С ЦИКЛОПАМИ? ТАК УЖ, ВИДНО, ПОВЕЛОСЬ С ДАВНИХ ВРЕМЕН. ШУТ ЕГО ЗНАЕТ...
      – Мы дети, а дети в давние времена еще не жили, дети живут недавно.
      – НУ ТАК БУДЕМ ДРУЗЬЯМИ. У МЕНЯ ТУТ ЗАКУСКА ПРИПРЯТАНА. УГОЩАЙТЕСЬ, НЕ СТЕСНЯЙТЕСЬ.
      Циклоп прогромыхал в дальний угол пещеры и вытащил оттуда дохлого грифона, которого принес прошлой ночью. Великан его порядком обглодал, но кое-что еще осталось.
      – Ой, какой противный! – в ужасе отшатнулась Айви.
      – НЕ ПРОТИВНЫЙ, А ОЧЕНЬ ДАЖЕ ВКУСНЫЙ. ВОТ КУСОЧЕК ПОЧИЩЕ. УГОЩАЙСЯ.
      – Большое тебе спасибо, – ответила Айви, припомнив хорошие манеры. – Я еще не проголодалась. Может быть, – она посмотрела по сторонам, – Стэнли проголодался?
      Стэнли энергично закивал. Циклоп оторвал от грифона заднюю ногу и бросил дракону. Дракон радостно сжевал подарок.
      – А фруктов хочешь? – спросил Хамфгорг, немного обиженный тем, что его забыли. – Я могу выколдовать сколько угодно.
      Циклоп посмотрел на красно-желтую гранату: – ГРАНАТЫ МНЕ НЕ НРАВЯТСЯ. ЗУБЫ МОЖНО ОБЛОМАТЬ И ЯЗЫК ЖЖЕТ.
      – Я сделаю другие, – сказал Хамфгорг, сотворил связку бананов и протянул циклопу.
      – БАНАНЫ, КРАСОТА! ТОЛЬКО ОНИ КАКИЕ-ТО МЕЛКИЕ. ПОБОЛЬШЕ СДЕЛАТЬ МОЖЕШЬ?
      Хамфгорг сделал побольше. Циклоп сжевал их вместе с кожурой.
      – ВКУШЕОТИША, – с набитым ртом похвалил великан.
      Исполнившись отваги и вдохновения, Хамфгорг создал горку разноцветных ягод. Для себя и для Айви. Ему нравились желтые, ей – голубые. Циклоп жевал бананы. Детишки кидали в рот ягоды. Дракон Стэнли хрустел косточками. Какая безмятежная картинка!
      Потом начали рассказывать разные истории. Айви рассказала, как ее унес зомби, как она летела на ковре, как шла по тропинке с яком-болтуньяком.
      – А потом что-то такое произошлось, и я забыла, как мне назад вернуться, – завершила она.
      Хамфгорг описал, как случайно обрызгал молодящей водой папу Хамфри и провального дракона, как, оставшись в одиночестве, бросился бежать, как встретил Айви.
      – И мы пошли вместе, – вздохнул он.
      Айви и Хамфгоргу открылось наконец, кто такой Стэнли. Их друг Стэнли на самом деле грозное чудовище – дракон из Провала. И все же теперь он всего лишь маленький Стэнли, надежный и верный друг. Последовал рассказ о победе над чубуком, потом рассказ о победе над тучной королевой...
      – ТУЧНАЯ КОРОЛЕВА? – переспросил великан. – ЗНАКОМ Я С ЭТОЙ ВЕТРЕНОЙ КРАСОТКОЙ, И СИЛЬНО ОНА МНЕ НЕ ПО ДУШЕ.
      И великан рассказал свою историю.
      Великана звали Бронтес. Были у него и братья – Стеропес и Аргес. Они принадлежали к силам воздуха. Бронтес, Стеропес и Аргес были детьми Неба и Земли. Братья ковали молнии для своего отца, ибо он был к тому же и громовержцем. И вот однажды отец разозлился на сыновей и сбросил их вниз. Мать-Земля приняла их и дала им приют в своем царстве. Но на большее Земля не решилась. Она была слабее Неба и к тому же любила его. «Временами он гневается, – говорила она, – но у него такие прекрасные голубые глаза. К тому же я просто умру, засохну без его дождя».
      Оказавшись в царстве своей матери-Земли, Бронтес нашел вот эту пещеру и обосновался в ней. При свете дня он не выходил, потому что опасался гнева Неба. И еще досаждала ему эта самозванка тучная королева. Когда-то она была обыкновенной кучей тумана, но со временем научилась грохотать не хуже самого верховного громовержца. Бронтес тосковал по братьям, но не знал, куда они пропали. Он бы пошел их искать, но боялся отходить далеко от пещеры. Чего доброго, папаша увидит, думал он, и проткнет молнией, моими же руками в юные годы выкованной...
