- Допустим, что это возможно, хотя ни одна из знакомых нам цивилизаций до сих пор этого не подтвердила... Но у меня есть и другое возражение. Разумные существа стремятся к счастью, а не к развитию своего разума.
      - Это одно и то же, Ртэслри.
      - Вы ошибаетесь. Ваша логика соответствует нашей превенианской реальности - но эта реальность является исключением. Гризиане - не разумны, но - счастливы. Возвращение им разума было бы для них несчастьем - именно поэтому оно и немыслимо. Эргонцы также отрекаются от разума во имя счастья.
      - Какого счастья, Ртэслри? Чувство счастья присуще только разумным существам. У животных оно - просто ощущение физиологического удовлетворения.
      - Не знаю, какое мы имеем право навязывать наши понимания существам, которые их отрицают, - холодно сказал Ртэслри. - И еще одно возражение, Бан Имаян. Какова конечная цель нашей Миссии?
      - Конечной, абсолютной цели не существует, Ртэслри, и вы знаете это не хуже меня.
      - Отлично. Конечная цель является фикцией, недостойной превенианского разума. В таком случае, почему мы пытаемся сохранить разум в Галактике. Можем ли мы действительно это осуществить? Вселенная пульсирует, Бан Имаян. Сейчас она расширяется и в этом своем слепом движении создает жизнь здесь и там, а еще реже - разумную жизнь. Но в следующие двести-триста галактических лет она начнет сужаться. Почему нужно спасать нечто, осужденное на погибель самой природой вещей?
      - Потому что нечто существует вместе с нами и в нас самих, Ртэслри. Потому что мы являемся частью его.
      Зал одобрительно зашумел.
      - Искать смысл жизни вне самой жизни - глупо. Вне потребностей разума мы не можем искать оправдание дашей Миссии: она является разумной самозащитой самого разума. Не все ли равно, будет ли он жить несколько десятков или несколько миллиардов лет? Мы, превениане, являемся его стремлением к самосохранению, и отступить от нашей Миссии - значит предоставить разум слепым силам мрака и разрухи. Мне даже кажется, что если во всей Вселенной останется хотя бы одна искорка разума, он будет спасен как око и свет бытия, как его самосознание и красота. Неужели вам все равно, в какой Вселенной вы существуете, Ртэслри?
      - Вы - наивный идеалист, Бан Имаян.
      - А вы - наивный скептик, Ртэслри.
      Я со страхом слушал спор обоих превениан и понимал, что они никогда не придут, согласию. То, что их противопоставляло друг другу, не было точностью или заблуждением их мысли - это было их внутреннее отношение к миру: один смотрел на разумную жизнь с мрачным равнодушием, внутренним трагическим опытом, другой искал способа вмешаться в разумное бытие для того, чтобы им овладеть, воздействовать на него, и само это стремление было наивысшим свойством разума. Как француз первой половины XXI века я понимал Ртзслри, но сердцем был с Бан Имаяном. До тех пор, пока разум жив, он имеет право, он должен бороться за себя...
      Я словно очнулся. Спор утих. Взгляды превениан снова устремились на меня. Смотрел на меня и Баи Имаян. И Ртэслри. Смотрели на меня и Кил Нери, и Сел Акл. Йер Коли, побледневшая, прижималась к плечу нашего сына... А над нами светилась огромная карта Галактики. Там, в самом ее конце, в стороне от густой звездной пыли, трепетало маленькое созвездие - там где-то было мое Солнце, согревающее невидимую Землю. И я на минуту представил себе ее твердь, ее синее нёбо, ее воздух. Представил и мою прекрасную и несчастную Францию, мой Париж, друзей из Сен-Дени и Латинского квартала, небольшие кафе и улочки Монмартра... Сердце мое забилось от любви и ностальгии. Неужели надо всем этим должна властвовать тупая умертвляющая воля Трех фирм, Тибериев и Калигул? Неужели мои парижане должны ходить с опущенными головами, со взглядом, устремленным в землю, покорные и жалкие в своем смиренном безумии.
