По первому пункту следовало выждать момент, когда все трое сторожей, будут находиться спиной друг к другу. Как выяснилось, эта задача сильно упростилась - самому дальнему часовому надоело ходить туда-сюда. Тем более, что сектор его внимания, не предусматривал поглядывать вглубь крепости. Он повернулся ко мне спиной, облокотился обеими руками и навалился животом на гребень стены. Судя по всему, он в задумчивости уставился на лунную дорожку в реке. Мечтатель, мля. До него метров двести пятьдесят, конечно, далековато, но вполне осуществимо сделать гарантированно точный выстрел. Тем более по так удачно стоящей мишени с учетом, что работать придется в тихую и безветренную погоду. Двое остальных сторожа ходили в противофазе, поглядывая в основном в противоположные стороны, так что, подходящего для стрельбы времени, можно сказать - навалом. Оптимально часовых нужно бить на восьмидесяти и ста семидесяти метрах дистанции, когда они друг к другу сипной. Легче легкого. И так, первая проблема решена.
      Принятие решения по второму пункту заняло секунд десять времени. Оба часовых уже подходили к точкам, в которых должны были умереть. Время действовать наступило… Я подхватил лук, зажал две запасные стрелы в зубах и выдал короткую серию.
      – Чок, чок, чок, - сказала рукавичка и убийственные подарки начали полет. Дальний от меня воин получил стрелу в спину, строго под лопатку, после чего так и остался висеть на гребне, уронив голову и зацепившись локтями. Что называется, - прикорнул чуток… Двое ходоков по стенам легли, как колосья под серпом, даже не квакнув. Молча.
      Я засунул в налучье лук и нырнул в отверстие в полу, где начиналась лестница с выходом на стену. Нужно собрать стрелы и заодно, получше оглядеться. Подбежав к первому часовому и вытащив стрелу, оттащил его к стеночке и устроил сидячем положении, так, чтобы казалось, - сладко спит, умаялся бедолага шагаючи на своем посту. Забравшись на вторую башню и вынув стрелу, признался самому себе, что никаких изменений в положении трупа делать не надо. Он и так вел себя вполне естественно.
      Оглядевшись по сторонам, в удивлении резко тормознул, когда увидел, что два окна на второй ступени пирамиды, слабо освещены. Попытался приглядеться, но за мутными окнами ничего разобрать было невозможно, лишь временами происходило загадочное мельтешение теней, что само по себе очень интересно, но не более. Понаблюдав за этим явлением с минуту, решил попробовать разобраться с загадкой лично. Поэтому, ссыпавшись по лестнице на стену, побежал забирать последнюю стрелу. После этого спустился во двор крепости и побежал к узенькому мостику, переброшенному через ров к входу в здание.
      Преодолев мостик, остановился у массивной двери, закрывающей проход высотой метра два с половиной. Даже на первый взгляд, дверь разительно отличалась от стен - типичный новодел, но и ему можно было дать не менее ста лет. У двери имелись два засова. Внешний засов оказался открытым, а дверь заперта - судя по всему, на засов изнутри. Осмотрев косяк и щель между дверью и косяком, отметил, - щелка-то шириной миллиметров пять и через нее очень хорошо виден массивный деревянный брусок запора. Но, как и все остальное в нашем бренном мире, косяк и деревянная дверь, не выдержали испытания временем и ссохлись от старости. Я достал кинжал, просунул его под углом в щель, зацепил острием деревянный брусок и, используя нож, как рычаг, отодвинул засов на пару миллиметров. Теперь оставалось только повторить тоже самое, в цикле, примерно сто раз. Нечто похожее происходит, когда вскрывают консервную банку. Этим я и занимался в течение минуты с небольшим.
