Протяжный свист ветра и глухой рокот разбушевавшегося моря способствовали их замыслам.
      Около полуночи Роман осторожно вытянул из кандалов свободный конец разорванной цепи. Потом помог товарищам. Теперь они были почти свободны! Правда, оставались кандалы на ногах и находились невольники все еще на корабле, но это уже не так страшило.
      Превозмогая боль, что терзала спину, Звенигора первым поднялся с ненавистной скамьи, тихо подошел к каморке, где спал Абдурахман. Легонько нажал плечом на дверь. Она приоткрылась. Из каморки донесся могучий храп надсмотрщика.
      - Погоди, Арсен! Дай-ка мне! - прошептал Спыхальский и протиснулся в каморку. Протянул в темноте свои длинные сильные руки и нащупал постель Абдурахмана. - Пся крев! Добрался-таки до тебя!..
      Почувствовав на шее грубые пальцы, надсмотрщик проснулся и испуганно вскрикнул. Но Спыхальский зажал ему рот огромной ладонью.
      - Арсен, растолкуй ему, что к чему. Объясни, что, к сожалению, не имеем времени и отправляем на тот свет, не угостив таволгой, холера б его забрала!
      - Не нужно! Кончай скорей, пан Мартын! - прошептал Звенигора. - У нас много дел.
      Абдурахман, должно быть, так и не понял, что произошло. Правая рука Спыхальского сжала ему горло, как клещами. Он метался недолго и вскоре затих.
      - Един готовый! - коротко оповестил Спыхальский и, вытирая руку о штаны, с отвращением сплюнул.
      Тем временем Роман разбудил всех невольников.
      - Тихо, братцы! Вытаскивайте цепь. Сейчас закончится наша неволя!
      Невольники быстро вытащили из кандалов толстую длинную цепь, которая держала их возле весел на привязи. Освобождаясь от нее, люди вскакивали со скамей, натыкались в темноте друг на друга, гремели кандалами.
      - Да тише вы, черти! - прикрикнул Звенигора. - Стража услышит!..
      Невольники застыли на своих местах. Спыхальский нашел в карманах Абдурахмана кресало и трут, высек огонь, зажег светильник. Тускло-желтый свет обозначил в темноте напряженные, окаменевшие лица.
      Звенигора выступил вперед:
      - Братья! Настал час, когда мы сможем освободиться! Берег - рукой подать! Доберемся вплавь... Но надо сделать одно - снять стражу на верхней палубе. Если удастся это без шума, мы спасены! На берегу собьем кандалы - и кто куда! Там уже каждый хозяин своей судьбы... А сейчас чтобы все тихо!.. Мы с друзьями снимем часовых. Нам нужен еще один сильный парень на помощь. Кто желает?
      - Я, брате Звенигора, - донесся голос с кормы, и из тьмы медленно поднялась высоченная плотная фигура.
      - Кто ты, человече? Откуда меня знаешь? - удивленно спросил Арсен.
      - Грива я. Помнишь?.. Семибашенный замок в Стамбуле!..
      Ну как такое не помнить? Звенигора обрадовался, что с ними будет еще один дюжий и храбрый казак, на которого в тяжелую минуту можно положиться.
      - Иди сюда, брат! Прчему же ты не подал знака? Почему не признался?
      - Не хотел тебя выдать проклятому Абдурахману неосторожным словом. Да и сидел далеко, не с руки было, - прогудел Грива, придерживая кандалы и пригибаясь, ибо головой доставал почти до потолка.
      Совещались недолго. Возбужденные невольники столпились у лестниц, ожидая сигнала.
      Звенигора, Спыхальский, Воинов и Грива, крепко натянув кандалы, чтоб не звенели, тихо поднялись по ступеням вверх. На верхней палубе было темно, как в погребе. Ветер свистел в снастях и сыпал в лицо колючими дождевыми каплями. Справа грозно шумело море, слева едва вырисовывались неясные очертания высокого берега.
      Постояли немного, вглядываясь в темноту. Потом Звенигора с Гривой заметили на носу темную фигуру часового и стали медленно подкрадываться к нему.
      Спыхальский и Роман направились на корму.
      Часовой дремал и не слышал, как к нему приблизились двое. Высоко занес кулачище Грива, что есть силы ударил турка по голове, тот тяжело осел на палубу.