      Неужели разруха должна поглотить древнюю красоту Ситэ, а развалины возле Сены обрастут травой, и одичавшие кошки будут скитаться среди камней Нотр-Дама и Трокадеро? И чудесный разноцветный наш земной мир станет серым, а потом и вовсе исчезнет в холодном тумане времени?..
      Я снова был французом. Я снова был человеком.
      - Да, секл Имаян, - сказал я тихо.
      - Повторите, Луи.
      - Да, - сказал я громко. - Я сделаю все, что могу.
      Бан Имаян слегка наклонился и долго смотрел мне в глаза. Потом, все также не отрывая взгляда, протянул руку и нажал на один из клавишей "рояля".
      Яркий голубой свет залил все вокруг. Зазвучала музыка - сначала какой-то тихий нежный звон, который пронзил тишину зала, потом серебряные трубы и голоса, идущие издалека, будто из самих глубин Вселенной. Это были чистые и сильные звуки, наполненные светом и миром - словно тысячи добрых веселых солнц взошли для того, чтобы согреть черное пространство, в котором несся наш дисколет, заставить звезды танцевать, а души - лететь, лететь свободными и бессмертными в бесконечном времени.
      Второй раз я слышал, как превениане поют. Но сейчас их песня была гимном радости и торжества. Они все встали, подняли головы вверх, к светящейся Галактике, и их прекрасные глаза засияли. С лиц исчезла вечная печаль. Мне даже показалось, что они улыбаются...
      Господиони действительно улыбались! Они улыбались так, как улыбаемся мы с вами, братья земляне, когда счастье переполняет наши сердца. Я смотрел на их чудесные лица, прямые, гордые божественные плечи, их поющие уста - и вдруг услышал, что пою вместе с ними. Их песня была мне близкой и знакомой, их радость была моей радостью.
      Песня умолкла. По залу пронесся громкий счастливый смех. Ко мне тянулись руки, слышались крики:
      - Он - наш! Он - один из нас!.. Идите сюда, Луи!..
      Оказавшись в чьих-то объятиях, я к своему изумлению увидел, что первым меня обнял Ртэслри. Он посмотрел прямо мне в глаза и прошептал:
      - Вы, дурак, Луи... И я- дурак... Старый, мудрый, неверящий дурак... Но это красиво, черт побери!
      Ах, этот злой скептик, этот мрачный пророк! В сущности, он, своим отрицанием, своим вечным "мне все равно" заставил меня чувствовать, что мне не все равно, и принять решение... Но я его уже не слышал. Меня обнимали и я обнимал - Йер, Бен, моего сына, Лала Ки и Кил Нери, знакомых и незнакомых превениан - и это было прекраснейшим сном, который я когда-либо видел.
      Но это был не сон. Я слышал голоса и смех, свободный, веселый смех и веселые крики, и на миг даже перенесся на парижские площади в день 14 июля. Воспоминания детских лет, еще до появления первого Нерона, овладели мною: танцующие толпы, развевающиеся знамена, звуки Марсельезы и Интернационала как зов к победе, как клятва верности неугасимому стремлению к свободе.. Очнувшись, я снова увидел себя стоящим на подиуме возле Бан Имаяна. В зале было тихо. Свет был приглушен, как всегда. И только улыбки превениан напоминали о том, что случилось.
      Бан Имаян откинул назад свои буйные седые волосы и молодым жестом пожал мне руку.
      - Мы благодарим вас, Луи.
      Через несколько галактических минут мне предстояло ВОЗВРАЩЕНИЕ на Землю. Время проходило через меня и Йер Коли. Мы ощущали его тупой болью в сердцах. Мы не говорили об этой боли, пытались не думать о ней, но в объятиях наших чувствовалось отчаяние, в минуты спокойного общения - унылый дух смирения. Мы не стремились уже подолгу бывать вместе, как раньше, - это создавало нам иллюзию постоянства и вечности.
      Йер выполняла свои обязанности врача и вместе с Бен Коли готовила меня ко второй земной жизни. Мне предстояло проделать десятки процедур для укрепления тела и памяти, для уменьшения чувствительности моей нервной системы и приобретения превенианского долголетия. Волосы мои опять сделались густыми и потемнели. Юношеская голубизна заиграла во взгляде. Только морщины на лбу и около губ, как следствие моих земных переживаний, остались неизгладимыми.
