Тем временем Гроссу встал на пятисотовом рубеже и показал, что готов к продолжению состязаний. По ристалищу пронесся звук гонга и на исходную, как ни в чем не бывало, встал Бешеный Волк. Натянул свой лук длиною в косую сажень и, поймав порыв ветра, спустил тетиву. Стрела с гудением ушла под углом к горизонту и, подключив внутреннее зрение, я увидел, как она, зацепив самым краешком, угодила в яблочко. Увидев отмашку Гроссу, Талах с торжеством бросил взгляд в мою сторону.
      Из оставшейся восьмерки только один Алиман дотронулся до третьего круга. Остальные дали залп или мимо или в молоко. Солимпасса было нацелился дать сигнал об окончании схватки, но я поднял руку и остановил его. Слез с трона, нырнул к себе в шатер, подхватил свой фирменный лук и вышел на исходную. По трибунам прокатилось нездоровое оживление.
      Вынул стрелу с черными перьями и пустил ее в мишень. Пока она летела пришлось один раз подправить траекторию, так чтобы точно угодить в центр. Есть! После этого махнул жрецу, он ударил в гонг, а Гроссу направился на семисотый рубеж.
      На новой дистанции из двоих участников остался только один. Алиман не дострелил и стрела воткнулась в землю. Талах, несмотря на все потуги - он забыл о времени, не торопился, целился и ловил ветер минут пять - все-таки угодил в молоко. Я снова встал на исходную и с ювелирной точностью повторил предыдущий результат. Трибуны дружно выдохнули, - Ах! - А я, после удара гонга, уселся на свое место с чувством хорошо выполненной работы.
      Однако, Бешеный Волк повел себя странно - он повесил голову, застыл соляным столбом и всем своим видом изобразил статую скорби. Мне стало интересно и я крикнул ему.
      – Что случилось Талах? Ну, проиграл - так все равно среди людей ты первый! Ты получишь золото. Радуйся, - и тут боевой вождь Белых Псов удивил, упав на колени и приложившись лбом о землю. Я повернулся к Некриссе за разъяснением, но тот только недоуменно развел руками. Пришлось снова обращаться к первому воину Белых Псов. - Если у тебя есть просьба - говори, не молчи. - И воин зачастил, местами проглатывая окончания слов.
      – Сжалься о Посланник Богов. Мне не нужно золото. Отдай мне в жены одну из послушниц храма. - 'Не было печали…', - подумал я, - '…отдать-то можно, но, если этот бугай попросит ягодку Таймэ - то хрен ему в дышло'. Поэтому нахмурился и уточнил.
      – Кого именно?
      – Дезирку, из племени Степных Птиц. - Я, стараясь не показывать этого, с облегчением вздохнул и приказал.
      – Встань и подойди ближе. - Бешеный Волк поднялся с колен и сделал несколько шагов к трону. Я заглянул ему в глаза. М-да, как это говорится, - 'любовь зла…'. Он действительно сгорал от любви и теперь стало понятно его поведение на ристалище. Однако, оставалось уточнить кое-какие нюансы, и я прорычал.
      – Но Степные Птицы теперь вне закона.
      – Пощади, господин! - и Талах снова упал на колени.
      – Ладно. Прощаю Дезирку и отдаю ее тебе в жены. - Боевой вождь Белых Псов сложил руки на груди и так, что загудела земля, приложился об нее лбом.
      – Ну, будет, будет. Пора начинать скачки, - махнул рукой Солимпасе и тот с удовольствием вмазал колотушкой по блюду.
      На трибунах возникла суета и на исходную позицию стали подтягиваться претенденты. Общая неразбериха продолжалась около получаса и, наконец, все десять участников заняли свои места на старте. В финальную часть вышли семь Алиманов и по одному от Барахов, Свитягов и Талахов.
      Кстати, Бешеный Волк снова меня удивил - он вышел в финал и сейчас гарцевал на великолепном сером в яблоках жеребце. Его мрачноватая физиономия временами, видимо, совершенно непроизвольно, расцветала улыбкой. Чем-то это напомнило мне красно солнышко, которое как это бывает в переменную облачность, то выглянет, то спрячется за тучами. В общем, выглядел он дурак дураком, но все же дураком счастливым.
