– Мне про кладбище еще ни разу так живописно не рассказывали…– пробормотал Афанасий.

– За то, что мне перечишь, я передам царство Никите.

– В честь чего это?! – возмутился старший. – Он еще не привез яблоко! И потом, откуда ты знаешь, что Никита – это он, а не я?

Отец посмотрел на братьев пронзительным взглядом. Никита возмущенно выдохнул и повернулся к брату выразить свое негодование:

– Я – Никита, и тебе никого не убедить в обратном!

– Это я – Никита! – рявкнул Афанасий. Царь поднял глаза к потолку и пробормотал:

– Господи, спасибо тебе, что не наградил меня находчивыми тройняшками!

Мы с отцом с интересом понаблюдали, как братья отбивались от имени Афанасий и называли себя Никитами, но спор закончился неожиданно для них обоих. Отец хлопнул в ладоши, и в тронном зале наступила полная тишина.

– Значит, так! – заявил он. – Поскольку я так и не научился отличать вас друг от друга, то выношу вердикт: править царством будет Иван! Он, слава богу, всего один.

У братьев снова отвалились челюсти. Отец обратился ко мне:

– А что скажешь ты? Как поступишь?

– Как, как… – Я пожал плечами, – Оставлю одно яблоко про запас и взойду на трон молодым и здоровым, пусть мне к тому времени и стукнет двести сорок лет!

– О, ты гений! Просто гений! – возликовал отец. – Но заранее не радуйся, сначала добудь яблоки. А еще уберегись от ловушек коварных братьев. Видишь, как они на тебя вызверились? Таким взглядом не по голове гладить, а вражеские войска уничтожать!

– Да ладно тебе, отец! Нашел из-за чего нас поссорить! – воскликнул Афанасий. – У меня идея: кто первым привезет молодильные яблоки, тот и будет править царством. Возражения есть?

– Есть! – ответил царь. – Править царством буду я. Встречные возражения есть? Встречных возражений не было. Отец широко улыбнулся.

– Отлично, а теперь поговорим серьезно. Тот, кто привезет мне яблоко первым, и будет править царством после меня. Я все сказал!

– Ура! – тихонько воскликнул Никита.

– Это у меня «ура»! – перебил его Афанасий.

Я же ничего не сказал. Потому что не сразу поверил в то, что и у меня появился шанс стать царем.

Теперь предстоит большой и серьезный разговор с Мартином по поводу путешествия в дальние страны. Будем готовиться к походу.

Мартин – мой одногодка, он крестьянин по сословию, но мы дружили с детства, мало заботясь о том, что это вызывало кривотолки среди придворных. Отец не устраивал скандалов и не говорил, что простолюдинам и царевичам негоже общаться на равных. Вместо этого он с ехидцей помянул чванливых придворных, которые лопнут от негодования, узнав о его указе, и назначил Мартина моим слугой.

С той поры любой, косо посмотревший на «выбившегося в люди» крестьянского сына, рисковал получить по шее. Кто рукой, а кто и топором: отец – жесткий человек и в подобных делах не мелочится.

Советник Александр, тезка отца, не имел ничего против Мартина и с иронией отвечал редким жалобщикам на несправедливость этого назначения:

– Царь высочайшим повелением призвал его из грязи в князи, а ты смеешь выступать против мудрых указаний его величества? Да ты знаешь, что с тобой после этого сделают? Смотри сюда! – Советник закатывал глаза и высовывал язык набок, убедительно показывая висельника. Жалобщики застывали с приоткрытыми ртами. – Строго между нами: царь ищет, кого спустить из князей в грязь. Он хочет соблюсти закон равновесия в приводе. Ты намекни ему о назначении Мартина, и он поймет, что искомый противовес стоит перед ним! Ты согласишься стать гирькой-противовесом ради сохранения вселенской гармонии и порядка?

– Но… – заикался было жалобщик. – Я думаю…

– Думаешь? Чего тут думать – действовать надо! – расплывался в улыбке советник. Он вставал из-за рабочего стола, подходил к жалобщику и по-отечески хлопал его по плечу: – С удовольствием помогу тебе в этом серьезном и крайне ответственном деле!

