Подойдя к водоему, я наклонился. Но тут случилось непредвиденное: я не сумел сохранить равновесия, и опрокинулся в воду. Бутылки выскользнули из моих рук. Погрузившись в воду. Бутылки выскользнули из моих рук. Погрузившись в воду, я так и не осознал всего случившегося и открыл рот - наверное, чтобы позвать на помощь. Прудик был глубоким - мне показалось, что я погружался и глотал все новые и новые порции эликсира, будь он неладен! Тут инстинкт самосохранения взял свое, и я резко развел руками, устремляясь к поверхности. Наконец я вынырнул на поверхность и тут же постарался сделать самое главное - вдохнуть хоть немного свежего воздуха. В левой руке у меня была крепко зажата одна из бутылок - зато наполнившаяся целебной жидкостью! Произнося разные приличествующие случаю слова, я вылез на бережок. С меня драгоценная жидкость текла ручьями! Видели бы меня мои оодносельчане! Тут я посмотрел на Уланда - животный смех буквально сотрясал его! Я невольно и сам рассмеялся. Должно быть, я выглядел совсем уж дураком! В мокрой одежде, соспутаными волосами и еще гномоподобный! Вот уж действительно умора! Старательно заткнув бутылку пробкой, я убрал ее в котомку. Затем я подошел к ожидавшему меня единорогу. Он был слишком высок, чтобы вскарабкаться ему на спину. А Мрианны, которая так кстати памогла мне влезть на него, тут не было. - Послушай,- обратился як зверю, может подойдешь к валуну или пню, чтобы я смог влезть с него на тебя? Но единорог дернул носом, давая понять, что мне лучше попробовать запрыгнуть на него. Я пожал плечами, поскольку известно, что попытка - не пытка. Разбежавшись, я подпрыгнул и, к своему удивлению, в следующий момент сидел на спине единорога. Но как же мне удался такой прыжок? Ведь до этого я никогда не сигал так! С моими кривыми ногами можно было достичь куда более скромных результатов! А теперь мне в пору было удивлять такими достижениями весь Ксант! Уланд снова понесся подобно ветру. Я даже не успел удивиться, как единорог стоял на тропинке, на которой нас терпеливо ждали те, для кого я упал в источник. Но времени на пустые рассуждения терять было нельзя. Я соскочил со спины моего "коня". - Вот он, эликсир! - потряс я бутылкой, которая в подтверждение моих слов привлекательно булькнула. - Ты весь мокрый,- удивленно воскликнула Марианна. - Я свалился туда,- сказал я тупо. - Куда, в источник? Но зато у тебя наверняка теперь железное здоровье! Это уж точно! Я весь пропитался этим эликсиром, да еще глотнул изрядную дозу. Так что теперь я буквально дышал здоровьем. мои мышцы налились такой силой, что стали прочными мускулами. тут я осознал своего нечаянного падения в эликсировую купель - я теперь мог и видеть, и слышать намного лучше обыкновенного человека! В общем ходячее здоровье! Потому-то я и прыгал с такой легкостью! уланд понял это с самого начала, потому-то он и был уверен, что я запросто сяду на него с разбега! Я принялся вытягивать из бутылки затычку. - Нет, не надо,- сказала мне Марианна, оставь ее! Лучше дай мне твою рубашку! Сняв с плеча рюкзак, я скинул рубашку. Марианна тут же обернула вокруг своей поврежденной ноги. - О, получается,- в возбуждении воскликнула она. Тут же сняв рубашку с ноги, девочка к еще страдавшей Рогатке. Взяв кобылуединорога за ногу, она выжала на нее мою рубашку. Нога тут же зажила. и довольная Рогатка не замедлила опереться на нее. Марианна возвратила мою драгоценную одежду мне. - Большое спасибо тете, Хамфри,- сказала она с чувством, но искренне,- просто мы не можем выразить всей нашей благодарности! И тут... Она поцеловала меня! Я даже не покраснел - просто остолбенел! Мне показалось, что я плыву в воздухе. Итак, женщины умеют делать еще кое-что! А вот теперь мы можем отправляться к реке,- голос Марианны вергнул меня с небес на землю,- я поеду на рогатке, а ты на Уланде! Все еще молча, я помог ей запрыгнуть на кобылу, а затем без посторонней помощи вскарабкался сам. тут мы поехали. Я все думал, что может означать этот поцелуй. Вскоре мы поъехали к реке. Марианна стала снимать свою одежду. - Но...