      – Какая с тобой случилась печальная сказка, – от всей души посочувствовала Айви. – Мы найдем твоих братьев, честное слово.
      – КАК ЖЕ ВЫ ИХ НАЙДЕТЕ? – Be-ликан хоть и обрадовался, но не очень поверил. Ведь его братья пропали так давно.
      – Все может быть, – загадочно произнес Хамфгорг. – До встречи с Айви я делал только мятые фрукты, а пар у Стэнли был не такой горячий.
      – Самое важное, мои милые, – верить, трудиться и не отчаиваться, – произнесла Айви нечто потрясающее, нечто абсолютно взрослое. – Вот вам я, Айви. Я беру и думаю, что могу сделать что-нибудь очень хорошо, к примеру, хорошо сказать. Ну вот, потом я беру и стараюсь – и все получается! Вот Хамфгорг взял и сделал красивое яблоко. А почему? Потому что поверил и постарался. И Стэнли тоже поверил и постарался. И ты тоже, великан, если поверишь, обязательно найдешь своих братьев.
      – Я УЖ ДАВНЕНЬКО СТАРАЮСЬ. С ТЕХ САМЫХ ПОР, КАК ПАПАША СБРОСИЛ НАС К МАМАШЕ. ТАК ПОЧЕМУ ТЕПЕРЬ ЭТО ДОЛЖНО ПОЛУЧИТЬСЯ?
      На этот вопрос Айви ответить не могла. А раз не могла, пропустила мимо ушей. Она всегда так поступала с трудными вопросами. Великолепное изобретение!
      – У тебя такой прекрасный большой глаз, – принялась хвалить Айви. – Таким глазом можно кого угодно отыскать. Сколько угодно братьев можно отыскать. Ну попробуй, ну пожалуйста.
      – ЛАДНО, ПОПРОБУЮ, – согласился великан. С таким милым ребенком просто нельзя не согласиться. Луч света проник в пещеру, и стало видно, что волосы у маленькой умницы зеленоватые, а глаза ну просто ярко-зеленые.
      Великан выглянул из пещеры. Перед ней были заросли, а позади поднималась противоположная стена оврага, то есть вообще-то смотреть было не на что.
      – Я ВИЖУ! – воскликнул великан. – МОЙ ВЗГЛЯД ПРОНИКАЕТ СКВОЗЬ ДЕРЕВЬЯ. ПРОЩАЙ, ПОДСЛЕПОВАТОСТЬ!
      – Он и говорить стал более складно, – отметил Хамфгорг.
      – Просто ты раньше никогда не пробовал хорошенько смотреть, – со знанием дела заявила Айви.
      – Я ВИЖУ СКВОЗЬ СТЕНЫ! – крикнул великан. – СКВОЗЬ КАМНИ! ВИЖУ ВЕСЬ КСАНФ! ВОН ТАМ... ВОН ТАМ МОЙ БРАТ... ДА-ДА, ЭТО СТЕРОПЕС! О, КАК ЖЕ ОН ПОСТАРЕЛ! СТЕРОПЕС НАХОДИТСЯ... СОВСЕМ БЛИЗКО!.. В ПЕЩЕРЕ ПО ДРУГУЮ СТОРОНУ ЭТОЙ ЖЕ ГОРЫ! А ДАЛЬШЕ... АРГЕС, ВОЗЛЮБЛЕННЫЙ БРАТ МОЙ! ТОЖЕ СОВСЕМ БЛИЗКО! И ОНИ ВСЕ ЭТИ ГОДЫ ВЫХОДИЛИ НОЧАМИ НА ОХОТУ, НО НАШИ ОХОТНИЧЬИ ТРОПЫ ПРОЛЕГАЛИ В РАЗНЫХ НАПРАВЛЕНИЯХ.
      – Вот видишь, получилось, получилось! – захлопала в ладоши маленькая волшебница.
      – День на носу, – сказал Хамфгорг. – Пора отправляться в путь.
      – ЕСЛИ ВЫ ПОДОЖДЕТЕ ДО НОЧИ, Я ПРОНЕСУ ВАС КАКОЕ-ТО РАССТОЯНИЕ, – предложил Бронтес.
      – Нет, – отказалась Айви. – Ты сначала пойдешь и повстречаешься со своими братьями. Нам светлый день нипочем. Небо на нас не сердито. Ну, нам пора. Но раз мы подружились, то теперь не раздружимся, правда?
