Однако тряпку, украшавшую его голову было очень хорошо видно, так что мне не представляло труда следовать за своим потенциальным информатором.
      Минут через десять мы выбрались с базарной площади, проехали короткой неширокой улицей и оказались в каком-то глухом переулке, образованном двумя глухими каменными стенами. Переулочек этот был настолько узок, что два всадника едва ли смогли бы в нем разъехаться. Буквально через несколько метров переулок резко свернул направо и мы оказались в тупике, перегороженном стеной двухэтажного каменного дома.
      Мой провожатый повернулся, на его лице уже не было ухмылочки, глаза посверкивали жестко и холодно. Но самое главное, когда он заговорил, я увидел, что его зубы в полном порядке!
      – Так зачем благородному сэру нужен этот странный сквот?
      Вопрос прозвучал, я бы сказал, нагло, а потому я не счел нужным отвечать на него, и вместо этого потребовал:
      – Выкладывай, что ты знаешь об этом... сквоте!
      – Благородный сэр меня не понял, – оборванец снова улыбнулся, но на этот раз его улыбка была похожа на оскал волка, – Теперь вопросы буду задавать я, а... благородный сэр будет отвечать! Или умрет, и не спасут его никакие доспехи!..
      Он поднял руку и щелкнул пальцами. Сразу после его жеста за моей спиной на стенах, замыкавших этот укромный тупичок, появилось четверо сквотов с рогатками в руках. Опустившись, видимо, для устойчивости, на одно колено, они навели свое оружие на меня, а из дверей стоявшего впереди дома выскочили еще двое здоровяков с мечами.
      Получалось, что меня заманили в тривиальную ловушку.
      Оборванец с улыбкой наблюдал за моей реакцией, хотя что он мог видеть, кроме забрала моего шлема?
      Когда двое мечников встали у него по бокам, он повторил:
      – Ну так зачем же благородный сэр разыскивает этого безумца?
      Я бросил поводья лошади и, игнорируя вооруженную шайку, обратился к оборванцу с подбитым глазом:
      – Да ты, оказывается, мерзавец!.. – я сделал паузу, а потом продолжил, – Мерзавец, а мерзавец, ты что ж думаешь испугать Черного Рыцаря горсткой какого-то сброда?!
      Побитую физиономию моего случайного знакомца свело злобной судорогой, и он буквально прохрипел:
      – Тоже мне, Черный Рыцарь!.. Посмотрим, что ты запоешь в подземелье замка лорда Сорта?! Взять его!!
      В ту же секунду двое из расположившихся за моей спиной стрелков разрядили свои рогатки, и в мою сторону метнулись две сияющие красным огнем звездочки. Одновременно двое мечников бросились ко мне с обнаженными клинками, а я вдруг почувствовал, как мой панцирь, естественно, вместе со мной, резко мотнулся влево, а затем вниз. Красные гальки просвистели над моим плечом и головой, и одна из них угодила в левого мечника. Раздался странный, какой-то утробный хлопок, и мечник, выронив свое оружие закрутился на месте, словно сломанная заводная игрушка.
      В этот момент у меня в голове что-то щелкнуло, и мне показалось, что даже окружающие цвета я стал видеть по-другому – ярче, насыщеннее. Моя рука мгновенно опустилась на рукоять меча, и черный клинок с тихим, приятным шорохом покинул ножны.
      Я взметнул меч вверх, готовясь опустить его на незащищенную голову мечника, нападавшего справа, и только тут заметил, что в основании клинка, у самой гарды в металл вплавлен странно мутный голубоватый камень. Однако, как только черная сталь поймала отблеск утреннего солнца, мутная пленка на камне растаяла и в нем мгновенно проклюнулась черная точка... зрачка!
      Моя рука на мгновение замерла в воздухе, и между окружавших меня каменных стен лениво прошелестел негромкий глубокий бас:
      – Че-е-е-рнь!..