      Звенигора мигом снял с него ятаган, выхватил из-за пояса два пистолета.
      Грива хотел сбросить тело часового в воду, но Звенигора остановил его:
      - Подожди! Заберем одежду, пригодится!
      Сняв одежду и завязав ее в тугой узел, беглецы сбросили янычара в воду. Теперь осталось дождаться Романа и Спыхальского. Где же они?
      Но вот из-за палубной надстройки вынырнули две тени. Спыхальский тяжело дышал. Узнав своих, вытянул вперед шею и заговорщически, как великую тайну, сообщил:
      - Еще един!
      Все поняли, что имел в виду поляк. Арсен молча пожал ему руку выше локтя, сказал:
      - Теперь - добраться до берега. Зовите людей! Да чтоб без шума. Янычар не разбудить бы!
      Роман метнулся на нижнюю палубу. Вскоре, один за другим, оттуда начали подниматься невольники. Быстро, выполняя приказ Звенигоры, спускались по якорной цепи в воду и исчезали в непроглядной тьме.
      Звенигора с Романом и Спыхальским последними сошли с корабля. Холодная соленая вода как огнем обожгла Арсену спину. Кандалы на ногах тянули вниз. "Не все доплывут! Кто плохо плавает, потонет!" - мелькнула мысль. Но он ее сразу же отогнал, - надо было позаботиться о себе, чтоб самому удержаться на поверхности и доплыть до берега. Каждый взмах руки причинял нестерпимую боль. К тому же соленая вода разъедала раны, хотелось выть, кричать... Но Арсен только сильнее сжимал зубы и широко загребал обеими руками.
      Наконец почувствовал, что кандалы коснулись дна. Проплыл еще немного и вздохнул облегченно: под ногами галька и зернистый песок.
      Выбрался на крутой, обрывистый берег и упал в изнеможении. Несколько минут лежал переводя дух.
      Когда беглецы немного отдохнули и разобрались по трое, как сидели на скамьях, оказалось, что шестерых нет.
      - Ждать больше нельзя, - сказал Звенигора. - Если утонули, то помочь уже не сможем. А если где дальше выбрались на берег и сами выбрали путь, то пусть им будет удача во всем!.. Да и мы, друзья, должны сейчас разлучиться. Идти по чужой земле всем скопом опасно. По одному, по двое, по трое разойдемся в разных направлениях - ищи ветра в поле! Правильно я говорю?
      - Да, да, правильно!.. - согласились все и, не теряя времени, начали небольшими группами разбредаться в глубь побережья.
      С Арсеном шли Роман, Спыхальский и Грива. Мокрые, замерзшие, взобрались они на поросший густым кустарником холм и быстро, насколько позволяли кандалы, избавиться от которых в темноте было невозможно, стали удаляться прочь от моря. Его сильный глухой шум постепенно уменьшался, стихал и где-то под утро совсем пропал...
      Светало. Из-за низкого небосвода поднимался пасмурный осенний день. Беглецы сбили камнями с ног кандалы, отжали мокрую одежду. Звенигора надел кафтан и шаровары янычара-часового, за пояс заткнул пистолеты, которые, к сожалению, не могли стрелять, так как порох подмок, сбоку прицепил ятаган. Ятаган был такой острый, что Спыхальский побрил им Арсену голову, подровнял бороду и усы, и казак стал походить на настоящего турка. Несмотря на жгучую боль от ран на спине, которые были разъедены солью и кровоточили, Арсен не дал ни себе, ни друзьям долго отдыхать.
      - Вставайте, шайтановы дети! - весело подморгнул товарищам. - Вперед! Вперед! Наше спасение - длинные ноги!
      6
      В первом же небольшом селении, примостившемся в глубокой балке между пологими склонами гор, они узнали, что попали в Болгарию.
      Чтобы не вызывать подозрения у любопытных балканджиев3 своим одеянием и видом, Роман, Спыхальский и Грива выдавали себя за невольников, а Звенигора - за янычара, который их конвоирует.
      За два первых дня они прошли далеко в глубь страны. Затем круто повернули на север, где синели высокие горы Старой Планины. Звенигора вел товарищей к Вратницкому перевалу и в Чернаводу, надеясь встретить там новые отряды Младена и Златку.
