Двенадцать мест в машине времени

      - Так что мы проходили на прошлом уроке? - весело спросил Изобретатель с таким видом, словно сам об этом совершенно не был осведомлен. Однако, прежде чем ему успели ответить, учитель махнул рукой и сказал: - Впрочем, это совершенно не важно. - Он оглядел столярную мастерскую. - Как вы сами понимаете, заниматься здесь совершенно невозможно. Нет приборов, видеодоски, компьютера...
      Изобретатель задумался.
      - Вот что, - сказал он потом, - программу мы всегда нагоним, а на улице сегодня такой прекрасный сентябрьский день... Какой у вас следующий урок?
      - Биология, - ответила Букина.
      - Отлично! - Изобретатель даже потер руки. - Предлагаю вам до биологии прогуляться по парку. А я пока проведу индивидуальное занятие с Костиковым и Трофименко...
      Седьмой "А" взорвался радостными криками, в дверях тут же образовалась веселая давка, все хотели выйти одновременно. Последней к двери, пятясь, медленно отходила Марина Букина, лицо ее было отмечено предельной стадией любопытства. Заметив это, Лаэрт Анатольевич вдруг проявил обычно несвойственный ему в обыденных, далеких от мира техники делах здравый смысл.
      - Марина, - сказал он строго, - ответственность за оздоровительное мероприятие я целиком возлагаю на тебя. К началу следующего урока ты приведешь класс в кабинет биологии. Костикова и Трофименко я прошу остаться для индивидуального занятия.
      За Мариной закрылась дверь, на лестнице смолкли ее шаги. Ничего не понимая, Петр и Костя застыли в немом изумлении. Изобретатель с сияющим лицом сильно хлопнул по плечу сначала одного, потом другого.
      - Все в порядке! - сказал он весело. - Сегодня в шесть вечера мы отправляемся в будущее! Вместе с нами отправляются и некоторые учителя, а также директор.
      - Лаэрт Анатольевич! - вырвалось у Кости. - Ну, конечно, я так и знал! Кто же откажется от возможности заглянуть в будущее?!
      Изобретатель заговорщически подмигнул, но вдруг поморщился, словно вспомнив что-то не очень приятное.
      - Да нет, такая мысль не сразу к ним пришла, - без удовольствия сказал он, - это уже потом как-то постепенно все изменилось...
      Он взглянул в лица ребятам.
      - Да, если вам интересно, вы можете послушать: я, разумеется, записывал на магнитофон...
      Лаэрт Анатольевич достал из кармана связку ключей и еще один большой ключ.
      - Вот, в брелоке я собрал портативный магнитофон. Сейчас мы пойдем в кабинет физики...
      Повертев большим ключом, Изобретатель пояснил:
      - Степан Алексеевич отдал, взламывать не придется. Там я быстренько перепаяю несколько схем, а вы пока послушаете.
      Он обнял ребят за плечи.
      - Хоть это, может быть, и не совсем правильно с точки зрения педагогики, но теперь у меня нет от вас секретов. Мы ведь стали, - он вновь подмигнул, - мы стали сообщниками, связанными общим преступлением. Вы взломали дверь, я готов был сделать то же самое, и, значит, я точно такой же преступник, как вы!
      В кабинете физики, таком знакомом и привычном, Косте и Пете вдруг стало как-то не по себе. Теперь это был уже не просто учебный кабинет, а место старта путешествий во времени, и, значит, место необычное и загадочное. Изобретатель нажал на брелоке едва заметную кнопку, включив магнитофон, и тут же о существовании Кости и Петра забыл, ушел в лаборантскую, чтобы углубиться в свою таинственную работу.
      Ребята прильнули к сверхпортативному магнитофону. В учительской, должно быть, произошло что-то необычное, раз не сразу учителя, по словам Изобретателя, решили отправиться в будущее. Для начала магнитофон голосом Степана Алексеевича саркастически сказал:
      - А, вот и наш Уэллс! Путешественник во времени! Милости просим, Лаэрт Анатольевич!