      Участникам гонки нужно было сделать пять кругов - каждый из которых, по моим прикидкам, составлял километра полтора.
      Но вот вроде все успокоились и Денрик сделал отмашку посохом, которую продублировал Солимпаса на ударном музыкальном инструменте. Всадники дружно взвыли, пришпорили лошадей с места в карьер и пошли наметом. Уже на старте я понял, что Бешеному Волку победа не светит. Все-таки не зря профессиональных наездников подбирают среди недомерков. Каждый лишний килограмм веса у жокея это лишняя нагрузка на коня, тем более, когда речь идет о скачках на длинные дистанции. Но отстал мой боевой вождь только на третьем круге - уж больно конь у него был хорош. Вперед выскочил Алиман - маленький сморчок на семижильной саврасой кобыле. Уже на первом круге он взял полкорпуса у всех, к пятому кругу обошел всех на два и финишировал, можно сказать - в гордом одиночестве.
      Разглядывая коней и оценивая их по всем параметрам, я признался самому себе, что у меня лежит душа к серому в яблоках. Пожалуй, надо бы позаимствовать его у Талаха, естественно, выплатив компенсацию в пять десятков золотых в качестве свадебного подарка. Я думаю, Белый Пес будет не против.
      Прозвучал гонг и я очень надеялся, что это в последний раз. Трибуны устроили продолжительную овацию, если так можно назвать - дикие вопли, ритуальные танцы и пляски, размахивание руками, шапками, бунчуками и малахаями. Я стойко выдержал этот заключительный аккорд и встал с трона только после того, как устали самые ретивые. Под не прекращающиеся крики, мы раздали призы и, я не отказал себе в удовольствии, подмигнуть на прощание Бешеному Волку - боевому вождю племени Белых Псов и его пассии - горькой ягодке Дезирке из племени Степных Птиц, чем заставил ее густо покраснеть.
      По завершении степных игр я предложил Некриссе устроить в нашей обеденной зале праздничный ужин. Причем позвать на пьянку Таймэ и всех адептов. После чего, сидя в узком кругу во главе стола, налил каждому несколько капель знаменитой настойки из логова Таши, заставив разбавить этот крепкий напиток фруктовым соком один к десяти. Затем, пристально оглядев сплоченный коллектив, поднялся на ноги и задвинул тост.
      – Ну, за победу! - опрокинул чашку в рот и проследил, чтобы моему примеру последовали остальные.
      Вначале среди адептов чувствовалось определенная скованность, но как только тонизирующий бальзам разбежался по жилам и приступил к работе, глазки у всех заблестели и на лицах расцвели улыбки. Я сделал широкий жест рукой, предлагая всем закусить, и вместе с коллективом приступил к дегустации первой смены блюд.
      Заложив прочный фундамент, снова потянулся за своей любимой баклажкой и плеснул в чашки еще одну порцию божественного напитка. В ответ - все, уже без подсказки, разбавили бальзам соком. Я подождал, пока не спадет оживление и провозгласил.
      – Ну, за нас! - и метнул содержимое чашки в рот. Адепты дружно поддержали. А я дождался, пока на стол не поставят последний пустой 'бокал' и, чувствуя в себе необоримый лирический настрой, взревел во всю глотку глубоким грудным голосом (так еще, иногда, трубят слоны в момент спаривания), - 'Любо братцы, любо. Любо братцы жить, с нашим атаманом не приходится тужить…' Очень скоро мне стали подпевать…
      Проснулся я поздно в обнимку с Атечи и Таймэ. Кажется, заснул я где-то под утро, причем, к этому времени, только вошел во вкус игр в постели. Но партнерши подкачали - в таких игрищах тяжело тягаться с Посланником Богов, особенно, когда его кормят как на убой. И тем не менее, чувствовал я себя на пять с плюсом.