- начал было я. Я не понимал, что она собирается делать теперь. Сняв рубашку, Она повернулась лицом ко мне. - Ну, что же за столь короткое время мы успели познакомиться... Но не беспокойся, тут не будет ничего необычного! Потому можешь меня не стесняться - мы просто будеи купаться! - Прямо вот так без одежды? - ахнул я. Ничего такого не должно быть, иначе единороги удерут от нас,- пояснила она. Единороги. Теперь все было понятно. Причина, по которой большинству людей не удавалось приблизиться к единорогам, была одной - эти животные подпускали к себе только абсолютно невинных. Вообще-то я был уже достаточно взрослым, чтобы представлять , какие именно действия кроются за заговором взрослых, но у меня еще не было возможности самому участвовать в них. Так что пока я мог смело приближаться к единорогам! На этой почве мы сможем найти общий язык! Я слез с Уланда и быстро разделся. Мы с Марианной стояли по колено в воде, полностью обнаженноые, невинны, как фавн и нимфа. Но мой грешный ум нет-нет, да проталкивал мыслишку, что все можно устроить несколько иначе. Марианна всплеснула водой - она окунлась и теперь была в своей первозданной красоте, ее тело вновь засияло чистотой и белизной. - Что это ты на меня уставился? - Спросила она меня, поражая своей наивностью. - Никогда не видел такой красоты,- пробормотал я, как в полусне. Ага теперь покраснела она! - Никто мне ничего подобного до сих пор не говорил,- воскликнула она,- Хамфри спасибо тебе! Тут я подумал с приятным волнением, что она была того же возраста, что и я сам, ее тело было вполне телом сформировавшейся женщины, а мое тело было телом возмужавшего гнома, но наш жизненный опыт был примерно одинаковым. Мне было трудно поверить в то, что никто за это время так и не оценил красоты ее тела, но это действитльно было так. Она реагировала на комплименты с такой детской непосредственностью, что и я. Мне это было очень приятно осознавать. В друг я как-то понял, что у меня к этой девочке какой-то особенный интерес, который потом мог бы привести к нечтому большему, чем просто невинный комплимент. Но я был достаточно сообразителен, чтобы держать на этот счет язык за зубами. Это не было коварством, но хитрым тактическим ходом. Да и вежливостью тоже. А еще предосторожностью. Так мы плалвали в чистой воде, а потом бегали, в чем мать родила, по берегу, обсыхая. Одновременно мы подкреплялись фруктами и плодами, сочетая приятное с полезным. Мне пришла тогда в голову мысль, что моя настоящая жизнь начинается только сейчас. ГЛАВА 4. СЛЕЖКА. Близился вечер. - Пора подыскать место для ночлега,- проговорила Марианна, озабоченно оглядываясь вокруг - темнело очень быстро. Вообще-то я намеревался забраться на какое-нибудь раскидистое дерево, забрался на него и спать спокойно всю ночь. Там бы нас никто не достал. Но тут я осознал, что не все так просто.. Спать на дереве для гнома - занятие вполне привычное, но вот девочка вряд ли будет в восторге от такой перспективы. Впрочем это не слишком беспокоило меня. - Когда мы шли,- сообщил я ей,- недалеко от этого места я заметил домик. Может быть, хозяин домика впустит нас и позволит переночевать на полу. - В таком случае нам стоит побеспокоиться о подушках и одеялах,- согласилась она. Мы оседлали наших верных единорогов, и расстояние, на которое в нормальном состоянии уменя бы ушли часы, мы преодорлели почти мгновенно. Вскоре мы уже раздвигали ветви деревьев и выглядывали на полянку, на которолй стоял тот самый домишко. Хибарка была и в самом деле невзрачной. - Вообще-то часто случается так, что вещи проявляют совсем не те свойства, чем они кажутся,- сказал я, чтобы подбодримть свою спутницу и отпугнуть от ее воображения