Владимир Малов
      Я - Шерристянин
      (Повесть о чрезвычайных событиях из жизни Михаила Стерженькова,
      записанная с его слов)
      ПРОЛОГ
      С Мишей Стерженьковым, студентом физкультурного техникума имени Марафонской Битвы, автор познакомился на колесе обозрения в парке культуры и отдыха.
      Было солнечное субботнее утро, очереди отдыхающих москвичей тянулись к аттракционам, к тиру и к комнате смеха, откуда-то издали ветер доносил танцевальные ритмы. Я пришел в парк, чтобы культурно стряхнуть с себя усталость после напряженной недели, и колесо обозрения (очень часто его неправильно называют "чертовым", путая с другим аттракционом), на мой взгляд, отвечало этой цели как нельзя лучше.
      Совершили первый круг. Сверху парк был похож на калейдоскоп с быстро меняющимся рисунком.
      - Простите,- тихо и очень вежливо сказал мне мой сосед по решетчатой кабине,- это у вас, я вижу, фантастика?
      Сосед был в спортивном пиджаке, из-под которого выглядывал спортивный свитер. Пиджак и свитер туго обтягивали юные, но уже широкие плечи. Лицо собеседника пылало загаром, над которым, как можно было предполагать, еще долго не будут властны ветры и дожди надвигающейся осени.
      Я отвечал на вопрос утвердительно. Обложку книги, которая лежала у меня на коленях, действительно украшали роботы, звездолеты и разнообразные конструкции - искушенному взгляду нетрудно было распознать среди них машины времени и установки для передачи мыслей на расстояние.
      - Да, фантастика,- пробормотал молодой человек и сразу после этого повел себя как-то не так: сначала поерзал на месте, бросил взгляд на обложку загадочным был этот взгляд! - и стал напряженно смотреть куда-то вдаль.
      Колесо то поднимало нас вверх, то опускало вниз. Парк внизу соответственно то уменьшался, то увеличивался в размерах. В ушах свистел ветер. От остроты ощущений слегка захватывало дух...
      И все это время мой сосед продолжал вести себя как-то странно. Казалось, радостное чувство высоты и движения совсем перестало его волновать. Он барабанил пальцами по сиденью, тяжело дышал, изредка продолжал бросать на обложку странные взгляды.
      Я вдруг понял, что в моей душе начинает шевелиться какое-то неоформившееся еще опасение.
      - Я вас прошу,- сказал наконец хрипло юный спортсмен,- вас не затруднит... Я понимаю, конечно... Это может вас удивить...- он задышал очень тяжело и часто.- Только очень прошу вас, пожалуйста, уберите эту книгу... Уберите... Не могу на нее смотреть...
      Растерянно я уставился на спортсмена. Он был смущен вконец. Пробормотав: "Конечно, конечно...", я засунул книгу под пиджак и осмотрел молодого человека с головы до ног (еще на нем были синие тренировочные брюки и легкие баскетбольные кеды). Беспокойство мое стремительно нарастало. Мы были одни и к тому же заперты снаружи. Сам я спортом уже почти не занимался. Колесо еще не скоро должно было остановиться.
      - Извините,- выдавил из себя молодой человек, и сквозь загар явственно проступила краска.- Вы не думайте... Вы, пожалуйста, ничего не думайте... Просто мне трудно и потому... Воцарившееся молчание было гнетущим. Колесо продолжало меланхолическую свою работу.
      - Конечно, я понимаю,- снова начал юноша, пристально глядя в сторону,- вам мое поведение должно показаться довольно странным...
      - Ну что вы, что вы,- растерянно пробормотал я. Возникла новая гнетущая пауза.
      - Возможно, у вас действительно есть причины,- начал я неуверенно,причины, по которым фантастика вам...
      - Причины? - повторил юноша очень медленно и тихо.- Вы говорите, причины?..
      Он перестал смотреть в сторону и окинул меня внимательным взглядом, от которого ничто не могло укрыться. Потом опустил глаза и стал рассматривать свои кеды.
