- Такова была инструкция, - сухо ответил Бен Коли.
      - Инструкция?!
      Йер и Бен переглянулись, будто советуясь, отвечать ли мне.
      - Ладно, - сказала Йер Коли. - Вы - нетерпелив, Луи Гиле. Это - ваш природный недостаток, который заставлял нас сомневаться в своем выборе...
      - Но для чего меня выбрали?
      - Не перебивайте. Я скажу вам только то, что желаю сказать... Вы хотите узнать все сразу, это видно даже из вашей "Истории грядущего века", которая, несмотря на интересные общие тенденции, полна логических ошибок.
      - Вы ее прочитали?
      - Да. Но сейчас мы говорим о вашей психике. Мы должны были дополнительно исследовать ее, в специальных условиях...
      - Йер, это - лишнее, - оборвал ее Бен Коли. И обернулся ко мне. Короче, мы должны были узнать, сможете ли вы выдержать одиночество. По-нашему мнению, разумное существо, которое не может остаться наедине с собой продолжительное время, является неполноценным. Или, по крайней мере, непригодным для нашей цели.
      - А что это за цель?
      - Узнаете.
      - Но я мог сойти с ума. И что было бы тогда?
      - Тогда мы подыскали бы другого землянина, - холодно ответил Бен Коли.
      Я опять почувствовал себя подопытным кроликом, и это меня рассердило. Йер Коли подняла руку, чтобы предотвратить другие вопросы, готовые сорваться с моих губ.
      - Лучше я познакомлю вас с новым бытом, - сказала она, указывая на небольшую таблицу на стене у письменного стола. На табличке было несколько рядов разноцветных клавишей. - Когда вам что-нибудь понадобится, нажмите на одну из этих клавишей. Эта доставит вам пищу. Эта обеспечит сон, а эта массаж, когда вы устанете. Эта открывает туалет. Эта вызывает врача. Эта запускает в действие лучевую ванну...
      Йер Коли явно переоценивала мою память, так быстро называя предназначения клавишей, и первые несколько дней я часто попадал в смешные положения. Нажимал, например, клавишу, отворяющую туалет, а вместо этого механические руки, выскакивающие из стены, подносили мне еду; желал спать, а приспособление, похожее на паука с резиновыми щупальцами, начинало массировать шею и руки, чем великолепно меня освежало; хотел смотреть видео, а приходила Йер Коли со своими медицинскими аппаратиками. Вообще я был похож на человека, у которого все есть, но он не знает, как всем этим пользоваться.
      Но тогда я просто кивал, и Йер Коли была довольна. Под конец она указала мне на белую клавишу в стороне от других.
      - А эта, надеюсь, вам не понадобится, - сказала она и забулькала горлом. (Господи, почему эти прекрасные существа не могли смеяться, как люди!) - Достаточно нажать на нее и вы перестанете существовать.
      - Как, клавиша для самоубийства?
      Мурашки побежали у меня по спине. Йер Коли спокойно кивнула.
      - Клавиша для небытия. Когда кто-то из нас решит, что жил достаточно, или что у него нет причин жить дальше, он пользуется белой клавишей. Впрочем, это случается исключительно редко.
      - Но почему нужно облегчать самоубийство? - спросил я, потрясенный.
      - А зачем навязывать разумным существам жизнь, которой они не желают?
      - Но клавиша может быть нажата случайно?!
      И я представил себе, как в один прекрасный день, увлеченный интересной книгой, я хочу закурить сигарету, протягиваю руку к табличке... и исчезаю. Бррр!
      - Такой опасности нет, - сказала Йер Коли. - Для того, чтобы получить желаемый эффект, необходимо нажать на клавишу дважды с промежутком в один час. При первом нажатии Дом Разума вам отпустит сноп АГХ-лучей и только при втором вы сможете воспользоваться...
      - А если Дом не отпустит лучи?
      - Этого случиться не может, - покачала головой Йер Коли. - Все происходит автоматически. Двойное нажатие носит лишь предохранительный характер.