разных насекомых, которые вполне могли водиться в этом доме. Но мои слова были истолкованы совсем по инному. - Ты думаешь, что дом не столь бызобиден, как выглядит? - поинтересовался, но ведь он не съест же нас! Пристыженный ее храбростью, я спешился, подошел к домику и вежливо постучал в его дверь. Дверь от моих стуков открылась вдруг сама-собой. Через дверь мы увидели всю обстановку: стол, стул возле него и кровать. Но кровати лежала стопка сложенных одеял и громоздились подушки. Вот, собственно, и все удобства. У меня, признаться, что-то не лежала душа к этому домику - открывающаяся сама-собой дверь навернякуа была волшебной, к тому же как-то все здесь предупредительно было, как будто были безумно нашему появлению. точно так действовали деревья-удавки, которые питались живыми существами - к ним тоже вели хорошо-утоптанные дорожки, а сами растения казались образцом добродетели. Сколько созданий попались в расставленние сетями их ветви - не сосчитать! Конечно же, дом - не дерево, но вот манера несколько похожа... - Кто в теремочке живет? - поинтересовалась Марианна, любительница церемоний и этикета. Впрочем, мне понравилось, что она тоже подошла ко мне. Она вообще была очень хорошим другом. теперь загадочный дом целиком овладел нашим воображением. - По-моему, тут никого нет,- сказал я, настороженно озираясь по сторонам, -запаха, который присущ жилым помещениям, не чувстуется,- я и до этого знал, что у меня отличный нос, а уж теперь после купания в целебном источнике, протсо грех было не унюхать опасность! - Может быть, хозяева воременно покинули этот дом, но все подготовили тут к своему возвращению,- предположил я. - Ничего, мы все равно тут проведем только ночь! Ничего с обстановкой не случится,- весело сказала Марианна. Отодвинув меня в сторону, она смело зашла в дом. Вообще-то мне не хотелось быть столь беспечным, но не мог же я оставить ее одну! Поэтому волей-неволей я зашел в дом. Ничего с нами, к моему удивлениб, не произошло. Да, хозяева явно на время покинули это жилище, чтобы потом возвратиться к родному очагу. Мы решили, что если проведем здесь всю ночь, да еще бережно отнесемся к хозяйскому добру, то если владельцы домика нас застанут, они ничего не скажут нам в упрек. Но вдруг хозяев у хижины вовсе нет? Тогда для чего этот дом вообще стоит тут, где поблизхости и селений то нет? Нет, тут явно что-то было не так! Тем временем Марианная сказала единорогам, что они не понадобятся нам до утра, и оба копытных ретировались. Я невольно позавидовал девочке: хорошо все-таки иметь такой волшебный дар! Эх, если бы у меня было хоть что-то подобное! Я поглядел на кровать и сказал: - Пожалуй, возьму пару подушек себе. Я буду спать на полу. - Не говори глупостей,- почти сердито сказала она,- мы вдвоем будем спать на кровати! Возражать я не стал. Итак, я продолжал узнавать новое о девочках! И, странное дело, мне даже понравилось, когда мной вот так командуют. Я даже ощутил, что становлюсь как бы зависимым от Марианны. Желание командовать ночью мной в ней приятно сочеталось с очарованием. Тем временем девочка не теряла времени - раскрыв свою дорпожную сумку, она достала ночную рубашку из белого полотна и быстро набросила ее на себя. Я даже не подозревал, что в дорожной сумке можно было таскать с собой такие предметы! Кстати, я отлично усвоил все положения Заговора Взрослых, и потому еще тогда, во время купания в реке вовремя отвел глаза, чтобы не видеть ее трико. Видеть девочку без одежды - это одно, но в нижнем белье - это уже совсем другое. Так, во всяком случае, гласил Заговор Взрослых. Нпаконец, приготовившись ко сну, мы улеглись на кровать и накрылись одеялами. - Послушай,- нарушила тишину МАрианна, а ведь ты не знаешь, как вызвать аиста, правда? - Не знаю.