      - Меня зовут Миша Стерженьков,-сказал спортсмен.- Я тут, на колесе, привыкаю к высоте, скоро у нас первый осенний практикум по парашюту... Недавно был по травяному хоккею, теперь вот по парашюту...
      - Институт физкультуры, будущий тренер? - с сомнением (уж очень молод был собеседник) предположил я, все еще испытывая растерянность.
      - Пока только техникум,- скромно отозвался юноша.- Учусь на отделении настольного тенниса... Об институте пока только мечтаю. Недостает еще знаний... Но со временем обязательно буду и в институте!..
      - Техникум физкультуры? - удивленно прозвучало в моем голосе: что делать, мне не приходилось слышать о таких учебных заведениях.
      Юноша оторвал взгляд от спортивной обуви и в упор посмотрел на меня.
      - Наш недавно открыли,- сказал он коротко.- Раньше ведь часто бывало, что занятия спортом мешали учебе в школе и наоборот. Поэтому попробовали совместить и то и другое в одном учебном заведении... Понимаете,- начал потом он тихо, но, чувствовалось, с огромным внутренним напряжением,- в себе мне уже нельзя носить... Книга - это последняя капля... Я должен рассказать это кому-нибудь... Конечно, нужно было бы раньше, уже несколько недель назад, но я... Поверить в это действительно трудно...
      От взгляда честных серых глаз по-прежнему ничто не могло укрыться. Снова и снова осматривали они меня и в конце концов засветились каким-то особенным озарением, как это бывает в тех случаях, если человек принимает решение, сразу прекращающее мучительную и напряженную душевную борьбу...
      И еще долго в тот день я и Миша Стерженьков никак не могли расстаться: много раз вновь становились в очередь к "чертову колесу", потом стреляли в тире, мерились силами, ударяя молотом по соответствующему устройству, и наконец побрели по улицам в сторону спортивного комплекса физкультурного техникума имени Марафонской Битвы.
      Миша Стерженьков рассказал мне все. И, прощаясь с Мишей у входа в спортивный комплекс, возле гипсовой статуи игрока в крокет, я чувствовал, как кругом идет моя голова, не вмещающая все эти совершенно непостижимые, превосходящие любую фантастику факты, на которых основывался его рассказ.
      Но слишком искренним и правдивым был тон этого рассказа, неподдельное волнение звучало в голосе студента физкультурного техникума, чтобы я мог усомниться в том, происходило ли все, о чем он мне говорил, на самом деле. А кроме того, из своей спортивной сумки, на которой латинскими буквами написано было "TORPEDO" - название популярной футбольной команды, недавно выигравшей, как известно, Межконтинентальный Кубок для клубных команд, Миша вынимал и потом снова прятал туда подтверждающие вещественные доказательства, и среди них...
      Впрочем, не лучше ли будет, если все рассказать по порядку? Потому что Миша Стерженьков, излив наконец душу и облегченно затерявшись среди теннисных кортов, футбольных полей, вертикальных стен для мотоциклетных гонок и сложных хитросплетений гимнастических снарядов, не взял с меня слова хранить его историю в тайне, а она просто должна быть рассказана всем. И вот теперь, в сентябре 198... года, я сажусь за пишущую машинку, чтобы уложить беспорядочный и сбивчивый Мишин рассказ в строгие и последовательные повествовательные рамки, и словно наяву вновь слышу его голос:
      - Вы понимаете, это бывает... Этот предмет я никогда особенно не любил... Мне, понимаете, теория техники толкания ядра почему-то вообще очень плохо давалась...
      Глава первая
      К двенадцати часам дня Миша Стерженьков изнемог. Комната, в которой он готовился к ответственному зачету, стала казаться ему унылой, как теннисный корт под осенним дождем. Чугунные гантели и гири, сложенные в углу, словно налились тяжестью, много превышающей их истинный вес. Даже привычная ко всему боксерская груша, подвешенная в противоположном углу, выглядела съежившейся и поникшей.