      Тут же магнитофон взорвался невообразимым шумом, заговорили, похоже, все сразу. Можно было едва разобрать отдельные возгласы: "О диплодоке, наверное, уже знает вся Москва!", "Я не могу спокойно преподавать...", "Безответственность товарища Ковригина ставит нас всех...". Шум перекрыл саркастический голос директора:
      - Нет, так не пойдет! Мы, как коллектив педагогов, то есть людей, воспитывающих всех, в том числе и друг друга, и самих себя, должны прежде всего дать возможность высказаться самому Лаэрту Анатольевичу.
      - Двери взламывал! - выкрикнул магнитофон голосом Аркадии Львовны, классного руководителя седьмого "А". - Где же правопорядок?!
      - Зато теперь я все понял, разобрался, и машина времени будет работать как часы! Полная гарантия надежности! - убежденно произнес Лаэрт Анатольевич.
      - Значит, напустите целую школу этих... дидло... ну, тварей этих ужасных! - возмущенно вымолвила физкультурница.
      Наступила пауза. Степан Алексеевич откашлялся, как он всегда это делал, прежде чем сказать что-то важное.
      - Лаэрт Анатольевич, - начал он, - вы признаете, что вскрывали дверь кабинета физики, чтобы без моего разрешения отправиться на машине времени в будущее, о чем свидетельствует вот эта улика, - послышалось шуршание газетного листа, - а именно экземпляр газеты "Пионерская правда", датированный 24 мая 2002 года? Сейчас не 2002 год!
      - Качество, качество записи какое! - восхищенно пробормотал Петр. Даже шуршание слышно!
      - Понимание того, в чем я ошибся в первый раз, - сказал Лаэрт Анатольевич, - пришло ко мне поздно вечером. Тот, кому знакомо творческое горение, меня поймет: я просто не в силах был дожидаться утра, нужно было все исправить немедленно, пришедшее озарение могло пройти...
      - Этот одержимый человек взломал засов! - выкрикнула физкультурница. - Налицо преступление!
      - Да, вот они, изобретатели! - сказал Степан Алексеевич даже с некоторой задушевностью. - Одержимые, забывающие все на свете! Но творческие люди могут это понять...
      - Взломал засов! - как эхо повторила физкультурница.
      - Да, Лаэрт Анатольевич. - Директор словно бы спохватился. - Чтобы отправиться в будущее, вы должны были взломать замок. Однако я проверял, он в полной исправности...
      - Замок я не взламывал, просто сумел подобрать ключ, - быстро ответил Изобретатель. - Потом закрыл. А "Пионерку" я просто выронил.
      Петр толкнул Костю локтем в бок.
      - Смотри, все на себя берет, нас не выдал!
      - Значит, вы побывали в 2002 году? - задумчиво проговорил директор.
      - Да, но находился там очень короткое время, - отвечал Изобретатель.
      - Лаэрт Анатольевич, - послышался голосок историка Веры Владимировны, - ну и... что вы там увидели?
      Опять наступила пауза.
      - На первый взгляд внешние перемены незначительны, однако и время это не очень отдалено от нас, - уклончиво сказал Изобретатель. - Но я, быстро продолжил он тут же, - приглашаю всех вас совершить экскурсию в более отдаленное будущее. Неужели вам неинтересно, что будет через века? Теперь... еще немного работы... машина времени абсолютно надежна. Отправиться можно прямо сегодня!
      Теперь в учительской поднялся невероятный шум, и ничего нельзя было разобрать. В наступившей только на один краткий миг паузе ясно прозвучал лишь категоричный голос преподавателя литературы Петра Ильича:
      - Шарлатанство!
      Наконец снова наступила тишина. Вслед за ней голос директора задумчиво сказал:
      - Да нет, Петр Ильич, вы не правы! Путешествие в будущее возможно, доказательство налицо, - вновь зашуршала газетная бумага.