- скаазл я откровенно. - Хорошо! Как раз это то самое, чего не любят единороги! Я вот тоже не тороплюсь узнавать, как это... делается,- и она повернулась на бок. К сожалению, любопытство снедало и меня. О вызове аиста, то есть, весь процесс, я все-таки знал, но мне хотелось знать и больше, как я хотел знать все, что творится в Ксанте. Но мне так приятно было чувствовать рядом с собой мягкое теплое тело Марианны. И если действительно она не интерсовалась вызовами аистов, то и мне некуда было с этим спешить! Во всякос случае, тогда. - Послушай, расскажи мне о себе,- это нарушила тишину снова она. - Но разве ты не хочешь спать? - удивился я,- разве ты не устала? - Конечно, устала! Но ведь мне интересно знать кое-что о том, с кем я сплю! Это она говорила резонно! Поэтому я рассказал ей в общих чертах о своей невообразимо скучной до этого жизни, что я решил все в Ксанте, и, может быть, достичь чего-то необычного и экстраординарного. Как ни странно, но слушала она меня с интересом. - Ты знаешь, Хамфри,- сказала она, как только я закончил свой рассказ,- у тебя есть надежда, и это очень хорошо! С ее помощью ты выучишь все, что сможешь, и достигнешь того, чего захочешь! - тут девочка както доверчиво прильнула ко мне. Было так приятно чувствовать биение ее сердца! - Послушай,- наконец и я не вытерпел,- может быть, и ты расскажешь мне что-нибудь о себе? - Ну, конечно, Хамфри,- рассмеялась она,- если только тебя это заинтересует! У меня все очень просто - я убежала из дому! - Но ведь ты кажешься такой пай-девочкой! - Я и есть пай-девочка! В этом-то моя проблема и заключается! Папа сказал как-то, что я становлюсь красивой в раннем возрасте, поэтому мне пора выходить замуж, вызвать аиста и тому подобное! Он, очевидно решил, что я вполне созрела для замужества. Отец решил выдать меня за нашего деревенского мастера, который изготовлял колокола и колокольчики. Но я терпеть не могла этого человека, поскольку его колокола оглупляли людей! - Оглупляли? - не понял я, сам чувствуя себя глурпым от непонимания. - Да, оглупляли своим звоном! К тому же я знала, что если он преподаст мне пару уроков по вызову аиста, то я лишусь своих друзейединорогов! Конечно, я могу вызывать лошадей и им подобных, но единороги - это моя страсть! Мои любимцы! Потому-то я и убежала! Я был почему-то очень рад, что она поступила таким оьразом. - Спасибо тебе, Хамфри,- вдруг проговорила она. - За что? - удивился я,- я ведь даже ничего тебе не сказал? - Ты-то не сказал, но твое ухо одобрительно дернулось! Как раз по моей щеке! А я-то и не подозревал, что начинаю пользоваться жестами копытных! Очевидно, все это я делал благодаря купания в целебном источнике. Очевидно, после этого я научился отлично шевелить ушами. - Возможно,- сказал я и пощупал свое ухо. Иногда волшебство - вещь поистине приятная! Но когда темнота окутала землю, случилось нечто неожиданное. Приютивший нас домик вдруг затрещал и накренился в сторону. - А-а-аа-а! - совсем по женски завизжала Марианна, хватаясь за меня. Моим первым порывом было выскочить из кровати и выбраться поскорее наружу. Но этого я сделать уже не мог, поскольку моя спутница клещом вцепилась в меня. Я судоржно схватился за край кровати, чтобы не скатиться на пол. А потом в душе я укорил себя за первую реакцию на неожиданное явление: ну как я мог покинуть девчонку в беде? Стояла тишина, но тут же ее нарушило хлопанье двери. Прежде чем мы успели сообразить, к чему все это, как весь дом стал подниматься кверху! В окошке на мгновение в лунном сиянии мелькнули вершины деревьев7 казалось, что какой-то гигант взялся поднять хижину вместе с ее временными обитателями. Затем тряска прекратилась. - Пойду проверю,- шепнул я МАрианне, стараясь освободиться от ее цепкой хватки. Мне понравилось лежать с кем-то близко на кровати, но во мне шевельнулось какое-то неясное подозрение. - Какой ты храбрый,- вмсето ответа прошептала она. Храбрый? Да нисколько! Я делал лиь то, что подсказывал мне здравый смысл. Я выбрался