– Но я еще не додумал до конца!..

– Десяти лет в тихой и охраняемой камере Башни Заключенных хватит?

– Еще как! – отвечал испуганный жалобщик, немедленно бледнея или краснея – кому как нравилось. – То есть, я уже… Что тут думать? Указы царя-батюшки пересмотру не подлежат, потому как справедливы и точны!

– Правильно мыслишь! – добродушно улыбался советник. – А теперь иди и радуйся жизни. Это приказ! И поверь мне, это хороший приказ, а его нарушение карается ссылкой или смертной казнью. Не подведи себя! – Советник делал эффектную паузу и деловым тоном добавлял: – Да, и вот еще что: не хлопай дверью. Она едва держится после того, как ты рывком ее открыл, выдернув почти все гвозди из петель!

Обескураженный жалобщик покидал кабинет спиной вперед, тихо закрывал за собой дверь и уходил прочь, бурча под нос что-то неразборчивое, а хитрый советник добродушно посмеивался.

Вот так Мартин и совмещал приятное с полезным: службу и дружбу. Много чего мы с ним успели сделать за прошедшие годы: я был горазд на шутки и розыгрыши, да и Мартин не уступал с фантазиями. Нам не единожды попало бы за это, кабы не старшие братья, постоянно нас выгораживавшие: они были самыми благодарными зрителями наших проделок. С того времени мы с братьями выросли и стали больше ругаться, но до сих пор делали это несерьезно, просто подлавливая друг друга на разных мелочах и наблюдая, кто и как выйдет из создавшегося положения.

Теперь пришло время для серьезных дел.

Вечером, когда Мартин явился в беседку, я рассказал ему о предстоящем походе и подробно объяснил, что мне светит в связи с заданием отца: на поиски яблок в лучшем случае уйдет несколько недель, если не месяцев. В худшем – я потрачу много лет, ведь поиски придется начать с чистого листа. Отец и сам толком ничего не знает. Слухи, домыслы – это все, что есть в его распоряжении. Ни одного конкретного факта, максимум – воспоминания через тридцать седьмые руки, туманные записи в старинных дневниках. С тем же успехом я могу сказать, что где-то далеко под землей зарыт небывалый клад, и отправить по указанному адресу отряд стражи с лопатами. Уверен, что больше я этих стражников не увижу.

– Пойдешь со мной? – спросил я.

Мы хоть и давние друзья и Мартин – мой слуга, но у него есть любимая девушка. А будет ли она ждать его столько времени – больший вопрос: у нас нет ясных перспектив на возвращение в родные края. Путешествие может оказаться в одну сторону.

– Спрашиваешь! – воскликнул Мартин, не раздумывая. – Пропустить такое?! Да разве я похож на сумасшедшего? И потом, я и себе припасу немного яблок.

– Ты же не ешь яблок, – напомнил я.

– Такие съем! – возразил он. – Ты только представь: нам придется идти по миру…

– Стоп-стоп-стоп! – перебил я. Мартину в бытность простым крестьянином пришлось бы выполнить именно то, что он сказал, но царевич идти по миру не имеет морального права. – Нам придется путешествовать по свету! А идти по миру – это нечто иное, в мои планы не входящее. И потом, для чего тебе молодильные яблоки – желаешь быть слугой у моих праправнуков?

– Не придирайся к словам, жадный аристократ! – рыкнул Мартин. – А вдруг нас не будет много лет? Я вернусь домой, когда волосы покроются благородной сединой, войду в дом, и что? Увижу Анюту-старушку с чугунной сковородкой в руках, которой она шлепнет меня по голове в отместку за десятилетия ожидания моего возвращения?

– Хм, – неопределенно высказался я. Мартин на фантазию никогда не жаловался и при желании вышибал слезу из самого толстокожего человека. Но здесь, похоже, ситуация на самом деле прогнозируемая. Он и рта не успеет раскрыть, как случится гулкое столкновение чугуна с его головой.

– А я ей в ответ, – продолжал Мартин, – скушай молодильное яблочко!

