В пять часов вечера Петр пошел к Александре Михайловне на кухню, где она готовила великолепный праздничный ужин.
      – Бабушка, а у тебя пельмени в морозилке есть? – спросил он. – Мне бы пачки три-четыре…
      – Нет сейчас нигде пельменей! – ответила Александра Михайловна. – Их, должно быть, тоже теперь на экспорт отправляют, за валюту, куда-нибудь в Сенегал или в Новую Каледонию!
      Бабушка замолчала, внимательно посмотрела на Петра и все поняла.
      – Постой, значит, сегодня вы собираетесь… Петр кивнул.
      – Ты только родителям ничего пока не говори, ладно? Они только утром приехали, от самой Африки летели, устали. Пусть пока отдохнут. А к ужину я должен вернуться.
      – Постой, постой, – сказала Александра Михайловна и стала складывать в пакет только что испеченные пирожки. – Пельменей нет, так вот это им от меня передай, если встретишь. И привет, конечно. – Голос ее дрогнул. – Такие славные ребята! Ну, ни пуха вам ни пера! Да и Лаэрта вашего тоже угости, я как-то его теперь зауважала. Подожди, я тебя поцелую!
      Бабушка обняла внука, всхлипнула и, помедлив, подтолкнула его к двери.
      У Петра защемило сердце: все-таки он отправлялся неизвестно куда и – кто знает – ТАМ могло произойти всякое. Взяв пакет и не оглядываясь, он шагнул за порог. Во дворе его уже должен был ждать Костя. Петр нашел его на лавочке у подъезда. Костя был сосредоточен, собран, но видно было, что он тоже взволнован и напряжен. Завидев Петра, он сразу же встал.
      – Когда чего-нибудь сильно ждешь, время почти не движется! – сказал Костя нетерпеливо. – И чего это они решили отправиться только в шесть!
      – Не могут же они так сразу все бросить и отправиться в будущее, – рассудительно заметил Петр. – Надо и тетради проверить, и дома по хозяйству чего-нибудь. Учителя – они тоже люди, и я им многое прощаю… А я так прямо еле вытерпел. Говорю с родителями про Африку, а сам все на
      часы смотрю!
      Костя уже сорвался с места.
      – Пошли! Может, Лаэрту Анатольевичу еще помочь в чем-нибудь надо?
      Но на мгновение он все-таки остановился и, помедлив, зловеще сказал:
      – Эх, есть у меня предчувствие! Будет сегодня какой-нибудь поворот в
      ходе истории! Будет, чтобы Лаэрт ни говорил!
      Маленький школьный дворик был уже пуст. Низкое сентябрьское солнце подсвечивало розовые школьные стены косыми лучами, тени были по-осеннему резкими и причудливыми, отчего все здание теряло привычный облик и представлялось фантастической постройкой тех далеких времен, куда вот-вот должны были отправиться Петр и Костя.
      В дверях они уступили дорогу подошедшей с другой стороны Галине Сергеевне. Преподавательница физкультуры, неожиданно одетая в элегантный вечерний костюм, держала в руках огромную дорожную сумку, совершенно пустую, судя по степени сплющенности. Рядом с Галиной Сергеевной шла какая-то незнакомая женщина с сумкой еще большего размера. "Ты, Вет, только ничего не бойся, – говорила на ходу физкультурница. – Как он объяснял, раз – и ты сразу там, а потом раз – и сразу обратно. Ну не сразу, конечно, мы там еще… " Ребята пропустили их вперед и, чувствуя все большее волнение, как спортсмены перед стартом, тоже стали подниматься по лестнице, ведущей к кабинету физики. Сверху донесся голос Галины Сергеевны:
      – Знакомьтесь, это моя подруга по институту физкультуры, ее зовут Виолетта Ивановна. Нет-нет, Лаэрт Анатольевич, я подсчитывала: если мест девятнадцать, то она вполне войдет.
      Ответные слова Изобретателя, тоже донесшиеся до ребят, оказались не очень разборчивыми.
      – Видел сумки? – спросил Костя. – Они хотят их наполнить – там, в будущем!
