Эрнст Малышев
      Загадка бермудского треугольника
      Космический корабль приближался к планете. Автоматы бесстрастно сообщали:
      - Атмосфера состоит из отдельных газов, губительных для живых организмов... Газы не имеют запаха... Газы... не имеют запаха... Разумная жизнь... исключена... Есть вероятность существования некоторых видов белковой материи...
      Неожиданно табло высветило:
      - Тревога! Тревога! Наблюдается резкое повышение температуры. Возможна октаттация! Возможна октаттация! Внимание! Соприкосновение с жидкой средой... Среда неоднородна... Много примесей... Очень много примесей. Основной состав жидкой среды - соединения одного из двух тоттов газов, входящих в состав атмосферы планеты.
      Замелькали, заметались тревожные огоньки сигналов:
      - Октаттация! Октаттация! Внимание! Поверхность! Вошли в соприкосновение с твердой поверхностью... Октаттация! Октаттация!
      Первый сказал Второму:
      - Только этого нам не хватало... Сколько Времени добирались до Границ Бесконечности и октаттация! Пожалуй, придется ждать помощи...
      - Да, - подтвердил Второй. - Самим не справиться. Я уже включил сигнал Вызова... А пока придется заняться исследованием этой гнусной планетки. Уверен, что кроме мягких бесформенных тканей белковых соединений мы здесь ничего не обнаружим... А ведь наш Мозг предсказал, что в этом районе Бесконечности должна быть Разумная жизнь.
      - Откуда! - согласился Второй. - Посмотри показания автоматов... Посмотри, какая низкая плотность жидкой среды, ее состав, здесь вообще невозможно существование ничего живого...
      И вдруг, сквозь прозрачную часть корпуса он увидел, явственно увидел живое существо?!
      Оно было продолговатое и яркое. Очень гибкое тело, казалось, парило в этой среде. Задняя его часть и несколько спинных и брюшных остроконечных отростков находились в беспрерывном, но плавном движении.
      Существо ткнулось в корпус и уставилось на Пришельцев неподвижным безразличным взглядом...
      Первый скомандовал Кристоробу:
      - Немедленно пригласить для Контакта.
      Из корпуса корабля медленно выползло круглое кристаллическое облако, обхватило живое существо вместе с частью жидкой среды плотным кольцом, приняв форму его тела, аккуратно втянуло внутрь помещения.
      Первый снова обратился ко Второму:
      - Неужели все-таки повезло... Первая встреча с Разумом... Но как, как он сумел выжить, сумел приспособиться к этой совершенно непригодной для Жизни среде. Да, поистине безграничны возможности Разума. Все-таки Мозг оказался прав!
      Когда камеру осушили и торжественно подтянутые Кристаллоиды вошли в сегмент Встреч, они, застав странную картину, недоуменно переглянулись.
      Живое существо изгибалось, билось о пол, раскрывало и закрывало зубастую пасть.
      Между тем автоматы-исследователи бесстрастно доложили:
      - Интеллект полностью отсутствует... Мыслительные способности исключаются... Контакт невозможен...
      В это время существо еще раз дернулось и затихло, уставившись на Пришельцев единственным глазом с точкой зрачка в центре.
      Второй, дотронувшись до неподвижного существа, сказал Первому:
      - Смотри, какое необычное тело! Какие плотно пригнанные друг к другу прозрачные частицы покрывают его мягкую кожу. И этот странный незакрывающийся, блестящий глаз!?
      Автомат сообщил:
      - Жизненные функции не наблюдаются... Приступаю к вскрытию внутренних составляющих...
      Первый, разрешительно махнув длинной сегментарно-ромбовидной верхней конечностью, обратился ко Второму:
      - Пускай исследуют... Может, хоть в его внутренностях обнаружится что-либо кристаллоподобное.
