Эрнст Малышев
      Пещера ужаса
      После смерти жены я с пятилетним сынишкой часто выезжал на уик-энд в эти места.
      Особенно нам полюбился один из каньонов, далеко врезающийся в каменистые, изрезанные отроги Скалистых гор, мрачной громадой подпирающих ослепительно яркий голубой небосвод, по нему скользили кудрявые завитки белоснежных облаков.
      Откуда-то с гор сбегал быстроногий прелестный ручеек, впадающий в небольшое синее озерцо, на берегу которого, как правило, располагался наш дружный лагерь. Я занимался хозяйством, ловил рыбу, кстати, здесь попадались довольно приличные экземпляры форели, а Стив устраивался неподалеку, в устье ручья. Он с удовольствием возводил из желтого песка многобашенные замки и крепости, заселяя их водившимися у него в изобилии игрушечными фигурками солдат и индейцев.
      Как-то, услышав возглас Стива: "Папа, смотри, что я нашел!", - я подошел к сыну и увидел в его руках белую пластиковую фляжку для питьевой воды и продолговатую зеленоватую коробочку, на которой красовалась надпись "Питательные пилюли". Выяснив, что фляжку, в которой Стив нашел эту коробочку, принесло течением ручейка, я взял коробочку в руки и отвинтил плотно завинченную крышку.
      Когда я извлек оттуда несколько маленьких, исписанных бисерным почерком листков бумаги, то в первый момент подумал, что меня кто-то пытается разыграть. Оглянувшись по сторонам и не увидев ничего примечательного, я взялся за листки и начал их внимательно просматривать.
      Они были сложены друг за другом в определенной последовательности, каждый листок был тщательно пронумерован, текст написан на английском языке, но писал явно американец и, судя по стилю, латиноамериканского происхождения. Мне, лингвисту по образованию, не представляло особого труда установить это.
      Буквально с первой фразы я настолько заинтересовался их содержанием, что, не обращая внимания на сынишку, углубился в чтение.
      "Тому, кто поможет мне выбраться из этой чертовой бездны, я обещаю вознаграждение в 10 миллиардов долларов, нет, в 100 миллиардов... Я не сумасшедший! Я любитель-спелеолог, Педро Кордосса. Пишу подробно, чтобы нашедшему мое послание было очевидно, что я нахожусь в здравом рассудке.
      Я и два моих товарища, Сэм Фитцжеральд и Томас Бут-вольд, решили все-таки добраться до этой пещеры.
      От когда-то живущих в этой части Скалистых гор индейцев до местных жителей дошло предание о якобы имевшейся здесь пещере Ужаса.
      ... В глубине одной из гор затаился огромный, страшного вида волк, охраняющий несметные сокровища.
      ... Кто попытается проникнуть в пещеру, тот мгновенно умирает от страха, едва увидев громадные клыки и разверстую пасть лохматого чудовища.
      Три года подряд мы штурмовали эту пещерную систему в поисках мифических сокровищ.
      Наконец, этим летом, преодолев глубину более одной мили, мы поняли, что нас может ожидать удача.
      Обычно изгибающиеся ходы и многочисленные пещеры бессистемно пересекаются между собой под различными углами. И вдруг мы заметили, а опыта нам не занимать, что ходы стали пересекаться под прямыми углами, на стенах пещер стали появляться еле заметные зарубки и стрелки.
      В хитроумном сплетении подземных дорожек и тропинок появилась какая-то закономерность. И даже, когда нам пришлось преодолеть участок, где потолок опустился ниже уровня воды, то наощупь, то ползком, протискиваясь в черной мутной воде сквозь острые выступы, рвущие одежду и царапающие кожу, мы были уверены, что близки к цели.
      Достигнув крупных размеров зала, мы обнаружили большую расщелину и, с трудом опустившись на ее дно, установили, что находимся в пещере с гладкими, отполированными стенами. Надо сказать, что за 26 лет я провел под землею более 1500 часов, но чтобы такое!..
      Буквально потрясенные, мы смотрели и не могли насмотреться на искусное творение человеческих рук. По периметру вытянутой в длину пещеры, примерно на высоте в три четверти человеческого роста шла исключительно ровная прямоугольная площадка, толщиной 15-20 дюймов, со слегка закругленными краями. На ней были вырезаны значки, непонятные символы и изображения, волнистые и прямые пересекающиеся линии.
      На полу белели разбросанные кучи костей, черепа с пустыми глазницами, а в центре правой стены зияло исключительно правильной формы, круглое отверстие.
      Сэм подбежал и тут же сунул туда свою черномазую физиономию. "Парни, заорал он, - Там что-то виднеется. Я - первый!".