      Миша кончил занятия тем, что отчаянно обхватил голову руками и откинулся на спинку стула. Возможность что-либо воспринимать и усваивать, похоже, была утрачена навсегда.
      Закрыв глаза, Миша стал мечтать о тех временах, когда несовершенные методы обучения полностью себя изживут и только историки будут помнить о них по долгу службы. Хорошо будет, подумал Миша с глубокой тоской, когда вместо толстенных учебников изобретут какой-нибудь аппарат, мгновенно заряжающий мозг информацией.
      (В деталях устройство подобного аппарата Миша Стерженьков быстро представил себе таким: над мягким, очень удобным креслом помещался сферический колпак, от которого разноцветные провода тянулись к громадному металлическому сооружению, похожему на электронно-вычислительную машину. Процесс обучения выглядел так: надо было сесть в кресло и подставить под колпак голову. А Спартак Евстафьевич Кваснецов, строгий декан отделения настольного тенниса, заложив в машину ролики, в которых аккумулировались знания по всем дисциплинам, установленным программой, должен был замкнуть рубильник. Немедленно происходило следующее: сначала все собранное в роликах перекачивалось по проводам в колпак, а колпак надежно фиксировал знания в соответствующих мозговых клетках подставленной под него головы...)
      Тихонечко простонав, Миша открыл глаза. Фантастический аппарат - это дело далекого будущего, пока же на письменном столе лежал современный учебник "Теория техники толкания", и до зачета оставался всего один день, а прочитать надо было еще почти полкниги.
      Юный студент сделал усилие и пробежал глазами еще несколько строк. Безуспешно - в голову не лезло ничего. Миша захлопнул учебник и некоторое время уныло смотрел на его обложку. Атлетически сложенный спортсмен с рисунка на обложке, вооруженный знанием теории, уверенно и мощно посылал ядро прямо в Мишу...
      Развеселая песня, гвоздь эстрадного сезона, которую напевала в соседней комнате сестра Татьяна, ученица седьмого класса специальной школы с обучением на исландском языке, звучала насмешкой. Миша поднялся из-за стола и поплелся в ванную, чтобы принять холодный душ. Движения его были замедленны, словно действия хоккеиста, повторяющего на телеэкране, как он забросил шайбу.
      Мерно зажурчала вода. Но ее холодные струйки, обтекающие тренированное тело, в этот раз, увы, не придавали бодрости. Стоя под душем, Миша стал уныло перебирать в уме другие способы, которыми можно было бы все-таки заставить себя заниматься. Сделать это казалось выше человеческих сил. Настойчиво хотелось уйти из дому куда-нибудь подальше - в места, где люди легко обходятся без техники толкания ядра...
      Да, именно вот такой оказалась завязка невероятной истории Миши Стерженькова.
      И сама обыденность, повседневность подобной завязки лучше всех других уверений должна подтверждать полную достоверность всех событий. Ясно, что любой фантастический вымысел по строгим законам жанра сразу должен был бы начинаться не в пример как эффектнее: скажем, с того, что в дверь Миши Стерженькова постучалась прекрасная девушка, прилетевшая с Марса; что ему позвонил по телефону последний из жителей Атлантиды; что, совершив прыжок с фибергласовым шестом, Миша не опустился затем на пенопластовую подстилку, подчиняясь действию закона всемирного тяготения, непреложность которого давно уже не вызывает никаких сомнений, а оказался бы, например, в четвертом измерении, или вышел на орбиту искусственного спутника, или же, наконец, распался на атомы, чтобы дальше существовать в какой-то новой, не изученной современной наукой форме организации жизни,- ведь так обычно начинаются все эти поднадоевшие уже истории, в которых нет ни крупицы правды...
      Конечно, на самом деле никогда не происходит ничего подобного, и потому, строго придерживаясь истины, отметим, что началась достоверная, хотя и необыкновенная история Миши Стерженькова очень обыденно,- началась с того, что у юного нашего героя не было никакого желания заниматься, а было желание уйти куда-нибудь из дому.