      Дверь открывал медленно и осторожно, чтобы меня не выдала своим голосом, застарелая ржавчина мощных петель. И как только в двери образовалась достаточно широкая щель, проскользнул внутрь. Также тихо, как открыл, закрыл дверь обратно и задвинул засов. Меня окружала полная темнота и тишина. Пришлось включить внутреннее зрение - оно, по моим оценкам, обладало гораздо более широким спектральным диапазоном восприятия окружающего мира. Темнота посветлела и, в сером цвете, увидел, что стою в проходе, который проходит сквозь стену, толщиной никак не менее четырех метров. Однако, строили башню на века и тысячелетия. На противоположном конце короткого коридора имелась вторая, но уже полуоткрытая дверь.
      Я попробовал пощупать коридор на предмет ловушек и прочей гадости. Нет, - все, вроде, тихо и без сюрпризов для любопытных. Заклинив массивный засов входной двери при помощи наконечника стрелы, чтобы кто-нибудь не повторил мой удачный опыт, прошел по коридору и осторожно заглянул в приоткрытую щель. Направо, вдоль стены, уходила протяженная анфилада пустых комнат. Высота сводчатых потолков у помещений метров шесть. Легонько толкнув дверь от себя, вышел из прохода в стене. Налево наблюдалась аналогичная картина, а прямо напротив участок стены украшал колоссальный рельеф, от которого меня охватила оторопь. Очень натурально и, видимо, в красках из камня была высечена голова саблезубого тигра с оскаленной пастью. От выражения глаз монстра пробирал мороз по коже. Барельеф делал великий художник. Это удивительное панно включало в себя обрамление. Оно состояло из орнамента каллиграфически исполненной вязи слов. Строчки шли полукругом, начиная от пола до потолка и обратно. Каждая буква имела размер сантиметров двадцать, но язык послания к потомкам оказался мне незнакомым. Я вытянул вперед руку с раскрытой ладонью и попробовал почувствовать знак беды от панно, но… все пусто и тихо. Совершенно нейтральный фон и тем не менее - впечатляет! Немного подумав, решил пройтись по анфиладе. Стрельнув глазами по сторонам и поколебавшись, повернул направо.
      Следующее помещение и бесконечная череда остальных - оказались абсолютно пустыми. Но в каждой комнате на стене имелись барельефы в основном, изображающие зверей в их естественном окружении. Причем, приоритет отдавался хищным и зубастым. А, например, семейство кошачьих оказалось представлено, по моим понятиям, практически полностью, начиная от саблезубого тигра, который был мне знаком только по картинкам, до различных лесных котов и манулов, с которыми я тоже лично не встречался. У изображения ирбиса, что было вполне нормальным в силу его исключительной красоты, я задержался. В голове промелькнула мыслишка, что снежный барс и гепард, - это хорошая сладкая парочка и, если уж брать в попутчики еще кого-то, то пусть это будет ирбис. Правда, в пустыне этот любитель горного туризма будет глядеться, как на корове седло, все-таки основная среда его обитания склоны ущелий, заросшие кустарником, каменистые россыпи и снежники. Но, если устраивать поход по предгорьям, то лучшего партнера, пожалуй, не найти… Будем иметь ввиду.
      Чем дольше я рассматривал настенные произведения, тем больше во мне росла уверенность, что каменные картины неспроста исполнены на высоком художественном уровне, с сильным внутренним напряжением и трагической динамикой. Стержневой идей всех панно являлось то, что звери кого-то рвут или кому-то угрожают. Я, конечно, не Роден, но отличить подделку от шедевра способен. В целом очень любопытная и самобытная выставка.
      К сожалению, я не мог разглядывать рельефы в естественном свете - внутреннее зрение передавало только все оттенки серого и не более. Но складывалось подозрение, - барельефы раскрашены в естественные цвета… Если это так, то в ярком свете софитов, произведения искусства должны разить наповал и поражать воображение до глубины души.
      Сам я, по китайскому гороскопу, тигр и давно заметил, что изображения этого благородного зверя, вызывают во мне непроизвольное чувство нежности и тесного духовного контакта. Поэтому, пройдя почти половину периметра вдоль стен и увидев оскаленную пасть своего кровника на барельефе, тормознул и пригляделся. В горле у тигра имелся проход и до него можно добраться по высунутому языку зверя. Подумав, что 'эту дырку нужно взять на заметку', двинулся дальше.