      - Вот давайте и совершим такое путешествие, - быстро подхватил Изобретатель, - ненадолго. А потом машину времени я обещаю разобрать, потому что для нашего времени она преждевременна. Собственно, в данном случае меня интересовало только одно: сумею ли я по одному фрагменту восстановить полную схему или нет?
      - А там, в будущем, наверное, изобилие? - сказала неожиданно физкультурница. - Через век там или через два должно же все наладиться!
      - Изобилие, да не для нас, - быстро ответила Аркадия Львовна. Интересно, как мы сможем что-нибудь купить? Деньги, конечно, будут уже совсем другими. Это все равно, как у нас сейчас кто-нибудь стал бы платить монетами Екатерины Второй!
      - Какие такие деньги? - искренне удивилась физкультурница. - Если полное изобилие, значит, и деньги уже не нужны. Ведь именно об этом мечтали целые поколения, себя не щадя. Подошел, взял сколько надо, и никаких денег. Пошел дальше, снова взял. А что одеты мы будем не так, как они, будущие, так, может, мы делегация из какой-то страны этого, как его... третьего мира. Послушайте, Лаэрт Анатольевич, а сколько человек может взять ваша машина времени?
      - Подождите минуточку, - сказал Изобретатель. - С абсолютной точностью я этого еще не рассчитывал. Сейчас на мини-компьютере...
      Вновь наступила почти полная тишина. Слышно было только, как кто-то с кем-то быстро шептался, но слов нельзя было понять.
      - Вот, - подсчитал наконец Изобретатель, - машина достаточно мощная. Может переместить во времени девятнадцать человек со средним весом в восемьдесят килограммов. Значит, в машине времени девятнадцать мест.
      - Не поеду я ни в какое будущее, - угрюмо молвил литератор Петр Ильич, - потому что все равно не верю!
      - Вы ретроград, Петр Ильич, я всегда вам прямо так и говорю! возмущенно выпалила физкультурница. - Вы погрязли в своей литературе, вместо того чтобы открыть глаза на действительность. И вообще таким, как вы, давно пора на пенсию, вы тормозите учебный процесс, а также школьные показатели.
      - Галина Сергеевна, Галина Сергеевна, - укоризненно произнес директор.
      - Это она сейчас правильно, - пробормотал Петр, - такая скука у него на уроках! Уж лучше читать самому все подряд, без программы.
      - Итак, - перебил всех Изобретатель, по-видимому, вновь начиная воодушевляться, - в машине времени девятнадцать мест. Но у меня обязательное условие: я непременно беру учеников седьмого "А" Константина Костикова и Петра Трофименко. В конце концов именно они первыми встретились с этими ребятами из XXIII века, с чего все и началось, и они в курсе всего...
      - У Трофименко с успеваемостью, - тут же сказала Аркадия Львовна, да и с домашним воспитанием не все хорошо, несмотря на то, что у него бабушка доктор педагогических наук и, казалось, могла бы...
      Петр густо покраснел.
      - А зачем Трофименко в будущее? - искренне удивилась физкультурница. - И так у него родители из-за границы не вылезают и уж чего, конечно, только не привозят...
      Петр покраснел еще больше: он вспомнил, что именно из-за привезенного родителями видеомагнитофона не успел убрать улику. Если бы успел, все так и осталось бы в тайне и Изобретателю не пришлось, спасая положение, приглашать в будущее весь педагогический коллектив.
      - Галина Сергеевна, вам не стыдно? - тихо спросила Вера Владимировна, но ее перебила Аркадия Львовна.
      - Вот Марину Букину надо взять, - сказала она. - У нее все благополучно, и успеваемость, и родители оба зубные врачи.
      - Если я ретроград, - вдруг выкрикнул Петр Ильич, - то знайте: никогда ваше кривлянье и дрыганье, которое называется преподаванием физкультуры, не заменит высокого и чистого...
      Наступила тишина. В брелоке что-то щелкнуло.
      - Пленка кончилась, - догадался Костя, и в тот же момент, словно он специально дожидался, на пороге лаборантской появился Изобретатель и рукой вытер пот со лба.
