– Спасибо, - растроганно сказала девушка. - Большое спасибо.
      Они не стали прощаться. Просто поклонились и пошли каждая своей дорогой. Эвелина тогда еще не знала, что ее путешествие окажется весьма и весьма коротким. Зря Рохана шепнула ей на прощание имена своих родных в соседнем селении, где девушку бы встретили и накормили. Чужачке не суждено было добраться до этого поселка. Но это случится потом. Пока же девушка неторопливо шла среди ночной мглы. И почему-то улыбалась.
 

***

 
      Позади был второй день путешествия. Эвелина никуда не спешила. По здравому разумению, еды на путь до поселка ей хватало с избытком. Да и погода стояла теплая и безветренная, поэтому девушка шла в свое удовольствие - много отдыхала, иной раз даже сворачивала с тропинки, чтобы полюбоваться на особенно красивое дерево или посидеть на краю обрыва. Только теперь она поняла, как все-таки устала от общения с простоватыми и наивными островитянами. И, пожалуй, она впервые ощутила терпкий привкус печали. Нет, девушка не скучала по Академии. Но ей недоставало споров, разговоров. Не простых рассуждений об урожае или предстоящей зиме, которых она услышала довольно в поселке. Девушке не хватало едких споров с дядей, ядовитых замечаний сокурсников, которые помогали в нужный момент собраться и совершить невозможное.
      Дорога вилась и вилась перед ней. Иногда скрывалась за поворотом скалы, иногда петляла и ныряла в сумрачную тень рощиц. Заблудиться Эвелина не боялась. За все это время ей ни разу не встретилось ни одной развилки. Знай, иди и иди вперед.
      К исходу третьего дня тропинка окончательно свернула с прибрежных камней и углубилась в лес. Эвелина вздохнула с облегчением. Все-таки на открытой местности она чувствовала себя неуютно. Казалось, ее фигура видна на многие мили окрест. Нет, девушка не боялась погони, но среди деревьев ей было спокойнее.
      Девушка никогда не видела таких растений, которые росли на Запретных Островах. Вот стоит высоченный - в несколько человеческих ростов - гигант с землистого цвета корой. Даже удивительно, что его пощадили ветра, которые часты на побережьях в сезон штормов. Ан нет, впился узловатыми толстыми корнями в почву и лепечет путнику что-то непонятное красноватой листвой где-то над головой. А по мшистому стволу вьется зеленая плеть совсем уж непонятного происхождения. Вроде, лиана, а дотронешься рукой - по стеблю идет дрожь, словно живое существо погладил.
      Эвелине нравилось здесь. Она не чувствовала опасности в этих лесах. Зря, как оказалось.
      Вечером, когда девушка совсем было собралась остановиться на ужин и отдых, ее слуха коснулось тихое болезненное причитание. Словно совсем рядом плакал ребенок. Эвелина поморщилась. Она была слишком хорошо научена горьким опытом, чтобы стремглав бросаться на помощь. Помнится, не так давно Дэмиен подобным способом и заманил ее в ловушку. Поэтому девушка лишь плотнее запахнулась в плащ и с легким вздохом сожаления встала, спеша уйти в глубь леса.
      Плач приблизился и стал громче. Его перебивал чей-то громкий смех и пока еще неразборчивые слова. Девушка засомневалась, на миг задумавшись.
      "Только посмотрю, - мелькнула мысль. - Вмешиваться не буду, хоть убивать на моих глазах станут".
      Подходящее убежище нашлось на удивление быстро. На дальних подступах к полянке темнела гора валежника, в которой нашлось удобное место для наблюдения. Девушка легла на прелую листву, прикрывшись сверху темным плащом, и приготовилась ждать.
      Спустя несколько томительных мигов на небольшую прогалину вышло три человека. Даже не так - вышло двое, один из которых тащил за собой на цепи пленника, а другой неторопливо шагал рядом. Человек на цепи упирался и извивался, изредка принимаясь уже знакомым голосом хныкать. В свете закатного солнца было видно, что пленник совсем молод - возраста принятия имени. Темные нечесаные волосы грязной гривой падали на глаза, просторная, серая от пыли рубаха не скрывала жуткой худобы несчастного. Он поминутно падал на колени и хрипел, пытаясь сорвать ошейник. Каждая такая попытка заканчивалась неудачей - мужчина с силой дергал за цепь, волоча за собой жертву. Затем останавливался, ожидая. Пленник успевал за это время встать. И вновь рывок за цепь, и вновь несколько шагов несчастный буквально полз на брюхе.