      В результате, вышагивая по анфиладе, рассматривая картины и не забывая об осторожности, замкнул круг и обошел все здание по периметру, вернувшись в исходную точку. На всем протяжении своего маршрута не обнаружил даже намека на возможность перейти в другие помещения башни, так что оставался только один путь - через глотку тигра. Я прибавил шагу и направился к барельефу.
      Постояв с минуту, рассматривая картинку, после секундного колебания, вступил на язык зверя. В тот же момент из горла тигра донеслось низкое и страшноватое рычание, - 'р-р-р'. И я непроизвольно съежился в ожидании, что сейчас клацнут клыки, а от меня останется только кровавое месиво. Эта картина была настолько яркой, реальной и неожиданной, что у меня мурашки побежали по телу и я замер в неловкой позе, боясь сделать очередной шаг.
      А мысли в голове скакали, как бешеные. За несколько секунд напряженного ожидания я перебрал несколько десятков возможных причин, вызвавших рычание каменной скульптуры, начиная от полностью фантастических, типа - сейчас изображение оживет и тигр начнет меня рвать в клочки, заканчивая вполне прозаическими - слуховая галлюцинация. В результате, отбросив в сторону все, что могло быть связано с магией и колдовством, остановился на самом простом объяснении. Так сказать, по принципу, - не громоздите сущности сверх необходимого…
      Объяснение нашлось и его подсказал тот факт, что когда я вступил на язык, он еле заметно поддался у меня под ногой. Так что, скорее всего, - язык это большая и скорее всего единственная клавиша хитрого механизма, напоминающего орган. Где-то в горле спрятаны определенным образом настроенные звуковые резонаторы, а я, надавив на педаль, прогнал через них воздух. Всего и делов то… но все равно впечатляет и не для слабонервных! Поэтому, глубоко вздохнув, сделал второй шаг… Очередного рычания не последовало.
      Короткий коридор, начало которого лежало в пасти тигра делал зигзаг, поворачивая сначала направо, а затем плавно налево, так что проход не имел прямой видимости на своих концах. На выходе из коридора меня встретило очередное панно - я даже отшатнулся назад - могучий беркут в момент атаки.
      Жестокий, подавляющий волю взгляд. Две растопыренные когтистые лапы готовые схватить и раздавить наглого человечка. Картина вселяла смертельный ужас и он пробирал до костей. Но, все-таки - это был барельеф - обычная каменюка и опасного в нем только то, что может придумать сам для себя человек… и не более.
      Шумно переведя дух, как оказалось из-за переживаний я не дышал несколько минут, осмотрелся и направился по уже испытанному маршруту. Здесь тоже имелся коридор, соединяющий ряд комнат. Только комнаты по размеру заметно меньше, но высота сводчатых потолков оставалась той же. На стенах так же размещались панно и их содержание было посвящено различным хищным летунам.
      Я шел по анфиладе и с интересом рассматривал, выполненные с большой степенью совершенства, изображения летучих мышей, представленные страшноватыми физиономиями подковоносов и длиннокрылов. Временами, поеживаясь, проходил мимо рельефов разнообразных соколов, начиная от ястреба, орлана и орла. Они в большинстве случаев, угрожали когтистыми лапами и буквально давили безжалостным взглядом злых глаз. В том же ряду, находились глуповатые, но себе на уме, стервятники и грифы. С удовольствием и одобрением полюбовался таким представителями отряда совообразных, как филин. Он походил роскошными бровями на Ильича. С усмешкой оглядел разнообразных мелких совушек, которых неизвестный скульптор, очень хотел представить суровыми повелителями ночного леса, но, что называется, - характер и менталитет не пропьешь. Во взгляде птиц - больших любительниц мышиной охоты, проглядывала мудрость и… беззащитность.
