- Чем?
      - Тем, что время от времени снижает уровень нашего оптимизма.
      Действительно интересная функция! Я промолчал, однако настроение мое до вечера оыло на нуле и я дал сеое ооещание как можно реже встречаться с Ртэслри.
      Ночью же я проснулся и вспомнил разговор с космоисториком.
      Господи, если все так, как он говорит, если превениане предварительно знают историю живых цивилизаций, они знают, очевидно, и нашу, земную историю! А я, с помощью своего скудного ума, пытался проникнуть всего лишь в грядущий век... Впрочем, позже я понял, что все было не так просто. Тогда у меня не хватило времени как следует подумать, поскольку очень скоро после встречи с Ртэслри я был подвергнут совершенно неожиданно ИСПЫТАНИЮ, которое потребовало от меня отдачи всей моей духовной энергии.
      Вы догадались, о каком испытании идет речь, братья-земляне?
      Уверен, что нет. Вы, очевидно, представляете себе посадку на неизвестной планете, населенной чудовищами или живыми механизмами, или же столкновение с заблудившимся астероидом, когда я спасаю дисколет, своим телом закрывая дыру, образовавшуюся от удара, или как меня выбрасывает в безвоздушное пространство на каком-нибудь крутом повороте корабля, который я все-таки догоняю после известных приключений... Ничего подобного!
      Давайте, однако, прежде чем рассказать вам об испытании, я скажу несколько слов о Йер Коли и наших отношениях. Признайтесь, вы давно уже хотите узнать что-нибудь об этом, а я и расскажу, чтобы вы не удивлялись тому, что произойдет в конце.
      Для любого более или менее темпераментного землянина, который не очень-то верит в платоническую дружбу между мужчиной и женщиной, наши отношения с Йер выглядели бы по крайней мере странными. А они действительно такими и были. Она постоянно находилась рядом со мной уже целых два земных месяца, если не считать мой плен на малом дисколете. При этом мы жили в одном доме, что редко проходит без последствий. Но у нас проходило. И причина была не в моей героической верности Ан-Мари-Селестин. (Извините за шутливый тон, но то, что узнал я позже, дает мне право улыбаться). За время моего двухмесячного бешеного полета в Космосе, на Земле прошло ровно двадцать лет, три недели, два дня и восемь часов - достаточно времени для Ан-Мари-Селестин, чтобы перестать скорбеть и получить развод на основании моего бесследного исчезновения. Ее второй брак был исключительно удачлив, так как долго не продолжался, а третий супруг был на десять лет моложе ее, значительно богаче второго и, особенно, первого, которым имел счастье быть я. Я и не ожидал такой прыти от Ан-Мари! (Что касается моего Пьера, то ко времени нашего рассказа у него уже было трое ребятишек и он страдал ревматизмом).
      Имелись кое-какие причины, не позволяющие мне обвинить себя в грешных мыслях относительно Йер Коли. Во-первых, мы были с различных планет, и я не знал как превениане, при всей их похожести на людей, размножаются посредством деления или почкования. Вовторых, я был довольуо некрасив - с кривым французским носом и редкой шевелюрой, а Йер Коли - красива и казалась мне абсолютно недоступной. Наконец, я чувствовал, что, разговаривая со мной, она с видимым усилием приспосабливается к моему интеллектуальному уровню, а это. безусловно, не слишком приятно любому мужчине..
      Все эти обстоятельства заставляли меня держаться от нее на расстоянии, как в земной жизни держался я на расстоянии от альпийских глетчеров: я смотрел на них издалека, они были очень красивы, но я никогда бы не соблазнился подняться гуда. Предпочел бы какую-нибудь солнечную полянку или, в крайнем случае, тепло газовой печки.
      Ан-Мари любила говорить знакомым: "Он, бедняжка, родился на экваторе в спальном мешке из медвежьей шкуры. Поэтому он такой".