      Эвелина перевела взгляд на тех, кто так жестоко обращался с ребенком. Сытые, ухоженные, в дорогой, явно не крестьянской, одежде. И вооруженные. Глаза Эвелины вспыхнули восторгом, когда она увидела мечи, которые красовались у негодяев. Ради такого трофея стоило рискнуть. Вряд ли обитатели здешних мест хорошо знакомы с боевой магией и коронными приемами имперцев.
      Тем временем странное шествие остановилось практически в нескольких шагах от убежища девушки.
      – Неплохое место, - лениво заметил мужчина, который тащил ребенка на цепи. Повел плечами и потянулся. Девушка пробежалась глазами по коренастой фигуре будущего противника, облаченного в кожаные черные штаны и вышитую цветастую рубаху. Хорош, ничего не скажешь. Хотя сразу видно - в еде неумерен. Мышцы жирком заплыли, над поясом брюк брюшко нависает.
      – Сойдет, - буркнул второй, останавливаясь неподалеку. Эвелина перевела на него взгляд и поморщилась. Вот этот будет серьезным противником. Поджарый, в просторной одежде, не стесняющей движения. Цепкий холодный взор карих глаз, которые так и обшаривают окрестности. А ладонь с рукояти меча не спускает ни на миг. Плохо, очень плохо.
      – Ну что, сейчас прикончим, али момента положенного подождем? - лукаво спросил толстячок.
      – Подождем, - пожал плечами собеседник. - Спешить некуда. В поселке без нас разберутся.
      – Как скажешь, Далион. - с легким оттенком неудовольствия произнес мучитель, вновь дергая цепь и роняя несчастного на землю. - Ты у нас предводитель, тебе и решать.
      – Спасибо за доверие, Шари. - спокойно отозвался мужчина и тут же рассмеялся. - Да не беспокойся ты так об ужине! Сейчас эту мразь прикончим и быстрее ветра домой вернемся. А заодно в соседний поселок заглянем. Говорят, там иноземка объявилась. Болтают, что прямо из империи.
      – Да ладно! - не поверил Шари. Затем закатил глаза и сладострастно причмокнул. - Хорошо бы из империи. Они в постели прям огонь настоящий.
      Эвелину передернуло от отвращения, а Далион с любопытством посмотрел на товарища.
      – А ты-то откуда знаешь? - весело спросил он. - Поди, опять бредней кого из младших гончих наслушался? Они любят присочинить что-нибудь о своих подвигах. Мальчишки, что с них взять. Я думал, ты поумнее будешь.
      – А я и есть умнее, - недовольно возразил толстяк, несколько тушуясь. - Была у меня когда-то деваха из империи. В постели - огонь настоящий.
      – Да неужели? - одними уголками губ улыбнулся Далион. - И почему, интересно, я об этом не знаю? Или ты скрывал ее от гончих?
      – Не скрывал, - окончательно смутился мужчина и раздраженно дернул за цепь, в очередной раз заставив пленника захрипеть и упасть на колени. Далион поморщился, а его собеседник тем временем продолжил, тщательно подбирая слова. - Просто подумал, что тебе это будет неинтересно. Все ж личное дело.
      – Ты всерьез полагаешь, что в личные дела старшей гончей никто не смеет вмешиваться? - издевательски переспросил Далион и с легкой угрозой в голосе произнес. - Смотри, Шари. Ты мой друг, и тебе многое прощается. Но не переходи за грань. Иначе даже мне не удастся уберечь тебя от судилища. Ты знаешь, как оно обычно происходит. Ничего приятного.
      – Да что я такого сделал-то? - не выдержав, взорвался толстяк. - Переспал пару раз с девчонкой. Та утверждала, будто из империи. Из ихней столицы, как ее, Доргон, что ли. Откуда я знаю, врала или нет. Может, цену себе набивала.