      В ту же секунду нападавшие на меня вояки замерли в тех самых позах, в которых их настигло это негромкое слово. Только возглавлявший их оборванец широко распахнул глаза, присел в испуге и, пролепетав побледневшими губами: – Быстрая Смерть... – попытался проскользнуть между мной и стеной в сторону базарной площади.
      Это была его ошибка. Моя свободная левая рука метнулась вниз, и облитые сталью пальцы ухватили мерзавца за потрепанный, но вполне прочный ворот.
      Приподняв захрипевшего оборванца, так чтобы его ноги не доставали до земли, я поинтересовался:
      – Так, в чье подземелье ты меня хотел определить?.. И какое отношение ты имеешь к лорду Сорта?..
      Оборванец не успел ничего ответить, в воздухе снова пророкотал басовитый голос:
      – Мне нет здесь работы...
      Моя правая рука удивительно ловко вернула на место длинный черный клинок с тускнеющим на глазах голубым камнем у гарды. И как только они скрылись в ножнах, вооруженные ребята посыпались на каменную мостовую. Судя по их внешнему виду и явно неуправляемым движениям их конечностей... жизнь оставила их тела!
      Я бросил на камень мостовой свою жертву и, соскочив с лошади, медленно вытащил свой широкий кинжал. Оборванец прижался к стене и, вытаращив глаза, с ужасом уставился на широкий черный клинок. Поднеся острие к его горлу я спросил:
      – Ну так ты понял, кто здесь будет задавать вопросы?
      Он судорожно сглотнул и быстро кивнул.
      – Кто ты есть?! – жестко спросил я.
      – Начальник тайного сыска графа Альта двенадцатого лорда Сорта, сэр Лор... – последовал немедленный ответ.
      – Кто такой этот... граф Альта две... ну и так далее?
      – Владетельный сеньор этих мест... – последовал слегка удивленный ответ, и оборванец, оказавшийся благородным сэром, впервые за последние несколько минут посмотрел в глаза моего забрала.
      – Где находится его замок?
      – Двадцать пять коротких миль по Восточной дороге в сторону императорского города Воскота...
      – Так... – я на секунду задумался, – А теперь ты расскажешь мне все, что тебе известно об интересующем меня... сквоте.
      Оборванный сэр Лор снова судорожно сглотнул, но когда мой черный клинок чуть шевельнулся, быстро заговорил:
      – Этот... сквот Юрий... появился восемь дней назад... Он пришел в это село из заповедника, при этом он был странно одет, говорил непонятные слова и разыскивал... какое-то... отделение... Но это все ерунда, мало ли ходит по графству юродивых. А вот когда он заявил, что он Человек!.. Лорд Сорта забрал его в замок выяснять откуда взялся этот... Человек, просто он сумасшедший, или его Демиург подос... сотворил, он же из заповедника пришел, а там только Демиурговы выродки шастают! А меня он в селе оставил... посмотреть, что дальше будет. Вот ты на меня и вышел... Ты, ведь, тоже из заповедника появился?
      Вопрос был задан дрогнувшим голосом, наполненным непонятной тоской. И на вопрос был не слишком похож, скорее утверждение... утверждение переполненное тоской!
      Но его тоска не слишком меня интересовала, меня интересовало, куда местный лорд законопатил Макаронина, и каким образом он будет выяснять его происхождение. Судя по местному уровню развития техники, ни о каких детекторах лжи и Венских конвенциях здесь и речи быть не могло! Потому мой ответ прозвучал достаточно жестко:
      – Черный Рыцарь может проезжать там, где ему хочется! И никакие заповедники меня...
      Но тут мне в голову пришло новое соображение. Я убрал кинжал в ножны, выпрямился и, чуть усмехнувшись, поинтересовался:
      – А что это твой лорд так пренебрежительно относится к Демиургу? Он не боится возмездия?..
      Сэр Лор криво усмехнулся в ответ:
      – Демиург сам объявил, что больше не будет вмешиваться в наши дела...
      – В чьи это – ваши?..
      – В дела сквотов.
      – И потому вы решили, что на него можно наплевать?..
      Лор опустил голову и ничего не ответил.