      Смотрел я на этих существ, таких прекрасных, она - в белой тунике, он - в зеленой, и удивлялся. О смерти они говорили, как об обычном блюде, которое можешь заказать себе в любой момент...
      - Ив самом деле, очень удобно, - пробормотал я.
      Они попрощались со мной обычным жестом и ушли.
      Этот несколько необычный диалог был моим первым настоящим контактом с галактами, - так я называл про себя жителей Большого дисколета, поскольку они появились из Галактики. Кроме того, это название я уже встречал когда-то в одном фантастическом романе, и оно мне понравилось. Но как-то воспользовавшись им перед Йер Коли, я вдруг увидел, что она поморщилась, как мне показалось, даже обиженно, и посоветовала называть их превенианами. Ладно, превениане! Я ничего не имел против: поскольку это слово было лишь французским переводом их труднопроизносимого "атцрутцрлихи". Правда, "превениане" звучало немного претенциозно, но я промолчал.
      В течение следующих дней я постепенно знакомился с жизнью Большого дисколета. Нет, я не стану вам рассказывать об автоматах, роботах, фотонной тяге, неэвклидовом пространстве, межпланетных дешифраторах и прочее, о всех тех загадочных явлениях, без которых Космос - просто не Космос. Все это, вероятно, было, но меня интересовало мало, да и вам, землянам, давно уже, видимо, надоело. И зачем нужно окутывать факты пестрой пеленой воображения, когда они и сами по себе достаточно фантастичны?!
      Первым фантастическим явлением, с которым я столкнулся на Большом дисколете, были демография и общественное устройство превениан. На дисколете жило ровно пять тысяч превениан, поровну мужчин и женщин, число которых не увеличивалось и не уменьшалось. Соотношение полов регулировалось путем воздействия на хромосомные механизмы рожениц, а устойчивое количество населения - посредством добровольного исчезновения старейших при каждом рождении новых существ. Действительно, этот способ избежать перенаселения на дисколете выглядел несколько варварским, но оправдывался ограниченной жилой площадью и нежеланием строить новые дисколеты, чтобы не перегружать движение в Галактике. Очень предусмотрительны были эти превениане!
      - И никогда не происходит сбоя? - удивился я. - И нет ни одного лишнего превенианина на этом корабле?
      - Ни одного, - ответила Йер Коли, - кроме меня.
      - Как? Вы - пять тысяч первая, да?
      - Да, - холодно ответила Йер Коли.
      - Значит, все-таки случаются ошибки.
      - Это не ошибка, Луи Гиле. Это предусмотрено.
      Она сказала это так, что этой темы я больше не касался. Впоследствии я понял, что все действительно было предусмотрено, и эта предусмотрительность самым непосредственным образом касалась меня.
      Так как все бытовые вопросы на дисколете решались автоматически, начиная с ремонта жилищ и кончая родами, я заинтересовался, чем занимаются превениане.
      - Размышлением и спортом, - ответила Йер Коли. - Мы делаем то, что не могут делать автоматы. Каждый имеет какую-нибудь специальность в искусстве или науке, а также и хобби. Все открытия и духовные ценности собираются там - она указала на Дом Разума, - просеиваются и используются в интересах нашей Миссии.
      - Миссии? Какой миссии, Йер Коли?
      - Терпение, и вы все поймете... Кроме того, мы принимаем участие в управлении дисколетом, что вообще-то не трудно, а также должны участвовать в работе солярия-эдьюкатора, где у нас воспитываются дети.
      - Но почему вы берете детей на космический корабль? - спросил я, забывая на минуту предшествующие объяснения.
      - Я уже говорила, что детей не берут. Они здесь рождаются. Секл Бан Имаян - старейший среди нас также рожден здесь, как и многие поколения до него. Вы забываете про галактические расстояния, Луи.
      - Да, понимаю, - сказал я. - И вы никогда не видели вашу планету? И ничего про нее не знаете?