      - Вот и все, - объявил он со счастливой улыбкой, - если хотите, мы можем сейчас, без них...
      Он посмотрел на часы, и лицо его стало огорченным.
      - Нет, через три минуты уже перемена, а потом подряд несколько уроков надо провести. Так что отправляемся в шесть часов, как мы решили там, в учительской, и не на десять-двадцать лет вперед, а сразу на век, на два, чтобы нагляднее ощутить перемены.
      - Лаэрт Анатольевич, - непривычно тихо начал Петр, - там у вас пленка кончилась, а про меня они говорили...
      Изобретатель не отвел взгляда.
      - Да, действительно пленка кончилась, - ответил он, - а я в пылу разговора как-то этого и не заметил и не перевернул микрокассету... Но ты не обращай внимания на то, что говорили отдельные члены нашего педагогического коллектива. Люди бывают разные, среди учителей - тоже, да ты и сам это уже, конечно, знаешь. Но жалко, что ты не можешь услышать, что про тебя говорила Верочка... то есть Вера Владимировна, да и сам Степан Алексеевич одобрил, как ты диплодока выгонял...
      Петр просветлел. А Косте Костикову давно уже не давала покоя одна мысль:
      - Лаэрт Анатольевич, но это что же получается? Они ведь хотят набрать в будущем разных вещей и привезти в наше время. А вдруг там, чего доброго, и в самом деле уже все бесплатно, и наберут! Это и будет тот самый поворот в ходе истории...
      Изобретатель весело хмыкнул.
      - Не будет поворота! И вот почему: у моей машины есть одна особенность. Ты помнишь, что Златко и Бренк носили свой блок хронопереноса постоянно с собой, и это позволяло им свободно перемещаться в пространстве. А моя машина остается на одном месте, она переносит людей только сквозь время. Так вот, возможность передвижения в этом случае невелика. По сути, мы все время будем на одном месте, ограниченном радиусом в семь-восемь метров. Если кто-нибудь попытается отойти в сторону, будущее само вытолкнет его на прежнее место, так что вряд ли они смогут походить там по магазинам. Будут стоять и смотреть по сторонам, только и всего!
      - Лаэрт Анатольевич, - застенчиво спросил Петр, - а мы можем отправиться в то время, где живут Златко и Бренк? Сможем их повидать?
      Изобретатель задумался, потом честно ответил:
      - Все-таки, чего кривить, моя машина не очень еще совершенна. А тут нужна особая точность. Я попробую настроиться на шестидесятые годы XXIII века, но ваших ребят нужно ведь искать еще и в пространстве...
      Петр и Костя уныло переглянулись, и тут же зазвенел звонок.
      - Ну, до вечера, - сказал Изобретатель и положил ключи с магнитофоном в карман. - В той части разговора, которую я не записал, постепенно пришли к решению, что отправимся ровно в шесть... Да не огорчайтесь вы! Чего только не бывает на свете! Может, найдем и Златко с Бренком. Не в этот раз, так в другой.
      5. Третье путешествие во времени
      В пять часов вечера Петр пошел к Александре Михайловне на кухню, где она готовила великолепный праздничный ужин.
      - Бабушка, а у тебя пельмени в морозилке есть? - спросил он. - Мне бы пачки три-четыре...
      - Нет сейчас нигде пельменей! - ответила Александра Михайловна. - Их, должно быть, тоже теперь на экспорт отправляют, за валюту, куда-нибудь в Сенегал или в Новую Каледонию!
      Бабушка замолчала, внимательно посмотрела на Петра и все поняла.
      - Постой, значит, сегодня вы собираетесь... Петр кивнул.
      - Ты только родителям ничего пока не говори, ладно? Они только утром приехали, от самой Африки летели, устали. Пусть пока отдохнут. А к ужину я должен вернуться.