из-под груды одеял, соскочил с кровати и осторожно подошел к окну. как только я начал шевелиться, дом пришел тоже в движение, отчего я буквально повалился на пол. Я на всякицй случай уцепился руками ха подоконник, слушая пронзительный визг Марианны. Теперь можно было выглянуть в окно. Так и есть, дом парил в воздухе. Но он не летел, а как бы стоял на месте, да и великан не держал его тоже. Я выглянул из окна и посмотрел вниз. В темноте мои глаза сумели различить громадное бедро, которое росло прямо из стены домика. Теперь я все понял. Я знал, что я видел нижнюю часть громадной птичбей лапы, а там, на земле, скрытая сумерками, стоит нижняя часть с лапами и огромными когтями. Мне приходилось слышать о таких вещах, но видеть их, а тем более попадаться им на пути, я не имел возможности, да и желания тоже! Домик наш снова замер. Я воспользовался этим моментом, чтобы перекатиться по полу обьратно к кровати. Кровать, стол, стул оказались надежно привинченными к полу. Теперь-то я понимал, почему. - Что ты там видел? - выдохнула Марианна, снова вцепляясь в мою руку. - Куриные лапы! - Что? - У домика выросли куриные лапы, и он вертиться вокруг своей оси! Это дом-оборотень! Ночью он становится совсем другим, чем днем! - Это... как оборотень? - Да, только людей он не ест! Просто поворачивается вокруг! Если мы будем тихо сидеть, то с нами ничего не случиться! - Но почему? Зачем он это делает? - Просто вертится и все! А утром, когда рассветет, он снова будет стоять на преженем месте! Может быть, он так развлекается, когда пугает путешественников вроде нас,- вообще-то я говорил то, но что хотел надеяться, мне хотелось считать, что тут все спокойно и безобидно. Но поскольку я не знал, чем может обернуться для нас такачя ночь, лучше было не тревожить ее лишний раз своими догадками. Дом тем временем снова стал вращаться. Теперь, по сотрясению половиц можно было догадаться, что куриные лапы начали шагать! От каждого шага все тряслось и вздрагивало. Хорошо еще, что мы повесили свои котомки на спинки кровати, а то бы они перекатывались на другую сторону, к противоположной стене. - У меня начинает кружиться голова,- сказала Марианна слабым голосом. - Только этого нам не хватало,- вырвалось у меня,- мне кажется, что дом вряд ли будет доволен, если на полу у него будет лужа этого... что мы там сегодня кушали? - Я постараюсь сдержаться,- поспешно пообещала моя компаньонка. Мы держались друг за друга и за спинку кровати одновременно. Все равно делать ничего не оставалось, поскольку дом явно куда-то направился. Иногда до наших ушей доносился скрежет когтецй о камни, иногда дом и вовсе перепрыгивал через какие-то неизвестные нам препятсвтия. Но движение все равно не рпекращалось! Если бы мы были немного в другой обстановке, мне было бы даже приятно, вот так тесно обниматься с тобой,- вырвалось у меня. - Интересно,- отзвалась Марианна,- неужели вызов аиста может быть сторашнее этой качки? - Вряд ли,- тут мы оба прыснули с о смеху,- но не слишком весело.
      Не берусь точно сказать, сколько именно времени удалось аждому из нас поспать, но нам удалось сдержать тошноту. Как только наступтло утро, дом замер, как вкопанный. Мы поспешили выскочить наружу, даже не утруждая себя\ одеванием. Зато с нами не слуилось ничего серьезного - хорошо, что я не стал тревожить Марианну своими страшными догадками и предположениями. Схватив свертки одежды и дорожные котомки, мы бросились прочь от страшного дома. Теперь мы оказались прямо посреди какого-то незнакомого селения! Жители его как раз начали просыпаться и выходить из своих домов. Все они удивленно таращили на нас глаза. они не видели, как дом стоял на том месте, где он сейчас стоял, но зато они видели нас - испуганных в нижнем белье. Единорогов тут не было - они наверняка и понятия не имели, куда мы попали. Впрочем, как и мы сами! - Ой, где это мы? в