      - Мы можем сделать их незаметными, - сказал Бен Коли. - Но для этой цели нам надо стереть все твои воспоминания из земной жизни, а они тебе необходимы!.
      Кил со слезами на глазах просил меня взять его с собой на Зем, лю, и я жалел, что мы не оставили его расти в эдьюкаторе, где дети быстро забывали своих родителей и относились ко всем превенианам и превенианкам, как к отцам и матерям. Кил страдал. Страдал и я.
      Но я не хотел, чтобы он расстался со своей матерью, не хотел подвергать его возможным опасностям. Кроме того, как любой эгоист я надеялся, что он будет напоминать Иер обо мне.
      Однажды вечером, когда Солнце было видно невооруженным глазом, Йер послала куда-то нашего сына, и мы остались одни. Йер заставила меня сесть около нее и поднесла мне на ладони два маленьких желтых шарика.
      - Возьми- их и сохрани, - тихо сказала она. - Я приготовила их с помощью нашего лучшего химика.
      Я взял шарики. Они были легкими и твердыми.
      - Один из них, если его проглотить, удлиняет жизнь; оба вместе - несут смерть. Быструю и легкою смерть.
      Я удивленно посмотрел на Иер. Действительно, странный подарок из рук любимой женщины.
      - Ты проглотишь оба только, если поймешь, что твоя миссия безнадежна, - добавила Йер, гладя мое лицо. - Бессмысленная жизнь страшнее небытия, Луи...
      - Благодарю тебя, Йер.
      Она поцеловала меня и сразу вышла. Я посмотрел на желтые шарики в своей руке и попытался представить Землю такой, какой я собирался ее увидеть. Мне пришла в голову мысль проглотить их разом еще здесь, пока я ощущал на своем лице тепло рук Йер... Но тут же отбросил эту мысль. Ведь это было бы изменой, предательством. Превениане доверились мне, и у меня не было права распоряжаться своей жизнью, кроме... Я тряхнул головой, отгоняя мрачные предчувствия.
      Преподнес мне подарок и Бан Имаян. Небольшую металлическую коробку с белой шкалой, усеянной черными точечками и черточками. Он объяснил, что это - аппарат огромной энергии, своеобразная радиостанция, которая может заглушить все земные передатчики с тем, чтобы мой голос дошел до человечества. Дал мне и зеленый кристалловидный фонограф:
      - Двойная гарантия, - засмеялся он совсем по-земному. - Вы знаете, как работает фонограф. Предварительно скажите ему то, что должны сказать людям, и что бы с вами ни случилось, все равно он когда-нибудь ощутит их и заговорит - если у них осталась хоть искорка разума и человеческой теплоты.
      Я высказал мысль, мучавшую меня: - А если уже поздно, Бан Имаян?
      Седые брови превенианского мудреца сдвинулись.
      - Надеюсь, что нет, Луи... Но если мы опоздали... Так или иначе, мы будем продолжать наше странствие во Вселенной. Мы будем искать Разум там, где существует хоть малейшая вероятность найти его... Как только мы расстанемся с вами, наш дисколет отправится в Метагалактику.
      Мы не простились. Я не простился ни с кем из своих друзей. Даже с Йер Коли и Килом. Мудрые превениане сами позаботились об этом, да и меня спасли от мучительных минут прощания.
      Все произошло очень просто: однажды вечером я уснул рядом с Йер, а когда проснулся, был уже на Земле.
      Простите меня, братья-земляне, если во время своего рассказа я иногда шутил вещами, которыми шутить нельзя. Для француза это простительный грех. Да и стоит ли воспринимать серьезно, что происходит на чужых планетах?
      Но сейчас я здесь, на моей Земле, и чувство юмора начинает мне изменять... По моему желанию превениане оставили меня на том же самом месте, откуда похитили. Но это место уже совсем не то. Это пустыня. Я с трудом нашел лишь кусочек стены моей бывшей виллы, чтобы прислониться к ней и быть в тени.
      Отсюда я вижу огромный белый город на равнине. Его квадратные здания упираются в небо - это напоминает мне Фелисите; и я решил, прежде чем воспользоваться другими своими возможностями, поведать кристаллу историю моего галактического путешествия.
