Так она действительно ничего не знала! Она пыталась обольстить меня одним способом, но все выходило несколько по-другому. "Послушай, Горгона,- поинтересовался я осторожно,- а сколько тебе лет?" - Мне уже восемнадцать лет! Я достаточно взрослая для этого! Ха, а мне было уже сто десять годков! О чем я думал? Помнится, в эту игру с мужчинами очень любила играть проказница Метрия! Конечно, тот самый целебный эликсир сохранял еще во мне какие-то силы, но все равно, что у нас может получиться с этим невинным ребенком? "Послушай, Горгона,- сказал я с невыразимым сожалением,- я уже безнадежно состарился! Конечно, ты можешь льстить мне сколько угодно, но моложе я от этого все равно не стану!" В зеркале я видел, как лицо Горгоны стало сумрачным. Змеи тоже стали испускать недовольное шипение. Слезы полились по щекам девушки. "О, господин мой,- запричитала она,- я только хотела Вас попросить о..." Я вздохнул в ответ, поддаваясь порыву, о котором я наверняка буду сожалеть в будущем. "Горгона,- сказал я медленно, с расстановкой,- я пока что иду в экспедиции, со своими товарищами, но может быть после ее завершения, если ты к тому времени не передумаешь и захочешь навестить меня в моем замке, то тогда мы можем..." - Да! Да! - воскликнула она с жаром.- Но где же стоит твой замок? - Ты просто спроси, как пройти к Хамфри! Тебе чуть ли не первый встречный станет показывать направление! Но только не забудь накинуть на голову вуаль. Пойми меня правильно, у тебя очень милое личико, но вот только твои глаза... - Но я не хочу закрывать свои глаза,- запротестовала она живо,- мне хотелось бы видеть... - Подожди, сейчас я все выясню,- сказал я, перебирая лихорадочно свои заклятья. Наконец я нашел то, что могло наверняка пригодиться - невидимая косметика,- конечно, это не идеальный выход из положения, но хотя бы кое-что... В общем, станешь держать этот сосудик перед лицом и тогда откроешь его,- и, войдя в воду, я через плечо, назад, передал его Горгоне. Она так и сделала. Раздался хлопок - девушка вытащила из горлышка флакона затычку, затем послышалось шипение выходящего дыма. Газ совершенно закрыл ее лицо - которое как бы рассеялось вместе с дымом заклятья. Казалось теперь, что лица у нее не было вовсе, хотя волосы оставались вполне видимыми. Я опустил зеркало и взглянул на нее. Горгона взяла из моих рук зеркальце и посмотрела в него. Тут девушка издала вздох удивления и, запинаясь, произнесла: "Послушай, но ведь ты мне сказал вначале..." Но тут она замолчала, видимо, во всем разобравшись. Горгона подошел ко мне вплотную, заключила меня в объятия и поцеловала. Какой это был поцелуй! Конечно, лица ее не было видно, но зато его можно было пощупать. - Как долго я мечтала, что такое вот когда-нибудь произойдет,- мечтательно проговорила она,- удивительный человек, как я тебе благодарна! Тут она отступила назад, я же сразу пришел в себя окончательно. "Друзья,- обратился я к своим сотоварищам,- все, снимайте теперь свои повязки! Можете больше не опасаться Горгоны!". Впрочем, это еще как сказать - лица ее не было видно, но она наверняка при желании могла продолжать творить каменные статуи. Все поспешно содрали повязки и с любопытством посмотрели на Горгону. Мне показалось, что она произвела на них неизгладимое впечатление. Я почувствовал нечто вроде гордости. Тем временем я снова достал волшебное зеркало и стал передавать в замок Ругна информацию о нашем продвижении. Мне ответила королева Ирис - она умела с помощью своих иллюзий говорить на расстоянии. Королева Ирис раскрывала свой волшебный дар еще более полно с возрастом, к тому же она всегда помнила мой наказ, который она получила в моем замке еще будучи семилетней девочкой. Впрочем, иногда она позволяла себе пренебрегать тем, что ее иллюзии не всем нравились. Но ведь она была теперь королевой, а власть, как известно, способна развратить кого угодно. Горгоны, услышав, как