интонацию я постарался вложить максимум бодрости. - Это Южная деревня,- отозвался подошедший человек, видимо, местный житель,- как это вам удалось за одну ночь поставить дом? Вчера его тут не было! Вы, кстати, уверены, что вам можно развлекаться вот так, в кровати? Вы посвящены хоть в Заговор Взрослых? Мы с Марианной быстро переглянулись. И тут же, поняв друг друга без слов, бросились обратно в дом. Жействительно, плочему мы так неразумно, даже не потрудившись одеться, выскочили оттуда? Ведь чертова хижина все равно будет стоть тут весь день, пока не стемнеет! Я ведь дал себе слово всегда говорить только правду, но иногда бывали ситуации, когда правда не должна кого-то волновать! Эта мысль запала мне в душу именно тогда, нонастоящие плоды появились от нее позже, когда люди стали осаждать меня и требовать Ответов. Войдя внутрь, мы первым делом оделись. Я предусмотрительно ттвернулся, чтобы не видеть ее трико. Марианна достала из котомки гребешок, расчесала вначале свои волосы, а затем мои. Вообще-то мне казалось, что она выглядит куда более привлекательной в таком "диком виде", но ее забота обо мне была тоже была очень приятна. Тут была еще одна невысказанная правда, мне следовало не слишком злоупотреблять ее невинностью. - А ты знаешь что-нибудь о Южной деревне? - спросила она меня. - Конечно, да! "Это место, где живет король Эбнес!" - отозвался я. - Король? - Он взошел на трон в 909 году! Он правил Ксантом почти сорок лет! Он умеет понимать волшебство различных магических предметов. Он превратил Мертвый камень в оборонительный щит, чтобы остановить Волны Завоевания, так что никто к нам больше не вторгается! - Это я знаю давно! Нет, мне вот что интересно, здесь что, столица? - Это столичная деревня, если быть точным. Городов в Ксанте нет! - И что мы будем здесь делать? - Дом-оборотень занес нас сюда! Это далеко на юг от Провала! - На юг от чего? - От... я и сам не очень хорошо помню! - так состоялось мое первое знакомство с заставляющим забыть о существовании Провала заклятье. Теперь мой иммунитет к его силе как бы исчез, потому что я был далеко от Провала,- в любом случае, нас занесло далеко-далеко на юг от Ксанта, и чтобы добраться назад, на север, у нас уйдет очень много времени. Твои единороги смогут разыскать нас тут? - Смогут, но уже не те! Но, мне кажется, это уже не столь важно! Нам-то нужно путешествовать, чтобы найти приключения! Так что получилось, что мы проделали больший путь за меньшее время, чем ожидали. И нужно воспользоваться результатами этого! - Как? - не понял я. - Давай попросим аудиенции у короля? Может быть, он предложит нам что-нибудь! - Но я ничего не умею делать! - Ну это как сказать! Ты так быстро находишь разные нужные вещи! - Но ведь это... не ремесло! - А я стану вести домашнее хозяйство, так что ты будешь чувствовать себя в уюте и днем, и ночью! Вдруг я взял, и согласился! Мы пошли узнать, как нам попасть к королю. Он как раз был у себя, и ничем не занят, потому он был даже рад принять посетителей. Он встретил нас радушно - угостил великолепным завтраком с разными деликатесами. - И чего вы ищете здесь? - осведомился король, когда мы окончили трапезу. - Хамфри хочет найти себе занятие по душе! - быстро проговорила Марианна. - О! А что там насчет волшебного дара? - Любопытство! - отозвалась она. - А вот вы, милая девушка, что умеете вы? - спросил король теперь ее. - Она умеет вызывать разных копытных,- проговорил теперь за нее я. - Ага,- кивнул Эбнес спокойно,- значит, вы всегда готовы отправиться в путь! - Да,- подтвердила Марианна,- мы путешествуем вместе! Нам нужно присматривать друг за другом! - я понял, что она не хочет оставаться в чужой деревне, где какой-нибудь подходящий жених мог решить, что Марианна - это его судьба! - Хорошо! - сказал король и тут снова посмотрел на меня,- мне как раз нужен, э-э-э,... наблюдатель! Разведчик! - То