      Мне странно, что я держу перед собой этот зеленый кристалл.
      Сейчас Галактика - далеко, при дневном свете ее не видно, и в какието моменты я даже сомневаюсь в ее существовании... Было ли в действительности это путешествие? Есть ли у меня миссия в моей второй земной жизни? Не является ли все это иллюзией, рожденной бессонными ночами, когда я писал историю грядущего века?
      В сущности, мне больше нечего вам сказать, кроме того, что я услышал от тех мудрых скитальцев в Галактике: "Люди, сохраните свой разум!"
      эпилог ...
      Зеленый кристалл перестал пульсировать и свет его погас.
      Пятеро студентов сидели молча, и в глазах у них были одновременно смех и печаль. Они избегали, неизвестно почему, смотреть на мертвеца. Наташа пожала плечами и приготовилась было что-то сказать, но не сказала.
      Рыжий Текли подозрительно стрельнул глазами в сторону профессора. Этот старикан любил превращать в анекдоты свои лекции по истории, Однажды, объявляя тему "Сравнительная психокартина общественных групп конца двадцатого века", он принес в аудиторию довольно большой закрытый сундук и, пыхтя, водрузил его на кафедру. Он сообщил, что лекция эта будет проходить эвристическим способом. Потом вынул из сундука клетку, разделенную на три части: в одном отделении сидела рычащая рысь со светлыми жестокими глазами, в другом - шимпанзе, в третьем - старая черепаха, которая была совсем слепой и из-за этого выглядела очень мудрой. Профессор указал на клетку и попросил Текли развить тему, сведя ее к умственному состоянию и морали правящих кругов Франции... Ничего удивительного, подумал Текли, если этот Луи Гиле окажется просто пластмассовым роботом.
      Оцеола стоял с непроницаемым лицом и ничего не говорил. Белокурая Стэлла вынула носовой платочек и поднесла его к глазам - при всей своей воинственности она была такой же сентиментальной, как и ее прабабушка Лорелей, Марсель все еще держал зеленый кристалл в своих ладонях. Он первый осмелился взглянуть на мертвого. Печальная полуулыбка бледного, уже осунувшегося лица и открытые остекленевшие глаза заставили его склонить голову,
      - Профессор Карпантье, - заговорил Марсель, - не понимаю, почему он...
      Студент не смог задать свой вопрос: кристалл в его руке снова начал биться как сердце, излучая пульсирующий свет. На этот раз кристалл выговаривал слова с большими паузами.
      ......Странный летающий аппарат в самом деле... Как спокойно и плавно кружится в воздухе. Красиво.. Что мне напоминает этот аппарат? Что-то из детства, какие-то забавные игрушки, как они назывались... Помню, что мой отец покупал мне целые связки таких игру- шек, когда мы ездили на ярмарку в Безансон, Солнце жгло их и они лопались одна за другой.. Шары! Конечно же, шары!. Но этот слишком большой... Боже мой, внизу видны человеческие фигуры!.. Или я ошибаюсь?.. Нет! Вот они движутся. Один нагибается и смотрит вниз...
      Последовала долгая пауза, Студенты зашевелились, но профессор Карпантье остановил их жестом,
      "...графическая картинка в учебнике по истории, - продолжал голос Луи Гиле, после какого-то непонятного шепота. - Шар братьев Монгольфье! Помню, что картинка была точно на сто седьмой странице в верхнем правом углу... Но в мое время люди летали в ракетах.
      Даже реактивные самолеты уже устарели. А сейчас у нас тридцать первый век - Кил Нери точно вычислил время... Неужели они вернулись к шару Монгольфье? Странно... Действительно странно... Вот они выходят из корзины, первые мои дс-планетяне... Один, два, три, ... шесть человек. Пять молодых и один седой... Не надо волноваться... Они идут сюда... Человеки, братья, милые мои люди!.. Встать и побежать им навстречу?.. Луи Гиле, нетерпение твой главный порок. Никогда не спеши, говорил Бан Имаян... Ладно, подожду. Они не носят оружия... Очень похожи на превениан - молодые одеты в короткие туники и только старый... Но почему они, черт побери, так медленно..."