Ирис называет меня Добрым Волшебником, наконец поняла, кто я на самом деле такой. Как только я обернулся к ней, как Горгона заключила меня снова в объятия и наградила еще одним страстным поцелуем. Ее волосы-змеи шипели, как только прикасались ко мне. К счастью, они были слишком малы, да к тому же и слишком слабы для того, чтобы нанести хоть мало-мальски болезненный укус. Мы отправились обратно в деревню Волшебной Пыли и заверили тамошних обитательниц в том, что теперь уже они могут не беспокоиться за своих мужчин, каковые у них еще появятся. К сожалению, я был не в состоянии вернуть к жизни тех незадачливых мужчин, которые превратились в каменные статуи, польстившись на песни Сирены. Конечно, Горгону все же нельзя было причислить к Волшебницам, но у нее было достаточно силы, чтобы противостоять любому из моих заклятий. Возможно, это тоже было частью ее привлекательности, кто знает. После встречи с нею я все время чувствовал себя несколько отвлеченным. Благодарные женщины отрядили с нами грифоншу, которая должна была указывать нам удобный маршрут. Мы уже продвигались по Области Безумия, где лежащий на земле толстый слой волшебной пыли делал с живыми существами странные вещи. Но сюда нас завел Кромби с его волшебным даром! Кстати, по пути мы проходили область, населенную особенно густо различными видами жуков. Я даже открыл там один вид жуков, о котором я доселе понятия не имел: грифельных жучков. Я был чрезвычайно обрадован такому открытию и не замедлил записать о находке в свой дорожный блокнот. К сожалению, эта область, где магические силы были сосредоточены особенно густо, не была слишком благоприятна по отношению к нам. Вокруг нас закружила мидасова муха, явно намериваясь сесть почему-то именно на меня. Зная, что в этом случае со мной может произойти, я поспешно отскочил в сторону, сбив с ног ничего не подозревавшего Кромби. Тогда муха решила сесть теперь уже на него. Хорошо еще, что сопровождавшая нас грифонша не растерялась - толкнув Кромби на землю на бреющем полете, она проглотила злополучное насекомое. Все - муха и грифонша соприкоснулись, и грифонша тут же превратилась в золотую статую. Она спасла нам жизни, принеся в жертву свою. Кромби содрогнулась - а и как мог реагировать женоненавистник, глядя на то, с какой самоотверженностью женщина отдала жизнь за тех, кого ей было поручено сопровождать? Впрочем, движущие мотивы ее поведения наверняка так и остались для него неразрешимой загадкой. Он мог подумать, что грифонша просто не знала, что Кромби - не настоящий грифон, на человек, временно для удобства путешествия в грифона превращенный. А потому грифонша, спасая его, наверняка могла просто произвести на него достойное впечатление. Так, возможно, думал Кромби. Но никто ничего не стал говорить. Теперь мы остались без нашей провожатой и осознали серьезность нашей ситуации. Уже стемнело, поэтому неплохо было бы подумать о поиске места для ночлега. На земле мы увидели громадные кости скелета давно умершего тут сфинкса и решили расположиться под их защитой. Волшебный дар Кромби подтвердил, что это место должно быть для нас безопасно. Но наши заключения только еще начались. Разыскивая что-нибудь пригодное в пищу, Бинк обнаружил нечто необычное и принес показать мне. Я едва сдержался, чтобы не закричать от испуга, только мой почтенный возраст помог мне сохранить самообладание, ибо я сразу понял, что именно он так беззаботно держал в руках. "Это же грибок голубой агонии! - вскричал я.