есть следить за кем-то, узнавать что-то о людях? - уточнил я, еще до конца не веря в такую удачу. - Да! Потому-то я и велел дому-оборотню подыскать подходящие кандидатуры! Твоим волшебным даром является неуемное любопытство, а волшебный дар твоей жены так прекрасно его дополняет! - Она не моя жена! - вскричал я. - Пока что! - быстро сказала Марианна. Она, как видно, не собиралась упускать столь заманчивую и перспективную должность, а еще хуже - давать повод кому-то для ухаживания за собой. И мне тоже было лучше держать язык за зубами. К тому же я не имел ничего против ее компании. Так я стал Разведчиком на Службе Его Величества. Я сначала и не подозревал, какие возможности передо мной открываются! Что это была за прекрасная работенка! Нам нужно было отправляться в путь, и Марианна вызвала крылатых коней. Поездка на них была одним удовольствием! Кони разбежались и взмыли в воздух, оставляя дома Южной деревни все ниже и ниже. Жители деревни стояли и судачили, глядя на нас. Говорят, что они решили, что девушка очаровала волшебника (то есть, меня) и заставила его подчиняться своей воле. Впрочем, мы и не собирались опровергать их предположений - так уж к нам никто не осмелится приставать. Ну кто не боится волшебника? Впрочем, мне было не слишком приятно выдавать себя не за того, кем я был на самом деле - я ведь обещал единорогу говорить только правду, и старался делать это по мере возможностей. Но Марианна заметила, что никакого обмана нет - ведь это не мы выдавали себя за волшебников, а жители деревни считали нас таковыми. Мы лишь не опровергали их суждений, но ведь известно, что скромность украшает человека! Так что мы решили - если кто-то задаст прямой вопрос, то я и отвечу на него, что я не волшебник. Если таких вопросов не будет, то и самобичеванием и развенчиванием себя я тоже заниматься не стану. Примерно тоже самое, как не были мы и посвящены в Заговор Взрослых, то не спешили кричать об этом на каждом углу. Я еще некоторое время подумал над тем, что честно делать, а что нечестно, и в конце концов решил, что мне не должно быть дело до того, кто там что обо мне думает. Это как если бы в моей родной деревне какая-то девочка захотела показать себя более красивой, чем она есть, покрасив щеки свеклой, а брови намазав сажей, но ведь я знал, какова она на самом деле! Но говорить об этом, понятно, никому было нельзя. Каждый делает так, как ему удобно! И лучше не соваться в чужие дела, тем более, если ты хочешь сохранить со всеми хорошие отношения. Тем более, в моем положении, когда разведчику положено дружить со всеми, кто не встретиться на его пути. Король дал мне следующее занятие: наблюдать за всеми людьми в Ксанте на предмет выявления их волшебного дара. Все это надлежало заносить в особый тайный список. Вообще-то король был заинтересован в выявлении молодых людей с волшебными дарами, которые могли дать их хозяину статус волшебника. Именно из этих людей мог позднее получиться король Ксанта, поскольку король должен был обладать еще и волшебным даром. Пока что подходящий молодой человек не обнаружился, а сам Эбнес уже старел. Ему недавно исполнилось шестьдесят шесть лет, к тому же крепким здоровьем он тоже похвастаться не мог. Я предложил было ему принять немного лечебного эликсира, но король наотрез отказался это делать - он вообще не верил лекарствам. Я не был с ним согласен, поскольку полагал, что надо использовать для поправки своего здоровья любую благоприятную возможность, но, впрочем, спорить с королем долго я позволить себе не мог. Потом я не стал навязывать ему своего мнения, а сосредоточился на подготовке к походу. Я вдруг подумал, что чрезвычайно дисциплинирован. Путешествие началось, я продвигался на север. Работенка мне предстояла не из легких - несмотря на то, что людей в Ксанте было, в общем-то, не слишком много, но они зато были рассыпаны по всей территории