      Конечно, Йер Коли не была глетчером. С темными глазами, с кожей цвета корицы она не могла быть глетчером... Я убедился в этом поздним вечером, когда, отказавшись нажать клавиш для сна, вышел погулять на улицу. Розовое небо дисколета угасло. Улицы освещались лишь редкими прохожими. (Ночью превениане сами светятся, как фосфоресцирующие циферблаты часов). Я задумался. Несколько чувствительных нитей протянулись между мной и далекой Землей - и я ощущал, как они натягиваются и как мне больно от этого натягивания: - как-то там поживают Пьер. Ан-Мари, мои друзья из СенДени и коллежа, неповторимая мадам Женевьев? Вспоминает ли ктонибудь обо мне?
      Первый раз я почувствовал себя одиноким. Улица была пустынной и темной, и я представил себе ее всю - один круг, потонувший во мраке, за ним второй, и третий, и четвертый, и дальше - стена, гонкая металлическая стена, отделявшая меня от бескрайней, ничем не ограниченной пустоты Вселенной...
      Дверь открылась сама, скользя и исчезая в стене. Я остановился на пороге пораженный: полулежа на своей силовой кровати, то есть в воздухе с закрытыми глазами Йер Коли что-то говорила на своем мелодичном цокающем превенианском языке, откинув назад смуглую прекрасную голову. Одну руку она подложила под голову, а в другой держала перед губами зеленоватый многогранный кристалл. Крисгалл светился и его свет пульсировал в такт словам. Йер Коли была в тонкой, как вуаль, черной тунике, в какой я никогда ее не видел.
      Лицо ее было бледным и экстатическим.
      Я вслушался в ее речь - она была размеренной и напевной, чувствовался строгий ритм. Я мог поклясться, что Йер Коли произносила стихи, что это была какая-то элегическая, скорбная поэзия, потому что неожиданно и сам почувствовал, как мною овладевает скорбь.
      Я пошел назад, решив вернуться к себе. Дверь уже закрывалась, когда я услышал голос Йер Коли: - Луи, это вы?
      - Простите, Йер, - сказал я. - Мне было одиноко.
      - Войдите. Луи. Подойдите ближе. Садитесь сюда.
      Я сел у кровати Йер, глядя, не отрываясь, на ее лицо. В первый раз оно было таким человеческим. Таким женственным.
      - Это были стихи, не правда ли, Йер? Они ваши?
      - Мои.
      - О чем они?
      Она стрельнула на меня глазами и покачала головой:
      - Мне трудно вам их перевести. И вы едва ли что-нибудь поймете, Луи... Просто, когда нас, превениан, охватывает цурацал, мы уединяемся и произносим слова, которые иногда и сами не понимаем.
      - Что означает цурацал, Йер?
      - О! Это означает очень многое. Неудовлетворенность, жажда познания незнакомых миров, усталость, одиночество, непонятная печаль... Но главное чувство одиночества. Мы, превениане - одиноки, Луи. Мы - одни в нашей Галактике. А, может быть, и во Вселенной...
      Она замолчала, засмотревшись в белую пустоту своей комнаты.
      Я попросил, чтобы она еще почитала свои стихи. Вместо этого, она поднесла к губам зеленоватый кристалл и дунула на него так, будто хотела его согреть. В кристалле появился пульсирующий свет. Зазвучал голос Йер Коли. Боль, сквозящая в мягких интонациях ее голоса, пронзила мое сердце.
      Когда кристалл умолк, я решил продолжить диалог:
      - Йер Коли, вы говорите, что одиноки. Но у вас есть своя планета, почему вы не вернетесь туда?
      - Вернуться? - Глаза Йер Коли стали еще более печальными. - Увы, это невозможно. И бессмысленно...
      - Почему, Йер?
      Она только закрыла глаза. Отдаваясь своему порыву, я погладил ее по волосам. Она даже не вздрогнула. Но когда снова посмотрела на меня, в выражении ее глаз было только недоумение.
      - Луи, почему вы дотронулись до моих волос? Что это означает?
      Хотя я и был смущен, я все же попытался объяснить ей, что значит погладить чьи-то волосы - иногда сочувствие, иногда снисхождение, или дружба, или любовь, или...