      Пройдя примерно половину пути по периметру, обнаружил проход в демонически страшной голове летучей мыши - подковоноса. Свирепый оскал летучего зверя и для разнообразия в барельефе показана правая лапа-крыло со страшным кинжалом когтя на конце. Он был уложен так, что создавал маленькую ступеньку к раскрытой пасти. Отверстие входа располагалось между зубов в глотке. Я, уже привычно, взял сей факт на заметку.
      На расстоянии нескольких десятков шагов от головы летучей мыши начиналась лестница на второй этаж башни. Она протянулась до самого потолка единым пролетом, вплотную примыкая к стене. Ступеньки у нее оказались не вполне человеческими - высотой раза в полтора выше, чем принято у людей. Я колебался лишь мгновение, затем решился и, перескакивая через несколько штук за раз, побежал по лестнице вверх на второй этаж.
      На втором этаже потолки стали заметно ниже - метра три. Вместо анфилады имел место обычный коридор с проходом в обе стороны. Я заглянул направо и бросил взгляд по сторонам. Опять пустая галерея, где разместились глубокие ниши в четырехметровой толще внешней стены - видимо для стрелков. У каждой ниши имелась высокая и узкая бойница, - их я заметил еще, когда проводил внешнее наблюдение. Заглянув в окошко, увидел, что оно закрыто плотной каменной ставней. Но на полу в нише местами лежал тонкий и девственный слой пыли. Видимо, в заглушках на окнах оставались маленькие щели. По всему чувствовалось, - последний раз сюда заходили очень давно.
      Вернувшись в главный коридор и пройдя по нему с десяток шагов, наткнулся на каменную дверь в стене с левой стороны. Осмотрел дверь на предмет замочной скважины и ничего не нашел. Навалился плечом и попробовал открыть… дверь даже не шелохнулась. Легонько постучал рукояткой кинжала - звук глухой, будто стучу по монолиту толщиной в метр. Решил, что пусть пока дело по вскрытию каменных сейфов подождет, и направился дальше. Пока добирался до следующей лестницы, встретил еще три закрытых двери налево и два прохода направо.
      Взбежав на третий этаж, увидел абсолютно идентичную картину - двери налево, проходы направо. Задерживаться не стал и двинулся дальше. Основной целью моей разведки было выяснить - кто или что подсвечивало стекло окон на второй ступени. В голове промелькнула мысль, что, если это люди, то назвать их обычными, никак нельзя. В некотором роде они должны быть уникальны и, как минимум, обладать недюжинной смелостью. Все-таки путешествовать по этому храмовому комплексу не каждому по нутру.
      Добравшись до третьего этажа, постоял, прислушиваясь, - вроде тихо. Пробежав коридор по периметру и замкнув круг, вернулся в начальную точку, так и не обнаружив пути на четвертый этаж. Обидно, но придется спускаться на первый и лезть в пасть к подковоносу. Постоял несколько секунд, прислушиваясь и принюхиваясь - как будто все спокойно. Вздохнул, принял решение и, перескакивая через несколько ступенек, поскакал вниз.
      Перед страшной до омерзения головой летучей мыши простоял целую минуту, рассматривая шедевр гениального скульптора. Был даже момент, когда в глазах потемнело, и мелькнула мысль, - передо мной голова настоящего подковоноса, только очень большого - так хорошо оказались проработаны все детали. Пришлось сморгнуть и вернуться из страны сказок в реальный мир. А затем, я не удержался и потрогал пальцем один из клыков - нет, живым телом здесь и не пахло - камень. Но в глубине души сомнения все равно остались… Н-да, это вам не черный квадрат, настоящее искусство - это страшная сила.
      Глубоко вдохнул, как перед прыжком в воду, и встал одной ногой на ступеньку когтя центрального крыла летучей мыши. А дальше меня аж заколдобило, когда из пасти, подковоноса раздалось шипение, а в голове прогрохотали слова.