      Обе девочки выглядели сильно измотанными прошедшей бурной ночью. Поэтому, оставив адепток досматривать сладкие сны, уселся в постели и задумался. Можно подвести итоги моей работы за последние две недели на Черной горке. Во-первых, я, кажется, смог убрать из программы соревнований один вид состязаний, который на мой взгляд, не должен присутствовать на Празднике. И это хорошо! Во-вторых, бросил на благодатную почву зерно - оно может прорасти в новый, более цивилизованный Праздник всего степного народа. И это здорово! Резюме - лечение степного коллектива проведено качественное, рецидивы возможны, но мало вероятны…
      С удовлетворением кивнул сам себе, оделся и вышел из помещения. Ярко сияло утреннее солнце, на небе не было ни облачка и трибуны Черной горки радовали глаз полным отсутствием зрителей. Глубоко вдохнув, пахнущий полынью чистый степной воздух, сделал мощные потягушеньки, так что скрипнули все суставы на руках, ногах и спине. Хорошо…
      У костра суетились жрецы - скоро должен быть готов завтрак. И это правильно. Трон, бронзовую тарелку гонга и все прочие атрибуты успели унести. Из-за шатров выскочили и направились ко мне Карайя и Некрисса. Я шагнул им навстречу и сообщил.
      – Значит так. Денрик, Солимпаса, Атечи и две девицы поплывут вниз по течению к храму. В дальнейшем им ставится задача возродить храм Богов Света и Тьмы в устье реки. Ляпа останется с Атечи и поплывет вместе с ней. Купцы из Таши позже, должны будут подвезти им двух лошадей - Снежинку и вороного жеребца, я укажу какого. Но сегодня я вместе с Таймэ и четырьмя лошадьми переправлюсь на тот берег Крино. Мы с ней с максимальной скоростью одвуконь вернемся в храм у Водопада. Таймэ останется в храме, а я сразу уйду и, когда вернусь, не знаю. Вы соберете все что нужно и тоже вернетесь в храм. Вопросы есть? - жрецы почтительно склонили головы и Некрисса спросил.
      – Как поступить с деньгами?
      – Половину отдадите Денрику, другую половину возьмете себе. - Жрица с некоторой долей неуверенности спросила.
      – Что делать с девушками вороных кобыл? - я посмотрел на Карайю и припечатал.
      – Да, что хотите. Можете хоть под нож пустить, - и в ответ на изумленный взгляд жрицы пояснил, - шутка. Попробуй-ка ты их чему-нибудь обучить, можешь кому-нибудь продать или с пользой подарить. Если пользы не будет и вдобавок они будут такими же грязными, как сейчас, - лучше утопи в реке, иначе это сделаю я, - и по-доброму улыбнулся. - А в общем, думай и решай сама…
      – Что делать с вороными жеребцами и кобылами?
      – Я могу вернуться в любое время и, если под рукой у меня не окажется хорошего коня, то… накажу, - и я сделал характерный жест ладонью поперек горла, - ясно? - жрецы активно закивали, а Карайя, после некоторого колебания, спросила.
      – Должны ли мы готовиться через десять лет к новому Празднику?
      – Да.
      – Можем ли мы посетить Таши и осмотреть это логово?
      – Нет.
      – Что делать, если нам потребуются деньги?
      – Купцы сами вынесут вам нужную сумму на пристань и скажут сколько осталось. Заходить за ворота крепости запрещаю! - подождал еще с минуту и, не дождавшись новых вопросов, закончил. - Готовьте моих лошадей и все остальное. В обратный путь возьму, - я оглянулся на маленький табунок лошадей, подумал и решил, - под седло Талаха - серого в яблоках и заводного - вороного дикаря Серых Птиц. Таймэ выберет себе лошадей сама. Идите и позовите сюда купцов, - оба адепта, не переставая кланяться, удалились.
      Купцы появились довольно быстро и остановились в нескольких шагах, склонив головы и ожидая приказаний. Я подошел поближе и тихим голосом приказал.
      – Сегодня ближе к вечеру меня со жрицей и четырех лошадей нужно будет переправить на тот берег. Затем вернетесь и захватите с собой в Таши двух лошадей. Их нужно, где-нибудь через пол-луны переправить в храм в низовьях Крино. - Оба склонились почти до земли и Блепо сказал.
      – Будет исполнено Панкрат, - а я шагнул вплотную к Младшему Пеплу, подхватил его под локоток и, заглянув в глаза, задал давно мучивший меня вопрос.