– В ответ? – переспросил я. – Можешь мне не верить, но после удара сковородкой ты скажешь в ответ совершенно другое! Если вообще что-нибудь скажешь.

– Я заранее надену ведро на голову, – уточнил Мартин, – а потом войду и предложу яблоко. Она съест его, помолодеет и…

– …и пойдет искать молодого жениха! – не сдержался я. – А тебе все равно сковородкой достанется.

– Почему?

– Чтобы годы ожидания ради свершения мести не прошли впустую!

– Ради такого яблочка я готова забыть что угодно! – раздался сверху девичий голосок. Мы вздрогнули от неожиданности и подняли головы. С крыши беседки на нас смотрел а Анюта. В ее руке было яблоко, которым она целилась в Мартина. – Я и ему разрешу откусить половину.

– Привет, Анюта! – поздоровался я.

– Ты что там делаешь?! – воскликнул Мартин. – Спускайся немедленно, а то упадешь!

– Как ты проскочила мимо охраны? – спросил я. – Они новенькие, о тебе еще не знают.

– Я рассказала им о своей роли в судьбе Мартина, и они меня сразу же пропустили. Даже автограф попросили!

– Автограф? – переспросил я. – Для чего им твой крестик?

– Между прочим, я умею читать и писать! – воскликнула Анюта.

– Я знаю, – улыбнулся я: кто, по-вашему, обучал ее грамоте? – Но когда-то ты именно так и подписывалась, помнишь?

– Погоди, Иван, – перебил Мартин. – Анюта, тебе от родителей влетит!

– В честь чего? – удивилась девушка. – Лови! Мартин поймал знакомую котомку.

– Я им сказала, что пойду за тобой хоть на край света! Вот!

Мартин разинул рот.

– И почему ты сказала это именно сейчас? – недоуменно спросил он.

– Мы немного поругались… – смутилась Анюта. – Из-за тебя поругались, между прочим!

– Я же ничего не делал…

– Вот из-за этого и поругались!

– То есть? – У меня возникло такое чувство, будто не улавливаю причинно-следственной связи в происходящих событиях. Срочно требовались подробности.

– Родители сказали: если Мартин работает во дворце, то почему вместо больших денег приносит исключительно большие яблоки? Выходи, говорят, за него замуж, и пусть нас обеспечивает!

– Прямо так и сказали?

– Угу, – кивнула Анюта.

– А при чем здесь они? – не понял Мартин. – Я же не смогу содержать всех твоих родственников, соседей и их друзей. – Потрясенный, он присел на краешек скамейки.

Известие о том, что хитрые родственники Анюты успели составить план использования его жалованья в личных целях, поразило даже меня.

– Что ты ответила? – спросил я. – Согласилась стать дояркой его кошелька?

– Фу, царевич, какой ты грубый! – нахмурилась Анюта. – Я поругалась с ними и ушла. Теперь у меня нет дома. Я пошла по миру.

– Ты не по миру пошла, а с ума спрыгнула! – воскликнул я. – Немедленно возвращайся домой! Родители не могут от тебя вот так взять и отказаться.

– Очень даже могут! – возразила она. – Я не родная дочь, а приемная. Не приношу деньги – зачем такая нужна?

– Я хорошо знаю их характеры, – заметил Мартин. – Мордобой помог бы стать им человечнее, но до их мозгов и кулаками не достучишься!

– Для таких случаев у нас есть палач с топором! – сухо сказал я.

– Не надо палача, – попросила Анюта, – Они все-таки меня растили. Пусть живут, но я не желаю их больше видеть! Лучше скажите: вы куда-то уходите? Возьмите меня с собой!

– С какой стати?

– А куда еще податься бездомной девушке?

Я призадумался: в путешествии, которое характеризуется фразой «пойди туда, не знаю куда», большое количество участников на руку не играет. Мартин, видимо, подумал о том же и отрицательно покачал головой.

– Ты обещал обо мне заботиться! – строго заявила Анюта. – Помнишь, говорил об этом в деревне?

Мартин глубоко вздохнул:

– Как я могу о тебе заботиться, если не знаю, сумею ли позаботиться о себе?