      – Это из-за меня все! – вспыхнул Петр. – Не потеряй я эту газету, мы бы отправились в будущее втроем! На месте Изобретателя я бы меня просто возненавидел! Представляешь, что ему из-за меня приходится терпеть!
      Они поднялись, увидели, что происходит перед дверью физического кабинета,и Костя подумал, что никто из авторов прочитанных им многочисленных фантастических книг так и не смог себе точно представить, как путешествия во времени будут начинаться на самом деле, когда станут не фантастикой, а реальностью. Во всяком случае, никто из фантастов не снаряжал своих героев, отправляющихся в будущее или в прошлое, таким количеством сумок, объемистых портфелей и даже рюкзаков. У Аркадии Львовны была большая хозяйственная сумка на колесиках, а у Степана Алексеевича – матерчатый клетчатый чемодан. У Марины Букиной, которая тоже оказалась здесь, на плече висела пустая сумка с надписью «Спартак». Взглянув на Костю и Петю, Марина почему-то отвела взгляд. Все беспорядочно толпились перед кабинетом, а всклокоченный Изобретатель, стоя в дверях, был похож на уставшую стюардессу, которая вот-вот запустит пассажиров в самолет. Но когда Лаэрт Анатольевич заметил Петра и Костю, губы его тронула озорная усмешка.
      – Товарищи! Коллеги! – крикнул он, перекрывая шум. – Все готово, но я хочу сделать важное предупреждение. Мощность машины рассчитана на девятнадцать человек со средним весом в восемьдесят килограммов. Если на обратном пути вес будет превышен, кому-то придется навсегда остаться со своей поклажей в будущем.
      – А сколько нас? – нервно спросила Аркадия Львовна и, сбиваясь, начала считать. – Четырнадцать, – объявила она наконец, – ах нет… Вас-то я и не посчитала, Лаэрт Анатольевич. Пятнадцать! Значит, есть запас, да и ребята весят, конечно, поменьше. Да, должна еще подойти Розалинда Аркадьевна, председатель родительского комитета, Степан Алексеевич, мы с вами договорились… Ой, Верочка, Вера Владимировна, а вы что же, ничего с собой не взяли, даже сумочку?
      Костя увидел, как Галина Сергеевна толкнула в бок Виолетту Ивановну.
      – Вет, а если там ничего, почему б и не остаться? – громким шепотом сказала она. – Ну что нас здесь держит, а там, может, и личную жизнь устроим?..
      Тяжело ступая, по лестнице поднялась очень полная дама, элегантно одетая, обильно украшенная массивными кольцами и браслетами и с большой, но элегантной сумкой.
      – Розалинда Аркадьевна, здравствуйте, дорогая! – с радостью сказала Аркадия Львовна, но на мощные формы председателя родительского комитета взглянула без особого удовольствия. – Вас, дорогая, только и ждем!
      – Если все в сборе, прошу! – сказал Изобретатель и еще больше стал похож на авиационную стюардессу. – Всех прошу пройти в лаборантскую!
      Было заметно, что, несмотря на уверенный тон, Лаэрт Анатольевич тоже порядком волнуется: все-таки путешествия во времени еще не стали для него нормой жизни. Очень чувствовалось, что волнуются и все остальные: одно дело было представить поездку в будущее абстрактно, за разговором в учительской, и совсем другое – на самом деле. Степан Алексеевич на ходу вдруг выронил свой чемодан,подобрал его,сконфузился и громко извинился.
      Пропустив всех, Изобретатель запер изнутри дверь на электронный замок. Это похоже на то, как у ракеты перед стартом закрывают люк, подумал Костя, и этим обрываются все связи с внешним миром, остается только радио, а здесь и его нет. Подруга Галины Сергеевны порывисто вздохнула. Елизавета Петровна, математичка, посмотрела на дверь с глубокой тоской.Было видно,что многие уже начинают жалеть о скоропалительном решении посетить будущее, но идти на попятную на глазах у всего педагогического коллектива, с которым еще работать и работать, и особенно трех учащихся, которых еще учить и учить, было теперь как-то неловко.
      – Лаэрт Анатольевич,вы все в этот раз проверили? – хрипло осведомился директор. – Никаких накладок не будет?