      – Сразу бы так, - спокойно отреагировал Далион на вспышку негодования своего товарища. - Нечего меня заставлять беспокоиться о пустяках, думать о всяких очень нехороших вещах.
      Эвелина наморщила лоб. Она не поняла, чего хотел сказать незнакомец. А вот Шари, похоже, без особых проблем уловил мысль приятеля.
      – Ты что? - задохнулся он от волнения. - Ты в самом деле мог бы заподозрить меня в измене?
      Далион не стал отвечать на этот вопрос. Но по тому, как хищно он усмехнулся, Эвелина поняла - не только может, но и уже заподозрил. Происходящее нравилось ей все меньше и меньше.
      – Ладно, не будем о грустном, - великодушно замял неприятный разговор Далион и перевел задумчивый взгляд на небо. Солнце не так давно село. По земле расползались мокрые влажные щупальца белесого тумана. Между деревьями поселился мрак, пока еще несмелый. Еще немного - и станет окончательно темно.
      – Может, того? - тоскливо спросил Шари. - Кончим ее и домой? Чего луны-то ждать?
      – Пусть все будет по правилам, - терпеливо разъяснил мужчина. - Они не нами придуманы, и не нам их нарушать. Лучше костер разведи. А я твою пленницу подержу.
      Эвелина сжалась от ужаса. Если незнакомцы и в самом деле решили запалить огонь, то ее укрытие будет раскрыто. Вряд ли они пройдут мимо такой кучи дров. Но, к ее удивлению, Шари даже не посмотрел на валежник. Просто прищелкнул пальцами - и ближайший трухлявый пень ярко заполыхал.
      – И когда ты только научишься силу беречь, - недовольно покачал головой Далион. - Магия никогда не была твоей любимой наукой, чтобы так легко разбрасываться заклинаниями.
      – Да ладно, - захохотал толстяк, довольный произведенным эффектом. - Чего нам опасаться? Раз в год можно и покрасоваться. Тем более ты меня в обиду не дашь.
      – Я не всегда буду рядом, - тихо пробурчал мужчина.
      Его собеседник сделал вид, будто не расслышал последних слов приятеля, а Эвелина вновь задумалась. Угораздило же ее наткнуться сразу на двух магов. Ну ладно, Шари, предположим, она без проблем из строя выведет. Он и в самом деле маг слабенький. Но вот Далион противник посерьезней будет. Воспользоваться эффектом неожиданности и ударить сначала в него? А потом хвастуном заняться? Все равно опасно. Только, пожалуй, другого выхода и нет. Предположим, она молча стерпит смерть невинного в паре шагов. Так ведь после этого они в поселок заявятся. И быстро разузнают, что птичка вылетела на свободу. Дорога тут одна, найти ее не составит особого труда. Объявят охоту. А сталкиваться безоружной с целой сворой гончих - нет уж, спасибо. Тем более после подслушанного разговора. Вряд ли пропажу этих двоих быстро обнаружат. Подумают, что задержались где. Она за это время успеет спрятаться, залечь на дно. Да и у нее появится весомый аргумент при предполагаемой встрече с неприятелем.
      "Даже два аргумента, - мысленно поправила себя девушка, бросая вожделенный взгляд на рукояти мечей. - Стоит рискнуть. Хуже все равно быть не может. Заодно и ребенка спасу".
      Решив так, Эвелина осторожно шевельнулась, пытаясь размять онемевшие суставы. Идея оказалась плохой - валежник сразу же предательски хрустнул. Девушка замерла. Ей показалось, что треск ломаемого прутика громом прокатился по лесу.
      Шари ничего не заметил, а вот Далион сразу же насторожился и резко обернулся, выискивая причину шума. Эвелина даже перестала дышать на время.
      Ничего не обнаружив позади себя, мужчина вновь встал спиной к лесу, лениво играясь цепью. Несчастная жертва, уже не делая попыток встать, сидела на холодной земле и тихонечко выла. Жалость кольнула сердце девушки. Зря, видимо, она думала, что может найти помощь и защиту у гончих. Пока они выглядели в ее глазах хуже приспешников императора. Те, по крайней мере, никого не мучили во имя собственного удовольствия.