      (Здесь, впрочем, самое время пресечь определенные подозрения в адрес Миши. Ведь кое-кто, пожалуй, неминуемо сможет предположить, что в конце концов Миша действительно махнул на зачет рукой и, понадеявшись неизвестно на что, отправился в какое-либо увеселительное место - в кино, в цирк, на эстрадный концерт,- чтобы легкомысленными развлечениями вытеснить из души угрызения совести, если они только были...
      Нет, упорно и добросовестно Миша Стерженьков овладевал знаниями, положительно проявлял себя в теории и в практике разнообразных дисциплин, целеустремленно окончил первый курс и уже начал сдавать экзамены за второй, в зачетке его почти исключительно были четверки и пятерки. Что же касается теории техники толкания ядра - она была единственным предметом, с которым у Миши дело обстояло неважно...
      Много ближе к истине оказался бы тот, кто предположил, что, энергично растерев себя жестким полотенцем и выйдя из ванны, позанимавшись немного с гантелями и гирями, потолкав штангу, Миша вновь вернулся к письменному столу и, обретя второе дыхание, как говорят спортсмены, одолел в конце концов оставшиеся страницы теории. Да, так и поступил бы юный спортсмен... если бы не одно обстоятельство, исключительно важное для дальнейшего развития событий. Дом, в котором получила недавно новую квартиру семья Стерженьковых Иннокентий Иванович, старший экскурсовод Музея художественной вышивки, Алевтина Игоревна, водитель самосвала грузоподъемностью в сорок тонн, Таня и Миша,- расположен был на самой городской окраине, возле густого лесопарка, в котором протекала река Москва. Короче, Миша Стерженьков принял такое решение взять с собой учебник и позаниматься где-нибудь в тихом и укромном лесном уголке.)
      Повеселев, он вышел из ванной, потрепал по ушам рыжего пса Чемпиона и заглянул в комнату младшей сестры - сделать ей строгое внушение, что надо не петь, а готовиться к предстоящему экзамену по исландскому фольклору. (В ответ, увы, Стерженькова Татьяна показала старшему брату язык, он с большим трудом сдержался, чтобы не применить меру физического воздействия.)
      Потом крепкие, тренированные ноги легко спустили Мишу по лестнице до первого этажа, и он ступил на асфальт, слегка даже пружинящий от июньской жары.
      Лес, начинавшийся сразу же за домом, манил тропинками, уходящими к реке, и Стерженьков, сжимая под мышкой учебник, углубился в чащу.
      Настроение его менялось, душа вновь наполнялась привычной энергией. Предмет уже не казался таким трудным, с ним, без сомнения, можно было справиться, как и с любым другим.
      Изредка Миша совершал короткие, хлесткие рывки метров на тридцать - сорок. Затем тропинка стремительно полетела вниз, к ленте реки, и Миша, мигом раздевшись на берегу, с наслаждением вступил в воду и мощно поплыл навстречу речному трамвайчику, поочередно меняя кроль, брасс, баттерфляй, переворачиваясь на бок, на спину. Выйдя снова на берег, Миша выбрал тенистое место, лег на траву и углубился в учебник с силами, которых еще полчаса назад даже не подозревал в себе...
      Да, в лесу учебный процесс пошел не в пример легче, решение, принятое юным спортсменом, оказалось абсолютно правильным. Миша перекидывал страницы учебника и за страницами словно бы воочию видел коротенькую фигурку преподавателя теории техники толкания Ивана Васильевича Петрова, смешно прыгавшего у доски, на которой он рисовал оптимальные траектории для полета ядра, объясняя тенорком: "А если соревнование происходит, скажем, в Андах, то здесь угол начального направления тот же, однако учитывается поправка на высоту над уровнем моря... Если же соревнования в Вологодской области, тогда иначе... И совершенно особое дело в городе Алма-Ате..."