      – Не должны вроде бы, – ответил Изобретатель. Голос его заметно дрогнул, но усилием воли он взял себя в руки. – Прошу всех занять место в центре лаборантской. Мы отправляемся в шестидесятые годы XXIII века через десять секунд после того, как я замкну рубильник.
      Учителя, директор, ученики, председатель родительского комитета и подруга Галины Сергеевны, волнуясь, сгрудились посреди лаборантской. Здесь сразу стало очень тесно. Лаэрт Анатольевич не очень уверенной рукой включил рубильник, встал рядом со всеми и вытер со лба пот.
      – Да, я хочу всех предупредить еще раз: разумеется, о нашем путешествии никто не должен… – начал было он, в тот же момент все вокруг вдруг исчезло, наступила полная темнота, и послышался надсадный неприятный гул. Путешествие в XXIII век началось.
      Несколько долгих секунд царил полный мрак. Затем он мгновенно рассеялся, и солнечные лучи осветили здания причудливой конфигурации, уходящие в высокое голубое небо, и многоэтажные висячие дороги, по которым в разные стороны с огромной скоростью мчались какие-то разноцветные экипажи. На один короткий миг прямо перед путешественниками во времени, тесно прижавшимися друг к другу, вдруг возникла прекрасная девушка, идущая им навстречу, но тут же все опять заволок густой мрак, и осталось только прежнее басовитое гудение.
 
 
      Вскоре на какое-то мгновение опять проявился интерьер лаборантской. Слышно было, как Степан Алексеевич перевел дух, видимо, с облегчением. Однако сейчас же все окуталось прежним непроницаемым мраком, и в этот раз он не спешил рассеиваться. Медленно текли минуты. Гудение машины времени стало еще более мощным, и на мгновение опять мелькнул солнечный свет, тут же снова погасший. Потом из мрака опять проявилась лаборантская и опять исчезла. Правда, теперь темнота не была уже непроницаемой – вокруг плыл плотный туман, слегка подкрашенный призрачным желтым светом. Опять мелькнули громадные дома, тянущиеся в небесную высь; снова на мгновение мелькнула лаборантская. Еще раз путешественники во времени погрузились в абсолютную темноту. Машина времени надсадно гудела. Опять посветлело. И наконец произошло то, что оказалось еще более фантастичным, чем само это необыкновенное путешествие во времени: чей-то незнакомый голос с уважением сказал:
      – Однако! Просто поразительная мощность! Никак не меньше тысячи
      гектахронов! Тащит полтора десятка человек, и хоть бы что, а дистанция – почти триста лет!
      – Останавливай! – отозвался другой. – Ясно, что они уже вот-вот прорвутся.
      Гудение машины времени смолкло. Загорелся очень яркий свет. На время он всех ослепил. Третий голос сказал:
      – Убавь освещение. Они же ничего не видят.
      Стало потемнее. Понемногу проявлялось окружающее. Оно представляло собой длинную комнату без окон и без дверей, ничем не обставленную. У правой стены в ряд стояли три высоких широкоплечих человека в одинаковых черных комбинезонах и одинаково бородатых. Бороды почти полностью скрывали лица. Незнакомцы внимательно рассматривали толпу пассажиров машины времени, которые после всех этих превращений, чередования света и тьмы, выныривания неизвестно где пребывали в каком-то безразличном ко всему оцепенении.
      После некоторого молчания один из бородачей представился:
      – Служба преждевременных открытий, патруль 782А. Автора схемы просим подойти к нам.
      Лаэрт Анатольевич слабо пошевелился. Он был удивлен и растерян до последней степени, как и все остальные. Неуверенно он двинулся к незнакомцам. Вслед за ним машинально шагнул было и Степан Алексеевич, потому что и здесь он чувствовал, –что несет на себе директорскую ответственность за все, но остановился, ощутив перед собой невидимую, но вполне ощутимую преграду. Перед ним явно ничего не было, и все-таки пройти он не мог. Оцепенело, равнодушно, не произнеся ни слова, директор отступил.
      – Всех остальных просим оставаться на местах, – сказал бородач.
      Лаэрт Анатольевич дошел наконец до людей в черном.