      – ПРАВДА, – согласился великан. Он покопался в складках одежды и вытащил какой-то предмет – маленькую, покрытую копотью косточку. – ЕСЛИ НОЧЬЮ ВАМ ПОНАДОБИТСЯ ПОМОЩЬ, НАДАВИТЕ ЗУБАМИ НА ЭТУ КОСТОЧКУ, И Я ЯВЛЮСЬ. КОСТОЧКА ВОЛШЕБНАЯ. ЕДИНСТВЕННАЯ ВОЛШЕБНАЯ ВЕЩЬ, КОТОРОЙ Я ВЛАДЕЮ. ПРЕЖДЕ Я ЕЮ НЕ ПОЛЬЗОВАЛСЯ, НО У МЕНЯ ПРЕЖДЕ И ДРУЗЕЙ НИКАКИХ НЕ БЫЛО.
      Айви с радостью приняла подарок. Она привязала его к своим изрядно спутанным волосам. Косточка не выпадет, потому что расческа найдется по всей видимости не скоро.
      – Теперь я похожа на пещерную девочку! – восхищенно подпрыгнула Айви.
      На этом друзья расстались. Великан задремал в пещере, а принцесса, мальчик и дракон отправились в дорогу, держа путь на северо-восток. Они хорошо отдохнули, сытно поели и поэтому шли бодро. Да и погода была что надо.
      Айви то и дело поглядывала на приветливое голубое небо и никак не могла понять, почему столь прекрасная стихия так немилосердна к несчастным братьям. Вот подрастешь, Айви, и все узнаешь, пообещала она самой себе.
      Лес уже не пугал, как раньше, ночью. Но внешность в Ксанфе часто ох как обманчива! Путешественники обогнули какое-то дерево и замерли от удивления.
      – Девочка! – воскликнул Хамфгорг с таким удивлением, словно раньше девочек не видел.
      Перед ними и в самом деле стояла девочка... нет, скорее девушка. Ростом она была где-то между Хамфгоргом и Айви, но гораздо старше их. Миниатюрная, темноволосая, милая маленькая женщина. Увидев незнакомцев, она сунула руку за пояс и выхватила нож. Острие так и сверкнуло на солнце.
      – Поди прочь, чудовище! – крикнула она. Айви сразу поняла, кто испугал незнакомку.
      – Это Стэнли, – спокойно объяснила она. – Мой друг.
      – Дракон! – крикнула незнакомка.
      – Но совсем маленький, – успокоил Хамфгорг. – Когда-то он был громадным провальным драконом, а теперь стал нашим другом Стэнли.
      – Провальный дракон! – с еще большим ужасом воскликнула маленькая женщина. – То-то я гляжу, он кого-то мне напоминает.
      Нож она продолжала держать перед собой. Айви знала, что женщины – большинство – не умеют обращаться с оружием, но незнакомка была, очевидно, не из их числа. И тут Айви все поняла: эта странная женщина так хороша собой, хоть и грязновата, что ей просто необходимо уметь защищаться. Защищать свою красоту. Королева Айрин не раз внушала своей дочери, что хорошенькие женщины обязательно должны уметь защищаться.
      – Не бойся, – сказала Айви. – Если он меня не укусил, то и тебя не укусит. Ты же тоже человек, а Стэнли человеков не кусает... – И для пущей убедительности погладила Стэнли по голове.
      – Провальный дракон ничем не брезгует, а уж людей кушать просто обожает, – возразила красавица. – К тому же я вовсе не человек. Я девица из племени гоблинов.
      – Но гоблины такие противные, – нахмурилась Айви.
      – Гоблины, но не гоблинки, – вмешался Хамфгорг. – Папа говорит, что гоблинки очень красивые, а поскольку мой папа все знает, значит, так и есть.
      – Все в Ксанфе знает только один человек – добрый волшебник Хамфри, – заносчиво объявила гоблинка.
      – А разве я не так сказал? Гоблинка окинула Хамфгорга удивленным взглядом.
      – Да, гоблинки красивы, а гоблины безобразны, – повторила она. – А я желаю настоящей любви. Поэтому и покинула свое племя. Дракон и правда не кусается?
      – Стэнли, ты гоблинских девушек кусаешь? – обратилась Айви к дракону.
      Дракон пыхнул дымком, словно уклоняясь от прямого ответа.
      – Да он и не голодный вовсе, – продолжала успокаивать Айви. – Он сжевал птичью косточку и закусил... – Тут Айви замолчала, потому что забыла, ел ли Стэнли фрукты.
      Гоблинка сначала облегченно заулыбалась, но потом опомнилась: – Как, дракон убил птицу?!
