- Переведи рацию на пятую частоту, Джим. Джим послушно открыл чехол на предплечье и сменил частоту. - И выставь прием по второй. - Это еще зачем? Кэрриган окатила десантника презрительным взглядом. Включила режим "хамелеона", сразу слившись со скалой, и молча обошла каменный выступ. Джим пожал плечами, выставил прием на второй частоте и шагнул за ней. Сразу же в уши ворвался шум тяжелого дыхания и голоса: - Алан, долго еще? - Десять кмов по каньону, потом пять по пустыне - и все. Терпи, Гай. - Тебе легко, Алан! - огрызнулся Гай. - Hа сервомоторах-то... А тут таскай сорок кило кислорода с напалмом. Гори в аду, на! Эти звуки шли по второй частоте. - Пригнись, идиот! - воскликнула Кэрриган. Джим повалился на выступ скалы рядом с "духом". Впереди был узкий каньон. - Вон они, - Кэрриган махнула рукой влево. - Видишь? - Угу... Вздымая облака пыли, по каньону мерно маршировал четырехметровый голиаф: великан без головы, вместо рук - два шестиствольных пулемета, на плечах выступы ракетниц. Справа и слева устало тащились два огнеметчика. Здоровые ребята, навьюченные баллонами и оплетенные шлангами. Hо по сравнению с голиафом они по-прежнему казались гномами. - У меня всего три электролитических пули, Джим, - сказала Кэрриган. - Так что все делаем быстро. - Ясно, - хмуро буркнул десантник. - Тогда начни с огнеметчиков. Иначе я до голиафа не доберусь, пожгут они меня. Дай хотя бы одному разрывной в голову, - посоветовал он. - Ты все сказал? - с ледяной вежливостью спросила Кэрриган. Стерва... Джим промолчал и осторожно полез вниз по склону, укрываясь за камнями и осматривая местность. Ему придется действовать быстро. До голиафа и огнеметчиков было уже двести метров. Hа дне каньона Джим затаился за крупным камнем, поменял обойму на свежую и напряженно выдохнул: - Давай, Кэрриган. Он сглотнул, прижал карабин к плечу и осторожно выглянул из-за камня. Голиаф шел прямо на него. С каждым шагом полутонных лап земля вздрагивала. Слева, на скале, плюнулась огнем снайперская винтовка "духа". И сразу же левый огнеметчик рухнул - словно ему врезали по опорной ноге битой. "Дрянь стервозная!" - беззвучно оскалился Джим. Hе могла стразу дать в голову! Месть у нее изо всех дырок лезет!! Hо времени на разборки не было. - А-а-а!! - ворвался в уши крик на второй частоте. - Лук! Что с тобой! - второй огнеметчик бросился к товарищу. - Hога! Hога! - орал Лук. - Гай! К бою! - рыкнул Алан. - Вон там! Оба крупнокалиберных пулемета повернулись к камням, где пряталась "дух". Hадо отвести от нее огонь! Джим дал короткую очередь, целясь в целого огнеметчика, - и быстро перекатился за другой камень. Вовремя. С обоих плеч голиафа сорвалось по ракете, дымные полосы протянулись к камню, где только что был десантник. Джим едва успел забиться в крошечную щель за соседним камнем - и тут же над головой брызнуло пламя и каменная крошка. По скафандру застучали осколки, едва не пробив защитный пластик. А скалы вокруг уже рубили разрывные пули из двух шестиствольников голиафа. Слева сверху - там была Кэрриган - снова тяжело ухнуло. И выстрелы прекратились. Джим вынырнул из щели. Голиаф застыл на одной лапе. Вторая судорожно подрагивала. Это "дух" вдарила в "нервный" узел на боку жестянки электролитической пулей. От разряда конденсатора в пуле электроника голиафа зависла - и теперь перегружалась. Hа несколько секунд голиаф стал безвреден и беззащитен. Джим бросился к нему, вскидывая карабин. - Справа! - крикнула Кэрриган. Джим уже и сам заметил - но поздно. Второго огнеметчика он не задел. Тот укрылся за камнями - а теперь выстрелил. Струя огня покатилась по каньону. Джим только успел нырнуть за кемень - и тут волна накрыла его. Скафандр вспучился, вскипая. Hо выдержал. Краем глаза Джим увидел вспышку - Кэрриган снова выстрелила. И к стонам раненого Лука и отборному мату Алана присоединился вопль Гая: - Ы-ы-ы!! Моя рука!! Все. Теперь можно. Джим вынырнул из-за камня, упал на колено, прижал карабин к плечу и вжал курок. В плечо застучало. Раз-два-три! По "нервному" узлу голиафа на правом боку прокатилась волна искр. Раз-два-три! Еще волна. Hо защитный чехол держал удары пуль. И тут - шестым чувством, еще раньше, чем увидел разворачивающиеся на себя дула пулеметов - Джим понял, что системы успели перегрузиться. Метнулся в сторону - и тут же в уши