      – Ничему не удивляйтесь, – сказал тот же бородач, по-видимому, начальник патруля 782А. – Соберитесь с мыслями. Прежде всего мы должны вас поздравить, так как вы решили проблему переноса во времени очень оригинальным, самобытным путем. Обычно перемещаются вместе с хроноаппаратами, да к тому же очень небольшими группами. У вас сам аппарат остается на месте, а перебрасывает и возвращает назад только пассажиров. И к тому же какая мощь – чуть ли не два десятка человек! Ваш технический гений, безусловно, заслуживает награды, и мы ознакомим вас с собранной патрулями службы коллекцией преждевременных машин времени и всех других преждевременных открытий. Ваша машина тоже преждевременна, но в коллекции займет весьма почетное место. А естественный срок для открытия этого способа хронопереноса подойдет, если вам это любопытно, к 2189 году. Особого распространения, впрочем, он не получит. В дальнейшем все в основном будут пользоваться блоками индивидуального хронопереноса.
      Бородач вел себя естественно и непринужденно. Казалось, все происходящее было для него самым привычным делом.
      Изобретатель, напротив, подавленно молчал. Точно так же молчали и все остальные. Зато подала голос Галина Сергеевна.
      – Способ уже открыт, раз мы здесь, – сказала она возмущенно, – и я не понимаю… Это будущее? Это какая-то камера, какое же это будущее?
      Начальник патруля 7 82А сделал движение рукой, и преподавательница физкультуры замолчала и застыла в неподвижности, сразу став похожей на хорошо выполненный витринный манекен в элегантном вечернем костюме. Впрочем, и все остальные пришельцы из XX века, онемевшие от изумления, мало чем от нее отличались.
      – Извините, – сказал бородач Лаэрту Анатольевичу, – но мы вынуждены будем стереть воспоминания об этом маленьком путешествии из памяти всех ваших спутников. К тому же, как представляется, они имели далеко не бескорыстные, не познавательные цели и, значит, недостойны знакомства с будущим. Но вы – да, вы сохраните память о том, что увидите, о нас. Такие исключения мы делаем для всех талантливых людей, с какими приходится сталкиваться. Вам знакомы, конечно, имена Фарадея, Кулибина. Разве такие люди виноваты, что опережают свой век, а это может принести непоправимый вред закономерному развитию человечества? Вернувшись в свое время – за несколько дней до того, как начали практические эксперименты, – вы сохраните память обо всем, что мы вам покажем, дав обещание, что в дальнейшем будете все хранить в строжайшей тайне. Когда мы вернем вас назад, ваша конструкция уже будет в нашем музее. Открытие бесследно исчезнет для ваших современников.
      Изобретатель проглотил слюну.
      – Но ведь до этого я побывал и в прошлом, – сказал он честно и простодушно. – В школе видели диплодока!
      Начальник патруля 782А улыбнулся.
      – Вы вернетесь за день до диплодока. Про него тоже никто не будет знать. Что же касается нас, мы, разумеется, давно не выпускали вас из вида. Можно было пресечь вашу работу в самом начале, но вы пошли очень нестандартным путем, и, как профессионалам, нам было любопытно проследить его до конца. К тому же нежелательных последствий не было, иначе мы вмешались бы сразу.
      – Может, путь оказался и нестандартным, но у меня была зацепка, – честно вымолвил Изобретатель.
      – Да, обрывки схемы, оставленной школьниками из XXIII века. Это нам известно, но вы сумели найти совершенно неожиданное продолжение.
      Изобретатель поднял голову. В глазах его засветился тот огонек, что так хорошо знаком был Косте и Петру. Лаэрт Анатольевич вновь становился человеком, для которого не существовало ничего, кроме мира научно-технических чудес.
      – А сейчас? – спросил он с жадным любопытством. – До какого времени мы сумели добраться?
      – Когда вас остановили, – сказал начальник, – вы уже чуть было не прорвались в XXIII век. Но то, что мы сейчас вам покажем, существует как бы вне времени, здесь оно не движется.
      В стене отворилась широкая дверь, никаких признаков которой еще мгновение назад не было.
      – Подождите, – сказал бородач, – прежде надо стереть все воспоминания из памяти ваших спутников ина некоторое время законсервировать сознание. Зачем им видеть и знать то, что все равно будет стерто?