      – Вот что, Мюллер местного разлива, ты поедешь со мной в замок твоего сеньора, а по дороге мы с тобой еще поговорим.
      Оборванец поднял на меня удивленный взгляд:
      – Так ты меня не станешь убивать?!
      – Я не убиваю безоружных, – несколько высокомерно ответил я и тут же получил, на мой взгляд, совершенно идиотский вопрос:
      – Почему?..
      И как прикажете объяснять этому... сквоту моральные установки Человека?..
      – Потому, – коротко бросил я и полез на свою лошадь.
      Утвердившись в седле, я снова повернулся к сэру Лору:
      – Лошадь-то у тебя есть?..
      – Да, в таверне, на площади...
      – Так... – задумчиво протянул я, – Отпустить тебя, так ты, пожалуй сбежишь...
      Сэр Лор стоял понурив голову и всем своим видом показывая, что... действительно сбежит.
      – А какая лошадь-то? – неожиданно раздался у меня за спиной голос... Фоки.
      Я посмотрел назад и увидел оранжевую макушку, торчащую над обрезом стены.
      – Спроси у него, какая лошадь, я ее приведу, – предложил мой маленький друг.
      – Какая у тебя лошадь? – обратился я к оборванному сэру.
      Тот поднял голову и пробормотал:
      – Вороной жеребец с белыми бабками... Он в крайнем стойле стоит...
      Я повернулся, чтобы сообщить полученные сведения каргушу, но его уже и след простыл. Повернувшись к своему пленнику, я пожал плечами и щелкнул пальцами:
      – Ну что ж, подождем...
      Сэр Лор с удивлением посмотрел на меня, но промолчал, снова понурив голову.
      Через несколько минут из-за поворота появился заседланный вороной жеребец с белыми бабками. В глубоком седле с удобствами устроился Фока, попихивая жеребца в бок спущенной задней лапой.
      Сэр Лор, открыв рот, уставился на своего коня, явно не замечая оранжевоголового наездника. Потом он перевел взгляд на меня, и физиономия у него буквально побелела:
      – Сэр Рыцарь – маг?!
      – И не только!.. – гордо проговорил я и, не желая уточнять, что именно «не только», предложил, – Садись в седло и не вздумай попытаться удрать!
      При этом я отстегнул одну из рогаток и демонстративно вложил в ее откинутую ложку голубоватую гальку.
      – Ты же сказал, что не станешь меня убивать?.. – пробормотал Лор, забираясь в седло.
      – Я не убиваю безоружных пленных, но если ты попробуешь улизнуть, я пристрелю тебя при попытке к бегству. Это мои принципы вполне разрешают.
      Сэр Лор тронул своего жеребца, и мы двинулись назад по переулку. Выехав на улицу, мой пленник свернул в сторону, противоположную базарной площади, и чуть прибавил ходу, перейдя на неспешную рысь. Улица была достаточно широкой, чтобы ехать рядом, так что я выдвинулся чуть вперед и задал интересующий меня вопрос:
      – Ты, значит, вассал графа Альта, а чей вассал сам граф?
      Лор покосился на меня и торопливо ответил:
      – Лорд Сорта считается ленником императора, но... Наш император очень стар и практически не имеет власти, а граф Альта владеет очень хорошими землями и держит сильную дружину... У него только конных рыцарей в полном вооружении сто пятьдесят, не говоря уже о пехоте. Да две баллисты, да два двойных тарана, да три гнома на службе...
      С каждым словом его голос креп, и в конце стал походить на откровенную похвальбу пополам с угрозой.
      – А с чего это гномы вдруг пошли к графу на службу? – перебил я тайного сыскаря. Он чуть замялся, покосился на мою рогатку, а потом нехотя ответил:
      – Ну, вообще-то, эти гномы... ущербные. Их племя наказало... Но все равно, даже ущербные гномы очень сильны в железном деле.
      – Ну а как у графа с магической поддержкой? – снова поинтересовался я, – Сам-то он, как я понимаю, в магии не спец?..