      - Постой, постой, - сказала Александра Михайловна и стала складывать в пакет только что испеченные пирожки. - Пельменей нет, так вот это им от меня передай, если встретишь. И привет, конечно. - Голос ее дрогнул. - Такие славные ребята! Ну, ни пуха вам ни пера! Да и Лаэрта вашего тоже угости, я как-то его теперь зауважала. Подожди, я тебя поцелую!
      Бабушка обняла внука, всхлипнула и, помедлив, подтолкнула его к двери.
      У Петра защемило сердце: все-таки он отправлялся неизвестно куда и кто знает - ТАМ могло произойти всякое. Взяв пакет и не оглядываясь, он шагнул за порог. Во дворе его уже должен был ждать Костя. Петр нашел его на лавочке у подъезда. Костя был сосредоточен, собран, но видно было, что он тоже взволнован и напряжен. Завидев Петра, он сразу же встал.
      - Когда чего-нибудь сильно ждешь, время почти не движется! - сказал Костя нетерпеливо. - И чего это они решили отправиться только в шесть!
      - Не могут же они так сразу все бросить и отправиться в будущее, рассудительно заметил Петр. - Надо и тетради проверить, и дома по хозяйству чего-нибудь. Учителя - они тоже люди, и я им многое прощаю... А я так прямо еле вытерпел. Говорю с родителями про Африку, а сам все на часы смотрю!
      Костя уже сорвался с места.
      - Пошли! Может, Лаэрту Анатольевичу еще помочь в чем-нибудь надо?
      Но на мгновение он все-таки остановился и, помедлив, зловеще сказал:
      - Эх, есть у меня предчувствие! Будет сегодня какой-нибудь поворот в ходе истории! Будет, чтобы Лаэрт ни говорил!
      Маленький школьный дворик был уже пуст. Низкое сентябрьское солнце подсвечивало розовые школьные стены косыми лучами, тени были по-осеннему резкими и причудливыми, отчего все здание теряло привычный облик и представлялось фантастической постройкой тех далеких времен, куда вот-вот должны были отправиться Петр и Костя.
      В дверях они уступили дорогу подошедшей с другой стороны Галине Сергеевне. Преподавательница физкультуры, неожиданно одетая в элегантный вечерний костюм, держала в руках огромную дорожную сумку, совершенно пустую, судя по степени сплющенности. Рядом с Галиной Сергеевной шла какая-то незнакомая женщина с сумкой еще большего размера. "Ты, Вет, только ничего не бойся, - говорила на ходу физкультурница. - Как он объяснял, раз - и ты сразу там, а потом раз - и сразу обратно. Ну не сразу, конечно, мы там еще... " Ребята пропустили их вперед и, чувствуя все большее волнение, как спортсмены перед стартом, тоже стали подниматься по лестнице, ведущей к кабинету физики. Сверху донесся голос Галины Сергеевны:
      - Знакомьтесь, это моя подруга по институту физкультуры, ее зовут Виолетта Ивановна. Нет-нет, Лаэрт Анатольевич, я подсчитывала: если мест девятнадцать, то она вполне войдет.
      Ответные слова Изобретателя, тоже донесшиеся до ребят, оказались не очень разборчивыми.
      - Видел сумки? - спросил Костя. - Они хотят их наполнить - там, в будущем!
      - Это из-за меня все! - вспыхнул Петр. - Не потеряй я эту газету, мы бы отправились в будущее втроем! На месте Изобретателя я бы меня просто возненавидел! Представляешь, что ему из-за меня приходится терпеть!
      Они поднялись, увидели, что происходит перед дверью физического кабинета, и Костя подумал, что никто из авторов прочитанных им многочисленных фантастических книг так и не смог себе точно представить, как путешествия во времени будут начинаться на самом деле, когда станут не фантастикой, а реальностью. Во всяком случае, никто из фантастов не снаряжал своих героев, отправляющихся в будущее или в прошлое, таким количеством сумок, объемистых портфелей и даже рюкзаков. У Аркадии Львовны была большая хозяйственная сумка на колесиках, а у Степана Алексеевича - матерчатый клетчатый чемодан. У Марины Букиной, которая тоже оказалась здесь, на плече висела пустая сумка с надписью "Спартак". Взглянув на Костю и Петю, Марина почему-то отвела взгляд. Все беспорядочно толпились перед кабинетом, а всклокоченный Изобретатель, стоя в дверях, был похож на уставшую стюардессу, которая вот-вот запустит пассажиров в самолет. Но когда Лаэрт Анатольевич заметил Петра и Костю, губы его тронула озорная усмешка.