      Автоматы вскрыли полость тела существа. Первый, глядя на бесформенную, перепутанную, измазанную слизью массу внутренностей, брезгливо отвернулся и произнес:
      - Нет, что ни говорят наши Ученые, возможны лишь Кристаллические формы Разумной Жизни. Вот лишнее доказательство теории Итты, что Разума, этой Высшей Формы Существования органической Жизни, могут достичь лишь Кристаллоиды. К сожалению, мы одни в Бесконечности обладаем интеллектом. Сколько Кристаллоидов пытались опровергнуть Итта, сколько было полетов в разные звездные системы и ни разу, ни разу мы не столкнулись с подобными себе. И даже здесь, на окраине Бесконечности, вопреки предсказанию Мозга, мы ничего не обнаружили. Это очевидно. Посмотри на внутренности существа... Ни одной правильной формы, ни треугольника, ни квадрата, не говоря уже о ромбах и многоугольниках... Все бесформенно, мягко, податливо...
      Второй, сосредоточенно рассматривая препарированную голову, заметил:
      - Вот разве зрачок глаза правильной формы, да и то он круглый.
      - Ладно, пойдем отсюда, нечего смотреть на эту мерзость, - сказал Первый, и оба Кристаллоида вышли из помещения. 2
      - Пока за нами прилетят, пройдет много Периодов. Пожалуй, целесообразно продолжить исследования. Надо дать задание Кристоробу. Пускай устроит ловушку, если попадется какая-либо кристаллообразная структура, он исследует ее на наличие интеллекта и при необходимости пригласит нас, - высказался Первый.
      - Ты прав, - согласился Второй. - Однако на всякий случай надо отгородить корабль ТЭТ-полем. Думаю, треугольника в полтора тутта будет достаточно.
      - Вероятно, - ответил Первый и, дав соответствующее задание Кристоробу, предложил Второму поразмыслить над одной интересной Кристаллограммой.
      - Порешать Кристаллограмму, разумеется, неплохо, - откликнулся Второй, - но я бы с большим удовольствием оказался сейчас на нашей Артотте, вдохнуть бы свежий, резкий запах оттона... а потом поглубже нырнуть в могучие, стоячие волны оттового моря... Сразу почувствуешь себя обновленным... А как затем заблестят, засверкают под лучами родного Светила обмытые оттоном поверхностные кристаллы тела...
      - Да, это жизнь, - подхватил Первый, - после такой процедуры любая кристаллограмма кажется легкой...
      И оба Кристаллоида, тяжело переваливаясь кристаллическими конечностями, двинулись в Сегмент отдыха, а Кристороб, окружив корабль ТЭТ-полем, отправился сооружать ловушку. 3
      Рейсовый "Боинг-707" держал курс на Филадельфию.
      У второго пилота Джона Мерлона было прекрасное настроение. Он, мурлыкая себе под нос "Крошку Бэтти", рассеянно глазел на плывущие под крылом самолета бело-голубые стаи кучевых облаков.
      Погода отличная, до аэропорта - подать рукой. Сегодня в девятнадцать тридцать он договорился встретиться в баре на 14-й улице с малюткой Мэри. По этой прелестной полукровке-стюардессе многие сходили с ума. Но только он, Джон Мерлон, сумел добиться ее расположения.
      Да и как ей было устоять перед красавцем с черными вьющимися волосами и тоненькой ниточкой усов под прямым, с небольшой горбинкой носом.
      Внезапно Джон справа увидел небольшое, немигающее, ярко-красное прямоугольное пятно. Оно, постепенно изменяя форму, приближалось к самолету и вскоре закрыло правую половину неба.
      Хотя зрелище переливающихся, играющих всеми цветами радуги кристаллов, заполняющих всю структуру, было весьма привлекательным, у Джона под ложечкой засосало от страха, настолько эта ошеломляющая картина казалась фантастически нереальной.
      - Пит, - окликнул Джон командира. - Посмотри, какая чертовщина увязалась за нами.
      Но тот уже все увидел сам и, не отпуская рук со штурвала, напряженно вглядывался в странный, постоянно меняющий форму, необычайный "пейзаж".