королевства, да и жили в местах не всегда доступных. Так что продвигался я слишком медленно. Я сознавал, что если пропущу хоть одного человека, то вполне может оказаться так, что волшебник Эбнес ищет именно этого, именно его волшебный дар мог дать ему возможность сменить Эбнеса на королевском троне. Я знал, что мне предстоит сложная и кропотливая работа, но таких трудностей я все равно не ожидал. Вот один пример, каких было множество. Как-то мы пролетали над пустынной областью Безумия. Мне стало страшно от одной мысли, что и эту местность мне тоже придется обследовать. Потом промелькнуло Озеро Великана Чоби - такое же большое, но неглубокое, как ум настоящего великана-людоеда. Потом была гора Рашмост, на которой любили собираться крылатые чудовища. На горе Парнас росло известное Дерево Семян. Тут меня стала мучить проблема: нужно ли мне опрашивать менад, то есть женщин, которые обитали на склонах этой горы? Я чувствовал, что это надо сделать, хотя и знал, что у них нет никакого особого волшебства, кроме неуемной жажды чужой крови. Потом шли вечнозеленые поляны, которые дурачили всякого попавшего в них. Никогда нельзя недооценивать чтото, даже если это "что-то" неживое. Наконец мы добрались до побережья и полетели на Остров Кентавров. Приземлились крылатые кони как раз на центральной площади главного города кентавров. Старейшина этой общины вышел, чтобы встретить нас. Он был очень внушителен - крупное конское тело с мощным человеческим торсом. - Полукровкам у нас не место! - это были его первые слова приветствия. - Но у меня поручение короля! - сказал я. - Мне нет дела до твоей работы! Двое из вас - люди, а остальные двое - крылатые лошади. Все вы - гибриды, а мы стараемся поддерживать чистоту нашей территории! Пожалуйста, уйдите как можно раньше тем же путем, что и прибыли! Холодный прием просто выбил меня из колеи! Те кентавры, которые встречались мне на материке, были существами вполне общительными, если соответственно обращались. - Но ведь я действую от имени короля Ксанта! - сказал я,- он должен узнать о волшебном даре каждого жителя полуострова! - Мы не знаем волшебства! - холодно отозвался кентавр. Я понял, что мое невежество в этом вопросе было истолковано как оскорбление. К счастью, Марианна соображала намного лучше и быстрее меня. - Мы знаем это, сударь! - начала она,- но вот нам показалось, что среди вас, может быть, живут люди - эти более низшие по отношению к вам существа. И потому если у нас будет возможность проследить за ними, мы уберемся с вашего острова при первой же возможности. Король останется доволен проделанной нами работой и не станет никого больше к вам посылать! Старейшина кентавров одобрительно посмотрел на нее. Марианна чарующе улыбнулась в ответ. При этом она стала вдвое симпатичнее, чем была! Такое потом я замечал и у других - волшебство как бы временное, случайное, эта чарующая улыбка, которая завораживает окружающих. А тогда, сидя верхом на крылатой лошади, она еще и напоминала прелестную девушку-кентавра. Если бы эта улыбка предназначалась мне, я наверняка бы просто растаял и утек в землю. Конечно, сам старый кентавр был далек от сентиментов, но и он немного смягчился. К тому же, он ведь тоже имел отношение к лошадям, а Марианна, как известно, имела на них определенное магнетическое воздействие, заставляя их подчиняться своей воле. - У нас есть несколько слуг-людей! - сознался кентавр,- ладно, я пожалуй, поручу Крисси сопровождать вас на время вашей короткой остановки на нашем острове! Старейшина подал сигнал, и кентавр Крисси подскакала к нам. Она была примерно в нашем возрасте, ее волосы, спадая с затылка, сливались с гривой того же цвета. Более всего в глаза бросалась ее тугая грудь и блестящая лошадиная шкура. Я краем глаза увидел, что крылатые кони восхищались ее конской частью тела так же, как и я сам восхищался человеческим торсом.