      - Товарищи! Коллеги! - крикнул он, перекрывая шум. - Все готово, но я хочу сделать важное предупреждение. Мощность машины рассчитана на девятнадцать человек со средним весом в восемьдесят килограммов. Если на обратном пути вес будет превышен, кому-то придется навсегда остаться со своей поклажей в будущем.
      - А сколько нас? - нервно спросила Аркадия Львовна и, сбиваясь, начала считать. - Четырнадцать, - объявила она наконец, - ах нет... Вас-то я и не посчитала, Лаэрт Анатольевич. Пятнадцать! Значит, есть запас, да и ребята весят, конечно, поменьше. Да, должна еще подойти Розалинда Аркадьевна, председатель родительского комитета, Степан Алексеевич, мы с вами договорились... Ой, Верочка, Вера Владимировна, а вы что же, ничего с собой не взяли, даже сумочку?
      Костя увидел, как Галина Сергеевна толкнула в бок Виолетту Ивановну.
      - Вет, а если там ничего, почему б и не остаться? - громким шепотом сказала она. - Ну что нас здесь держит, а там, может, и личную жизнь устроим?..
      Тяжело ступая, по лестнице поднялась очень полная дама, элегантно одетая, обильно украшенная массивными кольцами и браслетами и с большой, но элегантной сумкой.
      - Розалинда Аркадьевна, здравствуйте, дорогая! - с радостью сказала Аркадия Львовна, но на мощные формы председателя родительского комитета взглянула без особого удовольствия. - Вас, дорогая, только и ждем!
      - Если все в сборе, прошу! - сказал Изобретатель и еще больше стал похож на авиационную стюардессу. - Всех прошу пройти в лаборантскую!
      Было заметно, что, несмотря на уверенный тон, Лаэрт Анатольевич тоже порядком волнуется: все-таки путешествия во времени еще не стали для него нормой жизни. Очень чувствовалось, что волнуются и все остальные: одно дело было представить поездку в будущее абстрактно, за разговором в учительской, и совсем другое - на самом деле. Степан Алексеевич на ходу вдруг выронил свой чемодан, подобрал его, сконфузился и громко извинился.
      Пропустив всех, Изобретатель запер изнутри дверь на электронный замок. Это похоже на то, как у ракеты перед стартом закрывают люк, подумал Костя, и этим обрываются все связи с внешним миром, остается только радио, а здесь и его нет. Подруга Галины Сергеевны порывисто вздохнула. Елизавета Петровна, математичка, посмотрела на дверь с глубокой тоской. Было видно, что многие уже начинают жалеть о скоропалительном решении посетить будущее, но идти на попятную на глазах у всего педагогического коллектива, с которым еще работать и работать, и особенно трех учащихся, которых еще учить и учить, было теперь как-то неловко.
      - Лаэрт Анатольевич, вы все в этот раз проверили? - хрипло осведомился директор. - Никаких накладок не будет?
      - Не должны вроде бы, - ответил Изобретатель. Голос его заметно дрогнул, но усилием воли он взял себя в руки. - Прошу всех занять место в центре лаборантской. Мы отправляемся в шестидесятые годы XXIII века через десять секунд после того, как я замкну рубильник.
      Учителя, директор, ученики, председатель родительского комитета и подруга Галины Сергеевны, волнуясь, сгрудились посреди лаборантской. Здесь сразу стало очень тесно. Лаэрт Анатольевич не очень уверенной рукой включил рубильник, встал рядом со всеми и вытер со лба пот.