      Я пожалел, что задал этот вопрос, потому что Йер Коли долго молчала, и ее темные печальные глаза совсем погасли. Я отнес тогда это за счет ее тоски по родной планете.
      - Извините, Йер Коли.
      - Ничего... Мы не видели нашей планеты, Луи Гиле, исключение - Бан Имаян и еще один превенианин.
      - В таком случае Бан Имаян, должно быть, очень стар?
      - Не очень, - сказала Йер Коли. - Порядка шестисот лет по вашему земному летосчислению. Средняя продолжительность жизни у нас около тысячи двухсот лет.
      Боже мой! И всю свою бесконечную жизнь эти существа проводили на дисколете, одни в пространстве Галактики! Зачем? Какова их таинственная Миссия? Как не умирали они от скуки?
      Я весьма бесцеремонно оглядел Йер Коли с головы до ног. Мы находились на "мансарде" Большого дисколета, где размещались парк, стадионы и остальные сооружения для удовольствий и развлечений, и остановились перед небольшим открытым амфитеатром, предназначенным для балетов, в которых участвовали все желающие. В то время, как внизу на круглом подиуме молодые превениане и превенианки исполняли фантастические "па", настоящую феерию из цветов и движений, Йер Коли, прислонившись к мраморной колонне у входа, задумчиво наблюдала за зрелищем. Ее стройные ноги, золотисто-коричневые точеные плечи и обнаженные руки в белой, без рукавов, тунике, высокая, прелестная по форме грудь, блестящие печальные глаза, затененные как крыльями птицы темными бровями - все было так молодо и прекрасно, что я зажмурился. Когда я опять взглянул на нее, пытаясь угадать возраст в соответсвии с превенианской продолжительностью жизни, Йер Коли встретилась со мной взглядом и ответила:
      - Скоро мне будет сто пятьдесят три года.
      Черт бы их побрал, этих превениан, слишком часто они отгадывали мои мысли!.. Я смутился. Мне было только сорок пять и, несмотря на то, что я молодо выглядел, как говорили мои земные друзья и черноглазая Роз Дюбуа из коллежа, голова моя уже отливала серебром, а на лбу и у рта образовались глубокие морщины. Интересно, как бы я выглядел в сто пятьдесят?
      - Вы тоже будете долго жить, Луи, - сказала Йер Коли. - Может быть, дольше нас всех...
      - Почему дольше?
      - Если в этом будет необходимость, - уклончиво ответила она, отходя от колонны.
      Я настиг ее. Мне казалось, я понял, почему эти превениане всегда выглядели такими печальными и никогда не смеялись - если не считать того неприятного бульканья горлом. Эти прекрасные, умные и, как я чувствовал, добрые существа не имели своей планеты, а должны, были жить слишком долго... Зачем им такая длинная жизнь, и как она им не надоедала? Мой дед в восемьдесят лет просил бога забрать его, а бог все не прибирал его, и он, став девяностотрехлетним, отрекся от католической веры и послал сердитое письмо самому Папе Римскому.
      После этого дьявол сжалился над ним и прибрал его. Так, по крайней мере, утверждал кюре.
      Самым фантастическим, однако, был у превениан общественный порядок. Будучи цивилизованными существами, они, представьте себе, не имели ни полиции, ни суда, ни иерархии, ни даже приличной тюрьмы. Как же в таком случае улаживали они свои недоразумения?
      Недоразумений между ними не было, объяснила мне Йер Коли; все имели то, что им было нужно, все добросовестно относились к работе.
      Их страсти были обузданы биохимическим способом и поэтому не вызывали никаких взрывов. Что касается Совета Разума, состоящего из трех превемиан, он был их руководящим институтом и выбирался при помощи жеребьевки, в которой участвовали все столетние превениане: они просто собирались в Доме Разума, бросали жребий и таким образом определяли тех троих, кто будет управлять умственной деятельностью дисколета.