      - Любовь? - она пыталась отыскать что-то в своем сознании. - Ах, да, Бан Имаян нам рассказывал... Любовь - это, когда мужчина и женщина соединяются, чтобы родить ребенка, да?
      Ее вопрос был задан со всей превенианской наивностью и прямотой, и я опять смутился. Но нужно было отвечать.
      - Да, Йер. Но это также существует и само по себе - даже, если не рождаются дети. Это как цурацал, при этом еще люди испытывают блаженство. Вот и я не могу перевести вам слово. Во всяком случае любовь - это чувство очень сильное, Йер, страсть, которая...
      - Страсть? В таком случае она вредна, - удивленно подняла глаза Йер Коли. - И опасна... У нас даже цурацал считается атавизмом, проявлением примитивных натур.
      - И вы одна из таких натур?
      - Боюсь, что да. Однажды, когда мы с братом спорили о гипотезе Гила Ки... простите, вам, наверное, это неинтересно... я внезапно ощутила жар здесь, - она потрогала виски, - и бросила на пол свой церебральный потенциометр. Он разбился вдребезги. Наш Высший совет был очень обеспокоен. Мне пришлось пройти продолжительное лечение в Г-камере, чтобы быть снова принятой в обществе.
      Бедняжка Йер Коли! Бедные превениане! Как они жили, лишенные всей гаммы чувств и главное всей силы чувств - радости, гнева, любви, ненависти, ликования, веселья, раскаяния, очарования, страха... Неужели печаль, доброта и разум им были достаточны, чтобы ощущать себя живыми?
      - Луи, - сказала внезапно Йер Коли. - Можете дотронуться до моих волос, если взл это приятно.
      Но у меня уже не было желания дотрагиваться до нее. Какой смысл ласкать женщину, которая остается равнодушной к твоей ласке? При этом Йер смотрела на меня такими печальными и наивными глазами, что у меня перехватило дыхание.
      На следующий день она была такая же, какой я привык ее видеть, и я успокоился. Лишь в какой-то момент мне пришло в голову спросить ее, чувствует ли она себя лучше.
      Йер Коли булькнула два-три раза: - Вы имеете в виду цурацал? О, забудьте про него. Вообще-то у нас достаточно средств, чтобы избежать его, но знаете... Иногда нам надоедает наша постоянная целеустремленность... Пойдемте, я покажу вам что-то красивое...
      Она отвела меня в конец парка с серебристыми деревьями и геометрически подрезанным кустарником, напомнившими мне сады Версаля, открыла "окно" в Космос и показала великолепную звезду Аделипт. Мы пролетали близко от нее и ее сияние просто ослепляло. Она была в несколько раз больше солнца громадный мохнатый шар, изрыгавший слепящие протуберанцы, запущенный какой-то страшной внутренней силой, и я невольно отпрянул от "окна". Йер Коли схватила мою руку.
      - Красивая, жестокая, бесплодная, - прошептала она. - Когда мы в первый раз пролетали мимо нее, весь дисколет охватил цурацал... Не бойтесь, Луи. Действительно, у нее нет своих планет, она испепеляет все на огромном расстоянии около себя, но для нас она - безопасна. Наш разум сильнее слепой стихии.
      Рука Йер Коли была теплой, но Йер забыла про меня. Она зачарованно смотрела на голубую звезду Аделипт.
      Я был близок к завершению работы над последней редакцией "Истории грядущего века". Возможно, в этом и не было смысла, потому что я не знал, вернусь ли когда-нибудь на Землю, но мой труд был последней связью с потерянной родиной и, прикасаясь к нему, я чувствовал, что прикасаюсь пусть памятью своей - к родной планете. Перечитывая "Историю", я возвращался к вам, братья земляне. Видел вас - неспокойных, испокон века ищущих радость в разумной жизни, охваченных чистым стремлением к свободе и счастью, и попадающих из одного рабства в другое, ломающих оковы и создающих новые, бунтующих против судьбы, неспокойных и непокоренных...