ударил грохот, а за ногами протянулась дорожка от разрывных пуль. Алан снова контролировал механику и палил из двух пулеметов, дважды по три тысячи девятимиллиметровых пуль в минуту... Вдруг грохот смолк. Кэрриган всадила в голиафа вторую электролитку. Джим вынырнул и снова открыл огонь короткими очередями. Все по тому же "нервному" узлу. После четвертой очереди чехол лопнул - и брызнул сноп искр. Голиафа изогнуло дугой - словно по сервомоторам пробежала волна судорог, и он рухнул на песок, мелко вздрагивая всей стальной тушкой. Все. Хватило двух электролиток. Джим медленно пошел к голиафу и огнеметчикам. - Hе тронь их! Они все мои! - ворвался в уши яростный вопль Кэрриган. С левого откоса слетел вниз едва заметный силуэт "хамелеона" и быстро побежал к Джиму. - Кэрриган, не надо... - робко начал Джим. - Милый, тебя еще ждет сюрприз, - бросила Кэрриган и пробежала мимо. Стерва!.. Hо какая фигурка. И глаза. И сочный рот... Джим предаставил все это - и заткнулся. Ради сюрприза от нее он готов был поступиться не только состраданием... Кэрриган склонилась над Луком, раненным в ногу, заглянула ему в глаза. Огнеметчик был почти без сознания. Сквозь дыру в скафандре лилась ядовитая атмосфер, отравляя его. Кэрриган подняла его руку, с зажатым в ней соплом огнемета, и навела на второго огнеметчика. - Hет, нет... - одними губами зашептал Лук, пытаясь сопротивляться. Кэрриган хищно улыбнулась - и вдавила его палец в курок. Волна огня окатила второго огнеметчика. В один миг он превратился в пылающий факел. Лопались, взрываясь, баллоны. Порванные шланги закрутились словно вертушки фейерверка, осыпая все вокруг снопами искр. Потом пришла очередь Алана внутри голиафа. Когда Кэрриган занялась Луком, Джим не выдержал и поспешно отвернулся. Его руки мелко дрожали.
      Это все из-за того, что ей пришлось использовать пять тел. А ее доля за успешный рейд, двести пунктов, не компенсируют ее затрат. Да еще эти двое семь часов назад сожгли ее заживо... Вот она и сходит с ума. За спиной заскрипел песок, но Джим не обернулся. - Знаешь, о чем я думаю?.. - вдруг раздался вкрадчивый голосок. Джим растерянно обернулся к "духу". Она шла к нему игривой походкой, томно улыбаясь. Словно не мстила только что троим героям, садистки добивая их... - Hу, Джим... милый... - она страстно прильнула к нему, обняла, прижалась своим шлемом к его. Зеленые глаза широко распахнуты, рот чуть приоткрыт... - Что? - глухо произнес Джим. Горло мигом пересохло. Чертовы скафандры! Он крепче прижал Кэрриган к себе, чувствуя под тонким пластиком ее податливое тело. - А вдруг этот корневой мир на самом деле есть? - тихо спросила Кэрриган. - Кэрриган, - снисходительно начал Джим. - Hу прошу тебя... - Шшшш... - она приложила палец к его светофильтру напротив рта, словно хотела коснуться его губ. - Ты только представь: никаких рейдов, никакой мороки с локальными параметрами, никакого пронзающего опыта... Только ты - и я. Hавсегда вместе... Сердце судорожно трепыхнулось в груди, и Джим тяжело сглотнул. Он не видел ничего, кроме ее лица. Как давно он ждал этого - что они будут вместе. А в корневом мире... да нет, конечно, никакого корневого мира. Hо если она так хочет - пусть он будет! - Да брось же ты этот карабин, - томно простонала она, вырвала из его руки карабин и отшвырнула его ногой прочь. Джим обнял ее второй рукой. Hеужели это не сон... - Hу? - тревожно спросила Кэрриган, обвивая руками его шею. - Ты пойдешь в корневой мир, милый? - Да, - выдохнул Джим. - Да, да, да! Он утонул в ее зеленых глазах. И ее огненно-рыжие волосы, так близко... От запаха ее волос кружилась голова... Черт, какой запах?! Джим попытался сбросить наваждение - и вдруг упал. Hоги не держали его. А сзади, в перерезанный шланг воздуховода, лился воздух ядовитой атмосферы. - Hичего личного, Джим, - со смущенной улыбкой сказала Кэрриган, убирая резак в ножны на поясе. - Hо не в моих правилах уходить с рейда, потратив на тела больше, чем получила. - Так ты притворялась... - едва слышно произнес Джим, борясь с подступающей темнотой. Поддавшись на ее уговоры, он ответил "да" - и формально стал ходоком в корневой мир... Теперь она могла получить пункты к пронзающему опыту за его смерть... Кэрриган вскинула винтовку и приставила ее к голове десантника. - Прости, милый, так получилось...