      - Вы настолько равны в интеллектуальном отношении, что не имеет значения, кто удостоится этой чести?
      - Нет, - ответила Йер Коли. - Мы - равны только морально. Этого нам достаточно, чтобы не проводить различий между собой.
      - А каким образом и когда вы меняете Совет?
      - Когда нам заблагорассудится, - ответила она, булькнув. - Нет, я шучу. Обычно члены Совета сами хотят избавиться от этих функций, предпочитая свою специальность. Но, случается, хотя и очень редко, что кого-то сменяют и не по его желанию. Для этого необходимо, чтобы по крайней мере трое жителей космолета выразили ему свое недоверие.
      Трое?! Пресвятая Богородица! Каждому из наших Калигул, Неронов и Тибериев выражали недоверие не менее тридцати миллионов человек, а им хоть бы хны. Впрочем и правильно, потому что у нас в Восьмой республике все мнения высказывались только вечером под одеялом, и то покашливанием... Нет, жизнь превениан была здесь просто идеальной, и я подозревал, что прежде чем меня похитить, они уже заглянули на восток за Железный занавес.
      Между прочим, я узнал, что только Бан Имаян был выбран не по жребию ввиду его больших заслуг перед Миссией. Он первым высказал предположение, что в том глухом аппендиксе Галактики, где находилось наше Солнце, возможна разумная жизнь. Более того - он, доказал это предварительно, до того, как была послана экспедиция на Землю, при помощи своей оригинальной теории невероятностей, согласно которой, чем абсурднее выглядело явление в солнечной системе, тем убедительнее была его реальность.
      - Но это же никакая не теория, а обыкновенное правило, - сказал я.
      - Да, но для нас было трудно его понять, - ответила Йер Коли. - Наше мышление - диалектично, а не парадоксально.
      По моему мнению, однако, парадоксы присутствовали и в жизни превениан. Перечислю только некоторые факты. Например, у них было предостаточно времени для всею, если иметь в виду их долголетие, а они боялись даже минуту провести без работы; они были лишены страстей, а вместе с тем страстно подчинены своей общей мысли, общей идее, или миссии, как выразилась однажды Йер Коли; они воспитывали в своих детях не прилежание и послушание, а "хмахмакар" - го есть - самостоятельность и непослушание; два часа в день они занимались спортом на стадионах совершенно обнаженные, вместе мужчины и женщины, и вопреки этому им удавалось регулировать количество населения и т. д.
      Превениане были страшно занятыми существами за исключением Йер Коли, которая хоть и была врачом, постоянно сопровождала меня в моих ознакомительных экскурсиях, и ничего удивительного в этом не было, если учесть, что превениане почти никогда не болели.
      В их городе было только два врача - Йер Коли и ее брат Бен. Цилиндрические домики всех жителей скорее напоминали рабочие кабинеты и лаборатории, чем жилища. Кроме того, у каждого из них было и свое рабочее место в Доме Разума.
      Мы с Йер Коли свободно входили, куда хотели, так как я уже говорил двери сами открывались перед посетителями, и вскоре я познакомился с большей частью обитателей дисколета: с помощью дешифратора я разговаривал с ними так же легко, как с Йер Коли по-французски. Мы были в гостях у многих превениан и превенианок, но вам я расскажу только о некоторых встречах, наиболее мне запомнившихся.
      Однажды Йер предложила навестить группу математиков. Их было пятеро. Жили они на втором этаже дисколета. Жилище было цилиндрическим, как и все остальные, но снаружи огорожено прозрачной четырехугольной стеной. Я спросил Йер, что означает эта стена.
      Она объяснила, что стена на самом деле нефункциональна, но вместе с цилиндрической постройкой она напоминает квадратуру круга - единственную задачу, не решенную еше этими математиками, и таким образом предостерегает их от зазнайства.