– Ты хочешь от меня сбежать?! – Анюта запустила яблоком в Мартина. Оно ударилось о его лоб и отскочило в темноту. Мартин возмущенно вскрикнул. – В такой момент?! Да я тебе в жизни не прощу!

– Анюта, ты должна вернуться домой! – приказал я. – Я дам тебе денег на покупку нового домика, в котором ты и будешь ждать возвращения Мартина.

– Не пойдет! – уперлась эта девчонка. – Я не должностное лицо, и меня так просто не подкупить. Без него я не вернусь в деревню!

Она спустилась с крыши на землю. Я задумчиво жевал нижнюю губу и постукивал пальцами по скамейке.

– Он обещал, что мы будем вместе, значит, будем! – твердо заявила Анюта. И глядя на нее, я понял, что от своих слов она не откажется. – Если вы меня не возьмете, я разболтаю о том, что вы ищете молодильные яблоки, и завтра по вашим следам отправится целое царство!

– Ну ты и шантажистка! – воскликнул я. – Послушай, Анюта, сколько тебе лет?

– Восемнадцать! – гордо ответила она. – Я уже взрослая и могу делать все, что захочу.

– В первый раз вижу, как девушки добавляют себе возраст. – Я погрузился в раздумья.

– Что значит «добавляют»? – не поняла она. – Мне на самом деле…

– Не важно. Давно ты там сидишь? – Я поднял сброшенную котомку. Анюта устроилась рядышком с Мартином, который сидел за столом, подперев щеку ладонью, и страдальчески смотрел на мир вокруг.

– Давно, – честно призналась девушка. – Я сидела здесь, услышала ваши голоса и решила, что надо спрятаться, а то вы, чего доброго, ругаться начнете, научите меня плохим словам и нехорошим манерам!

– Правильно решила, – ответил Мартин. – А почему передумала? Так и пряталась бы, пока мы не ушли.

– А потом сколько лет ждать твоего возвращения? – воскликнула Анюта. – Нет уж! Мы вместе отправимся в путешествие, или я расскажу о яблоках всему городу!

– Полегче на поворотах! – чуть повысил я голос. – Здесь я главный, а не ты!

– А я расскажу о яблоках.

– А я прикажу посадить тебя под домашний арест до нашего возвращения!

– А я сбегу!

– Ладно, говори, – сдался я. – Тебе станет легче, если люди поголовно сорвутся на поиски, а ты останешься в царстве одна-одинешенька?

– Я пойду с ними! И мы с Мартином все равно будем вместе путешествовать.

– Так, стоп! – не выдержал я. Искать яблоки толпой в несколько тысяч человек – это явный перебор. Не ровен час, соседи решат, что на них войной идут! – Ответь мне на один вопрос, Анюта: кто из нас царевич?

– Конечно ты! – Девушка округлила глаза. – Разве кто-то сомневается? Но я все равно вас догоню.

– Не выйдет: нас уже и след простынет. – Я положил котомку на стол и начал развязывать тугие узлы.

Анюта закусила нижнюю губу и посмотрела на меня виноватым взглядом.

– Что это ты взяла? – строго спросил я, заглянув в котомку. – Мы едем в долгое путешествие, а не на прогулку по летнему саду. Утверждать не буду, но там по случаю и убить могут! А если ты берешь с собой брелки, побрякушки и зеркальца, то в нашем походе тебе делать нечего!

– Когда я собиралась, то не знала о вашем путешествии… Так вы решились взять меня с собой?! – взвизгнула Анюта от восторга. – А зеркальце, оно и вам не помешает. Вот станете в пути грязными, как сви… – она оборвала себя на полуслове и заменила одно слово другим, но смысл остался тем же, – …как хрюшки, и не увидите этого!

– Он мне расскажет, если что, – я показал рукой на Мартина. – А я скажу ему. И без зеркал обойдемся.

Я передвинул котомку к девушке. Анюта неторопливо развязала последний узелок. Цветастый прямоугольник ткани разлегся на столике смятыми краями, и нашим взорам предстала одна из самых необычных походных вещей, виденных за мою недолгую жизнь: насколько я понимаю, до сего вечера еще никто не догадался брать такое в дальние края.

