Владимир Малов
      Низший балл
      "Электронная обучающе-экзаменационная машина предназначена для ведения учебного процесса без помощи учителя... Чтобы ответить на вопрос, предложенный машиной, ученик должен нажать пять клавиш. На каждой клавише написана часть ответа. На каждую клавишу с правильным элементом ответа приходится по две клавиши с неправильными элементами. Таким образом, ответ строится так: сначала учащийся выбирает нужные клавиши, затем нажимает их в определенной последовательности... Правильно выбранная последовательность соответствует правильно построенному и логически обоснованному четкому ответу..."
      Из инструкции по пользованию ЭОЭМ типа ВВ965М (2096 год)
      В коридоре было пусто. Эрл оглянулся, осторожно толкнул дверь и, перешагнув порог, оказался в пустом классе. Уран вошел вслед за Эрлом.
      Первое, что они увидели, - это странную машину, блестевшую своими никелированными боками на том самом месте, где еще утром была учительская кафедра. На передней панели машины вытянулись длинные ряды белых клавиш, а к боковой была прикреплена табличка: "Экспериментальная фабрика "Ученье свет". Электронная обучающе-экзаменационная машина типа ВВ965М. Произведено в 2096 году".
      - Здорово! - сказал Уран. - А еще утром на этом самом месте стояла наша учительница...
      - На этом самом месте стоял стол, на котором лежал тот самый классный журнал, в который сегодня утром учительница влепила мне ту самую двойку, уточнил Эрл.
      - А завтра учительницы уже не будет, - продолжал Уран.
      - Завтра нас будет учить эта вот штука, - заключил Эрл, похлопывая машину по никелированным бокам. - Ты достал инструкцию?
      Уран полез в карман за инструкцией. Немного полистав ее, он нашел на передней панели машины большую кнопку с надписью "экзамен" и нажал.
      - Это я делаю вручную, - сказал Уран. - А завтра машину включат на автоматическую работу.
      - Задаст она нам завтра! - вздохнул Эрл. - Так, значит, нужно нажать пять клавиш?
      Он нажал наугад пять клавиш и поднял голову. На световом табло в убывающей последовательности замелькали цифры: пять, четыре, три, два, один, ноль, минус единица. На отрицательной единице вереница цифр остановилась. Уран широко раскрыл глаза.
      - Вот это да! - воскликнул он. - Отрицательный кол!
      Он заглянул в инструкцию и прочитал вслух:
      - "В тех исключительно редких случаях, когда учащийся совсем не знает предмета, не знаком даже с его основами и никогда предметом не занимался, машина ставит отметки ниже двойки, вплоть до отрицательных..."
      Уран внимательно взглянул на Эрла.
      - Какой вопрос задала тебе машина?
      - Я не смотрел, - растерянно пробормотал Эрл. - Просто нажал наугад первые попавшиеся кнопки...
      Он прочитал вопрос, появившийся на специальном табло, и глубоко задумался.
      - Смелее! - подбодрил его Уран. - Машине задана программа по самому последнему материалу. Его объяснили только сегодня утром, и ты еще должен помнить...
      Поколебавшись, Эрл нажал первую клавишу. Немного подумав, он нажал вторую. К третьей он протянул руку, моментально отдернул ее, нерешительно посмотрел на Урана и нажал соседнюю. Потом, пожав плечами и глубоко вздохнув, он нажал четвертую и сразу же пятую.
      Табло показало минус два.
      - Ответ по существу! - заметил Уран. - Вот что значит подумать.
      Лицо Эрла вытянулось, он мрачно взглянул на машину и отрешенно сказал:
      - Учительница не ставила мне отрицательных отметок. Никогда! А как я буду учиться дальше?!
      С минуту Эрл молчал. В его голове мигом пронеслись воспоминания о построенной им когда-то машине времени и о связанном с ней приключении, о микроприемниках и микропередатчиках, предназначенных для квалифицированной подсказки. Это было при учительнице...
      Потом Эрл поднял голову и пересчитал все клавиши.
      - Сто пятьдесят... Знаешь ли ты, что за штука теория вероятности?
      - Слышал, - сказал Уран. - А проходить ее мы будем только через три года, в девятом классе.
      - А знаешь ли ты что-нибудь о теории соединений?
      - Ее проходят в восьмом.
      - Я тоже об этих вещах знаю немного, - задумчиво сказал Эрл.
      - Но кажется... Нет, надо подумать.
      Утром машина проверила домашнее задание, объяснила новый материал и приступила к опросу. Эрл отвечал последним, и в этот раз его ответ оказался твердым и положительным: немного погудев и пощелкав чем-то внутри себя, машина остановилась на положительной двойке.
      - Растешь на глазах, - одобрительно заметил Уран, когда Эрл вернулся к своему столу. - Наверное, занимался всю ночь?
      Не отвечая, Эрл достал из ящика стола толстую книгу.
      - "Краткое изложение полной теории вероятности в шести томах, прочитал вслух Уран. - Том первый".
      - Положим, меня вызывают отвечать, - сказал Эрл, - из трех клавиш я выбираю одну. Какова вероятность того, что я ошибусь?