      Шли большей частью кружным путем, изредка спрашивая у пастухов дорогу. Пересеченная отрогами Старо-Планинского хребта, глубокими оврагами и лесами, безлюдная местность надежно скрывала их от постороннего взгляда. В села заходили только тогда, когда донимал голод, а в карманах не оставалось съестного.
      Перебравшись через бурливую Луду-Камчию, вошли в густой буковый лес. Черный и мрачный, без листьев, он навевал глухую тоску. С блестящих мокрых ветвей беспрерывно падали тяжелые холодные капли. Шуршали под ногами опавшие листья.
      Дорога круто поднималась вверх.
      Вечерело.
      Где-то впереди, за густыми зарослями, глухо шумел водопад. Усталые, голодные беглецы ускорили шаг. Надо было искать для ночлега место посуше.
      Неутомимый огромный Грива осторожно раздвинул мокрые ветви кустов и замер, приложив палец к губам:
      - Тс-с-с!
      - Бога ради, что еще там? - спросил выбившийся из сил Спыхальский. Усы его обвисли, и на их кончиках поблескивали капли воды.
      - Хижина! И в ней кто-то есть... Глядите, из трубы дым идет...
      Беглецы остановились, выглянули из-за кустов.
      Перед ними открылась большая, сбегающая книзу поляна, протянувшаяся вдоль обрывистого склона. Посреди поляны, прижавшись одной стеной к скале, стояла старая деревянная хижина. Дальше за нею шумел небольшой водопад.
      Вокруг - ни души. Только сизый дымок, который вился из трубы, говорил, что в хижине есть кто-то живой.
      Друзья переглянулись.
      - Обойдем или зайдем? - спросил Звенигора.
      Все промолчали. Но потом Роман сказал:
      - Мы очень устали, перемерзли... Нам тяжело видеть твои муки, Арсен! Тебе нужен знахарь, который залечил бы твои раны. Мы все видим, как ты теряешь силы... Думаю, нам не повредит, если зайдем в эту хижину, погреемся, отдохнем. Нас четверо. Кто нам сможет плохое сделать?
      - Я тоже так думаю. Здесь, наверно, живут пастухи или лесники. Не янычары же, чтоб им пусто было! - поддержал Романа Спыхальский. - К тому же у каждого из нас добрая дубина в руках. А у Арсена - ятаган... Кого же нам бояться, панство?
      - Тогда пошли, - согласился Звенигора.
      Они вышли из леса и стали медленно приближаться к хижине. Арсену показалось, что в маленьком оконце, затянутом прозрачным бараньим пузырем, мелькнула неясная тень. Кто-то их уже заметил? Но навстречу никто не вышел. Грубо сбитая из тесаных досок дверь была плотно прикрыта. Казак толкнул ее, заглянул внутрь:
      - Здравствуйте, люди добрые! Есть ли здесь кто?
      Ответа не было.
      Звенигора открыл дверь шире, и все четверо вошли в хижину. Это была довольно большая комната, в которой, несомненно, только что были люди. На широкой лавке, у стены, лежали два кожуха. На столе стояла большая глиняная миска, доверху наполненная горячей чорбой. Возле миски - две деревянные ложки. Хлеб. В углу печь с лежанкой из дикого камня. В ней весело пылали сухие буковые дрова. От огня по суровой комнате разливался красноватый свет и приятное тепло.
      - Гм, сдается, мы здесь непрошеные гости, - сказал Звенигора. - По всему видно, что хозяева заметили нас и быстро спрятались. Куда? Во всяком случае, в дверь навстречу нам они не выходили!
      - Но здесь имеется еще една дверь, проше пана, - показал Спыхальский на темную деревянную стену, что перегораживала хижину пополам. - Побей меня громом Перун, если за ней не стоит по крайней мере един из тех, кто только что собирался хлебать эту ароматную чорбу, которая так и щекочет мне ноздри своим душком, холера ясна!
      С этими словами пан Мартын толкнул еле заметные в полутьме дверцы, и удивленные беглецы увидели во второй половине хижины несколько овец, что безмятежно лакомились сухим лесным сеном, и высокого старого горца.
      - Здравствуй, пан хозяин! - поздоровался удивленный не меньше других Спыхальский.
      - Здравствуйте, - ответил горец, входя в комнату. Затем мрачно спросил: - Кто вы такие?