      Голос перешел в шепот и какое-то время шесть слушателей напрасно напрягали слух. Потом слова стали слышны более отчетливо, но понять можно было только отдельные фразы.
      "...не нравится... едва плетутся... Молчат и едва плетутся... Отсюда я мог бы услышать их голоса... И головы их, склоненные к земле... А, мерд!!! Нет, мне нельзя спешить. Может быть, я просто отвык от вида людей, забыл их движения... У меня нет сил вынести это... Как внезапно навалилась на меня усталость... Эти медленные шаги, эти склоненные головы... Господи!"
      Шепот прекратился и из зеленого фонографа донесся болезненный вздох. Последние слова, которые профессор и студенты услышали, были произнесены хрипло, их едва можно было разобрать:
      .....Мое путешествие... Какая ужасная шутка!.. Превениане... устал я, как я устал. Ну, Луи Гиле..."
      Они ждали, но голоса больше не было слышно. С трудом отвели они взгляды от угасшего кристалла. Встали. Профессор Карпантье нагнулся и закрыл мертвецу глаза, но как только он отвел руку, они опять открылись, Они смотрели на заходящее солнце, и солнце смотрелось в них.
      - Бедный, Луи Гиле, - сказал профессор. - Глубоко в себе он все же сомневался, в этом была его трагедия,,. Вы понимаете, что произошло?
      - Да, - сказал Марсель - он подумал, что мы...
      - Именно. Он слишком долго отсутствовал на Земле, чтобы помнить, что человек, поднимаясь на вершину, идет медленно, опустив голову.
      Студенты оправили свои туники. Ветер доносил запах зеленых лесов равнины и далекий шум жизни гигантского белого города. На Желтую гору легли фиолетовые тени, - Какое трагическое недоразумение, - вздохнул Марсель.
      - Но закономерное, - сказал Карпантье Жюли. - Беда в том, что он вернулся из далекого прошлого. Многим из лучших умов человечества в тот век были свойственны скептицизм и отчаяние. Понимаете? Они считали, что средства разума исчерпали себя, а силы добра- мертвы. Повторение циклов надежда, борьба, разочарование - заставляло их думать, что под нашим небом нет ничего нового и ничего нового не будет... Они не допускали мысли, что именно целый ряд повторений, относительных, естественно, но становящихся все более очевидными, были уже предпосылкой для большого скачка.
      - А может быть Великая Последняя революция произошла чуть раньше монтировки антенн на головах, - сказал Текли.
      - Может быть... Но вы, Текли, переоцениваете роль случайности. Думаю, что просто человеческий разум оказался неприспосабливаемым к абсурду, несмотря на все усилия высших каст... Человеческий разум никогда не переставал задавать себе вопросы - почему, какой смысл, нет ли выхода - ив этом было его спасение.
      - Но в таком случае то, что мы видим здесь, - ужасная бессмыслица! Текли кивнул в сторону мертвеца.
      - Точнее, что?
      - Похищение Луи Гиле, миссия превениан...
      Профессор улыбнулся и посмотрел на закат: - Не пора ли нам идти, друзья? Мы пошлем завтра за ним. Думаю, что прах Гиле все-таки попадет в наш новый Пантеон.
      И они начали медленно спускаться вниз, держась за белесую мертвую траву.
      Дойдя до шара, Марсель обернулся и еще раз посмотрел назад.
      - Знаете, я верю, что смысл есть, - сказал он.
      - Поэтический? - иронично спросил Текли. - Или как забавная история?
      - Есть смысл, - повторил Марсель, смотря туда, где остался лежать странник из Галактики. - Потому что существует красота... Если бы я мог, я бы сам стал превенианином.
      - Да, - нарушил неожиданно свое молчание Оцеола.
      Профессор Карпантье обнял их за плечи и подтолкнул к корзине шара.
      - Кто знает, друзья? Может быть, придет время, когда все мы, все человечество станем превенианами, и искрами нашего разума зажжем жизнь в мертвых Галактиках... До тех пор, пока разум жив, для него нет границ. А пока для него нет границ, он будет жить.
      - Вы говорите, как Бан Имаян, профессор, - засмеялась Наташа...