      Я любил вас в те минуты с такой же силой, с какой проклинал в другие за ваше покорство и короткую память, за ваше равнодушие, за целые эпохи гнусной тишины и безвременья... И я продолжал, вопреки неизвестности моей собственной судьбы, искать точные слова для выражения своих мыслей. Мой одинокий труд соединял меня с вами через пространство и время. Я чувствовал себя Кандидатом, отправившимся путешествовать среди звезд, но всегда обращенным лицом к Земле.
      Как закончится это странствие? Что за существа были эти превениане? Куда направлялись и куда увлекали меня? Куда вела их самих таинственная Миссия?
      В тот день, когда я внес все окончательные поправки в свой труд, на противоположной от моего письменного стола стене засветился видеофон и на экране появилось лицо Бен Коли. Я не видел его давно и обрадованно кивнул ему.
      - Луи, - сказал он, - вы не могли бы уделить мне немного времени?
      Естественно, я мог. Мое время уже ничего не стоило.
      - Тогда идите к Дому Разума. Буду ждать вас там.
      Экран погас. Я очень разволновался. За все время своего пребывания на Большом дисколете мне ни разу не предложили посетить этот Дом. Даже близко не проходил возле него - мне казалось, что Йер Коли нарочно избегала этот маршрут... Я вскочил и поспешил туда.
      Бен Коли уже ждал меня. Он стоял у фронтона, под большой статуей из черного мрамора, и, приближаясь, я не мог не заметить контраста: Бен Коли высокий, плечистый, белокурый, с зелеными глазами, в которых светился ум и сила, - и мраморная фигура над ним: тяжелая, сутулая - мужчина, облаченный в какие-то лохмотья, с маленькой головкой, низким лбом, нависающим над глазами, с безвольно опущенными руками... Было что-то ужасное в этой фигуре, вызывающее животный страх.
      С опозданием заметил я приветливо поднятые ладони Бен Коли.
      - Вам, кажется, нехорошо, Луи?
      Ах, черт возьми! Этим превенианам не был знаком настоящий смех, но они прекрасно умели иронизировать... Я попытался взять себя в руки и спросил в том же тоне, не служит ли эта скульптура для того, чтобы пугать ею детей?
      Бен Коли покачал головой: - Она предназначена для того, чтобы пугать взрослых, мой друг. Детей мы сюда не приводим. Они ее не понимают.
      - Я тоже не понимаю. Вернее - не понимаю вас. Зачем это несчастное чудище поставили именно здесь?
      - Чтобы напоминать нам о смысле нашего существования, - ответил Бен Коли. - А теперь пойдем, нас уже ждут.
      - Кто?
      - Наш Высший совет.
      Я пригладил волосы, отряхнул пыль с одежды. Мы вошли в громадное круглое здание. Сердце мое, конечно, чуть ли не выкрикивало из груди: зачем я понадобился Высшему совету?
      Мы шли по извилистому коридору, украшенному непонятными фресками геометрическими фигурами, знаками и формулами. С двух сторон имелись двери, которые не открывались, потому что мы шли точно посередине. Но, когда я один раз споткнулся, невольно делая шаг в сторону, ближайшая дверь отворилась, и я увидел двух превениан, склонившихся над большим прозрачным шаром, на три четверти заполненным желтоватой жидкостью. Мне показалось, что в жидкости шевелятся два маленьких голеньких младенца. Но дверь закрылась, так как я опять ступил на середину коридора. Я вопросительно взглянул на Бен Коли.
      - Это - не тайна, - булькнул он. - Это - двое гениальных биохимиков. Они пытаются создать миниатюрную органическую модель жителей Эргона, третьей живой цивилизации в Галактике, кроме Гриз и вашей.
      Эргон, Гриз... во щторой раз я слышал названия планет, которые упоминал Ртэслри. Они звучали как-то очень знакомо, и я задумался, но Бен Коли поспешил мне на помощь, объясняя, что названия эти лишь не совсем точный перевод труднопроизносимых слов.
      - И зачем вам эти органические модели?
      - Для объяснения некоторых явлений на Эргоне. Только вот шифр мозгового устройства эргонцев - несколько неясен. До сих пор все модели умирали в тот момент, когда размножение их мозговых клеток переходит определенную границу.