      Звенигора выступил вперед:
      - Извини, друг, что мы вошли без спроса в твой дом. Но не спрашивай, кто мы. А если ты добрый человек, то прими нас в своей теплой хижине позволь переночевать!
      Горец пристально осмотрел янычарскую одежду Звенигоры и, нахмурив седые брови, показал рукой на лавку:
      - Садитесь. Если голодны, прошу отведать моей еды.
      - Спасибо, - поблагодарил Звенигора. - Только, я вижу, вас двое собиралось ужинать. Понравится ли тому, другому, что мы без его согласия съедим предназначенную ему порцию чорбы?
      - Никого, кроме меня, в хижине нет, незнакомец, - ответил старик. - А вторую ложку, как велит обычай, я положил для того, кто в пути.
      "Гм, хитрый старик, выкрутился, - подумал казак. - Однако меня не проведешь! Не на такого напал!.. А зачем тогда два кожуха постелены на лавке! Тоже для гостя?"
      Балканджий подал еще две ложки, и изголодавшиеся беглецы с жадностью набросились на горячую похлебку. Молчаливый хозяин хижины не садился к столу. Подбросил в печку несколько сухих поленьев, принес охапку ароматного сена и, настелив его в углу возле печки, вышел из хижины.
      - Не нравится мне, как он ведет себя, - тихо произнес Роман. Отмалчивается и зыркает исподлобья, окаянный лесовик! Не лучше ли нам удрать отсюда, пока он не привел янычар?
      Однако его никто не поддержал. Спыхальский после сытной горячей еды разомлел и посоловевшими глазами поглядывал на мягкую, душистую постель. Звенигора совсем расхворался. Спина покрылась жгучими язвами. Его била лихорадка. Гриве, видно, тоже не хотелось идти из теплого дома в мокрый осенний лес.
      - Ладно, остаемся. Ложитесь, друзья, спать, а я подежурю до полночи, сдался Роман. - Потом разбужу пана Мартына.
      Все улеглись на сене вповалку. Спыхальский и Грива мгновенно уснули. Арсен долго метался в горячке, бредил, но наконец заснул и он. Только Роман отчаянно боролся со сном. Когда горец вошел и, задув свечку, лег на лавку, дончак ущипнул себя за ухо и широко открыл глаза. Потом попытался прислушаться к ночным шорохам, вглядываться в темноту. Стал припоминать разные истории из своей жизни... Потом дыхание его стало ровнее, веки против воли сомкнулись, и незаметно для себя он погрузился в забытье.
      Первым проснулся от резкой боли Арсен. С тех пор как его избил Абдурахман, он спал лишь ничком, на животе. Поэтому он сразу почувствовал, как кто-то сел ему на спину, завернул руки назад и начал их вязать веревкой. От его крика проснулись все.
      В хижине было светло: на столе горела свеча. Несколько человек стояли над беглецами, держа в руках пистолеты. Другие связывали руки.
      Поняв, что они попали в западню, беглецы попробовали дать отпор. Грива вырвал руки и въехал кулаком в грудь нападавшему, но сильный удар пистолетом по голове уложил его. Досталось и Арсену с Романом. Один Спыхальский, не очнувшись как следует от сна, заметался и извергнул целый поток ругательств лишь после того, как его руки были крепко стянуты сыромятными ремнями.
      Когда все закончилось и слышалось только тяжелое сопение связанных беглецов и их противников, один из напавших толкнул Арсена ногою в бок:
      - Ну, ты, янычар, вставай! Рассказывай, какой шайтан занес тебя сюда! Да выкладывай все, как на духу, собака! Не вздумай брехать!
      - Да кто вы такие, черт вас забери? Янычары или гайдутины? - спросил возмущенно Звенигора, подозревая, что перед ними скорее не янычары, а вольные хозяева гор. - Почему накинулись на нас, как псы? А ты, хозяин, хорош, потерял совесть и честь! Принял, накормил - и сам же выдал этим башибузукам?
      Мрачный хозяин, сверля Арсена горящим взглядом, ответил:
      - Никто вас сюда не приглашал! Вы сами ворвались, как ворюги! И не очень-то кричи тут, бездельник! Отвечай, пока по-хорошему спрашивают! Откуда здесь появились? Кто прислал?
      - Никто нас не присылал. Мы сами пришли.
      - Кто вы такие? Янычары?