      – Про-ч-чь… - а затем мое сердечко мягко прихватила и сжала невидимая рука. Мобилизовав все возможности организма, шарахнулся назад, не удержался на ногах, упал и сел на пятую точку с выпученными глазами. С трудом, но задавил внешнее влияние в зародыше и разжал невидимые пальцы. Однако, остались вопросы - как так может быть в принципе и кто это у нас такой смелый, чтобы безжалостно давить мне на психику, и останавливать мое драгоценное сердце.
      Переведя дыхание и подумав, решил, что касается шипения, тут скорее всего действует тот же принцип - коготь крыла - это в одном лице и клавиша, и педаль меха специализированного органа, а вот с сердцем… После минутного размышления пришел к выводу - во всем виноват инфразвук. Очень тонкая частотная настройка на слабые места в организме. Может есть еще что-то, но в основном - причина всему специализированное звуковое давление… И, как защита от непрошеных гостей, вещь крайне эффективная. Строили башню очень знающие и квалифицированные ребята. Уровень их технологического решения - ну, никак не соответствует окружающему средневековому фону. Хотя и особо выдающимся его тоже нельзя назвать - при сильном желании сделать подобное можно. Но как здесь проходили ребята из крепости? Когда и я то, чувствую себя непросто неуютно…а по-настоящему хреново.
      Сразу после этой мысли обратил внимание на корявую сухую лесину, лежащую в сторонке и привносящую определенный диссонанс в общий хоть и загадочный, но пустоватый антураж помещения. В голове прозвенел звоночек - есть! Очевидно, эта оглобля используется, как мостки. Они позволяют обычным посетителям попасть в глотку минуя коготь. Так сказать, - если не можем отключить защиту, то мы ее обойдем… вот это по-нашему, грамотно. Я подхватил бревно и заклинил его одним концом между страшных клыков летучей мыши. Барельеф на мои действия никак не отреагировал и, пробежав по бревну, я влез в глотку к мышке.
      Так же, как в горле тигра, коридор имел изгиб и выводил в уже привычную анфиладу с барельефами. На первом панно была представлена рогатая голова персидской гадюки в момент атаки. Хотя я и ждал нечто похожее, но непроизвольно передернул плечами и в очередной раз подумал, что неизвестный мастер-скульптор, свое дело знал туго. Однако, вся выставка ярких представителей змеиного племени мне не понравилась - уж слишком однообразна, да и, если честно, не люблю я рептилий… Но во многом виновато в этом, видимо, то, что рельефы я видел в черно-белых тонах, а натуральные краски многих змей очень интересны и красочны. Из однообразия общего змеиного ряда выпадали лишь яркие индивидуальности типа - щитомордника и носатой гадюки, но погоды они не делали… и слава Богу.
      Проход на следующий уровень обнаружился в голове королевской кобры, совсем рядом с лестницей, ведущей вверх. Решив пока не лезть в змеиную глотку, начал подниматься по ступенькам на второй этаж. На этаже имелся опять-таки стандартный коридор, закрытые комнаты и через несколько десятков метров очередной лестничный пролет на третий этаж. Его и часть коридора на третьем я преодолел практически без остановок до первой ступеньки лестницы на четвертый уровень. Здесь остановился и прислушался.
      Учитывая, что входная дверь в башню первоначально была закрыта изнутри на засов, у меня имелись серьезные аргументы в пользу того, что в пирамиде находятся люди, или некто, кто способен закрыть за собой дверь. Да и мельтешение света в окнах на четвертом этаже говорило о том, что комнаты жилые, точнее обитаемые.
      В первую очередь я хотел познакомиться с шаманом племени - было у меня подозрение, что именно он занимает апартаменты четвертого этажа. На втором месте, стоял хеарх Салу, отец Калиньи - его я собирался раздавить походя и без затей. Голова же Бешеного пса просто обязана разместиться на витрине храма, рядышком с головой его воспитанника Калиньи. Я вошел в боевой режим и приведением стал подниматься наверх.