      Однако, едва он затиснул туда свое массивное туловище, как мы услышали страшный вопль ужаса, его тело, ноги, как-то странно дернулись и обмякли... Мы с Томасом с трудом вытянули неожиданно отяжелевшее тело и, потрясенные, уставились на мертвое, перекошенное от страха, с вылезшими из орбит глазами, лицо нашего друга.
      Бутвольд, в свое время окончивший медицинский колледж, расстегнул рубашку Сэма и профессиональным жестом приложил ухо к его груди.
      "Разрыв сердца", - бесстрастно констатировал он. , "Слушай, дружище, обратился ко мне Томас. - Здесь какая-то дьявольщина. Он был крепким, здоровым парнем. Что могло произойти с ним за эти несколько секунд? И потом, эти кости, черепа". Он привстал и со злостью пнул ногой один из белевших рядом черепов, который откатился в сторону, с глухим стуком уткнувшись в украшенную непонятным орнаментом стенку.
      Я хотел было предложить Бутвольду, на всякий случай, смыться отсюда подальше, но, зная его неукротимый характер и норов, тут же прикусил губу...
      Томас осторожно приблизился к отверстию, нагнулся, тщательно оглядел, ощупал его края, сунул внутрь руки, поводил ладонями по стенкам и, выпрямившись, сказал: "Ни черта не понимаю, нет ни звука, ни запаха ... Почему же он гак внезапно "откинул копыта"? Да и эти отчего-то подохли".
      Затем, поглядев на мое растерянное лицо, добавил: "Ладно, не трусь. Сейчас я все выясню ... Ну-ка, подстрахуй меня". И одарив меня гневным взглядом, в ответ на произнесенную жалким голосом просьбу: "Может, не надо?" - пристегнул к поясу трос и полез в чернеющий провал ...
      Уцепившись обеими руками за постепенно скользящий между ладонями канат, я напряженно вглядывался и вслушивался в пугающую темноту отверстия. Сначала услышал тяжелое, сдавленное дыхание, потом какое-то неразборчивое бормотание, затем возглас: "Страшно!... Мне страшно! - и дикий крик, - Пэд! Пэд! Обратно... скорее обратно! Не могу больше ... П э-э-эд!"
      Упершись ногами в пол, я изо всех сил потянул трос назад, он не поддавался ...
      В отчаянии я дернул еще раз и с большим трудом вытащил Томаса, вернее, его тело.
      Томас был мертв. Его всегда красивое холеное лицо с аккуратно подбритыми усиками было искажено гримасой ужаса. В каждой черточке дорогого мне лица, мы дружили более 25 лет, чувствовался страх! Настоящий животный страх!
      Я бессильно опустился на пол и смахнул с уголка глаза набежавшую слезу отчаяния. Мое положение становилось безвыходным.
      Одному выбраться из расщелины практически невозможно, хотя попытаться все-таки следовало. Надеяться на помощь извне - бесполезно. У нас никогда не было привычки сообщать о наших маршрутах; к сожалению, все мы страдали суеверием.
      На моих глазах по совершенно непонятным причинам погибли два моих единственных друга, два самых близких на земле человека...
      Для меня стало делом чести выяснить, что послужило причиной их гибели. Ведь мы прошли под землей не одну сотню миль. И никогда, никогда ни о чем подобном не слышали.
      Чтобы так внезапно погибли опытнейшие спелеологи, на счету которых не один десяток обследованных пещер и подземных полостей... Побывать в таких передрягах и так нелепо умереть!? Это выходило за пределы моего понимания!
      ... Вдруг меня как-будто осенило. Ведь не зря существовало предание о пещере Ужаса. И потом, явно искусственного происхождения пещера с идеально круглым отверстием. Изображения на стенах и неожиданная смерть специалистов, мастеров своего дела... могли свидетельствовать лишь об одном. Видимо, в какой-то точке пещеры на мозг людей начинали воздействовать импульсы, а возможно, и волны, вызывающие ужас или страх. Не исключено, что их излучало какое-либо искусственное тело или аппаратура, расположенная где-нибудь в глубине горы или в соседней пещере, куда мог вести этот проклятый лаз.
      "Постой-ка, - сказал я себе, - а что если попробовать ..." В первую очередь импульсы или волны могли воздействовать только на мозг. Следовательно, надо попытаться как-то экранировать его от этого излучения. Шлем! Да, обыкновенный мотоциклетный шлем, который каждый из нас таскал с собой для безопасности, чтобы лишний раз предохранить голову от удара о выступ или от падения сверху камней в случае обвала. Но, как правило, мы ими не пользовались. Во-первых, в них не всегда удобно, а во-вторых, жарковато. В некоторых пещерах температуры были повышенные, как, например, в. этой. Пожалуй, где-то недалеко проходили горячие термальные воды.