Мы с Мартином посмотрели друг на друга, еще раз глянули на девичий багаж и одновременно уставились на смущенно улыбнувшуюся девушку.

– Я вижу то, что я вижу, или оно грезится? – спросил я на всякий случай.

– Мне оно тоже грезится, – крякнул в смущении Мартин. – Это тебе зачем?!

– Присоединяюсь к вопросу, – кивнул я. – Сделай милость, ответь: для чего тебе в походе тряпичная кукла? Ты с ума сошла, да? Немедленно собирайся и иди выбирать место для нового дома, где вы будете жить!

Анюта схватила куклу и прижала ее к груди. Мартин принялся увещевать упрямую подружку.

– Анечка! Иван возьмет кучу стрел, лук, меч, метательные ножи, и я не уверен, что этого хватит. А если мы погибнем?

– Это не простая кукла! – воскликнула девушка.

– Где-то я уже слышал похожее…– пробормотал я. Лицо отца стало перед мысленным взором во всей красе. Сверкающая корона, как обычно, и в воображении слепила глаза. – Она золотая внутри?

– Она волшебная!

– Да ну?! – изумился Мартин.

– В обычной крестьянской семье? – переспросил я. – Волшебная кукла?

– Наверное, она гладит, стирает и мусор убирает! – Оказывается, сарказма у Мартина тоже хватает. Не ожидал. – У нас боевой поход. Чем она поможет?

Кукла шевельнулась и повернула голову на полоборота. Ее рисованные на обычной холщовой ткани глаза моргнули, и прочерченная угольком полоска рта раскрылась. Оттуда высунулся розовый язычок.

– Вы всё сказали? – строгим голосом спросила она.

Мартин остолбенел. Наверное, я тоже. Не помню.

– Всё, – коротко ответил он, не в силах оторвать глаз от куклы.

– Вот и ладушки! Зовите меня Юлька. – Она повернула голову так, как ей и полагалось быть, а улыбающаяся Анюта с видом победителя оглядела наши растерянные лица и тоже показала язык.

– Чтоб мне провалиться! – вымолвил Мартин. – Она говорящая!

– Анюта, нам на самом деле будет трудно, – сказал я. – Ты уверена, что сумеешь перенести трудности похода?

Не успели уйти, а уже сталкиваемся с разными чудесами. Может, не стоит никуда ходить, а молодильные яблоки сами к нам прикатятся, раз пошла такая пьянка?

– Я сумела перенести приемных родителей, а это трудности не из простых! Я не буду обузой в походе, не переживайте за меня.

– Только вовремя кормите, поите и спать укладывайте, – добавила кукла.

– Юлька! – воскликнула Анюта.

– Молчу, молчу…

Я решил удостовериться, что она не испугается, и вдохновенно рассказал о грядущих трудностях, вкладывая в россказни всю свою фантазию. Я пользовался словами, как красками, создавая живописное и потрясающее размахом эпическое полотно, и под конец импровизированного выступления Анюта и Мартин сидели с раскрытыми от удивления ртами и остекленевшими глазами. Кукла безмолвствовала, не подавая признаков жизни. А когда я произнес финальное слово, наступила долгая тишина. Слушатели молчали, до глубины души потрясенные моими фантазиями, и стало ясно, что во мне пропадает гениальный рассказчик.

Анюта очнулась первой.

– Потрясающе! – восторженно выдохнула она. – Я хочу видеть эти чудеса собственными глазами. Делайте со мной что хотите, но вы должны… нет, вы обязаны взять меня с собой! А то я умру от тоски и отчаяния, потому что никогда не увижу это великолепие наяву.

– Мартин! – окликнул я друга. Тот явно не желал возвращаться из описанного мира фантазий и грез. – Ты чего размечтался? Мы же это все наяву увидим, если не окочуримся в пути.

– Так вы меня возьмете, – повторила Анюта, – или оставите одну в родном краю, обреченную на нищенское существование и прозябание? Я достал из кошелька монетку.

– Предоставим это дело судьбе, – предложил я. – Как она покажет, так и будет. Говори, что выбираешь? Заодно проверим, счастливая ли у тебя судьба.