- Немедленно выброси эту гадость, да подальше!". Я знал, чем чревато поражение кожи слизью, находящейся под шляпкой этого грибка: все тело становится сине-голубого цвета, а потом растекается в лужу цвета точно такой же жидкости, убивающей всю окружающую растительность. Странно, тем более, что именно волшебный дар Кромби указал на этот грибок как на самую подходящую нам пищу. Мы потребовали, чтобы он проверил это второй раз, и, как оказалось, эти грибки волшебный дар Кромби характеризовал как самую неподходящую пищу. Вот до чего может довести невнимательность! Но все равно - это было очень странно... Мы обнаружили, что могло сбить с толку Кромби. Судилирядили, и, наконец, доискались до причины. Все было из-за крохотной щепочки дерева-перевертыша, которое обладало свойством направлять волшебный дар прикоснувшегося к нему в совершенно противоположном направлении. Хороша шутка, едва не стоившая нам жизни! Я достал блокнот и занес туда все до мельчайших подробностей. Странно, что я не заметил этих грибков раньше, когда в молодости вдоль и поперек исходил эту местность, выясняя, кто из ксанфян каким волшебным даром обладает. А позже, уже после наступления ночи, все вообще пошло еще интереснее! На небе ожили созвездия! Честер вступил в перебранку с созвездием Кентавра. Мы обнаружили, что можем подниматься в небо, чем не замедлили воспользоваться. Хорошо еще, что Гранди вовремя нашел этот кусок дерева перевертыша и уничтожил хотя бы часть иллюзий. На самом деле, как оказалось, мы лезли не на небо, а на стоящее рядом дерево! Вот уж действительно - Область Безумия! Видя, что мы несколько поостыли, созвездия стали снижаться, чтобы атаковать нас на земле. Когда мы не без успеха стали отбивать их нападения, созвездия переменили тактику: они стали затаскивать нас в небесную реку, пытаясь нас самым наглым образом утопить. Возможно, на самом деле просто шел сильный дождь, но тогда мы ощущали совсем другое, к тому же эффект был налицо: мы промокли до нитки. В конце концов то же самое дерево-перевертыш нас и спасло: оно изменило эгоистичную натуру карлика Гранди на прямо противоположную, и он принялся изо всех сил заботиться о нас. Так мы и спаслись, выйдя наутро дальше в путь. Теперь мы держали курс на озеро Великана Чоби, в окрестностях которого обитали демоны. Я поначалу хотел сохранить хоть немного этого дерева-перевертыша, засунув его в бутылочку из-под какого-то использованного заклятья, но перевертыш не был бы перевертышем, если бы не сделал все наоборот - вместо него в бутылочке оказался я сам! То-то смеялись мои спутники! Но через несколько неудачных попыток я все-таки победил. Затем меня заинтересовали огромные земляные холмы, которые неожиданно появлялись возле нас и издавали какое-то непонятное бульканье. Но тут все стало ясно - это были плоды труда одного вида мышей-полевок, которые были только намного их крупнее. Эти существа продвигались под землей, изредка оставляя за собой такие вот холмы. Неужели они наблюдали за нами? Если наблюдали, то с какой целью? Мое волшебное зеркало не давало точного ответа на этот вопрос. Возможно, зеркало просто было не в состоянии узнать то, что было скрыто под толщей земли. Чтобы наше приближение к демонам было более безопасным, нам нужно было как-то уменьшить свою численность. Я поместил Кромби, Гранди и себя в бутылку, которую ехавший на Честере Бинк просто спрятал за пазуху. Все мы предварительно приняли пилюли, которые давали возможность спокойно дышать под водой - это на случай, если вдруг придется разгуливать по дну озера. Конечно, никто из нас не хотел там прогуляться, да еще и вместе с демонами, но осторожность - мать безопасности. И вдруг мы оказались в некоем подобии комнаты, задрапированной изнутри коврами. Окружающий мир, казалось, существовал теперь как бы сам по себе и независимо от нас. "Надо же, мы путешествуем с удобствами!",- буркнул Гранди. Вдруг раздался клекот грифона. "Ничего, ты бы тоже был с нами солидарен, если бы был в человеческом обличье!",- воскликнул Гранди, явно понимая, что имеет грифон в виду. Мы же его так и не поняли. Я не выпускал из рук волшебного зеркала, которое уменьшилось пропорционально моему телу. Мы сидели в бутылке и за пазухой Бинка, но зеркало добросовестно показывало все, чего мы не видели - то, что происходило снаружи. А происходило между тем следующее. Бинк и Честер вошли в воды озера и погрузились в глубину. Демоны не замедлили показаться. Но тут случилось непредвиденное - Бинк и Честер каким-то образом умудрились чем-то демонов разозлить, и те заманили их в водоворот. В суматохе бутылка, в которой мы сидели, выпала из-за пазухи Бинка и отдалась воле волн. Теперь мы были просто игрушкой этого водоворота. Просто вспоминать страшно, что за ужасное это было плавание! Я пытался вглядеться в зеркало, чтобы понять, что там такое происходит. В этот момент всем нам как никогда захотелось жить. Но вода с ревом и гулом бросала и вертела нашу бутылку, а вместе с нею и нас. Нас подкидывало из стороны в сторону, как горошины в погремушке. Вдруг нас ударило о какой-то камень. Бутылка, которая изнутри как раз и выглядела меблированной комнатой, каким-то чудом не разбилась. Вдруг почему-то бутылка застыла на месте. Нас больше не швыряло. Но мы увидели такой беспорядок, когда, шатаясь, поднялись на ноги! Мебель вся перевернута, некоторые ковры были сдернуты со стеклянных стен и валялись по ногами. - В следующий раз ни за что не доверюсь этим идиотам, чтобы они несли меня,- простонал Гранди, ощупывая свои синяки. И тут же раздался грифоний клекот - Кромби был явно с ним согласен. Но и я тоже не мог им возразить - в этом они оба были правы. Только тут я заметил, что мое зеркало разбилось при очередном ударе. Жаль, очень жаль. Я поднял самый крупный осколок. В нем можно было кое-что увидеть - хорошо еще, что волшебство зеркала заключалось в его стекле, а не в рамке! Я заглянул в зеркало. И увидел Бинка. Бинк как раз поднимался из воды возле берега, как раз там, где плавала наша бутылка. Так, вот появился и Честер. Он поднял кусок стекла - да это же явно осколок моего волшебного зеркала! Как же он мог выскочить из бутылки, если она была крепко-накрепко заткнута пробкой? Впрочем, от волшебства можно ожидать чего угодно! Но я решил потом, когда у меня будет больше свободного времени и позволит обстановка, исследовать это странное явление. Бинк заглянул в осколок зеркала - и увидел меня! Он помахал рукой, я ответил тем же. Ага, мы установили связь! Но тут нашу бутылку вдруг подхватило течение, а озеро странным образом превратилось в реку. Мы и так не были слишком близко от Бинка и Честера, а тут нас вообще унесло куда-то в даль туманную... - Постойте, но ведь нам больше не нужно ни от кого прятаться! - воскликнул Гранди.- Давайте поскорее выбьем эту затычку и выйдем на свежий воздух! А то еще что-нибудь случится непоправимое! - Это не так просто,- сказал я, настраивая тем временем обломок зеркала на окружающий нас водный простор. - Это почему же не так просто? - живо спросил Гранди своим пытливым тоном, к которому теперь, впрочем, примешивалась некоторая доля испуга. - Несколько причин. Во-первых, никому из нас не удастся выбить пробку изнутри, она вытаскивается только снаружи! Ведь бутылочка как раз и предназначена для того, чтобы сдерживать какие угодно порывы! А вдруг я бы захотел держать в ней демона? Нет, здесь все продумано! На пробку наложено заклятье, которое делает невозможным открытие бутылки изнутри! Во-вторых, еще неизвестно, насколько велика эта река! Мы, вырвавшись, примем свои обычные размеры, конечно, но вот я только не уверен, что даже тогда поток ничего с нами не сделает. Втретьих, вода может быть ядовитой. А в-четвертых... Грифон вдруг прервал меня своим клекотом. "Я согласен с тобой,- быстро проговорил Гранди,- тут и трех причин достаточно!" Нам ничего не оставалось делать, как примириться с обстановкой и надеяться на то, что Бинк в конце концов нас отсюда выловит. Тем более, что у него был при себе осколок зеркала, так что мы могли постоянно поддерживать с ним связь. А уж вытянуть из горлышка затычку для него будет проще простого. И тогда мы будем на свободе! - Интересно, что