      - С чего вы это взяли?
      - Не выкручивайся, видим по шкуре!
      Звенигора взглянул на свою одежду, усмехнулся. Действительно, он мог вызвать подозрение у гайдутинов, если это вправду они. Хотя его одежда была забрызгана грязью, сильно измята, но сохраняла еще признаки янычарского наряда.
      - Такую шкуру можно и скинуть!
      - Это тебя не спасет, янычар!
      - Как сказать, а то и спасет... Развяжите мне руки!..
      Хозяин хижины посмотрел на стройного молодого парня, который начинал допрос:
      - Развязать, Коста?
      Тот утвердительно кивнул головой.
      Сопя, старик нагнулся и перерезал ножом веревку. Расправив руки, Арсен не спеша снял янычарский бешмет. Потом взялся за сорочку. Потянул - и почувствовал острую боль по всей спине. Сорочка присохла, вросла в глубокие язвы. Стиснув зубы, изо всех сил рванул ее через голову и, скомкав, кинул в угол. Повернулся спиной к свету:
      - Глядите!
      В хижине стало совсем тихо. Стало слышно, как потрескивает свеча.
      - О леле! - вскрикнул Коста. - Что это у тебя, человече? Вся спина в язвах, в крови!
      Вместо ответа Арсен, перемогая боль, спросил:
      - Теперь говорите, кто вы?
      - Мы - гайдутины!
      Звенигора с трудом присел на сено, облегченно вздохнул:
      - Я так и думал... Ведите нас к воеводе Младену!
      Коста переглянулся с товарищами.
      - Ты, незнакомец, знаешь воеводу?
      - Да.
      - Кто ты и твои товарищи?
      - Мы невольники. Бежали с каторги...
      - Руснаки?
      - Да.
      - Гм... Вот так притча! - почесал затылок Коста. Видно было, что он смущен и не знает, как поступить. - До воеводы Младена далеко... Да и не имею права вести вас туда, чужеземцы. Или вот что... Проведу я вас к Драгану, а он уже пусть решает, что с вами делать. Не так ли, друзья?
      Гайдутины в знак согласия закивали головами:
      - Да, да!
      - К Драгану? Так это же мой друг! - вскрикнул Арсен, стараясь подняться. - Ведите нас быстрее к нему!
      Однако силы, наконец, изменили ему. Голова закружилась, и он, весь окровавленный, повалился на пол. К нему кинулись Роман и Спыхальский.
      - Сто дзяблив! Довели, доконали человека!.. - ворчал пан Мартын. Лайдаки, проше пана!..
      МАТЬ И СЫН
      1
      Высоко в горах, среди неприступных скал, на заросшей соснами и елями тихой долине стоит несколько новых хижин. Сложенные из грубо обтесанных бревен, они кажутся издалека приземистыми грибами, из верхушек которых вьются сизые дымки. Перед хижинами бормотал свою нескончаемую песню небольшой ручеек с прозрачной ледяной водой.
      Там, где ручей перегорожен, разлилось небольшое живописное озерко. На его берегу, на плоском камне, стоит девушка. Крепким березовым вальком изо всех сил колотит мокрое белье, а от ударов во все стороны разлетаются брызги, словно блестящие искры.
      На другой стороне поляны, где виднеется единственный выход из тесной долины, стоит, опираясь на дубовую палку, представительный, средних лет человек в красивом, расшитом узорами кожухе и, прикрыв глаза рукой, всматривается в еле заметную тропинку, что вьется между скал
      - Ох, горе нам! - воскликнул он. - Опять кого-то несут на носилках! Предупреждал ведь Драгана: "Береги людей, их у нас так мало осталось, не ввязывайся в бой с янычарами! Захвати "языка" - и возвращайся назад!" Так нет...
      - Кого это, отец? - вскочила девушка.
      - Сейчас узнаем, Златка. Впереди, кажется, Дундьо, за ним Славчо... Носилки несут... Возле них не узнаю кто... Какой-то усатый! Кто бы это мог быть?.. А вот Драгана не видно... Неужели это его несут? Убитого или раненого?
      - Драгана? - подбежала Златка. - Бедная Марийка! Как она это переживет... Надо позвать ее!
      Она вся напряглась, словно собралась взлететь, как птица, и лететь к своей подруге.