      Все пятеро математиков сидели на круглой площадке, откуда можно было пройти в их комнаты. Это были мужчины с квадратными головами и высокими лбами (женщин-математиков в Космосе нет), но разные по возрасту. Мы застали их за игрой: окружив металлический робот ростом с превенианского мальчугана, курносого, со светящимися зелеными линзами на квадратной голове, они состязались с ним, решая в уме уравнения с десятью неизвестными. Когда кто-нибудь из превениан опережал робота, последний удивленно мигал и стыдливо прятал свое лицо в своих маленьких ладонях. Но если ему удавалось первым решить задачу, он выпячивал грудь, задирал голову, а нос его начинал расти, достигая едва ли не метра в длину. Тогда математики неудержимо булькали горлом.
      - Они любят шутить и веселиться, - прошептала Йер Коли. - Таких примитивных ррботов давно уже используют только для игры.
      В это время самый молодой из математиков, двухметровый юноша, которому явно еще не было и восьмидесяти, с пухлыми губами и в розовой тунике, походивший на гигантского младенца, начал задавать роботу глупые вопросы: какова протяженность окружности математической точки, где находится четвертая сторона треугольника и т. д. Какое-то время робот вращал мыслительными зубчатыми колесами так усиленно, что из головы его вылетали искры.
      - Ну, теперь тебе остается определить свой мозговой потенциал, сказал юноша-математик. - Это и будет ответом.
      Робот опять задумался. Шум процесса его мышления, наверное, был слышен за три улицы; думал он до тех пор пока, наконец, устремив линзы на своего мучителя, не произнес, чеканя каждый слог:
      - Вы - кре-тин! Ваш соб-ствен-ный по-тен-ци-ал ра-вен 0,000000000000 процента воз-мож-но-го моз-го-во-го по-тен-ци-ала ро-бо-тов.
      Ответ был настолько точным, что пятеро математиков долгое время не могли прийти в себя от булькания, а робот обиженно заковылял вниз по лестнице и исчез. Он не хотел играть с несерьезными партнерами.
      Только тогда математики заметили нас. К нам подошел юноша в розовой тунике и, смущенно пробулькав еще раз, представился:
      - Кил Нери... Знаю, знаю, вы - землянин. Чем мы можем быть вам полезны? Йер Коли нужно было предупредить нас...
      Такая любезность поставила меня в затруднительное положение.
      Я сказал, что, по сути, интересуюсь, чем занимаются математики Большого дисколета. Кил Нери обернулся к своим коллегам и, получив их молчаливое согласие, объяснил:
      - Не судите о нашей деятельности по тому, что вы видели. Вы застали нас во время отдыха. А если говорить серьезно, мы сейчас занимаемся исключительно трудной задачей: как отделить пространство от времени.
      - О! Мои дье! - воскликнул я.
      - Мы - на пороге нашего открытия и именно для этого нам нужен этот механический мальчуган. Для отдыха... - Он пробулькал три-четыре раза. Как вам объяснить?.. Пока мы летим со скоростью, превышающей скорость света в десять-двенадцать раз, и вопреки этому не превращаемся в чистую энергию... Это - великое достижение нашего Совета Разума, имея в виду пространства, которые мы преодолеваем. Но нам нужна еще большая скорость. Жизнь Разума во Вселенной ограничена во времени. Поэтому нам надо преодолеть фактор времени. Каким образом? Наш математический ответ таков: подчиняя пространство нашим потребностям, принуждая его двигаться вместо того, чтобы двигаться самим. Но как? Вы можете ответить?
      Куда уж мне! Если бы я мог ответить на такой вопрос, я, наверное, не писал бы "Историю грядущего века", а остановил бы вращение земного шара и получил бы самый большой орден Франции из рук самого Тиберия III.
      - Очень просто, - произнес со смешной торжественностью младенец-математик. - Что может быть легче? Мы стоим на месте, а Галактика движется вокруг нас. Почему должно быть наоборот?
      - Действительно, почему? - воскликнул я, увлеченный этой чисто превенианской идеей.