      Незнакомцы чего-то ждали. Шари беспокойно поводил головой из стороны в сторону, а Далион не сводил пристального взора с пленника. Эвелина тоже не торопилась, терпеливо выискивая подходящий момент для нападения.
      – Сними ошейник, - наконец, тихо приказал Далион. Его приятель тяжко вздохнул, словно эта мысль ему не понравилась, но послушно подошел к жертве. Резко дернул за цепь, поднимая этим голову ребенка выше. Тот громко захныкал и попытался вырваться. Шари тут же залепил ему сильную пощечину и брезгливо вытер руку об штанину. Грязные сальные волосы жертвы разметались по плечам, открывая измученное личико с огромными испуганными глазами. Только сейчас Эвелина поняла, что перед ней девушка. Очень молоденькая, изможденная от голода. Внутри заворочалось глухое раздражение, рискующее в любой момент перерасти в бешенство.
      – Симпатичная, - равнодушно отметил Далион.
      – Да уж, - развязно хохотнул приятель. - При других обстоятельствах позабавились бы.
      Эвелина сейчас не видела лица Далиона, но она могла бы поклясться, что тот опять поморщился. Но товарищу ничего не сказал.
      Тем временем Шари ловким и привычным движением отсоединил дужки ошейника. Девочка тут же схватилась за горло, растирая красную уродливую полосу, которая шла через всю шею.
      – Отойди, - скомандовал Далион. - Скоро уже.
      – Да ладно тебе, - отмахнулся толстяк и схватил девчонку за подбородок, разворачивая ее лицо к свету. - Интересно все ж.
      – Отойди, я сказал! - в голосе мужчины прозвенела сталь. Даже Эвелине на миг стало не по себе.
      – Как скажешь, - недовольно протянул Шари, делая шаг назад.
      "Сейчас, - подумала девушка. - Именно сейчас. Пока они слишком заняты своими забавами".
      Спина Далиона темнела рядом - только руку протяни. И Эвелина ударила со всей силой, на которую была способна. Слепящая молния вылетела из ее пальцев, зазмеилась вокруг фигуры мужчины и отшвырнула того далеко в сторону. Шари замер, вытаращив глаза и смешно открыв рот. А девушка, с легкостью выбравшись из валежника, уже поспешно творила новое заклинание. Оно должно было оглушить толстяка. И можно считать - дело сделано. Забрать мечи, добить неприятелей.
      Эвелина слегка споткнулась, когда дошла в своем плане до этого пункта. Она еще ни разу не убивала. Если не считать того пирата на Лазури и испорченного мальчишку из рода Младшего Бога. Но тогда шла речь об ее смерти или жизни.
      Девушка взглянула еще раз на растерянную девочку, которая так и осталась стоять на коленях, с ужасом и молчаливой мольбой взирая на свою неожиданную спасительницу.
      "Смогу, - мрачно поняла Эвелина. - Их убить - смогу".
      И повелительно вытянула руку вперед, не дожидаясь, когда толстяк придет в себя.
      Заклинание должно было смять Шари, кинуть его на землю, но почему-то лишь рассыпалось зелеными искрами, так и не коснувшись толстяка. Эвелина нахмурилась, пытаясь понять, что сделала не так, и вновь бросила вперед сгусток энергии. На этот раз он взорвался, не пролетев и шага.
      – Не так быстро, девочка, - раздался позади насмешливый голос. Девушка оглянулась, впрочем, уже зная, кого увидит.
      Далион неторопливо шел к ней, растирая ушибленное плечо. За меч пока не держался, но на кончиках пальцев дрожали, переливаясь, сиреневые огоньки. Значит, заклинание готово и лишь ждет приказа хозяина.
      Эвелина затравленно посмотрела на толстяка, прикидывая, успеет ли допрыгнуть до него. Подсечка, и он бы трепыхался в ее руках. А меч, приставленный к горлу товарища, иногда убедительней любых слов.