      – Нет-нет, – замахала руками Айви. – Просто после того, как Стэнли попал циклопу в глаз, циклоп поделился с ним остатками ужина.
      – Циклопы! – в ужасе возопила гоблинка и бросилась бежать.
      – Стой, не убегай, – остановил ее Хамфгорг. – Просто циклопы тоже наши друзья. То есть один циклоп. Но днем он никогда не выходит из пещеры.
      – Вы просто фантастические люди! – воскликнула гоблинка, отбрасывая с лица прекрасные локоны. – Не найдется ли у вас чем заморить червячка?
      – А где он? – не поняла Айви.
      – У меня в животе. Голодная я. Дайте чего-нибудь перекусить.
      Хамфгорг создал целую пригоршню малины и протянул гоблинке...
      – Вообразите, я не ела со вчерашнего дня, – сообщила она, словно собиралась их поразить. Ну да, все красавицы думают, что мир вертится вокруг них.
      – Сядь, поешь и расскажи нам свою историю, – приказала Айви. – Меня зовут Айви, а его Хамфгорг.
      Гоблинка присела на поросший мхом камень и начала поглощать малину. Потом приступила к рассказу: – Я Глори, дочь Горби, предводителя северных гоблинов, то есть гоблинов, живущих к северу от Провала. Жила я себе, горя не знала и тут потеряла голову.
      – Ка-а-к? – разом спросили Айви и Хамфгорг.
      – Ну... врезалась я.
      – Во что-о? – снова с величайшим удивлением спросили ребятишки.
      – В общем, произошла со мной история. Печальная история.
      – Не хочу печальную историю, – закапризничала Айви. – Хочу веселую.
      – Будем надеяться, что окончание моей истории будет и в самом деле веселым, – вздохнула Глори.
      Хамфгорг создал еще ягод и тоже уселся слушать.

      Страхи и сомнения, причем разнообразнейшие, начали вдруг одолевать королеву Айрин. Сначала она дрожала, что, передавая узел друг другу, они упустят его и бесценный груз рухнет в пропасть. Потом начала бояться, что не удержится и сама упадет вниз. В промежутке между первой боязнью и второй она с ужасом воображала, как сейчас выглядит немолодая особа, неуклюже спускающаяся по плющу в одной блузке и панталонах. Когда тебе пятнадцать, такие упражнения очень уместны, но когда под тридцать... Наконец ноги ее благополучно коснулись твердой поверхности. Ксант, Чем, Зора и музы ждали их возвращения.
      Оказавшись в безопасности, королева мгновенно вырастила себе новый гардероб и оделась как следует. Но тревоги не развеялись. Просто одни сменились другими. Где теперь Айви? Не съел ли ее циклоп? Нет, все в порядке – айва зеленеет, как и прежде. Однако путь назад займет не меньше суток... разве что вырастить какое-нибудь летающее растение и добраться на нем одной. Но без друзей придется трудно – ей без них, а им без нее. К тому же ни одно летающее растение не выдержит груза узла с семенами. Что ж, придется возвращаться таким же образом, как прибыли, хоть на это и уйдет уйма драгоценного времени.
      А вдруг они опять столкнутся с этим жутким Пифоном или с менадами? Сколько преград между ней и Айви!
      Айрин взяла себя в руки, успокоилась и занялась семенами. Она выбрала из узла несколько знакомых и несколько незнакомых семян и переложила их в сумку. Так, на всякий случай. И вообще старых семян в сумке осталось так мало, что не мешало и пополнить запас.
      Музы, конечно, милые, симпатичные, умные, но у нее, у Айрин, нет времени на болтовню. Любое промедление опасно, ибо отдаляет спасение Айви.
      – Ну, пора, пора в путь! – напомнила она.
      На нее покосились, но спорить не стали. Наскоро попрощались с музами и начали спускаться по тропинке.
      Все складывалось неплохо, но Айрин не успокаивалась... А вдруг Чем споткнется и подвернет ногу? А вдруг... ох, неприятности так и подстерегают на каждом шагу.
      – Что случилось, Айрин? – спросил голем, оглянувшись. – На тебе лица нет.
      – Заткнись ты, тряпичный обрывок! – вдруг крикнула на него Айрин.
      – Что ты, Айрин, он ведь только спросил... – удивилась Чем.
      – И ты заткнись, кобыла! – оскорбила и ее Айрин.
      Чем обиженно замолчала. Раньше Айрин никогда ее не оскорбляла, тем более незаслуженно.
      – Это из-за семечек! – воскликнул Ксантье. – Птица ведь предупреждала. Вдруг все связалось и прояснилось.