      Тут однако, он посмотрел на Йер Коли, которая стояла позади меня, и пробулькал смущенно: - Вообще, Совет Разума в принципе воспринял нашу идею. Остается применить ее как можно скорее на практике...
      Я почувствовал, что Йер Коли сделала предостерегающий жест.
      Притворясь, что не видел его. я попрощался с математиками. Возвратившись к себе в комнату, я долго думал об их открытии, а еще дольше о том, чего хотят превениане при этом достичь, но так и не пришел ни к какому заключению.
      На следующий день я попытался узнать что-нибудь по этому поводу у Йер Коли. Вместо ответа она предложила мне навестить ее приятельницу Сел Акл, добавив при этом, что там меня ждет приятный сюрприз.
      Сел Акл оказалась энергичной молодой особой, и, будучи абсолютно солидарной с пятью математиками, пробовала, как доверительно сообщила мне Йер, перемещать пространство еще до формального одобрения этой идеи Советом. Но еще больший интерес представляло ее хобби, как раз его-то Йер и хотела мне показать. С помощью услужливых клавишей я почистил туфли, старую водолазку и полотняные брюки, и мы отправились к дому Сел Акл. Оказалось, что она жила одна в своем цилиндрическом доме, специально приспособленным для ее хобби. Все ее жилище представляло собой одну большую комнату. Вместо окна в комнате был прозрачный потолок, который мог наклоняться под различными углами.
      Мы застали Сел Акл сидящей посередине этой комнаты и сосредоточенно взирающей на массивный куб из красноватой материи, поставленный у противоположной стены. Она задумчиво подпирала кулачком подбородок и даже не заметила нашего появления. Мы остановились на пороге. Йер Коли сделала мне знак молчать...
      Молчали мы довольно долго, и я начал уже чувствовать, что это не доставляет мне никакого удовольствия, когда Сел Акл вдруг отвела руку в сторону, и, не спуская глаз с красноватого куба, начала нажимать на клавиши небольшого пульта, находящегося справа от нее. В тот же миг куб стал менять форму и цвет. Сначала нижняя часть куба раздвоилась; обе части удлинились и приобрели форму гусиных ножек (или что-то в этом роде). Потом средняя часть растянулась вширь, и я ожидал увидеть тело гусенка, но этого не произошло получилось что-то наподобие большой миски, которая стала окрашиваться то в фиолетовый, то в желтый, то в оранжевый цвета, постоянно смешивая их. Над миской появилось множество каких-то длинных кусков, напоминающих огненные языки пламени, поскольку они были окрашены в красный и ярко желтый цвета.
      Сел Акл отдернула руку от пульта и вновь погрузилась в созерцание. Я посмотрел на Йер Коли: это - все или будет еще продолжение?
      Йер кивнула: все - и тоже предалась созерцанию.
      Меня прошиб пот, потому что неожиданно я понял, в чем заключается хобби Сел Акл. Я всегда боялся такого рода хобби, поскольку во Франции эти люди находились под наблюдением специального полицейского отдела при Академии искусств и пользовались дурной славой. А еще больше я испугался, когда Сел Акл нас заметила, подала знак, чтобы мы вошли, и я, после церемонии представления, непременно должен был восхититься ее талантом... Мон дье, никогда ещe не лгал я так бесстыдно! Сел Акл спросила меня, ставят ли на Земле такие опыты, и я ответил, что ставят, только еще не научились их ценить, что объясняется нашей низкой, недозрелой культурой.
      Сел Акл приложила мизинчик к губам и опять устремила голубые глаза на свое детище.
      - Что-то не в порядке с левой стороны, - недовольно сказала она. Мысль там мне кажется недостаточно ясно выражена.
      У меня чуть было не сорвалось с языка, что справа мысль - уж и вовсе неясна, но в этот момент Йер Коли заметила:
      - Мне нравиться. Великолепно выражена эллиптическая метаморфоза превенианского духа при столкновении его с метафизической сущностью. Может, вот только языкам необходима большая, деформация и еще быть может... большая насыщенность мысли в нижней части, чтобы отчетливо выявить витальную мощь Космоса.