– Если хочешь, чтобы я померла, не повидав красот мира, так и скажи!

– Напомнишь мне об этом, когда устанешь от дальних странствий. Что выбираешь?

– Орел!

Золотая монетка взлетела вверх, вращаясь, зависла на секунду и устремилась вниз. Упала на деревянный стол и ловко вклинилась ребром меж двух досок.

Намертво. Почти.

– Нет, я так не играю! – буркнул я, стукнув по столу кулаком. – Судьба не знает, как поступить?!

– Я же говорила, что последнее слово за тобой, – излишне вежливо произнесла Анюта. – Ты царевич или так, погулять вышел?

– Одно другому не мешает.

– Тогда решай! – напирала она. – Ведь ты умный, правда?

Мартин закашлялся.

– Анюта, из тебя выйдет отличная придворная дама, – почти искренне ответил я. – Так и быть, уговорила!

– Значит, в путь? – Анюта затаила дыхание.

– И чем быстрее, тем лучше, – нарочито мрачным тоном сказал я. – А то передумаю!

Глава 2

СОН

Скажу вам по секрету, я впечатлительный человек, как бы это ни скрывал от придворных. Иногда за день набирается столько впечатлений, что последующей ночью обязательно приснится сумасшедшая история.

Так случилось и в этот раз. События недавнего прошлого перемешались между собой в запутанный клубок и явились всем скопом в мир сновидений. В цветной и настолько приближенный к реальности сон, что казалось, будто я на самом деле там нахожусь.

Я стоял в тронном зале, и усталый отец укоризненно поглядывал в мою сторону и тяжело вздыхал.

– Из-за твоей медлительности, Иван, я не доживу до того дня, когда мне привезут молодильное яблоко! Для чего? – трагически вопрошал он, воздевая руки к расписанному абстрактными узорами потолку, – Для чего я сажал по всему царству тысячи яблонь? Кто, кроме меня, приглядит за ними? Кто будет гонять нерасторопных садовников? Учти, Иван, придет моя смерть, пока ты будешь бродить в неведомых краях, и не видать тогда тебе престола, как своего затылка! А новое поколение срубит яблони, высушит их и пустит на дрова, и вся моя жизнь пойдет прахом!

– Новые вырастут…

– Кто их сажать будет? Это тебе не вишни, которые руби не руби, все равно вылезут, пока корни не уничтожишь. Это редкие сорта яблонь, за ними тщательный уход положен!

– А я говорил, я говорил, – выглядывал из-за трона советник, – виноград надо было сажать – из него получается такое вкусное…

– Уймись, алкоголик! – рявкал царь, недовольный тем, что его перебили. – Иди, сын, и без яблок не возвращайся!

– Так я уже еду, – отвечал я, – Давно в пути!

– Как это в пути, если ты стоишь передо мной?! – возмущался отец.

И я, понимая, что потерял много времени, торопливо побежал к выходу. Выскочил на улицу и обомлел: меж двумя башенками на веревках висел огромный транспарант с надписью: «Иван-царевич едет за молодильными яблоками! Желающим получить яблоко немедленно обратиться лично к нему! Торопитесь, прием заявок ограничен!»

– Ну, Анюта, погоди! – пробормотал я злобно. – Рассказала все-таки!

И когда успела, если мы взяли ее в поход? Кстати, а где Мартин? Куда они подевались? Я же точно помню, что мы пустились в путь… В чем дело?

Я опустил глаза с небес на землю и похолодел: перед дворцом яблоку упасть негде! Подданные стоят плотной стеной, заискивающе улыбаются и теребят в руках бумажки с заказами на яблоки: себе, жене и детям, бабушке из соседнего царства, и «А нет ли там старящих яблок для злых родственников?»

– Дамы и господа! – воскликнул я, старательно приглаживая вставшие дыбом волосы. Народ взирал на меня с неподдельным вниманием. Отец не добился бы подобного к себе отношения, даже сказав, что дарит подданным по мешку денег: ему не поверили бы. Да и не наберется у него столько… мешков. – Экспедиция долгая и трудная, за каждое яблоко предстоит заплатить его владельцам по сто золотых монет. У меня нет столько денег, прошу поддержки! От ваших вкладов в наше общее дело зависит, доберусь ли я до сада и сумею ли собрать и привезти яблоки в целости и сохранности.