      Лестница привела в небольшую прихожую, заваленную всяческим хламом. Из прихожей в разные стороны вели две двухстворчатых двери. Через приоткрытую дверь и узкую щель в одной, в предбанник проникала полоска света. Его оказалось достаточно, чтобы рассмотреть детали и не привлекая внутренние ресурсы организма. После короткого колебания я вышел из режима внутреннего зрения… В ближайшее время мне могут потребоваться все силы.
      Противоположная дверь в прихожей была распахнута наполовину и, заглянув в проем, я узрел пустую комнату с высокими окнами и голые стены. Ничего интересного и я крутанулся на месте…
      Поведя носом и принюхавшись, понял, - из-за второй, слегка приоткрытой двери, тянет дурью. Заглянув в щелку, увидел, что на противоположной от окна стене имеет место быть очередное панно. Батальная сцена - матерый секач размером с доброго быка - в окружении двух саблезубых тигров. Оба саблезуба повисли на боках у кабана. Битва в самом разгаре и все трое успели получить жестокие ранения друг от друга.
      Ужасные, не меньше, чем в локоть длины, клыки вепря против смертельно опасных клинков зубов тигров. Кошек больше, но секач сильнее. Все бойцы достойные противники и результат схватки не ясен.
      Осторожно приоткрыв створку, заглянул в комнату. В центре на полу горел маленький костер и вокруг него, раскинув руки как крылья, танцевал старик. В левой руке плясуна присутствовал посох - в правой короткий конический штык. Медленно поводя руками с закрытыми глазами, шаман, вращаясь, двигался вокруг костра, от которого вверх поднимался жиденький белесый дымок. И воняло в комнате, как в занюханной китайской опий курильне.
      Я приоткрыл дверку, проскользнул через проем и встал у двери, наблюдая за представлением. Бешеный пес - я абсолютно уверен, что это был он, - посредством дури и своей бесплотной души витал далеко в облаках, а у костра танцевало только его тело. Я подумал, что могут возникнуть проблемы во время допроса - наркотическое опьянение, это вам не литр водки натощак - блевонтин тут не поможет…
      В этот момент, шаман шевельнул правой рукой и только то, что я был в стадии боевого настроя, позволило мне остаться в живых. Его короткий конический штырь вылетел из вроде бы расслабленной руки со страшной силой и скоростью. Возможно, старика подвела самоуверенность - он бросал свой стилет по наитию, отработанным до автоматизма приемом, целил в мой глаз и, чтобы уклониться, мне пришлось дернуться в сторону всего лишь на несколько сантиметров. Если бы эта старая, сморщенная, вонючая зараза целилась в живот, то еще не известно, как бы дело повернулось… Может стилет пробил бы титановую кольчугу, а может и нет… Экспериментировать и проверять, как-то не хотелось. Ну, да чего там говорить, главное я увернулся.
      Кинжал старой обкурившейся перечницы, пролетев в сантиметре от виска, смачно вошел в деревянную дверь, пробив насквозь створку почти десятисантиметровой толщины. Круто! Но каков старичок-сморчок? Что-то я расслабился не ко времени…
      А шаман тем временем, что-то забубнил себе по нос, и начал ускорять свой танец вокруг костра. Через несколько секунд к общему рваному рисунку камлания добавилось ускорение вращения вокруг собственной оси, затем он начал раскручивать колесом посох в руках, удерживая его за центральную часть. Причем, скорость всех трех вращений постоянно возрастала и через минуту его палка с гудением описывала круги, создавая почти непроницаемую завесу. Я скользнул на следующий уровень боевого настроя и направился к шаману. Он по-прежнему танцевал, не открывая глаз, но, видимо, это совершенно не мешало артисту… талант не пропьешь.
      Громко выкрикнув, - ха, - шаман сменил плоскость вращения посоха с вертикальной на горизонтальную и сделал прыжок мне навстречу. Я выхватил нож, пригнулся и, проскользнув под пропеллером, сделал нырок и успел в полете перерезать сухожилия на одной ноге в колене у старика. После чего резко откатился в сторону, поднялся и снова встал в боевую стойку.