      И снова сэр Лор чего-то испугался, и его взгляд, брошенный в мою сторону, мгновенно выдал этот испуг.
      – У него, конечно, есть на службе маги из маленького народца, да и сам граф многое умеет...
      – Вот как? – удивился я, – И кто же был его учителем?
      Лор замялся, но все-таки ответил:
      – У него была... он был знаком... ну, в общем, с ним занимался кто-то из очень серьезных фэйри...
      – А почему ты говоришь об этих занятиях в прошедшем времени?
      – Потому что этих занятий больше нет, – коротко ответил сэр Лор.
      – А что такое случилось? – простодушно спросил я.
      – Я точно не знаю, но... вроде бы граф поссорился со своим учителем... или Демиург вызвал этого учителя к себе...
      – Ты же говорил, что Демиург не вмешивается в ваши дела?..
      – Не вмешивается... в дела. Но фэйри другое дело. Фэйри – его дело...
      – Вот как... – я задумался, и сэр Лор, воспользовавшись возникшей паузой чуть неуверенно проговорил:
      – Сэр Черный Рыцарь, можно мне задать вопрос?
      – Задавай... – согласился я.
      Он неожиданно соскочил с лошади, встал рядом с ней и опустив голову проговорил:
      – Ты действительно тот самый Черный Рыцарь, прозванный Быстрая Смерть или...
      – А у тебя есть какие-то сомнения?.. – перебил я его.
      – Да, – он снова запнулся, бросил на меня быстрый взгляд и как бы через силу продолжил, – Во-первых, Черного Рыцаря никто никогда не видел... он... ну, в общем, он – легенда, а во-вторых, если верить этой легенде, Быстрая Смерть убивал всех, кто смел ему перечить, а тем более напасть на него...
      Лор замолчал и снова опустил голову.
      – А я, значит, слишком добросердечен?.. – усмехнулся я, радуясь, что шлем с глухим забралом совершенно скрывает мое лицо.
      Лор продолжал стоять, явно дожидаясь более определенного ответа, а потому я достаточно дружелюбно проговорил:
      – Поднимайся в седло. Я действительно тот самый Черный Рыцарь, и не собираюсь отчитываться перед первым попавшимся сэром в своих поступках. В седло, я сказал! Если ты будешь и дальше при каждом своем вопросе слезать с лошади, мне придется ночевать под открытым небом, а я хочу засветло попасть в замок твоего графа!
      После этих моих слов он, наконец-то, вскочил в седло. Мы снова тронулись вперед неторопливой рысью.
      Село осталось у нас за спиной. Мощеная каменными плитами дорога нырнула между покрытых низенькой синей травкой холмов, уходивших округлыми, поросшими невысоким кустарником, боками к самому горизонту. Солнце уже перевалило через зенит и теперь светило нам в лицо, и, как ни странно, мои черные доспехи отлично предохраняли меня от его горячих лучей. Миновав очередной полосатый столб с цифрами «467» и «236», я снова обратился к моему молчащему спутнику:
      – А что это ты, сэр, вздумал вырядиться таким оборванцем, или в твоей тайной армии подручных не хватает?
      Похоже за то недолгое время, пока мы молчали, сэр Лор успел прийти в себя, поскольку ответил мне вполне спокойно:
      – Это задание я не мог перепоручить своим помощникам, оно было слишком ответственным... Если бы я поступил по другому... мне теперь пришлось бы гадать, кто расправился с моими людьми, как он это сделал и куда бесследно исчез?..
      – Зато ты не оказался бы в плену... Хотя, конечно, лучше быть в плену, чем валяться в безлюдном переулке мертвым.
      Я помолчал, а потом перевел разговор на интересующую меня тему:
      – Ты сказал, что Демиург больше не вмешивается в ваши дела... Он что, сам объявил об этом?..
      Сэр Лор несколько удивленно посмотрел на меня и пожал плечами:
      – Ты задаешь странные вопросы, сэр Рыцарь. Как будто тебе неизвестно, что Демиург уже несколько лет никому не показывался...