      – Один шаг, и я буду вынужден сделать тебе очень больно, - без труда раскусил намерение чужачки мужчина. Остановился и холодно посмотрел на приятеля. - Шари, пожалуйста, уберись подальше.
      Толстяк хотел было запротестовать, но быстро сник под пристальным немигающим взглядом Далиона. И послушно отбежал к стене деревьев,
      Эвелина усмехнулась, призывая ярость. Что ж, посмотрим, кто кого.
      – Ты кто такая? - невежливо спросил мужчина, впрочем, пока не делая попытки напасть.
      – А тебе не все равно? - невежливо вопросом на вопрос ответила девушка.
      – Нахальная, - равнодушно отметил Далион. Внимательно осмотрел черную одежду девушки и удивленно поднял брови. - Неужто, осведомитель не ошибся? Прямо из Рокнара к нам пожаловала? Поди, только-только Академию закончила?
      – Не твое дело, - огрызнулась Эвелина.
      – На ловца и зверь бежит, - хищно улыбнулся мужчина. - Хороша добыча.
      – Зубки только не поломай, - предупредила девушка, пытаясь одновременно удержать в поле зрения и непосредственного противника, и Шари, молча слушавшего их перебранку. - Привыкли, наверное, с безответными дело иметь.
      – Не беспокойся за мои зубы, не поломаю. Тебе до моих врагов еще расти и расти, - мужчина сделал еще шаг вперед. - Только не говори, что эту тварь спасти решила. Все равно не поверю. Имперцы никого и никогда не жалели.
      Эвелина промолчала.
      – Ну и что делать будем? - поинтересовался Далион, так и не дождавшись ответа. - Драться или сама сдашься?
      – А ты как думаешь? - хмыкнула девушка и легонько щелкнула пальцами. Воздух около ее руки засветился от напряжения.
      – Значит, драться, - резюмировал мужчина. - Жаль. Я не люблю причинять боль красивым девушкам.
      – Тогда отпусти меня, - предложила Эвелина. - Меня и эту несчастную. И мы уйдем, никому не причинив вреда.
      Вместо ответа Далион расхохотался, почему-то при этом кинув осторожный взгляд за спину противницы.
      – Несчастную, говоришь, - отсмеявшись, сказал он. - Что ж. Ты сама это предложила. Забирай. Только сначала постарайся остаться в живых. Учти, я помогать не стану. Хотя, если очень попросишь…
      Совсем рядом раздался приглушенный рык. Эвелина резко отпрянула в сторону и наконец-то посмотрела на пленницу. Та уже не стояла на коленях - каталась по земле с глухим ворчанием свирепого зверя.
      – Что с ней? - настороженно спросила девушка.
      – Превращение, - весело пожал плечами мужчина. - Ах да, ты же из империи, таких подробностей не знаешь. Сейчас сама увидишь.
      Девочка закричала - громко и отчаянно - расцарапывая свое лицо в кровь. Эвелина растерянно моргнула. Ей показалось… Нет, она совершенно отчетливо увидела, как ногти на пальцах у ребенка удлиняются, вырастая прямо на глазах совершенно немыслимым образом. Девочка изогнулась, вставая на четвереньки. И вдруг страшно завыла на луну, появившуюся в просвете туч.
      – Это перекидыш, - словно поняв недоумение девушки, любезно объяснил Далион. - Молодой, правда, но крови человеческой успел сполна хлебнуть. Вот мы его и хотели… прикончить. Правила гончих велят, чтобы таких существ убивали только в зверином облике. С удовольствием уступаю эту тяжкую повинность тебе. Только учти - к магии они почти невосприимчивы, да и шкуру мечом ой как тяжело продырявить. Отпустишь - он вновь пойдет убивать в деревню. Развлекайся, словом. А я понаблюдаю. Или струсишь? На словах все имперцы смелые.
      Эвелина больно закусила губу и сжала кулаки. Превращение почти завершилось. Можно было попытаться разделаться со зверем сейчас - когда в нем еще оставалось нечто человеческое, а значит, и уязвимое. Девушка небрежным движением бросила вперед шар из огня. Тот запутался в шкуре животного и потух, не причинив тому ни малейшего вреда.