      Я пожал плечами. Явление было не таким уж необъяснимым. У нас, во Франции, чрезмерное размножение мозговых клеток также приводило... нет, нет, не к смерти, но к большим аномалиям в жизни данного индивидуума. Совершенно неожиданно такой индивидуум начинал задавать бесчисленные вопросы и заканчивал свой жизненный путь очень рано.
      У меня не было времени сообщить это Бен Коли, так как в это время он сделал шаг немного вправо, и открылась другая дверь. Мы вошли в громадный зал, который, казалось, мог вместить все население дисколета. Зал был полукруглым и занимал, наверное, половину площади Дома Разума.. Его стены излучали мягкий матовый свет.
      Потолок, сделанный из черной блестящей материи, был усеян дискообразно светящимися точками, отдельными или собранными в группы, и я не обманулся, подумав, что передо мной - карта Галактики.
      - Отдельные звезды нас не интересуют. - объяснил мне Бен Коли. Точкой отмечены только созвездия.
      На плоской стене зала выделялся огромный голубоватый экран с уже знакомым мне трехэтажным "роялем" под ним. Возле "рояля" был невысокий мраморный подиум и там восседали члены Высшего совета.
      Еще издали я узнал секла Бан Имаяна - по седым волосам, и Ртэслри - по бровям и мрачному виду. Странно было, что и он - член Совета. Третьим членом была женщина - весьма молодая, с серебристыми волосами, собранными в корону, энергичным лицом и серыми глазами. Бен Коли мне прошептал, что зовут ее Лала Ки, а ее специальность - галактико-искусствоведение. Когда ее удостоили чести стать членом Совета, она получила припадок, вызванный чрезвычайной скромностью, но в конце концов пришла в себя и теперь работала с большой пользой для дела. Ее хобби - физика двойных звезд.
      Заметив нас, трое членов Совета встали, дожидаясь, чтобы мы подошли ближе, и подали нам руки совсем как на Земле. Потом Бан Имаян предложил жестом мне и Бену сесть. (Позже я понял, что Бен Коли присутствовал там в качестве врача - вообще-то, на случай, если я вдруг получу шок в результате умственного перенапряжения).
      - Луи Гиле, - произнес по-французски Бан Имаян. - Мы позвали вас сюда, чтобы сообщить некоторые вещи, которые вам пора узнать.
      Я склонил голову, выражая свою почтительность.
      - Сначала вы должны знать, что спустя несколько мгновений после того, как вас взяли из земного дома, над той местностью произошел взрыв распадающихся веществ...
      - Господи! Значит правда! Значит с Землей покончено!
      Бен Коли наклонился ко мне и сунул мне в рот какую-то таблетку. Выждав, когда я ее проглочу вместе с новостью, Бан Имаян продолжал:
      - Нет, Луи, не кончено. Человечество - живо. Жива и прекрасная столица вашей страны. Мы вовремя блокировали автоматы войны.
      - Вы?
      - Да. Мы использовали всю мощь нашего Большого дисколета, чтобы сделать это.
      - Но кто, черт побери, начал войну? - спросил я все еще очень взволнованный.
      - Те, кого вы, земляне, называете янками. Их генералы.
      - А, мерд!
      У меня это вырвалось нехотя, но Бан Имаян к счастью не обратил внимания на мою брань. Только мрачный Ртэслри пробулькал несколько раз горлом... Я взял себя в руки. Конечно же эти чертовы янки и никто другой! Почти целый век после Второй мировой войны они не оставляли человечество в покое. То им не нравилось управление в Корее и Индокитае, то демократия в Гватемале не была истинной, то на Ближнем Востоке находили красные бациллы, опасные для здоровья американских младенцев, то ненароком сбрасывали атомные бомбы над Испанией и в океан, то устанавливали власть военных хунт в латиноамериканских маленьких государствах - во имя бога, мира и милосердия...
      - Секл Имаян, - сказал я, - почему вы не остались там? Они сделают это снова, вы не знаете "ястребов"...