      Рисунок танца артиста сломался, он несколько раз споткнулся. Затем, к моему удивлению, снова нащупал ритм и начал вращение на одной ноге, что у него получалось, ничуть не хуже, чем на двух. А дальше, опять смена плоскостей вращения посохом, прыжок ко мне, а я повторил свой прием, перепилив ему сухожилие на второй ноге. Есть!
      Ноги чародея заплелись и он рухнул на пол, дергаясь и подвывая, как припадочный. Дурь она, конечно, и в Африке дурь, и в чем-то помогает, но против лома нет приема. Когда между мышцами и костями нет контакта, то хочешь - не хочешь, а кроме бесполезного дерганья ничего не получается. Осознав сей факт, шаман облокотился на левую руку и начал тыкать своей палкой в моем направлении. Получалось это у него довольно профессионально. Мне пришлось приложить заметные усилия, чтобы уклониться от ударов посоха.
      Наконец, выбрав момент, я перепрыгнул через его палку и в полете вскрыл ему сухожилия на сгибе правой руки. Остановившись на безопасном расстоянии, расслабился и с усмешкой стал наблюдал за потугами танцора размахивать поврежденной рукой. Шаман не сдавался долго и еще несколько минут ворочался в луже собственной крови, тихо подвывая. Но его потуги, как-то меня зацепить, становились все медленнее и безнадежней. В конце концов, старый наркоман затих, откинулся назад, лег на спину, открыл глаза и перехватил посох левой рукой. Скосил в мою сторону глаз, вздохнул и приложил кончик посоха себе ко лбу. После этого его выгнуло дугой, он забился в конвульсиях и затих.
      Я кинулся к нему, проверил пульс - пульса не было, сдох гад! Облегчив душу незатейливым матерным выражением, я попытался понять, что же произошло. Вроде, и не бил особо, и все сделано, так как надо, и на тебе… В этот момент палка старика чуть сместилась и я увидел на месте первоначального контакта посоха со лбом красную полоску. В голове будто щелкнуло - контактный яд! Эта подколодная змеюка оказалась не только обкуренной, но ко всему прочему еще и ядовитой. С некоторой долей опасения, я более внимательно посмотрел на посох и отметил, что верхняя и нижняя треть, заметно отличаются по цвету от середины. Видимо оба конца специально вымачивались в какой-то дряни. А я еще игрался с посохом шамана, как с обычной палкой… Нужно честно признать - только что я был на волосок от смерти. Судя по скорости, с которой дедуля отбросил коньки - токсичность яда была колоссальна! Ну что ж, век живи, век учись… внимательнее надо быть.
      Не успела эта мысль угнездиться в голове, как раздался страшный грохот, и створки дверей в комнату буквально вынесло из косяка и петель. Учитывая, что каждая из них, имела размеры примерно три метра в высоту, полтора в ширину, а в толщину около десяти сантиметров, то их осколки в качестве метательного оружия можно отнести к очень крупному калибру. Чтобы увернуться от остатков дверей, пришлось резко откатиться в сторону и все-таки меня ощутимо и болезненно приложило по коленке уголком одной из деревяшек. Конечно, во многом моим занятиям акробатикой помешал колчан и лук в чехле, которые очень не хотелось повредить, но и элемент неожиданности со счетов тоже не стоило сбрасывать.