      - Боб, - окликнул он радиста, - свяжись с аэропортом, пускай проверят на радарах, что там у них мельтешит справа от нас.
      - Вы что там, перепились? - раздался суровый голос диспетчера Хитча. Какого черта Вам мерещится всякая ерунда! На экране радара отчетливо просматривается только ваш самолет.
      - А военные? - не унимался командир. - Свяжись с авиабазой Форт-Лодердейла, может быть это их штучки.
      - Перестаньте валять дурака, вокруг вас в зоне 250 миль нет ни одного военного и гражданского самолета! - гремел разъяренный Хитч.
      В кабину вошла стюардесса.
      - Питер, - обратилась она к первому пилоту. - Пассажиры интересуются, что там Творится с правой стороны.
      - Скажи им, что это полярное сияние, - сердито буркнул командир, - или рефракция света в атмосфере. Ну, вобщем, соври что-нибудь... Да иди же скорее, успокой их, а то они от страха наложат в штаны.
      В это время пульсирующее облако переместилось влево от самолета и, превратившись в огромный ромб, замелькало, заискрилось бесчисленным количеством квадратов, треугольников, заполнив всю его громадную площадь.
      Внезапно в тишину кабины снова ворвался взволнованный голос диспетчера:
      - Мы наблюдаем какие-то сполохи, только слева от вас.
      - Да, - подтвердил Пит, - оно сейчас переместилось влево от курса. Слушай Джон, - обратился он ко второму пилоту, - я никогда не верил в эти басни, связанные с Бермудским треугольником. Сколько раз летали по этой трассе, но чтобы такое увидеть... Свихнуться можно!
      - Посмотри, - отозвался Джон, - оно передразнивает.
      Действительно, теперь, только опять справа, их сопровождал гигантский кристаллический "Боинг", полностью повторяющий форму самолета, только в сильно гипертрофированном, увеличенном виде.
      - Хитч, - обратился командир к диспетчеру. - Ты меня знаешь не один год, запроси военных, пускай подошлют боевой самолет. У меня ведь на борту женщины и дети. По-моему, эта штука плохо пахнет. У меня на душе неспокойно, кошки скребут.
      -Ладно, держись, старина, сейчас что-нибудь придумаем, - ответил Хитч.
      Через несколько секунд диспетчеру сообщили, что с авиабазы Форт-Лодердейл им навстречу вылетел "фантом".
      Джон, не отрываясь, глядел, как выраставший на горизонте самолет вдруг окутался устремившимся навстречу ему кристаллическим образованием и исчез в ярко-оранжевом мареве.
      - Пит, военные интересуются, что вы видите, - спросил Хитч. - У них с самолетом внезапно оборвалась связь.
      - Уже ничего не видим, нет ни самолета, ни кристаллов, - отозвался командир, не в силах оторвать от штурвала побелевшие от напряжения пальцы, чтобы передать управление второму пилоту.
      - Джон, возьми управление на себя, - обратился к нему Питер, но, взглянув на левое кресло, похолодел от ужаса.
      Совершенно седой Джон Мерлон, склонив голову, медленно вываливался из кресла.
      - Дик, посмотри, что с ним! - взволнованно попросил командир штурмана.
      - Он мертв, пульса нет, - ответил штурман, снимая руку с запястья второго пилота...
      Когда Пит Скорнер посадил самолет в аэропорту Филадельфии, к "Боингу" со всех сторон устремились машины скорой помощи. Вскоре показались и вездесущие репортеры.
      Командир давать интервью отказался, предоставив это право другим членам экипажа и пассажирам.
      Мерлон был его лучшим другом, и Пит Скорнер дал себе слово разобраться со зловещей тайной Бермудского треугольника. 4
      Получив внеочередной отпуск, Скорнер серьезно занялся Бермудским треугольником. Он выяснил, что в Западной Атлантике к восточному побережью США примыкает область, которая занимает особое место среди неразрешенных загадок планеты.