      – Ты уже стар, Пепел. Сможешь ли ты найти себе наследника и передать ему секрет напитка? - в глазах у Младшего мелькнуло чувство неуверенности и сомнения, но ответил он твердым голосом.
      – Я найду выход Панкрат. У тайны напитка будет преемник. - Я рыкнул и предупредил.
      – Смотри, не разочаруй меня. А теперь идите, готовьте корабль. - Купцы еще раз поклонились и двинулись в сторону реки.
      После плотного завтрака приступил к сборам в очередной поход. Провел 'разъяснительную' беседу с гепардом и постарался настроить Ляпу на полный контакт с Атечи. Дал ей установку, что киска будет жить в храме Гейзера, возможно, дружить с собаками.
      Мне же в ближайшее время предстояло преодолеть несколько сотен километров пустынной дороги на юг к Храму Водопада и сделать это надо с максимальной скоростью, не отвлекаясь на различные развлечения типа охоты. Я и так уже засиделся на реке Крино. Как говорится - вставайте граф, вас ждут другие великие дела, а также города, веси, люди и нелюди. Закончив собственные сборы, проверил готовность спутницы. Вроде ничего не забыли.
      Еще с утра казалось, что степная вольница отправилась по своим местам проживания - черта с два! Тысячи людей от мала до велика выстроились коридором от Черной горки до реки. Лишь в самом начале, перегораживая проход, журавлиным клином, но на коленях, выстроились руководители степного народа. Вся их сахарная головка.
      Ближайший ко мне вождь держал на вытянутых руках нечто сверкающее всеми цветами радуги. Приглядевшись понял - это сабля в ножнах. Апотропей. Наградной вариант обрядового клинка. По виду, копия первой сабли. Даже с расстояния в несколько десятков метров чувствовалась 'намоленность' клинка и его мощный чувственно-психологический посыл.
      Пришлось слезать с коня и забирать подношение для виду поцокав языком в восхищении. Ножны и сама сабля оказалась буквально усыпанной драгоценными камнями: алмаз, рубин, шпинель, изумруд, хромдиопсид, диоптаз, сапфир, топаз. Все камни уникального размера и высокого качества.
      Подхватив подарок и вернувшись в седло, подождал пока вожди не освободят проход. После чего поднял вверх руку вместе с клинком и загарцевал на вороном дикаре под прицелом множества восхищенных глаз. Степняков можно понять - и через многие, многие годы у костров будут петь песни и рассказывать страшные истории о посещении их Праздника Посланником Богов. И чем дальше от самого события, тем больше будет фантастических подробностей, ярких красок и новых участников… И самое интересное, что рассказать действительно будет о чем!
      Ощутив эту праздничную ауру и восторг толпы, поднял обе руки вверх и поехал кентавром, прощаясь с благодарными степными всадниками. Массовка взревела и на всем протяжении пока добирался до реки это происходило под оглушительные крики и радостные вопли почитателей моего таланта. Ну, если кто-нибудь скажет мне, что это не триумф, то он неблагодарная скотина и ничего не понимает в жизни. Пиар компания проведена с оценкой супер, а фирменный бренд Черного прибавил в стоимости в этой части суши еще несколько миллионов золотом!
      Я по мосткам заехал на корабль и вслед за мной на корабле разместились остальные лошади и Таймэ. Девчонка, только что не мурлыкала от удовольствия - она впервые в жизни купалась в славе, которая коснулась ее лишь краешком крыла, но и этого, для неподготовленной души, оказалось сверх всякой меры. И что б медные трубы не туманили неокрепшую голову, пришлось рявкнуть на нее построже.
      Купцы забегали по кораблю, подняли якорь, затем распустили парус и наша посудина, поймав легкий ветерок, направилась к противоположному берегу. А берег, который мы покидали, на сотни метров в обе стороны был усеян провожающими. Я перешел на корму и, собравшись с силами, выдал на максимуме своих вокальных возможностей боевой клич индейцев чероки. Получилось очень эффектно! Так сказать, - поставлена последняя жирная точка в эпизоде по пришествию Посланника Богов на землю степного народа.
       2005 -2006