      Бросив взгляд в сторону двери, в первый момент подумал, - в проеме на задних ногах стоит медведь гризли трехметрового роста. До верхнего косяка двери монстр не дотягивал от силы полголовы. Впрочем, это был не медведь, а хеарх Салу - собственной персоной! Но медвежьего в нем оказалось больше, чем хотелось бы. В первую очередь, бросались в глаза и поражали своей величиной чудовищные когти на руках. А я еще хотел прихлопнуть это чудовище эдак небрежно, походя! Что называется, - не говори гоп…
      Через долю секунды я разглядел, - когти искусственные, на обеих руках у монстра надеты металлические перчатки с тремя вмонтированными ножами в локоть длиной, сделанные наподобие медвежьих когтей. Причем, один коготь-нож на левой руке наполовину обломан. От меня до этого страшилища было метров пять и, не давая ни мгновения на размышление, чудище преодолело это расстояние одним прыжком с места. Еще в полете я увидел, что и на ногах у монстра железные когти, - правда, не такие громадные, как на руках - видимо, чтобы не мешали быстро двигаться. Мне оставалось только откатиться в сторону, а на том месте, где я только что находился, проскрежетали клинки когтей, выбив фонтан искр из каменного пола. Известно, что скорость реакции медведя, значительно превосходит реакцию нормального человека. Оценив стремительность действий, показываемых Салу, я подумал, - 'да, уж действительно не оборотень ли наш хеарх'?
      Тем временем, его почти полутонная туша, состоящая в основном из тренированных мышц и крепких сухожилий, металась по комнате с легкостью солнечного зайчика, а страшные когти раз за разом после размашистых и стремительных ударов не доставали до меня всякий раз совсем на чуть-чуть. Долго так продолжаться не могло и я, от отчаянья, в промежутках между прыжками и кувырками, довольно бестолково, кинул оба своих метательных ножа. Один угодил монстру в руку, другой в ногу, но это было, как слону дробина, и я стал подумывать, - как бы поудобнее улизнуть с поля боя. А оборотень, будто почувствовав слабину, наддал и еще сильнее взвинтил темп…
      И почти сразу я пропустил первый удар. Увернувшись от удара когтями ноги, поймал скрещенный удар двух рук чудовища. Что называется, - не берущийся мяч в девятку, достиг цели. Один из клинков вскрыл мне правое плечо, что самое удивительное, без труда распоров мою хваленую титановую кольчугу. Блин! Я почувствовал, что по предплечью потекла кровь. Мля! Теперь у меня в запасе оставалось лишь несколько минут, чтобы найти выход из глубокой задницы, иначе, Салу с гарантией порежет меня своими сверхпрочными стальными коготками на тонюсенькие ремешки.
      Все это время мы метались по комнате вокруг костра и мертвого тела шамана. Я перекатывался, отпрыгивал и уклонялся, а Салу, работая руками и ногами, как ветряная мельница в ураганный ветер, стараясь догнать, порезать и пригвоздить, и двигаясь за мной по кругу. По наитию, я решил сменить характер движения и рыбкой, в длинном прыжке, пересек комнату по диагонали, а, пролетая над телом шамана, успел подхватить его фирменный посох. Эффект от этого простого действия был оглушительный. Хеарх замер изваянием, в неудобной позе, оскалив рот и сверкая маленькими черными глазками из-под лобья. Видимо, ему хорошо были известны возможности палки колдуна. Он был напуган и напуган сильно.
      А я, как старательный ученик, начал повторять действия шамана и раскручивать посох колесом все время, ускоряя его вращение. Через несколько секунд посох в моих руках с гудением рассекал воздух, полностью имитируя мощный вентилятор в режиме шквальный ветер. Выписывая восьмерки ядовитым шестом, я сменил плоскость вращения с вертикальной - перед собой, на горизонтальную - над головой и сделал шаг вперед. В глазах оборотня промелькнул панический ужас и он отступил на шаг назад. Я двинулся к нему навстречу, а хеарх, сохраняя дистанцию, пятился назад пока не уткнулся спиной в раму створчатого окна. Дальше ему вроде как некуда было отступать, но я ошибался… Еще один мой шаг и полутонное чудовище, шутя, выдавило спиной раму окна, не удержалось на ногах, нелепо взмахнуло в разные стороны руками с кинжалами когтей и, расщепив ими с одной стороны косяк, вывалилось в проем. Я прыгнул к окну, в полете отбрасывая в сторону посох и вытягивая из чехла лук.