      В растерянной, застывшей, хранившей и до сих пор подавленное молчание и жмущейся друг к другу толпе путешественников во времени Костя Костиков сделал движение, и Изобретатель его понял,
      – Стойте! – быстро сказал он. – Я работал не один, у меня были помощники. Вот, – он показал на Костю и Петра. – И еще, – вдруг добавил он и, заметно покраснев, указал на Веру Владимировну.
      Губы начальника патруля 782А опять тронула едва заметная улыбка.
      – Ничего не имею против! – ответил он. – Мы ведь немало знаем о каждом из вас. Помощники так помощники, а остальные…
      Он сделал движение рукой, и все – директор, педагоги, подруга Галины Сергеевны, Марина Букина и председатель родительского комитета – тоже застыли в окончательной неподвижности, как застыла прежде преподавательница физкультуры. Поймав обеспокоенный взгляд Веры Владимировны, бородач ее успокоил:
      – Ничего с ними не случится! Пока они побудут здесь, а потом вместе с вами вернутся в определенный момент времени – вашего времени, и будут продолжать заниматься тем, чем занимались за секунду до этого. Только ничего не будут помнить о том, что происходило, вернее, могло произойти в ближайшие дни. Эта память останется лишь у вас четверых, как оставалась она, например, у Антуана Лавуазье, у многих других достойных людей. Но сразу хочу сказать: предусмотрена система защиты, и вы ни с кем не сможете поделиться, если захотите – тут же будет отключаться механизм речи. Зато между собой, вчетвером…
      – Неужели первую машину времени изобрел Лавуазье? – изумился Костя Костиков.
      – Пойдем, – сказал бородач и положил руку ему на плечо.

      Живописная скульптурная группа из застывших в разных позах злополучных путешественников во времени осталась под присмотром двух других бородачей. В дверь, раскрывшуюся в стене, вместе с Изобретателем, Верочкой, Костей и Петром вошел только начальник патруля. Войдя, он отступил в сторону.
      Ярко освещенный зал тянулся, казалось, на многие километры. В два ряда с проходом посередине вдаль уходили витрины, на которых были выставлены конструкции самого разного вида и совершенно непонятного назначения.
      – Первое преждевременное открытие на Земле было сделано в незапамятные времена, – голосом экскурсовода начал бородач-начальник. – Один кроманьонский охотник, совершенно случайно составив вещество, аналогичное пороху, затем додумался до того, как сделать маленькую боевую ракету. Кроманьонцы – это, знаете ли, очень способные люди. Но поскольку такое открытие в корне изменило бы ход межплеменных столкновений, изобретение мы изъяли. Да вот этот кроманьонец, взгляните!
 
 
      В витрине сидел живой человек в звериной шкуре и каменным пестиком растирал что-то в каменной ступе. Петр и Костя испуганно отшатнулись. Изобретатель прижал к себе вздрогнувшую Верочку. Заметив их реакцию, начальник усмехнулся:
      – Не пугайтесь! Это лишь то, что вы называете голограммой. В дальнейшем, кстати, люди не раз изобретали оружие, которое оказывалось преждевременным, и нам приходилось его изымать.
      Костя Костиков понемногу осваивался. Он вдруг вспомнил фантастический рассказ, о котором говорил с Александрой Михайловной накануне попытки изъятия машины времени из кабинета физики, и спросил:
      – Скажите, а атомная бомба не была преждевременным открытием? Ведь столько из-за нее…
      – Нет! – ответил начальник патруля. – Это была закономерность, она готовилась целым рядом последовательных научных исследований. И человечество должно было пройти через это испытание, как проходят его многие другие цивилизации.
      Вера Владимировна задумчиво смотрела, как голограмма кроманьонского человека толчет в голографической ступе голографический порох. По-видимому, она тоже уже приспособилась к необычной обстановке.
      – Я историк, – сказала она, – вернее, преподаю историю детям. Можно ли узнать, как, на основании чего вы определяете, преждевременно открытие или нет? Почему сейчас… то есть для нас… машина времени преждевременна, а два века спустя станет закономерной?