      - Верно, Йер, - сказала Сел Акл. - Но и центральная часть не проработана. Ей не хватает интеллектуальной экспрессивности, я никак не могу найти нужных пропорций морального взрыва...
      Я слушал их, разинув рот, Сел Акл замолчала и, пожав плечами, подошла к пульту. Она небрежно нажала на клавиши и ее творение приобрело вдруг первоначальную форму куба. Это было спасение - потому что я ощутил, что меня всего уже трясет.
      Когда мы вышли, я осторожно спросил Йер Коли: - А как на дисколете относятся к таким скульпторам?
      - Сел Акл - астронавигатор. Это - ее хобби, - ответила Йер Коли.
      - Да, понятно, но другие ведь тоже видят "плоды" этого хобби?
      - Конечно. Она часто устраивает выставки.
      - О! - не удержался я от восклицания.
      - Луи, я вас не понимаю, - сказала Йер Коли. - Что вас так удивляет?
      Я почувствовал гордость - наконец-то даже превенианка чегото не понимает в нашей земной психологии - и объяснил ей с удовольствием:
      - Видите ли, Йер, у нас, во Франции, после введения Президентства, вкусы стали весьма изысканными и такие номера не проходят. Наш первый истинный Президент Калигула II...
      - Подождите, Луи, что значит "не проходят"?
      - Как раз это я вам и объясняю. Калигула так возмущался подобными вещами, что включил в свод правил по искусству специальный пункт, согласно которому граждане, занимающиеся этой деятельностью, подлежали декапитации.
      -- Что значит декапитация, Луи?
      Йер Коли ошеломляла меня своим невежеством. Какими странными существами были эти превениане! Уметь перемещать пространство и не знать, что такое декапитация!.. Пришлось и это ей объяснять, подбирая самые деликатные выражения - гильотину я назвал ножичком, а ее применение небольшой операцией.
      - О! - тем не менее воскликнула Йер Коли.
      - Но позднее Нерон II, человек добросердечный, смягчил это положение, заменив гильотину ссылкой в Кайену, - успокоил я ее.
      - Кайену?
      - Да. Это приятное местечко, где человек может жить, сколько хочет, если не умрет от лихорадки или же от укуса одного из десяти тысяч видов ядовитых пресмыкающихся и насекомых, обитающих на острове. Сначала Нерон II выслал туда пятнадцать тысяч профессиональных художников и скульиюров. а потом и около девяти тысяч любителей --- то есть обыкновенных рабочих и служащих, которые в свободное от работы время лепили in тлины фигурки или рисовали пейзажи акварельными красками.
      - Но почему, почему. Луи?
      - Потому что. как оказалось - и профессионалам, и любителям не удавалось как следует вылепить или нарисовать руки. Особенно бицепсы. А бицепсы у француза Восьмой республики не должны были выглядеть менее выразительными, чем бицепсы древнего римского гладиатора. Понимаете?
      - Абсолютно ничего. Кроме того, что бицепсы каким-то образом связаны с судьбой вашей Восьмой республики... Да?
      - Совершенно верно.
      Йер Коли долго шла задумавшись - очевидно не могла переварить эту информацию. Мы направлялись к кварталу биологов, но она забыла об этом, и мы прошли дальше. Я не стал напоминать ей, так как в биологии ничего не понимаю и, если бы пришлось зайти к ним, мне пришлось бы снова лгать.
      - Странно, - наконец произнесла она. - Когда мы летели ночью над вашим северным полушарием, мы всегда сбавляли ход над той статуей со светящимся факелом в руке недалеко от Нью-Керка...
      - Нью-Йорка, - поправил я.
      - Ах, да... Прекрасная статуя. Неужели народ, который ее построил, не заинтересовался судьбой несчастных в Кай... Кай...
      - Кайене, хотите сказать?