      «Вот именно, что не знаю... – подумал я, – Практически ничего не знаю! Эта зараза Маулик, накачал меня всем, чем угодно, но только не сведениями о сегодняшней обстановке в мире! Сам, наверное, ни черта не знает, сидючи в своем заповеднике!»
      – Но вы, тем не менее, уверены, что Демиург не покинул Мир? – спросил я вслух.
      И снова Лор бросил на меня странно испуганный взгляд, а ответ его был слишком поспешен:
      – Демиург часто посылает к сквотам своих посланников, как правило, теней. Они и передают... волю Демиурга...
      – Ага, ага... – пробормотал я задумчиво, – Значит ты сам никогда Демиурга не видел?
      – Нет, сэр Рыцарь, не видел.
      – А может быть слышал рассказы встречавших его... сквотов? Как он выглядит?
      Последовал новый испуганно-растерянный взгляд и новый поспешный ответ:
      – Моя бабушка рассказывала, что вид Демиурга ужасен, что не каждый сквот, видевший его, оставался в живых!
      – Вот как, он что же кушает сквотов?
      В моем вопросе явно сквозила насмешка, но сэр Лор не воспринял ее:
      – Нет, он не есть сквотов, они помирают от страха, увидев его.
      – Хм... интересно... как же это Демиург должен выглядеть, чтобы пугать сквотов до смерти? Ну ничего, скоро я это узнаю.
      Сэр Лор остановил своего жеребца и уставился на меня:
      – Ты собираешься встретиться с Демиургом?
      – Есть такое намерение... – ответил я, не останавливая движения, так что моему пленнику пришлось снова тронуть свою лошадь.
      – Но зачем тебе это?
      – Имеется дело... конфиденциальное.
      Сер Лор снова скакал рядом. Я немного помолчал, а потом задал новый вопрос:
      – Слушай, а может быть император знает, где отсиживается ваш Демиург? Он все-таки верховный владыка...
      – Не думаю, – покачал головой Лор, – Этот старик сам себя не всегда помнит... Вот, разве что, наследник... Но с ним надо быть очень осторожным...
      – Он что, тоже всех до смерти пугает?
      – Ты, сэр Рыцарь, напрасно посмеиваешься!.. – воскликнул Лор, значит он все-таки понимал мои смешки, – Поговаривают, что у наследника императора имеется... любовница... Белая Дама, и если наследнику кто-то не понравится... Ну, ты сам понимаешь!..
      – Понимаю! – резко оборвал я разговор и, приподнявшись на стременах, посмотрел вперед.
      Мы как раз находились на вершине одного из холмов, так что обзор был хорош. Впереди продолжалась все та же холмистая равнина, и никакого признака близкого замка не наблюдалось. А между тем, судя по встречным столбам мы проехали уже двенадцать этих самых «коротких» миль.
      Я снова опустился в седло и взглянул на своего пленника:
      – А мы правильно едем, или ты изображаешь из себя Сусанина?
      – Я не знаю, кто такой Сусанин, – совершенно серьезно ответил тайный графский сыскарь, – А едем мы совершенно правильно. Замок уже совсем недалеко...
      – Недалеко? И где же?..
      – Его не видно, потому что он накрыт заклинанием... – спокойно пояснил сэр Лор, и мне очень не понравилось его спокойствие.
      – А какими еще заклинаниями накрыт ваш замок? – самым безразличным тоном поинтересовался я.
      – Я не знаю, что навертела вокруг замка графская фея... – ответил сэр Лор и, взглянув на меня, поспешно добавил, – Ну... то есть, я не знаю всего...
      «На твоем месте, я бы его прикончил... – раздался из-за моего плеча тихий... „мысленный“ голосок Топса. Мое круговое зрение все еще требовало от меня достаточно большого усилия, я, по-видимому, пока не привык к этой особенности моих доспехов. Только присмотревшись, я разглядел зеленую прическу каргуша, примостившегося на крупе моей лошади за моей спиной. Он совсем по-человечьи потер лапой наморщенный лоб и добавил:
      «Потому что этот тайный сэр врет на каждом шагу... Трясется от страха и врет...»