      - Будем надеяться, что человечество само справится в дальнейшем. Оно уже знает, откуда вылетела бомба... - хладнокровно ответил Бан Имаян. Кроме того, новое вмешательство было бы бесполезным, если человеческий разум сам не пришел бы к определенным выводам.
      - А разве похищение Луи Гиле не является вмешательством! - мрачно булькнул Ртэслри.
      - Нет, это - попытка нашего разума войти в контакт с разумом человечества, - спокойно ответил Бан Имаян.
      - Мы знаем вашу точку зрения, уважаемый Ртэслри, но ведь и вы знаете, что у нас не было выбора- По крайней мере сказано искренне,- пробормотал Ртэслри.
      - Итак, Луи Гиле, - продолжал Бан Имаян, - как вы уже слышали, мы рассчитываем на вас. Мы долго изучали жизнь вашей цивилизации, около целого века, и пришли к заключению, что ваш разум - еще молод, что наш контакт с человечеством имеет смысл.
      - Вероятно, - сказал я. - Но какую роль вы отводите мне во всем этом?
      - Узнаете... В будущем вашей единственной задачей является смотреть и запоминать, ничего другого.
      - Но почему выбрали именно меня, секл Имаян?
      - Потому что вы оказались исключительно подходящим для нашего эксперимента.
      - Ну, положим, это еще вопрос, - невозмутимо заметил Ртэслри.
      - Мы долго жили вместе с вами, я говорю о себе и Лале Ки, - продолжал Бан Имаян, притворяясь, будто не слышал реплики Ртэслри. - Мы проникли в ваши мысли, ознакомились с вашей Историей грядущего века и это дало нам основание думать, что мы могли бы вас использовать...
      Так вот кто обитал в моей парижской квартире без разрешения.
      Вот кто рылся в письменном столе и забросил мои статистические данные под кушетку, где, впрочем, им и место... Я посмотрел на Лалу Ки и в этот момент меня аж пот прошиб: она же видела меня в нижнем белье, или, когда я спал с Ан-Мари. Но я тут же сказал себе, что превениан, с их обузданными страстями, такие дела едва ли впечатляют.
      - Позвольте мне задать еще один вопрос, Бан Имаян. В чем заключается ваш эксперимент?
      - Вы сами это поймете, когда соберете достаточно наблюдений... Лала Ки, Ртэслри, не хотите ли что-нибудь добавить?
      - Я нет, - сказала Лала Ки. - Я согласна, что у нас не было другого выбора, кроме Луи Гиле.
      Это звучало не слишком лестно для меня, а еще менее лестно для человечества, но я проглотил.
      - Хочу спросить, - раздался голос Ртэслри, - какова вероятность успеха нашего эксперимента?
      - Пятьдесят процентов согласно ответу Большого мозга, - ответил Бан Имаян.
      - Гм! Большой мозг может вычислить только потенциал органических мозгов, - пожал плечами Ртэслри. - Только потенциал, но не их естество -- и качественные способности... Позвольте задать вам, уважаемый Луи Гиле, вопрос.
      Он обернулся ко мне, и я встретился с ним взглядом - мрачным, испытывающим и, как мне показалось, насмешливым. Мне стало неприятно. Ртэслри пригладил свои лохматые брови, задал вопрос, который изумил меня: Луи Гиле, какое самое большое удовольствие было у вас в жизни?
      Мне показалось, что я ослышался. Что может быть общего между самым большим моим удовольствием и тем, о чем говорил Бан Имаян, а также их экспериментом. Ртэслри повторил свой вопрос.
      Вмешалась Лала Ки: - Ртэслри, ваш вопрос не имеет связи с ...
      - Потерпите, Лала Ки, - прервал ее Бан Имаян, - Ртэслри никогда не говорит напрасно... Дружочек Гиле, желаете ли вы ответить на вопрос Ртэслри?