сейчас делает этот осел? - спросил меня Гранди. Он, как оказалось, думал над тем же, что и я. Я повнимательнее всмотрелся в зеркальный осколок. Бинк пролезал через дыру в стене какой-то пещеры. Тут он добрался до ручейка и собрался испить из него. - Дурак! - вырвалось у меня. - Но что здесь такого? - удивился Гранди,- подумаешь, захотелось попить человеку! - Но это же вода из любовного источника! - сказал я, поскольку сразу узнал тот самый характерный блеск, который был присущ этой водице. Нам оставалось только беспомощно наблюдать, как Бинк жадными глотками пил воду. Само-собой, что ему тут же подвернулась нимфа. Типичная представительница рода нимф: длинные ноги, полная грудь, большие глаза, в которых легко было прочесть все ее желания и инстинкты. В руках у нее был небольшой бочонок, набитый камешками, которые так ценятся в Мандении. Там были алмазы, изумруды, рубины, жемчуга и тому подобные безделушки разных цветов и размеров. - Ого! - воскликнул Гранди как-то хищно,- дорого бы я дал, чтобы эта нимфа заодно с ее бочонком вдруг стали моей собственносью! А как же. И Бинк уже принял доступную порцию этой колдовской воды. Конечно, его волшебный дар защищал Бинка от вреда, но любовь вряд ли где считается вредом. А его семейное состояние тут как бы не учитывалось. Видимо, его волшебный дар ничего не имел против того, чтобы хозяин немного позабавился с таким невинным существом, как нимфа. Я раскрыл книгу - одну из тех, которые я, предварительно уменьшив и положив в стеклянные прочные колбы, тоже взял с собой в путешествие. Ага, это нимфа по имени Драгоценностьа - возможно, самая главная из горных нимф в Ксанте, поскольку именно она занималась рассадкой драгоценных камней по месторождениям, которые потом уже кто-то разрабатывал. Но ее бочонок никогда не бывал пустым - невзирая на то, с каким трудом и усердием Драгоценность работала, он всегда был полон почти доверху. У нее, возможно, была самая настоящая душа, в отличие от тех беззаботных нимф, которые бегали и все время пытались соблазнить мужчин. У Драгоценности был даже волшебный дар - она могла пахнуть также, какие она в этот момент испытывала чувства. И потому от нее пахло то самыми изысканными фиалками, то жженой шерстью, что хоть нос зажимай. Конечно, многие женщины както по-особому пахнут, но это вследствие того, что они пользуются разными притираниями и благовониями. А у Драгоценности запахи были самыми что ни на есть натуральными. Она была как раз той женщиной, с которой бы Бинку меньше всего нужно было встречаться - она была не только очень хороша собой, но и занята, теперь Драгоценность была вынуждена отвлечься от работы. Так что теперь и Бинк, и Драгоценность должны были страдать по неосторожности первого. Драгоценность помогла Бинку и Честеру отыскать правильную дорогу. Затем она вызвала большую мышь-полевку, которая согласилась помочь им за сущий пустяк - за обычную песню. Тут как нельзя кстати был волшебный дар Честера - он вызвал в воображении мыши серебряную флейту, которая тут же стала наигрывать музыку. А потому полевка была очень обрадована и согласилась провести путешественников сквозь толщу самого настоящего камня. Так что, выходит, Драгоценность встретилась Бинку не зря. И тут им навстречу вышли демоны. Там был и Бюрократ! И тут я неожиданно понял, что мне нужно. Он же обязательно согласится извлечь нас из этой бутылки! Кромби растолковал демону, в каком направлении уплыла наша тюрьма-бутылка. А бутылка тем временем тоже плыла все дальше и дальше. Мои книги не сообщали мне, куда мы направляемся - их сила не распространялась на эту область, которая была буквально пропитана злым волшебством. Мне это совсем не нравилось, я даже занервничал. - Знаете, мне кажется, что кто-то следит за нами, пока мы путешествуем,- нарушил тишину Гранди,- и у меня складывается предчувствие, что мы направляемся прямехонько в