      – Ты думаешь? – переспросил я каргуша и, конечно, сделал это вслух.
      – В каком смысле? – немедленно переспросил сэр Лор, а Топс, хмыкнув, ответил: «Ты в голос-то не вопи, для меня достаточно, если ты просто подумаешь мне в ответ...»
      – Я спросил, о чем ты думаешь? – переделал я вопрос для своего пленника, а для каргуша подумал: «Ты уверен, что он врет?!»
      После этого мне пришлось вести одновременно два диалога – один вслух, а другой мысленно. Это было, пожалуй, еще сложнее, чем осваивать круговое зрение.
      Лор: – А что мне думать, миссия моя провалилась, так что...
      Топс: «Что ж я не отличу сквотскую правду от сквотской лжи?! Он и сейчас врет... Замышляет он что-то!..»
      Я: – Ну, уж так и провалил... «А что замышляет не ясно?»... В конце концов, ты все-таки нашел того, кто интересуется вашим пленником.
      Топс: «Нет, никак не разберу... То ли у него от страха мысли путаются...»
      Лор: – Нашел!.. Да может сейчас, в это самое время, из заповедника еще трое таких же выползло!..
      Топс: «... То ли натренирован гад, мысли свои путать да прятать! Прикончи его!»
      Я: – А что, вполне может быть, – тут я подумал о том, что меня вполне уже могли хватиться, начать разыскивать и заявиться к моей знакомой Бабе-Яге со Второй Вагонной и к ее малогабаритному дракону, – Но не уж-то у тебя там больше никого не осталось?
      Топс: «Вот тут я что-то не пойму!.. Кто такая Баба-Яга, и какое она имеет отношение к тому прощелыге, что сейчас дурит тебе мозги. Я тебе говорю – приколи его!..
      Лор: – Остаться-то остались, но без руководства... – он горестно покрутил головой.
      Я: – А не надо было... «Не могу же я безоружного сквота...»... бросаться на Черного Рыцаря. «... просто так взять и прирезать!»... Тоньше надо работать, тоньше, гибче!
      Топс: «Не понимаю, что тебе мешает его прирезать?! Он же тебе врет!..»
      Лор: – Но я же не думал, что ты тот самый Черный Рыцарь!..
      Топс: «Я же тебе говорю, что он врет и заманивает тебя в какую-то ловушку!..»
      Лор: – Мало ли черных доспехов в Мире?! А вот когда я Зрячего увидел... уже поздно было!
      Топс: «И слушай, сэр Владимир, ловушка-то близнеханька! Кончай его сейчас, а то опоздаешь!!!»
      Несмотря на явную перегрузку моей головы, я сразу сообразил, что Зрячим сэр назвал мой меч! Ведь у него был... этот... глаз!
      Я: «Ну что ж посмотрим, что за ловушка...» – Вот про это я и говорю, думать надо, прежде чем кого-то в ловушку заманивать... «... А убивать безоружного я не буду...» А то можно из охотника быстренько в дичь превратиться!
      После этих моих слов сэр Лор вдруг посмотрел на меня совершенно дикими глазами, как будто я вдруг прочитал его мысли, а я постарался ответить ему самым проницательным из моих взглядов.
      Топс: «Все, он сбежать решил! Теперь он боится тебя больше, чем своего хозяина!»
      Я: «Пусть попробует! У меня в руке заряженная рогатка!»
      Топс: «И давно ты из рогатки последний раз стрелял?!
      Лор: – Я тебя не понимаю, сэр Рыцарь... Какая... западня?..
      Я: – Та самая... в переулке. «А вот сейчас и попробую! Не велика...» Или уже забыл, как ты со своими мордоворотами меня... «... наука из ручной катапульты пулять!» ... в переулке прижать решил?!
      Именно в этот момент мы закончили огибать очередной холм и справа от дороги не более чем в миле от нас показались темно-серые башни замка. Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.