      Желал ли я? Естественно. Но вопрос казался мне очень несерьезным, даже смешным - такие вопросы задавались во Франции только в газетных анкетах. Или, когда выставляли перед объективом телекамеры какого-нибудь усатого папашу Мишеля, продавца сидра или жареных каштанов, заставляя его потеть до тех пор, пока ловкому журналисту не удавалось выдавить из него признание, что наибольшим удовольствием для него является - раз в год, 14 июля, лицезреть своего любимого Президента, проезжающего по Шан-з-Элизе в открытом лимузине; особенное же наслаждение ему, дескать, доставляло наблюдение трехкилометрового вооруженного эскорта и лазерных орудий, направленных на всякий случай на очарованную толпу...
      Да, но я не был папашей Мишелем и в тот момент Тиберий III находился достаточно далеко - значит мне незачем было лгать. Я задумался. Действительно, какое же самое большое удовольствие в жизни я испытал? Выходило, что ответ - непрост. Жизнь во Франции, несмотря на все старания Патриотической лиги лишить ее вкуса и запаха, все-таки предлагала достаточно удовольствий.
      Но какое из них самое большое? Вечерняя прогулка по берегам Сены, когда вы можете поболтать с каким-нибудь старым букинистом, перелистать несколько книг начала 18 века с роскошными цветными виньетками на обложке? Разговор с друзьями за рюмочкой мартеля, когда голова становится легкой, а язык тяжелым, что не мешает ему отпускать соленые словечки и анекдоты назло всем живым и автоматическим подслушивателям. Или удовольствие от футбольного матча - два часа кипения страстей, чуждых политике, два часа свободного рева, которые превращают вас в счастливого охрипшего осла? Или, быть может, денежная награда за брошюру, в которой вы доказываете, что вся прежняя история человечества является лишь жалкой прелюдией к величественному появлению ныне живущего Президента - и вот вы возвращаетесь домой, нагруженный подарками, шепотом объясняете жене, как полезен мелкий компромисс с наукой и совестью, радуетесь детишкам, которые визжат от счастья, когда заводят ключиком механическую куклу, которая так похожа на вас самого в своем поведении лояльного гражданина?.. Или, или, или... Ну-ка, попробуй, выбери что-нибудь среди такого изобилия удовольствий, не роняя чести землян в глазах этих превениан!
      Ах, забыл самое главное! Любовь! Любовь, черт ее подери! Не ту, конечно, домашнюю, обязательную, неизбежную, как газета или утренний кофе, - а другую, запрещенную, осужденную всеми (громким голосом) и всеми восхваляемую (шепотом), гедонистическую, вдохновляющую, ту, которая, отметая все прочее, доставляет вам наслаждение почувствовать себя героем, вором, преступником - но только не примерным гражданином порядочной Франции. Да, в этой любви есть почти все: и дрожь опьянения, и чувство счастливого осла, и подарок, который тихомолком вы преподносите себе самому, и, наконец, - нарушение одной из божьих заповедей...Я более или менее был уже готов сообщить Ртэслри свой ответ, но Бан Имаян, не знаю почему, вдруг поднял руку:
      - Подумайте еще, Луи, есть время. Речь идет о самом большом, непреходящем удовольствии. О том, что не подвластно времени...
      Ртэслри посмотрел на Бан Имаяна и вздохнул. Мне показалось, что Бан Имаян был немного смущен.
      Отбросил я и любовь - она совсем не принадлежала к удовольствиям, которые не подвластны времени... Тогда? Взгляд мой случайно упал на пальцы моей правой руки - на них остались несмытые пятнышки лиловых чернил, какими я любил отмечать в рукописи наиболее важные мысли... Господи, как я мог забыть свою рабоТу!
      Удовольствие задумчиво грызть карандаш и калякать глупые фигурки на листе бумаги, в то время как твоя мысль комбинирует факты, воображение лепит лица, картины, события, а сердце переливает свою теплоту в холодную, блаженную лихорадку мозга. Как я мог забыть те минуты, когда, отбрасывая все заботы, развлечения, боли, радости, амбиции, ощущал в себе духа-созидателя, духа-творца того мира, который не существует нигде, кроме моих мыслей и поэтому он - реальнее всего остального? Это великое наслаждение - плутать, находить, отбрасывать, радоваться маленьким открытиям, потому что они - твои, и верить в созидателную силу своего разума?..