расставленные этим кем-то сети! Надо же, я и сам тоже думал об этом! Но свое предположение я не высказывал потому, что мне не хотелось тревожить своих товарищей по несчастью. - Может быть, мне стоит попытаться выбраться из бутылки! Тогда я смогу оттащить ее в безопасное место и открыть пробку,- предложил Гранди. - Ни одно живое существо или неодушевленный предмет не в состоянии пройти через эту пробку изнутри,- напомнил я ему хмуро. - Да, но тот кусок зеркала, что в руках Бинка, как-то выскочил отсюда,- упорно возражал мне карлик,- может быть потому, что он не живое, но одушевленное существо? Ведь он же оживляет и показывает то, что ты хочешь увидеть в его отражении! Если уж говорить до конца, то я тоже не совсем живое существо, может быть, и у меня тоже как-нибудь получится выскользнуть отсюда! Я был поражен. А вдруг он действительно прав! "Попробуй, может быть, и вправду что-нибудь получится!",- сказал я, хотя не был уверен в этом. Карлик подошел к горлышку бутылки и толкнул затычку плечом. Затычка и не подумала пошевелиться, но зато Гранди как-то прошел сквозь нее! В следующий момент он уже стоял снаружи. Он тут же принял свой обычный размер и рост - не выше самой этой бутылки. Но бутылка плавала в воде какого-то темного озера, а карлик не мог выбраться на твердую землю. Тело его было сделано из кусков дерева, ткани и проволоки, а потому он не сможет бороться с течением достаточно эффективно. Поэтому нам все равно придется сидеть в бутылке и терпеливо ждать, пока ее прибьет течением к берегу, чтобы Гранди смог попытаться вытащить бутылку на сушу. Но тут появился Бинк, Честер и Драгоценность, ехавшая верхом на полевке. Она сразу заметила бутылку и направилась к ней. Ага, сейчас мы будем спасены! И тут вдруг случилось то, чего мы смутно ожидали - сработала ловушка. Какая-то враждебная сила вселилась в маленький мозг Гранди. Он обхватил руками пробку, обнял ногами горлышко бутылки и потянул затычку на себя! "Именем Умного Коралла, появитесь!",- выдохнул он. Нет, только не это! Он звал нас с Кромби - и звал по имени врага! И вдруг какая-то вражеская сила навалилась на мое сознание, и я понял, что именно это было тем самым, что следило за нами и противостояло нам на протяжении почти всей нашей экспедиции. Это была Умный Коралл - существо, которое было не в состоянии передвигаться, поскольку находилось в большом подземном озере, но зато обладало колоссальным запасом волшебства и ума. Очевидно, Умный Коралл истолковал волшебный дар Бинка как угрозу лично себе. Он подумал, что Бинк может рано или поздно по какой-то причине уничтожить ее. Вообще-то я раньше всегда полагал, что Умный Коралл действует несколько иным способами, но ум ее предлагал нессчетное количество различных вариантов действий. Еще раньше Умный Коралл насылала волшебный меч, чтобы он покончил с Бинком, потом был дракон, потом вот Сирена пела свои сладкие песни, чтобы направить его прямехонько под светлые очи Горгоны, но Бинку удалось избежать всех этих ловушек. Причем, как казалось, совершенно случайно. Значит, и Мидасова муха тоже предназначалась для него, и демоны. Хорошо еще, что он испил этот любовной воды! Здесь случилось и вовсе неожиданное: вместо того, чтобы впустую тратить силы, занимаясь любовью с нимфой, Бинк каким-то образом заставил ее помогать себе! Но теперь Умный Коралл все-таки добился своего. Сначала он стал повелевать всеми действиями Гранди, а уж потом добрался и до нас. И теперь мы были принуждены служить Умному Кораллу. И теперь выходило так, что все мои знания, волшебство и ум должны были действовать против Бинка, а для него это было самым большим испытанием со времен его столкновения со Злым Волшебником Трентом. Тут другая информация стала просачиваться в мой мозг, поскольку он теперь вроде бы как являлся частью Умного Коралла. Оказалось, что в силу чистой случайности пробка из нашей бутылки начала