Улыбки померкли, но после моей убедительной речи горожане не решились признаться, что хотели заполучить яблоки на халяву. С криками: «Мы сейчас, только за деньгами сбегаем!» – толпа рассеялась по домам и не показывала носа до тех пор, пока я не ускакал из города. Расчет на скупость горожан оказался верным: сто монет придется отдать здесь и сейчас, а долголетие будет там и потом. Если будет.

Я скакал по степи до позднего вечера, пока не перестал видеть путь. Но только решил отдохнуть, как в пасмурном небе загорелась яркая звезда. Землю осветило призрачным желтым светом, а звезда выросла и превратилась в большую тарелку на тонких ножках-подставках. Я подождал, пока рядом приземлятся большая вилка и ложка, но так и не дождался. Как не дождался великана, которому эта тарелка предназначалась. По объему – в ней супа тонн пятнадцать, мне за целую жизнь не осилить.

Но оказалось, что внутри нет никакого супа: часть тарелки открылась, выдвинулась темная лесенка, и по ней спустился невысокий зеленый человек. Метра полтора ростом, не больше. Худой и тощий. Сразу видно, что пришелец, потому что у ангелов крылья растут. Мне в детстве говорили, что инопланетяне есть, даже рисунки показывали, но именитые профессора в столице уверенно доказали, что никаких пришельцев не существует: на самом деле это обычные водяные-лешие, бабки-ёжки разные и прочие Змеи Горынычи. Вот бы сюда этих профессоров – посмотреть на зеленокожего. И пусть они опровергнут его существование.

Одного боюсь: после этой встречи придется переписывать историю человечества, а маститые профессора этого не допустят. Куда проще придушить этого пришельца, чтобы не портил симпатичную картину мироздания. А тарелку увезти в болотные топи – оттуда еще ничего не всплывало.

– Слышь, царевич, – сказал пришелец на чистом русском языке, отвлекая меня от раздумий относительно его будущего. – Это правда, что ты едешь за молодильными яблоками?

– А ты откуда узнал?! – Я понимаю, что слухами земля полнится, но пришелец-то на небе живет! Какая сорока ему новости на хвосте принесла?!

– Кто-то сложил из хвороста большие буквы и поджег их, – пояснил пришелец. – О твоем походе даже на Марсе знают: через телескопы надпись увидели и расшифровали!

– Что?! – испуганно выдохнул я. – Так вам тоже яблоки надо? Сами добывайте!

– Ты не понял. – Пришелец вытянул руки с раскрытыми ладонями, желая меня успокоить. – Дело в том, что я представитель компании по производству омолаживающих кремов и мне жизненно необходимо уничтожить молодильные яблоки до того, как наша фирма откроет на Земле представительство.

– Это еще зачем? – не понял я.

– Как «зачем»? – С точки зрения пришельца, я сказал невероятную глупость. – Люди съедят яблоки и помолодеют, а мы окажемся в пролете! Мы разоримся, не успев наладить собственное дело на вашей планете. Я не могу этого позволить, это геноцид инопланетных торговцев, запрещенный межпланетной конвенцией! Вы не имеете права мешать развитию межпланетной торговли!

Из вышесказанного я понял далеко не все, но общий смысл уловить исхитрился.

– А почему люди должны использовать то, что нравится вам, а не то, что нравится им?

– Странный вопрос! – воскликнул пришелец. – А наши прибыли?

– Куда прибыли? – не понял я. Пришелец обожает говорить загадками. Может, и впрямь легче его придушить, а тарелку – в воду? – Когда?

– Чего?

– Я хочу сказать…

– Стоп, у меня идея! – остановился пришелец. – Поскольку я не могу противостоять процессу, я должен его возглавить!

Он выхватил какую-то загогулину, обозвал ее пистолетом и направил на меня. Интересное оружие у пришельцев, мелкое, не то что наши лук и стрелы. Узнать бы еще, как оно стреляет.