      Эта часть Атлантического океана ограничена строгим треугольником, одна сторона которого начинается у Бермудских островов и идет к южной оконечности полуострова Флорида, вторая - от Флориды следует на восток, минуя Багамские острова, остров Пуэрто-Рико до точки, расположенной на сороковом градусе западной долготы и, наконец, третья отсюда возвращается обратно, к Бермудским островам.
      Скорнер отправился в Вашингтон, просидел в столичной публичной библиотеке около недели и, подняв все материалы о так называемом Бермудском треугольнике, обнаружил, что в этом районе бесследно исчезло множество кораблей и самолетов. Особенно случаи пропажи резко участились после 1945 года. Здесь за последние полсотни лет погибло более двух тысяч человек. Причем характерно, что при поисках не удалось обнаружить ни одного трупа и ни одного обломка.
      Особенно много таких случаев описано в книгах известного американского писателя Чарльза Берлица.
      Скорнер ломал голову над этим невероятным феноменом, учитывая наблюдаемый им случай с кристаллическим образованием, которое "похитило" самолет ВВС США, а перед этим долго резвилось на глазах изумленного экипажа и более трехсот пассажиров "Боинга". Именно по этой причине умер от разрыва сердца второй пилот, его лучший друг Джон Мерлан.
      И что удивительно, - никому, буквально никому не пришло в голову, что за этим кроется что-то серьезное!
      До сих пор ни Береговая охрана США, ни ВВС не удосужились направить в этот район хорошо оснащенную специальную экспедицию, чтобы обнаружить, найти этих таинственных похитителей.
      Пит Скорнер решил бросить им вызов. Он отправился на Бермуды, где по сходной цене нанял небольшую, но быстроходную яхту. Через прессу он широко разрекламировал цель и задачи своего путешествия. Печать с удовольствием подхватила идею и несколько дней мусолила его биографию, рассказы "очевидцев" о происшедших с ними в этом регионе случаях, печатала фотографии Скорнера и двух смельчаков, решившихся отправиться вместе с ним.
      26 июля яхта "Сильвия" стартовала в направлении острова Пуэрто-Рико. Пит решил вначале обойти Треугольник по периметру, а затем несколько раз пересечь его центр в различных направлениях.
      Погода стояла отличная.
      За штурвалом яхты стоял широкоплечий, загорелый до черноты приятель Пита Леон Уилтон. Второй его друг Сэм Нильсен, находясь в каюте, прокладывал курс. Сам Пит сидел у рации, проверяя надежность связи. У него была договоренность с берегом - в случае обнаружения ими чего-нибудь примечательного к судну немедленно направят самолет или быстроходный катер.
      "Сильвия" уже прошла больше половины намеченного маршрута, но никаких происшествий за это время не случилось, а море было на удивление спокойным и тихим.
      В ту ночь Питу не спалось. В пятом часу он вышел н*. корму и, устроившись на бухте троса, закурил.
      Внезапно яхту резко завалило набок, Пит, едва не вывалился за борт, удержался, схватившись за леера. Неожиданно усилившийся ветер резко изменил направление и замотал, затрепал судно, качая его из стороны в сторону.
      Море вскипело. По нему покатились огромные волны с белыми барашками пены, особенно заметными при тусклом свете луны. Волны то поднимали яхту вверх, то с могучей силой швыряли вниз. Леон, не в силах справиться со штурвалом, позвал Пита и они, уцепившись за него, пытались удержать судно на плаву. Сэм в это время возился с мотором. Когда волны приподнимали корму, то из воды выходил гребной винт, беспомощно вращающийся в воздухе. Яхта делалась игрушкой гигантских штормовых волн. Как только корма опускалась, винт захватывал воду, и судно снова становилось управляемым.
      Десятки тонн пенящейся воды катились по палубе, все смывая на своем пути. В этом неистовом шторме Леон совершенно потерял ориентировку, но попытавшись найти место нахождения яхты, обнаружил, что одна стрелка компаса вместо севера указывает на юг, стрелка второго - на восток, а третьего - на запад.