      - Две трети, - немного подумав, ответил Уран.
      - А если я отвечаю на два вопроса подряд?
      - Две трети надо возвести в квадрат.
      - Вероятность равна четырем девятым, - подсчитал Эрл. - Иными словами, вероятность того, что я ошибусь, отвечая два раза подряд, меньше одной второй. Соответственно, больше одной второй вероятность того, что один из двух моих ответов будет правильным. А двойка, прикрытая тройкой, уже не двойка!
      - Верно! - подхватил Уран. - Как здорово! Значит, можно не учить уроки!
      - Это не все. Всего надо нажать пять клавиш. И в определенном порядке. Сколькими способами можно нажать эти пять клавиш?
      Уран пожал плечами.
      - Число способов, очевидно, равно числу перестановок из пяти, - сказал Эрл, вытаскивая из стола вторую книгу. - А число перестановок из пяти равно, как известно, произведению целого ряда чисел, из которых большее пять, а меньшее - единица. Значит, пять надо умножить на четыре, потом на три, на два и на единицу. Ответ - сто двадцать.
      - Пять клавиш можно нажать ста двадцатью различными способами?! воскликнул Уран.
      - Да, - сказал Эрл, - и только один из этих способов будет самым верным. Это ответ на пятерку с плюсом. Но, кроме пятерок, можно ведь получать четверки, тройки и тройки с минусами. Значит, более или менее правильных ответов больше, чем один? Это упрощает дело. Вот почему, друг мой, надо серьезно взяться за теорию вероятности... Ведь чтобы хорошо учиться, теорию соединений надо связать с теорией вероятности. И кое-что я сделал...
      - Дети, - говорил директор, стоя перед классом. - Педагогический совет школы давно тревожит успеваемость вашего товарища Эрла. Эрл уровнем своих знаний приводит нас всех в ужас. Он не знает о свойствах медианы, проведенной в равнобедренном треугольнике, он не знает, зачем в предложении нужно существительное... За два месяца работы ЭОЭМ Эрл только один раз получил тройку. Педагогический совет школы, учитывая уровень знаний ученика Эрла, решил...
      Зазвенел звонок. На секунду директор остановился. В коридоре автоматически включились динамики школьного радио.
      - Школьник на пороге математического открытия, - сказал металлический голос диктора. - Недавно в Институт высших математических проблем имени Теоремы Пифагора пришел школьник Эрл. Он продемонстрировал ученым свои расчеты, представляющие собой новую попытку связать воедино теорию соединений и теорию вероятности. Полное решение проблемы положит, очевидно, начало новой научной дисциплине. Юный феномен, обратившийся к ученым с просьбой проверить, правилен ли ход его расчетов, казалось, был очень удивлен, когда узнал, что над решением проблемы пока безуспешно работают ученые многих стран мира.
      - Эрл! - громко воскликнул директор. - Эрл!..
      - Эврика!!! - донеслось с последнего стола. - Я нашел!!!
      - Школьник Эрл заявил, что проблема соединения двух теорий в одну занимает его на протяжении вот уже двух месяцев, - сказал диктор.
      Эрл вскочил со своего места, победным взглядом обвел класс, схватил со стола несколько толстых тетрадей, вдоль и поперек испещренных записями, и бросился к машине.
      - Спроси, спроси что-нибудь! - кричал он, изо всех сил колотя по машинным панелям. - Я нашел!
      Машина испуганно замигала разноцветными индикаторами и задала простейший вопрос.
      - Молодец! - кричал Эрл, перекрывая своим голосом металлический голос диктора. - Сейчас отвечу...
      Вдруг он остановился и перечитал вопрос. Не заглядывая в свои записи, он потянулся было к клавишам, но сдержался. Нахмурился, заглянул в тетрадь и только тогда неуверенно нажал первую клавишу. Прежде чем нажать вторую, Эрл еще долго что-то искал в тетради. Над третьей он думал около пяти минут и все больше хмурился. Четвертую Эрл нажал сразу. И, махнув рукой, пятую. На табло вспыхнула пятерка. Пятерка сменилась четверкой, а четверка - тройкой. Тройка держалась чуть дольше других цифр, но потом она тоже исчезла, и цифры замелькали теперь уже с лихорадочной быстротой. На отрицательной восьмерке в машине что-то оглушительно затрещало, зажглись ярко-красные аварийные огни, а табло вспыхнуло неестественным зеленовато-голубым светом. Вдоль и поперек его расчертили сигнальные надписи "чрезмерная перегрузка". Потом аварийное устройство, наконец, сработало, и машина выключилась.
      Эрл дрожащей рукой вытер лоб.
      - Так и есть, - прошептал он. - Я опять ошибся. Я знал, как ответить на этот вопрос даже без своих расчетов.
      Он заглянул в одну из своих тетрадей и поднял с пола карандаш...
      - Полное решение проблемы имеет и огромное практическое значение, - в наступившей тишине говорил диктор. - Уже сейчас трудно перечислить все отрасли науки и техники, в которых положения новой научной дисциплины найдут самое широкое применение. Юный феномен, подошедший ближе всех к решению проблемы...
      Карандаш Эрла быстро-быстро забегал по тетрадным листам.