      Я вытащил из заплечного мешка свой шлем, тщательно осмотрел его. Порывшись в запасах погибших товарищей, обнаружил завернутую в фольгу жареную курицу. Сэм не страдал отсутствием аппетита. Разгладив фольгу, аккуратно заложил ее внутрь шлема для создания дополнительной изолирующей прокладки и, водрузив его на голову, с отчаянием пловца, не умеющего плавать, ринулся в жуткую пустоту...
      Я не сразу почувствовал, что лаз постепенно сужается. Давно преодолев невидимую глазом границу, где, наверное, начиналось действие таинственного излучения, я продолжал протискиваться дальше.
      Скорее всего моя догадка оказалась верна и мотоциклетный шлем достаточно хорошо защищал мозг от воздействия внешних раздражителей. Никаких особенных новых симптомов и ощущений я не чувствовал, за исключением некоторой нехватки кислорода, хотя уже продвинулся вперед метров на 10 - 12. Ход все сужался. Про себя я думал:
      "Ничего плохого. Ты жив, старина, немного еще, ну совсем немного, ну два-три дюйма, а там ... увидим".
      Вдруг в какой-то момент я понял, - все, предел! Больше мне не продвинуться ни на один дюйм.
      Попробовал ткнуться вперед, не получается, хотел податься назад - тот же результат. И тогда, впервые в жизни, я почувствовал нарастающую волну страха. Но она шла не из мозга, а откуда-то изнутри... Похолодели кончики пальцев. По всему туловищу и конечностям пробежал озноб. Волосы мгновенно взмокли от пота, а тело покрылось испариной. Живые, мощные каменные объятья так сдавили грудную клетку, что, казалось, на плечах лопается кожа. Гулким стуком ударило сердце. Все, конец, помощи ждать неоткуда. Один, совсем один в этой каменной могиле!
      "Какая чушь! Так глупо погибнуть!" - сердце застучало как молот, казалось, что оно билось прямо о голые камни все сильнее и сильнее. Боль, дикая боль ломила виски. Я почувствовал, что задыхаюсь ... Глоток, нужен глоток, всего один глоток свежего воздуха! И эта жуткая, дикая темнота вокруг ...
      Собрав остатки сил, напружинив мускулы, я еще раз дернулся вперед. О, чудо! Мне удалось вздохнуть, и в это мгновение я почувствовал, что жуткие каменные челюсти, сжимающие мое тело, ослабили свою смертельную хватку. Еще рывок, и я, с мокрым от слез лицом, полной грудью вдыхал свежий воздух, который неизвестно откуда проникал в небольшую подземную полость, куда я неожиданно скатился.
      Отдышавшись, я привстал на колени и увидел, ясно увидел перед собой бледный свет. На четвереньках я протащился вперед и через несколько секунд очутился в пещере, освещаемой желтоватым пульсирующим свечением.
      Источника света не было видно, казалось, сами стены, пол и потолок этого подземного грота, сокращаясь, как живые, излучают благодатные волны воздуха и света.
      Очарованный этим видением, я хотел было стащить с мокрой от пота головы этот давящий мотоциклетный шлем и почувствовал страх, беспощадный страх и ужас; издав дикий вопль, потерял сознание.
      Очнувшись, я увидел, что лежу на каменном гладком полу пещеры, освещаемой тем же пульсирующим светом. Схватившись за голову руками, я облегченно вздохнул, шлем оказался на месте. Видимо в последнее мгновение частичка разума, не охваченная ужасом, успела подсказать, чтобы я немедленно отвел руку от шлема.
      Все встало на свои места.
      Я нахожусь в центре излучателя Ужаса и Страха. Какая-то раса, а возможно, и Пришельцы, побывавшие здесь, решили оставить о себе долговременную память.
      А может, верна легенда, и здесь действительно зарыты сокровища! Мысль об этом подстегнула меня, словно ударом хлыста.
      Я вскочил на ноги и осмотрелся. В левом углу пещеры я заметил прямоугольный проем высотой около 10 футов. Через него вышел в гигантский зал, буквально поразивший меня своей стройной красотой и благородными пропорциями. Посередине зала высилась огромная пирамида из гладкого на ощупь, похожего на металл материала. От нее веяло необычайной свежестью и прохладой.
      Позади пирамиды застыло несметное количество золотых фигурок ящеров, птеродактилей, динозавров и каких-то неизвестных морских животных и растений. В том, что фигурки были из чистого золота, у меня не было никаких сомнений. В детстве я служил учеником у ювелира, так что все касаемое благородного металла я знал в совершенстве.
      Противоположную стену зала занимали большие стеллажи, уставленные отливающими желтым металлическим блеском пластинами.
      Подойдя ближе, я увидел, что это золотые листы толщиной около двух дюймов. Каждая пластина, покрытая цепочками мелких знаков и изображений, напоминала развернутый лист газеты.
      Увиденное настолько потрясло мое воображение, что несколько минут я не мог прийти в себя от изумления. Что это?