было вылезать, чтобы дать нам возможность присоединиться к Бинку, но Умный Коралл своим сильнейшим волшебством вновь забил пробку на место. А когда Гранди удалось из бутылки выскользнуть, и он начал было вытаскивать затычку, но Умный Коралл не дремал - он заставил карлика думать, что он находится все еще внутри бутылки, его действия были неподконтрольны его сознанию. Мне следовало обо все догадаться раньше - ведь если один зеркальный осколок сумел выскользнуть из бутылки, то оттуда могло выскользнуть что угодно. Бинку удалось было схватить бутылку с нами, но Умный Коралл в последний момент изловчился и потащил нас прямо в центр своего могучего волшебства. И теперь выходило так, что все мои ресурсы были поставлены на службу Умному Кораллу. Я должен был во чтобы то ни стало заставить Бинка прекратить эту экспедицию и не охотиться больше за источником волшебства. Ему нужно было как можно скорее покинуть это опасное место. Этого-то как раз Умный Коралл и добивался: как-то заставить Бинка прекратить поиски. Конечно, я сказал Бинку об этом пожелании Коралла, побуждая его уйти отсюда. Но тут же я восхитился его упорством! Он отказался бросать уже начатое дело, хотя это должно было означать поединок между нами. Я должен был сражаться с ним, а задачей Кромби-грифона было разобраться с Честером. К сожалению, все-таки дошло дело до прямого столкновения. После напряженной схватки грифону удалось опрокинуть Честера в озеро, где Умный Коралл мгновенно прибрал кентавра к рукам. Но Бинк оказался более серьезным противником: мои заклятья либо вообще не действовали на него, либо он хитрым образом избегал их воздействия. Это было просто удивительно! Нет, он несомненно обладал самым сильным волшебным даром в Ксанте! Но теперь изменилось и соотношение сил: двое против одного, поскольку после выхода из боя Честера грифон тоже мог нападать на Бинка, действуя на него не разными заклятьями, а чисто физически. Но Бинк не прекратил сражаться даже после этого! Когда-то он не слишком ловко управлялся с мечом, но Кромби еще раньше, когда мы только начали экспедицию, показал ему кое-какие приемы владения оружием. Бинк оказался очень талантливым учеником. Так что теперь он показывал себя очень искусным воином. Сначала Бинк сосредоточил свое внимание на грифоне. В конце концов ему удалось нанести Кромби несколько серьезных ран, отчего грифон выбыл из битвы. И это несмотря на то, что я осыпал его самыми различными заклятьями, чтобы отвлечь на себя хоть часть его энергии! Но какая это должна быть со стороны грандиозная битва! И в конце концов Бинк все-таки выиграл бой. По-моему, Умный Коралл был удивлен ничуть не меньше нас. Мне тоже ничего не удалось причинить этому крепкому парню. Затем Бинк повелел стаявшей в это время в стороне Драгоценности побрызгать исцеляющим эликсиром на грифона, который, сразу встрепенувшись, вознамерился продолжить схватку с Бинком. Но тут между ними встала, как стена, Драгоценность. "Не сметь!",- закричала она, испуская запах горящей бумаги. Это был очень необычный поступок с ее стороны, поскольку в Ксанте нимфы считаются безнадежно пустоголовыми созданиями. В сущности, это было тоже очень примечательное событие - как и то, что волшебный дар Бинка проявился столь неожиданным образом. Умный Коралл стала обдумывать свое положение. Я согласился указать Бинку источник волшебства, поскольку было решено, что если Бинк наконец узнает правду, то его жажда знаний будет удовлетворена и он тогда сможет по-хорошему договориться с Умным Кораллом. Источником волшебства являлся демон K(C/A)``HT, который находился в подземелье неподалеку и мысли которого радужными лучами прорезали тьму пещеры. Он был одним из нескольких таких всемогущих созданий. Уже сами находящиеся возле этого демона камни были заряжены волшебством, которое прямо-таки лучилось из тела демона. Иногда волшебство просто переполняло