      - Думаю, что я нашел ответ, уважаемый Ртэслри, - сказал я. - Моим самым большим удовольствием, мне кажется, была моя работа историка.
      - Ага, - сказал Ртэслри, - понимаю. Она вам приносила или, по крайней мере, обещала принести те листки бумаги, как они назывались... Те, при помощи которых на Земле можно приобрести много вещей...
      - Деньги?
      - Да, деньги. И кроме того, - признание, славу...
      Я кивнул, но что-то в его тоне заставило меня насторожиться.
      Действительно ли только в этом заключалось удовольствие от моей работы?
      - Да, все это меня соблазняло, Ртэслри, - признался я. - Но это далеко не главное...
      - Да? - воскликнул Бан Имаян. - А что, Луи? Что было главным?
      - Моя мысль, - тихо сказал я. - Сам процесс мышления.
      Реакция Высшего совета меня удивила. Ртэслри посмотрел на меня и пробулькал с явным сомнением. Зато Бан Имаян и Лала Ки булькали во всю силу. Бен Коли им вторил. Было даже страшно обычному человеку видеть это невероятное выражение веселия на их непроницаемых и печальных превенианских лицах. Смеялись, конечно же, надо мной, другой причины не было, и я уже был готов рассердиться (мы, французы не занимаем слов, когда нас обижают), но бульканье стало утихать.
      - Луи Гиле, - услышал я голос Бан Имаяна. - Вы даже не подозреваете, насколько мне приятен ваш ответ... Ртэслри, есть у вас еще вопросы?
      Ртэслри молча пожал плечами. Мне захотелось воспользоваться хорошим настроением Бан Имаяна.
      - Уважаемый секл, как я понял, я нахожусь здесь, потому что могу быть полезен вашей таинственной Миссии. Но когда кто-то участвует в предприятии, он имеет право знать, в чем оно.заключается...
      - Конечно же, Луи Гиле, - мягко сказал Бан Имаян. - По сути в нашей Миссии нет ничего таинственного, и мы могли бы сразу же раскрыть вам нашу цель. Но спрашивали ли вы себя когда-нибудь, что представляют собой слова? Они - лишь бледные тени реальности. Их легко забывают. А мы бы желали, чтобы вы запомнили то, что увидите и сами пришли бы к определенным заключениям... Пока мы можем раскрыть вам только это: - он подошел к "роялю" и нажал на какую-то клавишу. На большом экране появилось маленькое далекое созвездие. Потом оно стало приближаться - до тех пор, пока не заполнило весь экран, а звезды начали разлетаться и исчезать за его рамками. В конце концов там осталось и заблестело одно единственное светило.
      - Большая Желтая звезда, - услышал я голос Бан Имаяна. - Она освещает планету Гриз, Луи Гиле. Туда и летит сейчас наш дисколет.
      Тайна оставалась тайной. О том, что меня ожидало, я знал по-прежнему почти столько же, сколько и до встречи в Высшем совете. В одном только я был уверен - меня похитили с Земли в Космос не для того, чтобы зажарить и съесть на завтрак, и не для знакомства с моей анатомией посредством виртуозной вивисекции. Я должен был сделать что-то - и это все-таки было утешительно.
      Я поспешил к Йер Коли, чтобы рассказать о встрече. Хотелось просто поделиться с ней радостью, что моя Земля еще существует целехонька и мои близкие живы, однако, естественно, я не мог предположить, что наш предстоящий разговор положит начало чувству, которое я теперь уже смело могу назвать ЛЮБОВЬ В ГАЛАКТИКЕ.
      Йер Коли была одета в будничную белую тунику и выглядела печальнее, чем обычно.
      - Бедный Луи, - прошептала она, выслушав меня.
      - Почему, Йер?
      - Вы не можете освободиться от своих чувств. Если когда-нибудь вы вернетесь на Землю, то будете совершенно одиноким, Луи. Вам даже будет непонятен язык ваших же сопланетян. А ваши близкие...
      - Да, Йер?