      - Да, я хочу всех предупредить еще раз: разумеется, о нашем путешествии никто не должен... - начал было он, в тот же момент все вокруг вдруг исчезло, наступила полная темнота, и послышался надсадный неприятный гул. Путешествие в XXIII век началось.
      Несколько долгих секунд царил полный мрак. Затем он мгновенно рассеялся, и солнечные лучи осветили здания причудливой конфигурации, уходящие в высокое голубое небо, и многоэтажные висячие дороги, по которым в разные стороны с огромной скоростью мчались какие-то разноцветные экипажи. На один короткий миг прямо перед путешественниками во времени, тесно прижавшимися друг к другу, вдруг возникла прекрасная девушка, идущая им навстречу, но тут же все опять заволок густой мрак, и осталось только прежнее басовитое гудение.
      Вскоре на какое-то мгновение опять проявился интерьер лаборантской. Слышно было, как Степан Алексеевич перевел дух, видимо, с облегчением. Однако сейчас же все окуталось прежним непроницаемым мраком, и в этот раз он не спешил рассеиваться. Медленно текли минуты. Гудение машины времени стало еще более мощным, и на мгновение опять мелькнул солнечный свет, тут же снова погасший. Потом из мрака опять проявилась лаборантская и опять исчезла. Правда, теперь темнота не была уже непроницаемой - вокруг плыл плотный туман, слегка подкрашенный призрачным желтым светом. Опять мелькнули громадные дома, тянущиеся в небесную высь; снова на мгновение мелькнула лаборантская. Еще раз путешественники во времени погрузились в абсолютную темноту. Машина времени надсадно гудела. Опять посветлело. И наконец произошло то, что оказалось еще более фантастичным, чем само это необыкновенное путешествие во времени: чей-то незнакомый голос с уважением сказал:
      - Однако! Просто поразительная мощность! Никак не меньше тысячи гектахронов! Тащит полтора десятка человек, и хоть бы что, а дистанция почти триста лет!
      - Останавливай! - отозвался другой. - Ясно, что они уже вот-вот прорвутся.
      Гудение машины времени смолкло. Загорелся очень яркий свет. На время он всех ослепил. Третий голос сказал:
      - Убавь освещение. Они же ничего не видят.
      Стало потемнее. Понемногу проявлялось окружающее. Оно представляло собой длинную комнату без окон и без дверей, ничем не обставленную. У правой стены в ряд стояли три высоких широкоплечих человека в одинаковых черных комбинезонах и одинаково бородатых. Бороды почти полностью скрывали лица. Незнакомцы внимательно рассматривали толпу пассажиров машины времени, которые после всех этих превращений, чередования света и тьмы, выныривания неизвестно где пребывали в каком-то безразличном ко всему оцепенении.
      После некоторого молчания один из бородачей представился:
      - Служба преждевременных открытий, патруль 782А. Автора схемы просим подойти к нам.
      Лаэрт Анатольевич слабо пошевелился. Он был удивлен и растерян до последней степени, как и все остальные. Неуверенно он двинулся к незнакомцам. Вслед за ним машинально шагнул было и Степан Алексеевич, потому что и здесь он чувствовал, -что несет на себе директорскую ответственность за все, но остановился, ощутив перед собой невидимую, но вполне ощутимую преграду. Перед ним явно ничего не было, и все-таки пройти он не мог. Оцепенело, равнодушно, не произнеся ни слова, директор отступил.
      - Всех остальных просим оставаться на местах, - сказал бородач.
      Лаэрт Анатольевич дошел наконец до людей в черном.
      - Ничему не удивляйтесь, - сказал тот же бородач, по-видимому, начальник патруля 782А. - Соберитесь с мыслями. Прежде всего мы должны вас поздравить, так как вы решили проблему переноса во времени очень оригинальным, самобытным путем. Обычно перемещаются вместе с хроноаппаратами, да к тому же очень небольшими группами. У вас сам аппарат остается на месте, а перебрасывает и возвращает назад только пассажиров. И к тому же какая мощь - чуть ли не два десятка человек! Ваш технический гений, безусловно, заслуживает награды, и мы ознакомим вас с собранной патрулями службы коллекцией преждевременных машин времени и всех других преждевременных открытий. Ваша машина тоже преждевременна, но в коллекции займет весьма почетное место. А естественный срок для открытия этого способа хронопереноса подойдет, если вам это любопытно, к 2189 году. Особого распространения, впрочем, он не получит. В дальнейшем все в основном будут пользоваться блоками индивидуального хронопереноса.