камень, и он поднимался на поверхность земли, превращаясь там в самую обычную волшебную пыль. Именно эта пыль и была причиной того, что Ксант был страной волшебной. Но демон терпеть не мог, когда его кто-то беспокоил. Сам демон только и делал, что играл вместе с себе подобными в одну игру, которая являлась их одним и единственным способом времяпровождения, но никогда им не надоедала. Для нас, смертных, правила этой самой игры были не слишком понятны. Но доподлинно известно было одно: принимая участие в такой игре, такой человек, как Бинк, мог бы при помощи одного только слова освободить демона Ксанта из его тысячелетнего пленения в этой пещере. Теперь-то нам всем стало понятно, почему Умный Коралл - одно из самых могущественных сосредоточений магии в Ксанте - прилагал столько усилий, чтобы держать Бинка подальше от источника волшебства. Коралл опасался, что Бинк совершит какую-нибудь непоправимую глупость, к примеру, выпустив демона из пещеры. А если демон вырвется на свободу, то весь Ксант уже останется без волшебства. Последствия этого шага даже невозможно себе представить! Так оно, в сущности, и получилось. Бинк сражался с только ему присущим упорством и сделал-таки ту самую глупость - он освободил демона. Понятное дело, что демон тут же умчался прочь, прихватив заодно с собой и все ксанфское волшебство. Затем последовали несколько самых ужасных часов, которые когда-либо случались в истории Ксанта - все королевство превратилось в унылое место, лишенное волшебства. Но в конце концов демон все-таки возвратился назад. После разных технических деталей демон повел себя вообще по-королевски: он сделал Гранди живым существом в полном смысле этого слова, а Бинку пожаловал особый подарок: все его потомки сразу по рождении получали волшебный дар самого высокого уровня, достойный королей. В обмен демон получил гарантию того, что ни одна живая душа, включая и человека, не станет больше нарушать его спокойствия. Так что Бинк все равно вышел победителем из всех злоключений. Возможно, так было предначертано с самого начала. Но разве такое случается? А мой сын Кромби после общения с нимфой Драгоценность, которая самоотверженно поливала его целебным эликсиром и которая вста ла между ним и Бинком в критическую минуту битвы, поскольку она любила Бинка - он понял, что может полюбить такое существо, что на ней стоит жениться. Так что он сумел перебороть в себе неприязнь к женщинам, и, подойдя к любовному источнику, выпил из него несколько глотков воды, после чего посмотрел на Драгоценность. Так они и поженились. Наконец-то было исправдено одно из самых крупных упущений в моей жизни - сын мой, Кромби, стал теперь семейным человеком, он остепенился! И все благодаря Бинку! Мне только оставалось покачивать головой, изумляясь, как причудливо иногда может изгибыться ход истории. Как чудовищно я недооценил этого молодого человека в тот момент, когда впервые встретил его! Именно он дал возможность волшебнику Тренту возвратиться в Ксант и стать его королем, именно он открыл подлинный источник волшебства на полуострове, он помог моему сыну стать на правильный путь. И все в одиночку! И, наконец, он способствовал тому, что именно тогда Ксант выбрался из смутного времени и вошел в эпоху Процветания. И хотя я все время недооценивал Бинка, он сумел повлиять и на мою личную жизнь. Но это выяснилось только спустя шестнадцать лет.
      Глава 14. Горгона
      Я вернулся к своему обычному спокойному образу жизни в замке. Но теперь эта тишина не услаждала моего сердца, как это было ранее. Чего-то в моей жизни явно не хватало, но вот только я никак не мог догадаться, чего же именно. Между тем страждущие задать мне Вопросы продолжали наводнять мой замок - примерно один человек в месяц. У них были в овносвном самые обычные проблемы, я помогал им во всем разобраться, назначал годичные сроки службы, а потом расставался с ними.