      - Да.
      - Конечно, заинтересовался. Президент этого народа заключил соглашение с нашим Нероном II, согласно которому часть территории Кайены переходила к Белому дому. Несколько дней спустя Белый дом послал на уступленную ему территорию разношерстную публику, порядка семи миллионов человек, состоящую из профессоров, пасторов, писателей, студентов, негров и так далее. Даже Нерон II испугался и поехал в Вашингтон просить об ограничении количества американских колонистов, поскольку в противном случае не осталось бы места для наших.
      - Мои дье! - сказала Йер Коли по-французски.
      Больше мне нечего было ей объяснять. Из ее восклицания я сделал вывод, что, во-первых, эти превениане - исключительно легкомысленны, а во-вторых в свободное время делают, что хотят, а это недопустимо для хорошо организованного дисколета.
      Познакомился я и с единственным космоисториком Большого дисколета. Его звали Ртэслри - имя его было также трудно произносить, как и общаться с ним самим. Он был необычайно мрачным превенианином. Жил совсем уединенно в "мансарде" дисколета, у его внешней "стены". Эта стена, как и вся крыша дисколета, при желании, могли становиться прозрачными - или отдельными своими секторами или в целом. Это было большим удобством для космоисторика: Ртэслри имел возможность получать сведения посредством прямого наблюдения за Галактикой.
      Именно этим он и занимался, когда мы посетили его в первый раз. Сидя перед прозрачной броней "окна", он всматривался вдаль: там, в черноте пространства виднелись только два маленьких далеких созвездия, как две горстки блестящей пыли. Ртэслри сосредоточенно смотрел вдаль, временами покашливая. Он был моложе Бан Имаяна.
      Мы с Йер Коли поздоровались с ним по-превениански. Он взглянул на нас, повел мохнатыми бровями, и, ответив на приветствие, снова стал смотреть в пустоту.
      - Что вы видите там. уважаемый Ртэслри? осмелился я спросить его.
      - Ничего, - ответил он.
      - Но почему тогда вы открыли это окно в Космос?
      Он мельком взглянул на меня: - Наблюдение Ничего - это уже что-то, землянин.
      - Но там я вижу два созвездия, Ртэслри. Разве можно назвать их Ничего?
      - Они - одни и те же на протяжении миллиардов лет. А когда нечто неизменно одинаково, это хуже Ничего.
      Я прокашлялся. Мне это больше напоминало философствование, чем разговор двух историков.
      - А что вы пишете сейчас? - спросил я.
      - Не пишу, а диктую. У меня есть фонограф.
      - Ну хорошо, что диктуете?
      - Ничего. Вот уже двести лет я не продиктовал ни слова.
      - Как?!
      Ртэслри встал, ударил ногой по какому-то предмету возле себя, и окно в Космос закрылось.
      -- Все уже продиктовано, Луи Гиле. В Галактике было пять цивилизаций. Три из них погибли, две еще живы... Не считая, конечно, Земли, не достигшей уровня цивилизации.
      - Но тогда...
      - Что я делаю? Пытаюсь написать историю самой Галактики. Это, конечно, дело астрономов, но я переквалифицировался. Хотя и в этом нет смысла.
      - Но вы же сами сказали, что есть еще живые цивилизации. Разве их история...
      Ртэслри соблаговолил посмотреть на меня.
      - Это нам известно, землянин. Мы знаем их как свои пять пальцев. И их будущее тоже нам известно - о нем мы судим по прошлому погибших цивилизаций... Мне. однако, ужасно хочется спать.
      Он протяжно зевнул, кивнул нам и оставил нас одних. Йер Коли тихонько пробулькала.
      - Не обижайтесь, он такой.
      - Я многого не понял, но то, что понял, мне показалось весьма пессимистическим, - сказал я. - А у меня впечатление, что вы, превениане, оптимисты.
      - Это так, - сказала Йер Коли. - Но он - особенный... и нам он очень полезен.