      Бородач вел себя естественно и непринужденно. Казалось, все происходящее было для него самым привычным делом.
      Изобретатель, напротив, подавленно молчал. Точно так же молчали и все остальные. Зато подала голос Галина Сергеевна.
      - Способ уже открыт, раз мы здесь, - сказала она возмущенно, - и я не понимаю... Это будущее? Это какая-то камера, какое же это будущее?
      Начальник патруля 7 82А сделал движение рукой, и преподавательница физкультуры замолчала и застыла в неподвижности, сразу став похожей на хорошо выполненный витринный манекен в элегантном вечернем костюме. Впрочем, и все остальные пришельцы из XX века, онемевшие от изумления, мало чем от нее отличались.
      - Извините, - сказал бородач Лаэрту Анатольевичу, - но мы вынуждены будем стереть воспоминания об этом маленьком путешествии из памяти всех ваших спутников. К тому же, как представляется, они имели далеко не бескорыстные, не познавательные цели и, значит, недостойны знакомства с будущим. Но вы - да, вы сохраните память о том, что увидите, о нас. Такие исключения мы делаем для всех талантливых людей, с какими приходится сталкиваться. Вам знакомы, конечно, имена Фарадея, Кулибина. Разве такие люди виноваты, что опережают свой век, а это может принести непоправимый вред закономерному развитию человечества? Вернувшись в свое время - за несколько дней до того, как начали практические эксперименты, - вы сохраните память обо всем, что мы вам покажем, дав обещание, что в дальнейшем будете все хранить в строжайшей тайне. Когда мы вернем вас назад, ваша конструкция уже будет в нашем музее. Открытие бесследно исчезнет для ваших современников.
      Изобретатель проглотил слюну.
      - Но ведь до этого я побывал и в прошлом, - сказал он честно и простодушно. - В школе видели диплодока!
      Начальник патруля 782А улыбнулся.
      - Вы вернетесь за день до диплодока. Про него тоже никто не будет знать. Что же касается нас, мы, разумеется, давно не выпускали вас из вида. Можно было пресечь вашу работу в самом начале, но вы пошли очень нестандартным путем, и, как профессионалам, нам было любопытно проследить его до конца. К тому же нежелательных последствий не было, иначе мы вмешались бы сразу.
      - Может, путь оказался и нестандартным, но у меня была зацепка, честно вымолвил Изобретатель.
      - Да, обрывки схемы, оставленной школьниками из XXIII века. Это нам известно, но вы сумели найти совершенно неожиданное продолжение.
      Изобретатель поднял голову. В глазах его засветился тот огонек, что так хорошо знаком был Косте и Петру. Лаэрт Анатольевич вновь становился человеком, для которого не существовало ничего, кроме мира научно-технических чудес.
      - А сейчас? - спросил он с жадным любопытством. - До какого времени мы сумели добраться?
      - Когда вас остановили, - сказал начальник, - вы уже чуть было не прорвались в XXIII век. Но то, что мы сейчас вам покажем, существует как бы вне времени, здесь оно не движется.
      В стене отворилась широкая дверь, никаких признаков которой еще мгновение назад не было.
      - Подождите, - сказал бородач, - прежде надо стереть все воспоминания из памяти ваших спутников и на некоторое время законсервировать сознание. Зачем им видеть и знать то, что все равно будет стерто?
      В растерянной, застывшей, хранившей и до сих пор подавленное молчание и жмущейся друг к другу толпе путешественников во времени Костя Костиков сделал движение, и Изобретатель его понял,