      Куда я попал? Ведь такое может привидеться только во сне! На всякий случай я даже ощупал себя руками и дернул за нос. Нет, это не мираж ... и тем более не сон ...
      Передо мной находились сокровища, которым не было цены. Здесь, в этом подземелье, таятся сокровища на сотни, тысячи миллиардов долларов!
      Я богат! Несметно богат! Чудовищно богат! Богат, как десятки Хантов!
      Однако ликовать рано. Надо было подумать, как выбраться отсюда. Обратный путь закрыт, ибо никакая сила не могла меня больше заставить лезть в ту каменную ловушку, где я чуть не задохнулся. Уж лучше подохнуть здесь. По крайней мере рядом с золотом, да и воздух чище!
      Я двинулся вдоль стен зала и сразу наткнулся на вход в другую пещеру, значительно меньше первой, но не уступающей ей по красоте. Затем я нашел проход в следующую ... Так я переходил из пещеры в пещеру, пока наконец силы мои не иссякли, - ноги подкосились от усталости. Я беспомощно опустился на пол, выложенный темно-коричневыми с желто-зеленым крестом металлическими плитками, на удивление теплыми.
      Только сейчас я почувствовал, как хочу пить и есть. Пошарив в карманах, я нащупал коробочку с питательными пилюлями и, высыпав их все на ладонь, горстью отправил в рот. Однако после этого приступы жажды не только не уменьшились, но затерзали меня с еще большей силой.
      Не выдержав, я снова направился бродить по бесконечному лабиринту проходов и пещер. По многолетнему опыту спелеолога мне известно, что под землей без воды не останешься. Здесь располагается бесчисленное множество питьевых источников, надо только уметь их находить.
      Но в этом проклятом искусственном лабиринте не только невозможно что-либо найти, но, кажется, я полностью потерял ориентировку и не мог вспомнить обратную дорогу к золоту, хотя зрительная память у меня превосходная.
      Беготня по бесконечным анфиладам пещер настолько утомила меня, что, не выдержав, я остановился. И в этот момент, совершенно явственно услышал звонкое падение капель воды.
      Ринувшись на звук, через несколько секунд я вскочил в пещеру, на земляном полу которой находился небольшой, бьющий из-под земли, источник воды. Я жадно припал к этой животворной, дарящей жизнь, струйке и долго с наслаждением пил отдающую минеральными примесями слегка солоноватую воду.
      Напившись, я заметил, что из источника вода вытекает в маленький журчащий ручеек, который, в свою очередь, впадал в другой, больших размеров, уходящий куда-то вглубь горы. И тут мысль, промелькнувшая у меня, дала мне шанс на спасение. Единственный шанс из тысячи. Ведь ручеек обязательно должен выйти на поверхность, а там он неминуемо впадет в горную речку или озеро. Таким образом, если использовать пустую фляжку для питьевой воды, чудом сохранившуюся у меня на поясе после пережитых злоключений, и бросить в нее записку, указав наш маршрут, и она попадется кому-нибудь на глаза, то... Конечно, вероятность слишком мала, почти ничтожна, но вдруг ее все-таки найдут. А за золотом придут, обязательно придут! Так что, может быть, ты еще выкарабкаешься, Педро!
      Я решительно отстегнул фляжку, достал из нагрудного кармана записную книжку и шариковую ручку, пронумеровал страницы и записал все, что вы прочли.
      На отдельном листке я показал полностью наш маршрут и дал точные координаты пещеры Ужаса.
      Закладывая мои записки в эту пластмассовую посудину и всецело доверяясь Судьбе и его Величеству Случаю ... Умоляю! Заклинаю всем святым на Земле, спасите меня! Спасите! Я жду помощи! Жду! Помните, человек без пищи может продержаться несколько недель, а воды у меня вдоволь ...
      Умоляю! Спасите! Возьмите все сокровища пещеры, но спасите! Я хочу жить! Только жить!
      Педро Кордосса".
      Взволнованный прочитанным, я на несколько секунд впал в состояние прострации. Затем посмотрел на подпись, даты не было. Но чернила были не выцветшими. Значит, время есть. Но где маршрут?
      Я стал вновь просматривать листки, но самого главного, с указанием маршрута и координат пещеры, не обнаружил.
      Тогда я подошел к сынишке и спросил: "Стив, здесь должен быть еще один бумажный листок. Ты не видел его?"
      "Видел, папа, - ответил ребенок. - Был еще маленький листочек, в него была завернута эта зелененькая коробочка, в которой мы нашли много бумажных листиков, но я его выбросил".
      "Как! - заорал я. - Куда?"
      Стив молча указал на белеющий на мокром песке бумажный клочок.
      Дрожащими от волнения руками я поднял его и увидел на обратной стороне расползающееся во все стороны мокрое чернильное пятно...