      – Сомнения, распря, война! – вскричала Айрин. – Как только я их получила, сразу стала во всем сомневаться. Вот так влипли!
      – Влипнуть легко, – мрачно заметил Гранди. – Ты скажи, как выбираться будем?
      – А давайте сделаем так, – пришел на помощь Ксантье. – Пусть каждый возьмет по семени. Если каждый будет нести только одно семя, опасность разделится на троих и станет куда меньше.
      Несмотря на сомнения, раздражение и все более явное желание влепить кому-нибудь из спутников по уху, Айрин понимала, что Ксантье выдвинул очень разумное предложение. У этого парнишки голова варит, и неплохо. И Айрин раздала зловещие семена. Сомнение досталось Гранди, распря – Ксантье, война – Зоре. Кентаврицу и гиппогрифа она обошла – они везут всадников, и им вредно волноваться.
      Как только Айрин раздала семена, сомнения, раздражение и желание драться словно рукой сняло. Вернулись уверенность и душевный покой.
      – Опасности подстерегают на каждом шагу, – вдруг сказал Гранди. – Не выбрать ли нам иной путь?
      Ага, вот голем и засомневался. Ничего страшного, это просто семя в нем заговорило.
      – А ну, коняга, иди ровнее! – прикрикнул Ксантье на любимого друга Ксанта. – Трясучка чертова, всех нас на землю посбрасываешь!
      – Не позволяй раздражению брать над тобой верх. Это распря тебя начинает глодать, – сказала Айрин, уже наученная горьким опытом.
      – Прикуси язык, старая перечница! – огрел и ее Ксантье.
      Айрин с опаской посмотрела на Зору. А от этой чего ждать? Зора сидела, как и прежде, за спиной у Ксантье и ехала с очень довольным видом. Айрин отметила в ее лице даже некоторую краснощекость, очень удивившую королеву. У зомби, в теле которых течет какой-нибудь грамм-другой крови, просто не может быть румяных щек. Короче говоря, на Зору семя абсолютно не подействовало.
      – Отдайте семена Зоре! – приказала Айрин. – С ней ничего не случится. – Айрин очень хотелось в это верить.
      Семена передали Зоре. Ну, подумала Айрин, сейчас станет полегче. Теперь королева поняла, почему Симург так раздобрилась и решила подарить ведьме Ксантиппе столь драгоценные семена. Сомнения, распря, война в одной дряхлой и злобной руке – да они просто разорвут Ксантиппу на клочки!
      Значит, так: семена в надежном месте, дорога знакома – скоро они достигнут мест, где потерялась Айви, и начнут поиски. Если повезет...
      НЕ ПОВЕЗЛО. ПИФОН ЛЕЖАЛ ПОСРЕДИ ДОРОГИ. В бою с менадами змей заработал множество синяков и царапин, но все-таки выжил. Завидев отряд, чудовище подняло громадную голову и раскрыло пасть.
      – Выходит, мы все еще во владениях Парнаса, – пробормотал Ксантье.
      Айрин выбрала семечко змеедушки и бросила его на землю: – Расти!
      Змеедушка быстро взошла, но одновременно нечто странное начало происходить у Айрин на голове. Она дотронулась до волос и обнаружила там, в волосах, РАСТЕНИЯ! Когда на вершине Парнаса она и Ксантье с Гранди собирали семена с ее одежды, эти остались незамеченными и теперь, услыхав команду, начали расти. Королева знала – надо направить внимание на семечко, и только после этого оно взойдет, – вот, кстати, поэтому и лежал тихо-мирно целый узел с семенами. Но семечко, попавшее на тело волшебницы, могло взойти само по себе, хотя и медленнее, нежели то, которым оказывалось особое внимание. И вот теперь на голове у королевы расцвел настоящий сад.
      Но худшее ждало впереди. НА ГРУДИ ТОЖЕ ЧТО-ТО ЗАШЕВЕЛИЛОСЬ. Очевидно, когда дождь с дерева пролился на Айрин, семена попали и в это укромное место. Айрин чувствовала, как оно разрастается и ветвится. Сунула руку в декольте и стала ловить растение.
      – Ну и местечко! – пискнул оттуда насмешливый голос. – Какие-то горы кругом, пирамиды, право слово, какие-то, прости господи, песчаные холмы!
      Оно еще и острит! – задохнулась от гнева Айрин. Ну да, это не что иное, как острый язычок. Надо немедленно вытащить его и выбросить, пока другие не заметили.
      – Я знал, что существуют райские уголки, – продолжал голосок, – но это уж слишком, слишком, скажу я вам, прекрасно. У меня просто лепестки идут кругом и в корнях мутится...