      – В момент превращения они неуязвимы, - с легким смешком поведал ей Далион. - Даже нам приходится ждать полной трансформации. У перекидышей есть только одно слабое место. Найдешь его - победишь. Нет… Сама понимаешь. Впрочем, ты всегда можешь признать свое поражение.
      Эвелина с затаенной ненавистью глянула на гончую. Тот осекся, увидев красные всполохи в глазах незнакомки, но потом улыбнулся еще шире.
      – Шари, брось ей меч, - скомандовал он другу, который поспешил укрыться от зверя за надежной спиной товарища. - Пусть все будет по-честному. Хоть один шанс мы ей дадим.
      Толстяк что-то пробормотал недовольно, но клинок девушке послушно кинул. Эвелина перехватила меч в воздухе и резко крутанула его вокруг запястья, примеряясь. Мужчина подался вперед, следя за движениями девушки.
      Чужачка не спешила вступать в бой. Она кружилась вокруг зверя, судорожно пытаясь понять - как поступить. В свое время в Академии ей пришлось перечитать много книг, посвященных Запретным Островам. Но там ни словом не указывалось на животных, подобных этому. На первый взгляд слабых мест у жуткого создания просто не было. Здоровые клыки, крепкая шкура, которая, благодаря роговым пластинам, без проблем могла отразить как удар мечом, так и смертельное заклинание. Ослепить тварь? Но сначала надо подойти вплотную, а это смерти подобно.
      Перекидыш мотнул головой и с громким шипением втянул в себя воздух. Затем неуловимым движением перетек на пару шагов ближе. Девушка отшатнулась, вблизи заглянув в глубоко посаженные, горящие бешеным зеленым светом глаза, в которых не осталось ничего человеческого. Далион, решив было, что противница струсила, усмехнулся и привычным движением вытащил меч из ножен. Но тут же удивленно хмыкнул, увидев, с какой безумной отвагой девушка рванула вперед.
      Было страшно. Эвелине никогда в жизни еще не было так страшно. Ей казалось, что еще миг - и изогнутые когти твари вопьются ей в руки, а клыки сомкнуться на шее. Но девушке удалось благополучно проскользнуть мимо разинутой пасти перекидыша. Более того - она даже успела нанести удар в бок. Меч зазвенел, отскакивая от толстой, покрытой роговыми наростами шкуры. Эвелина охнула, едва не выпустив клинок из рук. Но тут же ударила магией. Перекидыш взвыл, разъяренный. Одна из искр запуталась у него в шерсти, однако практически сразу потухла. Противно запахло паленым, но было понятно, что особого вреда животному заклинание не принесло. Девушка с трудом увернулась от удара когтистой лапы и вновь безрезультатно рубанула клинком.
      Далион напряженно следил за ходом поединка. Если бы Эвелина могла его сейчас увидеть, то она бы весьма и весьма удивилась. Мужчина не выпускал из рук рукоять своего меча, то и дело порываясь сделать шаг вперед, словно намереваясь вмешаться. Перед ним в самоубийственном танце кружилась чужачка, затянутая в черную униформу Академии. Она то выскакивала вперед, жаля неповоротливую тушу зверя острым клинком, то в последний момент уходила от нападения чудовища.
      – Сдохнет, - резюмировал Шари, спокойно наблюдающий за поединком. - Куда ей с перекидышем тягаться? Тот хоть и молодой, да силища так и прет.
      – Заткнись, - почти миролюбиво посоветовал Далион и тут же восторженно цокнул языком, когда девушка обрушила на зверя чудовищный сгусток энергии. - Хороша. Верно, на курсе одна из лучших была. Уже сейчас может претендовать на первую ступень.
      – Чего? - не поняв, обернулся к нему толстяк. - Кстати, ты с чего решил, что она вообще из Академии?
      – А откуда еще? - лениво поинтересовался мужчина, сжимая кулаки, когда клыки зверя очутились в опасной близости от плеча девушки. - В Рокнаре все мало-мальски сильные маги Академию проходят. Политика государства. Невозможно представить, чтобы такой самородок в покое оставили. Явно или из рода какого-нибудь, либо в род принята благодаря умениям и старанию в учебе.