      Вдруг Пит увидел, как по мачте и палубе засверкали, запрыгали какие-то величиной с кулак светящиеся геометрические фигуры кристаллов, - кубы, параллелепипеды, октаэдры... Иногда они касались одежды, но не обжигали. В воздухе чувствовался резкий, острый запах аммиака.
      Вдруг огненные кристаллы исчезли, и в этот момент, как по команде, море внезапно стихло. Бури, продолжавшейся более трех часов, будто бы и не было... Морская поверхность неожиданно стала совершенно гладкой .и спокойной.
      Обессиленные Пит и его друзья в изнеможении опустились на гладкие, скользкие доски.
      Рассветало. Первые лучи восходящего солнца высветили покачивающуюся яхту и трех измученных, спящих на палубе людей. 6
      Кристаллоиды изредка осматривали ловушку и все, что было поймано Кристоробом, но ничего примечательного не обнаруживали. Чаще всего попадались сделанные из стволов каких-то растений плавучие предметы, явно искусственного происхождения, но они были сделаны настолько примитивно, что не заслуживали внимания.
      В других предметах, сделанных из металлов, явно наблюдалась правильная кристаллическая структура, но ничего похожего на интеллект там не обнаружилось. Иногда в ловушке находились живые существа, явно гуманоидного типа, но с интеллектом, не намного превышающим третью-четвертую Ступень Развития.
      Так что ни о каком Контакте не приходилось и думать. Автоматы их препарировали и складывали в Сегмент хранения до прилета спасательной экспедиции.
      Последнее время в ловушку стали попадаться летательные аппараты, сделанные из металла, и средства для плавания в жидкой среде, которые Кристороб иногда извлекал из атмосферы планеты или с поверхности моря. Хотя кристаллическая структура и форма некоторых из них была несколько совершеннее, но, к сожалению, ничего похожего на Разум в них тоже не обнаруживалось.
      Автоматы приняли ответный сигнал с планеты Артотты. Для ликвидации октаттации Кристаллоидам направлен корабль Спасательной Службы. 7
      Когда экипаж "Сильвии" пришел в себя, солнце стояло в зените. Пит встал за штурвал, Сэм начал высчитывать координаты их местонахождения, а Леон гремел, на камбузе кастрюлями.
      Казалось, ничего не предвещало беды.
      Вдруг Пит заметил, что на них несется неуправляемое небольшое рыболовное судно. Подняв к глазам бинокль, он разглядел, что на палубе - ни души. Крикнув Сэма и Леона, Скорнер предложил обследовать "рыболова".
      Догнав судно, Пит и Сэм вскарабкались на его борт и были поражены. Там действительно не было ни одного человека. В кубрике стояло три стакана и бутылка недопитого виски. В пепельнице тлела незатухшая сигарета. Пахло табачным дымом. На плите они увидели кипящий чайник.
      Попросив Леона встать 3а штурвал, Пит вернулся на "Сильвию" и включил радиопередатчик. Надо было обо веем немедленно сообщить на берег.
      И вдруг он заметил, что яхта погрузилась во тьму. Он прильнул к иллюминатору и увидел, что на судно опускается мрачная черно-багровая туча. Откуда она взялась на ясном безоблачном небе, было неясно. Все окуталось непроницаемой тяжелой мглой.
      Зловещие языки кристаллических образований заполнили палубу и поползли в каюту. Пит почувствовал нестерпимо резкий запах аммиака; горло перехватило, зажало тугим обручем спазмы, из глаз полились слезы, жуткая волна страха откуда-то изнутри захлестнула его сознание и заполнила мозг...
      Последнее, что он успел сообщить, это несколько прерывистых слов:
      "Кристаллы... Всюду кристаллы, они заползают в душу, леденят кровь. Они - как лезвие опасной бритвы, как укус ядовитой змеи, как удар острого кинжала..."