– Извини, приятель, но я объявляю монополию на продажу молодильных яблок на всей территории Земли!

– А при чем здесь я? – неподдельно изумился я, – Я же их не выращиваю, а еду добывать!

– Так ты рядовой снабженец, а не производитель? – дошло до пришельца. – Я тут распинаюсь, время теряю, а он, оказывается, банальный посредник! Скорее говори мне адрес сада, где растут молодильные яблоки, и я исчезну, словно меня и не было никогда.

– Где-то там, – неопределенно махнул я рукой. – За горизонтом.

– Врешь!

– Еще чего?! – оскорбился я. – Ты видишь яблони перед горизонтом?

Пришелец посмотрел по сторонам.

– Нет, – коротко ответил он.

– Я тоже. Значит, яблоки растут за линией горизонта, именно там ты их и найдешь.

– Знаешь что?

– Нет. А что я должен знать?

– Если ты меня обманываешь, – произнес пришелец набившую оскомину фразу, – то…

Он нажал на крючок, торчавший снизу пистолета, из ствола вырвался тонкий огонек.

– Что за… – Пришелец уставился на пистолет в полном изумлении. – Какая сволочь подсунула мне пистолет-зажигалку вместо настоящего?

Я недоуменно приподнял брови и огляделся – никаких разрушений. Похоже, эта маленькая штучка – пистолет? – еще и стреляет незаметно. Нет, что ни говори, а лук намного лучше. Но зачем-то эти пистолеты все-таки делают. Не для того ведь, чтобы выставить их владельца полным идиотом, в самом деле? Или именно для этого?

– И что дальше? – поинтересовался я.

– Ничего особенного, – ответил он, пряча пистолет и быстро возвращаясь в тарелку. – В глаз получишь! Скачи домой и бери большой кошелек! Когда я заполучу молодильные яблоки, они сильно вырастут в цене, так что… Сам понимаешь: рыночная экономика. Кто смел, тот и съел!

И улетел.

Бродить по белу свету пришлось долго, до самого посинения – в фигуральном смысле. А когда я натолкнулся на сад с молодильными яблонями, то обнаружил, что перед входом стоит знакомая летающая тарелка и не менее знакомый пришелец окружает сад высоченным каменным забором, устанавливая по периметру гору невиданного оружия. На вид – те же пистолеты, только побольше.

«Штурмом не взять, – подумал я, постучав по кладке. – Придется обращаться напрямую».

На стук сквозь крохотное отверстие в заборе выглянул пришелец.

– Явился-таки! – хмуро сказал он, рассматривая мои пустые руки. – Без денег. Я же сказал: бесплатных яблок не видать! Или ты при деньгах? Не молчи, давай их скорее!

– Сначала покажи яблоки.

– Сначала покажи деньги!

– Почем просишь?

– Тысяча золотых за яблоко, – осклабился пришелец, – дешевле не найдешь!

Ничего себе! Да за такую цену полтора города купить можно!

– Сам ешь! – бросил я. – Я дальше поехал! Пришелец поменялся в лице.

– Как это «дальше»? – пролепетал он. – Я не ослышался?

– Нет, – подтвердил я, – у тебя отличный слух. Удачи тебе, торговец! Мне пора!

– Стой-стой-стой-стой-стой!.. – затараторил пришелец. – У вас есть другие сады с молодильными яблоками?

– Нет, всего один, – честно сказал я. Хотя откуда мне знать, сколько их по белу свету растет? – Но это не тот сад.

– Что значит «не тот»?! Здесь было столько охраны, что яблоку упасть негде!

– У нас повсюду охраны полно, – пришлось снизойти до объяснения ситуации с охранниками и ворами-грабителями. – Потому как воруют всё, что лежит. Плохо лежит или хорошо – это никого не волнует. Главное, что лежит и хозяин отвернулся. Так что удачи! Из тебя хороший сторож получится!

– Хочешь сказать, что я зря мучился с воздвижением стены вокруг сада?! – возмутился пришелец.

– Конечно! Это обычные яблоки.