      И все эти формулы и траектории стали теперь доступны и понятны, постепенно Миша даже увлекся - так бывает иногда, когда вдруг увлекаешься тем, что еще недавно казалось скучным.
      Время шло. Земля медленно поворачивалась вокруг оси. Наконец Миша закрыл книгу и, чувствуя приятную усталость отменно потрудившегося человека, перевернулся на спину.
      Над лесом нависало огромное июньское небо, было тихо, слышно было, как на другом берегу реки, в сельской местности, негромко бормотали куры и коза время от времени пробовала свой голос. Миша Стерженьков глубоко вздохнул и прикрыл на мгновение глаза, с наслаждением ощущая на лице солнечное тепло...
      И вот только тогда размеренный ход явлений, привычных, обыденных, вдруг сменился событиями непостижимыми и невероятными, много превосходящими в этом даже самые необузданные выдумки.
      Сначала раздался звук - он был тонким и похожим на комариный писк. Звук возник где-то совсем рядом, и казалось, что до него можно было дотянуться рукой.
      Миша Стерженьков от неожиданности вздрогнул, сел и стал осматриваться по сторонам. Ничего такого, что могло быть похоже на источник звука, нигде не было видно,
      Волнуясь, Миша стал осматривать окрестности еще пристальнее.
      Звук, исходящий из ничего, между тем быстро менял регистры - спустя минуту он стал густым и тягучим, словно пароходный гудок, хотя и приглушенный в десятки раз, и оборвался на последней басовой ноте.
      В то же мгновение в двух шагах от Миши в воздухе возникла ослепительная вспышка, секунду спустя она погасла, и, на какое-то время потеряв зрение, Миша вскрикнул и закрыл лицо ладонями.
      Способность видеть возвращалась к Мише Стерженькову постепенно.
      Сначала абсолютная темнота в его глазах превратилась в крупные цветные пятна.
      Пятна становились все мельче, дробились на части, обретая форму и превращаясь в песчаную полосу берега, в стволы деревьев, в ветки и листья.
      Миша Стерженьков с трудом поднялся на ноги и снова сел, чувствуя, что голова его налилась свинцовой тяжестью. В ушах звенело. Зачем-то Миша встал на четвереньки и снова стал осматриваться кругом.
      Неподалеку от того места, где лежал учебник "Теория техники толкания", прямо из воздуха, из ничего, проявлялось какое-то сооружение размером с обеденный стол, не похожее ни на один из когда-либо виденных Мишей предметов решетчатое, с множеством углов, со сложным переплетением трубочек, проводков, каких-то деталей, то геометрически правильных, то совершенно невообразимых.
      Цвет неведомого сооружения быстро менялся: сначала он был голубым, потом безо всякого перехода стал розовым и остановился на желтом.
      Миша попятился, пока не почувствовал, что оказался в воде, тогда он остановился и, ощущая, как сильно колотится сердце, стал наблюдать за дальнейшим ходом явлений.
      Очень ярко светило солнце. Раздавался негромкий плеск воды. На другом берегу мелодично позванивал колокольчик козы. Везде и всюду все продолжало идти по порядку, который сложился веками и всегда кажется незыблемым. Но здесь, в нескольких шагах от Миши Стерженькова, происходило непостижимое и неведомое - то, что неминуемо показалось бы причудливым сном, если б бесспорной реальностью, ощущением неподдельным не была прохлада воды, в которой Миша все еще продолжал стоять на четвереньках.
      Неведомые явления между тем шли своим чередом.
      Послышался лязг, откинулась вдруг одна из стенок сооружения, образовав наклонную плоскость, и по ней медленно сползла на траву какая-то конструкция, отдаленно напоминающая, как машинально отметил Миша, галапагосскую черепаху.
      "Черепаха" не спеша объехала по кругу учебник и остановилась. Раздался легкий свист, и неведомая конструкция ощетинилась целым десятком каких-то упругих щупалец, похожих на антенны; покачиваясь из стороны в сторону, они задумчиво потянулись к страницам "Теории техники толкания".