      – Это не поможет ей остаться в живых, - несколько ревниво заявил Шари.
      – А я могу поспорить, что она найдет способ убить зверя, - пожал плечами Далион и лукаво взглянул на друга. - Принимаешь ставку? Годовое жалование, если девчонка справится своими силами.
      Шари засомневался сначала, но потом внимательно посмотрел на перекидыша, который, яростно рыча, набрасывался на чужачку вновь и вновь. Та явно устала - темные волосы на лбу слиплись от пота, дыхание тяжелое.
      – По рукам, - наконец, пробурчал Шари. - Только, чур, без мошенничества. Никакой помощи.
      – Идет, - улыбнулся Далион и снова впился напряженным взглядом в поединок.
      Эвелина понимала, что долго так продолжаться не может. Ее силы медленно подходили к концу, а у перекидыша пока даже царапины на шкуре не было. Пару раз девушка едва не пропустила удар и теперь осторожничала, пытаясь хоть немного отдышаться. В голове гулко билась лишь одна мысль - что делать, как спастись. Просить помощи у гончих - значит, полностью расписаться в собственной беспомощности и унизить себя. Бежать - еще и покрыть свое имя позором. Нет уж. Драться. И драться до победного завершения. Вот только чем дольше длится этот поединок, тем меньше шансов у нее остаться в живых.
      Эвелина машинально ушла от выпада чудовища. Устала, да, устала. Чем дальше - тем тяжелее кажется меч, тем сложнее сосредоточиться на звере. Единственный шанс - найти слабое место в перекидыше. И ударить в него, выложившись полностью. Неважно, что будет дальше, как потом уходить от погони. Главное - выжить сейчас. Иначе никакого потом просто-напросто не будет.
      Словно в ответ на молчаливую мольбу девушки, ожил невидимый подсказчик. Зашептал, советуя, что-то совсем безумное. Эвелина сначала отмахнулась от самоубийственной задумки. И тут же зашипела, едва не напоровшись на клык чудовища. Впрочем, почему не рискнуть? Хуже быть просто не может.
      Далион изумленно распахнул глаза, когда чужачка вдруг замерла посреди боя. В ее руках рождался алый, пышущий жаром шар. Даже около мужчины воздух ощутимо нагрелся.
      – Что она делает? - спросил Шари, с недоумением наблюдая за рукотворным солнцем в ладонях незнакомки.
      – Это магия огня, - пояснил приятель. - Очень сильная, практически уже надстихийная.
      Мужчина помолчал и добавил с невольным вздохом восхищения:
      – Да, недооценил я девчонку. Это уже не первая ступень. Это практически уровень Высокой.
      – Ничего не понял, - признался Шари, но разъяснений так и не дождался. Далион, затаив дыхание, подался вперед, наблюдая за девушкой.
      Эвелина вдохнула в заклинание много силы. Так много, что перед глазами закружились черные мушки переутомления. Затем она размахнулась и, не целясь, метнула шар в перекидыша. Тот глухо заворчал, приняв удар грудью. Шар ярко вспыхнул и без следа исчез, будто впитавшись в шкуру. Целый миг ничего не происходило. Шари довольно усмехнулся, но Далион, закусив губу, внимательно следил за происходящим.
      Зверь зарычал. Затем завертелся волчком, бездумно мотая головой. На его груди вспухало огромное пятно с рваными краями, которое, казалось, пульсировало жаром. Эвелина резко выдохнула, черпая силу из спасительной ненависти. И вновь скрестила руки, призывая на этот раз совсем другого Бога.
      – Невероятно, - прошептал Далион, когда в ладонях чужачки запульсировала пронзительно яркая синяя искра. - Если бы не видел сам - не поверил бы.
      – Да что происходит? - заволновался его приятель.
      – Она использовала магию воды, - кратко бросил через плечо мужчина.
      – Ну и что? - переспросил толстяк.
      – Да то, что один человек может использовать стихийную магию только одного вида, - раздраженно отмахнулся Далион.