      Миша закрыл глаза и открыл их снова. "Галапагосская черепаха" удовлетворенно шевелила антеннами. Внутри "черепахи" явно происходила непонятная, неизвестно на что направленная работа.
      Потом конструкция развернулась и поехала прямо на Мишу. Он инстинктивно попятился, но отступать дальше было невозможно: вода и так доходила до подбородка. Можно было развернуться и быстрым кролем уйти к противоположному берегу, но Мишей владело теперь полное оцепенение - он застыл на месте и ждал.
      Щупальца потянулись к Мише. Секунду они оставались в вытянутом положении, потом вновь закачались из стороны в сторону, снова раздался легкий свист, и вдруг щупалец стало раза в два больше.
      В голове у Миши Стерженькова был хаос. Мысли переплелись в невообразимый клубок. Затем все из головы куда-то исчезло, и она стала пустой и очень легкой.
      Антенны зашевелились все сразу, и тогда внутри Мишиной головы раздался шорох, похожий на тот, что издает иголка проигрывателя, когда кончается пластинка.
      Вслед за ним послышались звукосочетания, не имеющие никакого смысла. Строй их быстро менялся, как если бы говоривший то и дело переходил с одного языка на другой.
      И наконец прозвучали первые слова на родном Мишином языке:
      - Существо разумное, коренной обитатель планеты, данные автоматических зондов это подтверждают.
      Миша Стерженьков мотнул головой.
      Антенны шевелились без устали. "Черепаха" напоминала теперь, скорее, крупных размеров дикобраза:
      - Это планета Земля, третья от звезды, которую вы зовете Солнцем? спросил кто-то в Мишиной голове, видимо сомневаясь.
      - Земля, Солнце,- с трудом выдавил из себя Миша, облизывая пересохшие губы.
      - Планет очень много. Комплексные исследования грандиозного охвата. Ошибки не исключены, хотя их никогда еще не бывало, - сказал кто-то в Мишиной голове. Интонации были извиняющимися.
      Миша устало кивнул и стал выползать из воды. Теперь им владело какое-то странное оцепенелое равнодушие. Конструкция попятилась, сохраняя расстояние между собой и Мишей неизменным.
      В Мишиной голове снова возник чужой голос. Теперь его интонации стали монотонными и даже какими-то скучными, словно бы он повторял вещи, которые приходилось говорить уже десятки тысяч раз:
      - Планета Шерра лиловой звезды Па-Теюк проводит комплексные исследования по разведке разумной жизни в грандиозном районе Вселенной. Первый этап: засылка автоматических зондов в районы, предположительно благоприятные. У вас на планете выявлена разумная жизнь. Зонды здесь уже были, выяснено среди прочего, что планету вы называете Землей, а звезду Солнцем.
      Голос монотонно бубнил, и каждое слово накрепко оседало в голове Мишы Стерженькова. Способность изумляться была им начисто потеряна, сейчас он воспринимал, и только. Голос продолжал бубнить:
      - На Земле начинается второй этап исследований - разведка непосредственно, изнутри. Внешность землян и шерристян отлична друг от друга. Чтобы провести второй этап незаметно для обитателей Земли, на мозг разумного обитателя планеты будет наложена соответствующая матрица, после чего он потеряет свое обычное сознание и приобретет сознание, склад мышления и все психические свойства и способности среднего жителя планеты Шерра. Став как бы шерристянином и смотря на все его глазами, разумный обитатель планеты начнет аккумулировать в своем мозгу информацию об окружающем его мире. Собранная информация в свое время будет изъята из его мозга. Землянин после этого безо всякого вреда для себя вновь обретет привычное сознание. В случае положительных результатов второго этапа исследований на Землю будет направлена экспедиция шерристян для установления непосредственного Контакта.
      Щелк! Все антенны одновременно втянулись в конструкцию, и она вновь стала похожа на черепаху. Потом на ней распахнулись какие-то створки, и на кронштейнах вперед выдвинулся небольшой сферический колпак ярко-желтого цвета. Колпак остановился на расстоянии нескольких сантиметров от Мишиной головы.
      Голос вновь забубнил:
      - Время, после которого происходит полная трансформация сознания,- одна сорок восьмая времени полного оборота планеты вокруг оси.
      Мишей Стерженьковым все еще продолжало владеть оцепенение.
      Колпак немного повертелся возле его головы, к чему-то примериваясь. Послышалось негромкое и протяжное гудение, потом кронштейны сложились, створки захлопнулись, и "черепаха" по наклонной плоскости вернулась на свое прежнее место.
      Оцепенело Миша Стерженьков пронаблюдал, как поднялась наклонная плоскость, как вновь стали меняться цвета фантастического сооружения, как оно опять стало таять в воздухе и превратилось в ослепительную вспышку, после которой раздался густой, басовый звук, постепенно сходивший к комариному писку...
      Все тише, тише, и вот звук угас совсем, и Миша Стерженьков один остался на берегу, все еще стоя на четвереньках. И когда прошло это состояние оцепенения, Миша обхватил голову руками, словно боялся, что она вот-вот расколется.
      Потом он заметался по берегу, не зная, что делать, что предпринять.
      И наконец Миша Стерженьков побежал прочь - побежал, забыв учебник и одеваясь на ходу, побежал без оглядки и совсем не спортивно, даже еще не зная толком, куда и зачем он бежит.
      Похоже было, что Миша растерялся вконец... Ну, а как бы вы повели себя, уважаемый читатель, как бы повели себя, если бы это вам спустя полчаса предстояло стать инопланетянином среди людей, разведчиком далекой и загадочной планеты Шерра из системы лиловой звезды Па-Теюк?..
      Глава вторая
      Виктор Витальевич Ворошейкин все взвесил, все обдумал и сделал логическое умозаключение. Во всем, конечно, виновна была кошка Пенелопа. У кошки были отвратительные манеры и ужасающие привычки. Для нее не существовало ничего святого, и, уж во всяком случае, ей ничего не стоило забраться на письменный стол, чтобы утащить с него бесценный клочок бумаги, содержащий блистательную, неожиданно вспыхнувшую догадку о том, как именно древние эстуарцы обозначали в своих текстах глаголы. Догадка была важным научным событием, крупным шагом вперед в разгадке тайны эстуарского языка, замолчавшего тысячелетия назад, но вот явилась кошка Пенелопа, любимица Марьи Ивановны, жены, и все теперь может пойти насмарку.
      Отчаянно вытянувшись на полу и орудуя длинной щеткой, профессор попытался выгрести отвратительное животное из-под книжного шкафа, но кошка мгновенно шмыгнула в другой угол кабинета и теперь насмешливо смотрела на преследователя, уютно устроившись между египетской мумией и толстой кипою карфагенских свитков. Виктор Витальевич с досады даже всхлипнул и, расслабив на паркете тело, дал себе короткий отдых.
      Звать на помощь жену было унизительно и недостойно. Некоторое время профессор сосредоточенно думал, потом он сделал вид, что не обращает больше на Пенелопу никакого внимания, и стал наблюдать за ней украдкой. Пенелопа подняла белоснежную лапку и стала ее тщательно вылизывать. Клочка бумаги с бесценными научными соображениями при кошке не было. Слегка удивившись, Виктор Витальевич заглянул под шкаф, но его не было и там. Однако виновным в пропаже не мог быть никто другой, кроме кошки (листочек только-только был под рукой), и Ворошейкин вынужден был с ней заговорить.
      Отношения Пенелопы и Виктора Витальевича давно уже были сугубо официальны, профессор и кошка были между собой на "вы".
      - Пенелопа,- сказал Ворошейкин укоризненно,- ах, как же это, все-таки, не слишком любезно. Если бы вы только могли отдавать себе отчет...