      Искра угодила прямо в центр рваной раны на груди зверя. Тот рыкнул, но уже через миг взвыл от боли. Эвелина знала, что делала. В детстве она не раз видела, как лопаются от воды раскаленные камни. Вот и теперь по шкуре животного зазмеились глубокие трещины, из которых сочилась бурая густая жидкость.
      Перекидыш рухнул на землю и принялся кататься по влажной траве, пытаясь остудить свое нутро. Громко заплакал. Почти как человек. И, вытянувшись, замер без движения.
      Едва стоя на ногах от усталости, девушка медленно приблизилась. Затем взглянула в закатившиеся мертвые глаза зверя. И осторожно шагнула вперед.
      – Что она делает? - заволновавшись, Шари дернул товарища, погрузившегося в глубокие раздумья, за рукав. - Она что, не знает?…
      – Не знает, - очнувшись, выругался Далион и рванул вперед с криком. - Назад!
      Не успел. Эвелина растерянно оглянулась на возглас гончей, не видя, как гибкое, прекрасное в своей смертельной красоте тело перекидыша напряглось, готовясь к прыжку. И мир померк для девушки, когда огромная туша зверя погребла ее под собой.
 

***

 
      Эвелина за свою жизнь слишком часто бывала в объятиях смерти. Девушка почти разучилась ее бояться, зная, что за порогом обители Богов есть те, кто с нетерпением ждет встречи с ней. Но она так и не привыкла к боли. Ласки Младшей Богини были мучительны, однако время милосердно стерло большинство воспоминаний о тех днях. Начальный этап обучения у императора больше не казался таким уж невыносимым, хотя Эвелина помнила - каково это, ползти в свою комнату, чувствуя на губах соленый привкус крови. И знать, что подобные издевательства будут длиться и длиться, пока она не сломается. Даже возвращение с берега мертвых после самоубийственного полета над океаном было неприятным, но вполне терпимым. Намного сильнее девушка тогда страдала, переживая предательство рода, нежели от реальных травм. Впрочем, не надо сейчас ворошить пепел прошлого. Он еще не остыл после ее слез.
      Поэтому, очнувшись, Эвелина боялась не только пошевелиться, но и просто открыть глаза. Она с ужасом ожидала, что вот-вот ее тело затопят волны боли, безумной, нескончаемой. Девушка понимала, что потерпела поражение в схватке со зверем. Тогда произошло что-то непоправимое, но вот что именно - никак не удавалось вспомнить. Последнее, что она видела перед тем, как погрузилась в милосердное забытье, - оскаленную пасть перекидыша, сильный удар по плечу и что-то еще. Но что? И почему не было больно? Почему сейчас - не больно?
      А еще Эвелина каким-то шестым чувством осознавало, что произошло нечто страшное. Намного страшнее нападения зверя. То, с чем ей придется жить всю жизнь. Если у нее осталась эта жизнь.
      "Наверное, я все-таки умерла, - сонно подумала девушка. - Перекидыш загрыз меня. Странно. В прошлый раз обитель Богов выглядела совсем иначе".
      Мысль прервалась, так и не дойдя до логического завершения. Эвелина вновь заснула.
      Когда она очнулась в следующий раз, то с удивлением обнаружила, что хочет пить. От жажды пересохло горло, губы, казалось, от сухости растрескались и покрылись кровяной корочкой.
      Эвелина вдруг воочию представила себе эту картину - бурая спекшаяся жидкость стягивает ее лицо наподобие маски. Девушку затошнило. Она попыталась сделать хоть что-то, понять - жива она или нет. Но не смогла. Тело как будто не принадлежало ей. При всем своем желании Эвелина была не в силах шевельнуть и мизинцем. Хотелось кричать, стонать, плакать. Нет. Ни звука не вылетело из горла девушки.
      "Я маг, - с отчаянием сказала себе Эвелина. - Я могу колдовать. Прямо сейчас использовать хоть какую-то магию. А не то я просто сойду с ума".
      Никак не получалось сосредоточиться. Знакомые слова заклинаний распадались на набор бессмысленных букв. Девушка просто не помнила, что они означают. И тогда она заплакала. Беззвучно, бесслезно, без надежды на спасение.