      Профессор запнулся, потому что слово "отчет" тут же вызвало в его уме кое-какие ассоциации. Он поднялся с пола и, не теряя времени, поспешил к письменному столу, заваленному грудой книг, рукописей, писем и заметок. Было совершенно непонятно, как это он только мог забыть, что еще несколько дней назад надлежало отправить отчет об обнаруженной недавно еще одной эстуарской надписи в Лондонское общество эстуарологов. Новый образец загадочных этих письмен был открыт совершенно случайно - они украшали одну из древних ваз в музее им. Пушкина, и совсем недавно профессор Ворошейкин обратил на них наконец внимание. Известных науке образцов эстуарского письма найдено было пока лишь совсем немного, находка еще одного - большое событие. С трудом отыскав чистый лист бумаги, Виктор Витальевич быстро набросал несколько слов, перечел написанное, немного подумал и спохватился: писать надо было не по-французски, а, конечно же, по-английски. Зачеркнув написанное, он стал искать еще один чистый лист, чтобы на нем перейти на нужный язык, и в этот момент в прихожей раздался длинный, настойчивый, пожарный какой-то звонок, а вслед за ним голоса - жены и чей-то еще, может быть, знакомый, а может, и нет, голос настойчивый, сбивающийся, чем-то обеспокоенный.
      Рука профессора замерла на полпути. На столе перед ним лежал тот самый клочок бумаги, на котором были набросаны драгоценные предположения о глаголах древних эстуарцев. Ворошейкин радостно засмеялся и виновато взглянул на Пенелопу. Секунду спустя он уже восторженно перечитывал свои записи вслух.
      Да, конечно! Предположение было верным, абсолютно справедливым! С этим согласится каждый, кто только ознакомится с ходом рассуждений, которые вели к этой догадке. Сомнений в этом быть не могло...
      - Витя,- виновато раздался в кабинете голос жены,- вот мальчик, наш сосед... Я никак не хотела, я знаю, ты работаешь... Но у него что-то, он говорит, исключительное, он о чем-то хочет поговорить с тобой как с ученым. Я никак не могу... Какие-то планеты, звезды, космические пришельцы... Я ничего не понимаю... Он... у него даже, знаешь, беспорядок в одежде...
      Виктор Витальевич Ворошейкин восторженно повернулся на стуле. Беспорядок в одежде посетителя был, точно. Профессор отметил это автоматически, потому что мысль уже торопила дальше.
      - Ну конечно! - воскликнул он нетерпеливо.- Вы, молодой человек, голубчик, пришли удивительно кстати! Мне надо, просто необходимо кому-то рассказать! Ну-с, как вы к этому отнесетесь?!
      Жена, о чем-то тихонечко вздохнув, выскользнула из кабинета. Молодой человек (кажется, сосед по лестничной площадке) порывался что-то сказать, лицо его пылало, он тяжело дышал.
      - Вы соберитесь,- мягко сказал профессор,- соберитесь, голубчик, с мыслями. Сейчас я вам все расскажу! Шампольону и Лепсиусу было легче, чем мне!.. Если у вас будут сомнения, замечания, так вы не стесняйтесь!..
      - Там, на берегу! - выкрикнул юный сосед.- Они с планеты Шерра! Космический зонд опустился в двух шагах от меня! Звезда называется Па-Теюк! Сейчас у меня произойдет перестройка сознания! Мне... я... я стану шерристянином, чтобы смотреть на наш мир его глазами!..
      - Что? Ах, да,- сказал Виктор Витальевич Ворошейкин.- Но вы, голубчик, послушайте только!..
      Он опустил одну руку на плечо молодого человека, а другой безошибочно вытащил из груды бумаг на столе какой-то конверт с красивым заграничным штемпелем.
      - Нет, вы послушайте! Доктор Рип Ван Винкль, президент Амстердамского археологического союза, писал мне еще совсем недавно...