      За время пребывания в гайдутинском стане, в отдаленном, диком уголке Старой Планины, Златка близко сошлась с Марийкой, ставшей женою Драгана. Быстро переняла от нее обычаи балканджиев, умение вести нехитрое гайдутинское домашнее хозяйство, целый ряд словечек, характерных для говора горцев.
      Отец каждый день учил дочку стрелять из пистолета, рубиться на саблях и ездить верхом на коне. Старый воевода считал, что его дочь, живя среди повстанцев, обязана научиться всему, что умеют они.
      Свободная жизнь в горах, военные упражнения и посильная работа закалили девушку. Она сохранила гибкость стана, матовую нежность лица, но приобрела гордую, независимую осанку, загорела на солнце и ветре, в глазах, вместо покорности и страха, появилось выражение спокойной уравновешенности, решимости и готовности постоять за себя.
      Это уже была не та Златка, что полгода тому назад, - так изменила ее жизнь.
      Сейчас, в минуту тревоги, ожидая опасности, новые черты особенно ярко проявились в ее внешности. В другое время воевода залюбовался бы дочкой такая она была красивая, - но теперь не до того.
      - Погоди! - остановил он. - Не пугай раньше времени Марийку! Да вон, кажется, и сам Драган с парнями... Он, наверно, малость отстал... Нет, на носилках кто-то другой... Беги-ка приготовь все, что нужно, для раненого!
      Но Златка вдруг вскрикнула, бросилась вперед, к самому обрыву. И застыла неподвижно, прижав ладонь к губам, будто хотела что-то сказать и вдруг передумала. Пристально, не отрывая глаз, всматривалась в тех, кто шел впереди приближавшегося отряда.
      - Что с тобой, доченька! - встревожился воевода. - Что там такое увидела?
      - Отец, ты сказал, какой-то усатый? Так ведь это Спыхальский! Я тебе рассказывала о нем...
      Девушка побледнела. Воевода обнял дочку:
      - Не волнуйся, Златка. Это еще ни о чем не говорит. Почему ты думаешь, что со Спыхальским обязательно должен быть и Звенигора?
      - Не знаю... Но почему-то так жутко вдруг стало на сердце...
      - Успокойся, глупенькая! Сейчас мы обо всем узнаем.
      Златка вся дрожала. Разве отец понимает, отчего у нее так бьется сердце, почему краска сбежала с лица и похолодели руки?.. После трагических событий в Чернаводском замке, когда спаслась только треть отряда гайдутинов и воевода вместе с ними построил в дикой неприступной местности новый стан, забрав туда Златку, о бравом казаке Звенигоре здесь говорили только в прошедшем времени. Восхищались его мужеством, хвалили за преданность друзьям. Но разговоры эти были от случая к случаю. О нем просто вспоминали порой. И никто не сомневался в том, что казак погиб. Только Златка и Яцько, который спасся вместе с немногими, думали о нем, верили, что он когда-нибудь, может не скоро, но вернется к ним. Златка только и жила надеждой на это.
      И вот появляется Спыхальский! Что-то он поведает ей об Арсене?
      Гайдутины приближались. Когда до стана осталось шагов триста, вперед вырвался Яцько, быстро побежал вверх к Златке и воеводе Младену.
      - Златка! Зла-а-тка-а!.. - донесся его голос.
      Девушка вихрем помчалась вниз. Воевода не успел, даже протянуть руки, чтоб задержать ее. Девушка легко, словно серна, перепрыгивала камни и мчалась навстречу гайдутинам. Голос Яцько сказал ей все.
      - Арсен?! Арсен!!
      - Он! Живой! - Яцько весело улыбался. - Убежал с друзьями с каторги...
      Последних слов паренька она уже не слышала: бросилась к носилкам. Не заметила даже, как, увидев ее, расправил рукою усы и расцвел в улыбке пан Спыхальский. Сразу узнала Арсена. Видела только его. Лежал он вниз лицом, бледный, осунувшийся, с закрытыми глазами и крепко сжатыми, пересохшими от внутреннего жара губами.
      Осторожно взяла его за руку. Он открыл глаза и вздрогнул:
      - Златка!.. Любимая!..
      Девушка сквозь слезы безмолвно кивнула и сжала казаку руку, стараясь совладать с собой. Арсен тоже не произнес больше ни слова, только держал в своей горячей руке холодные пальцы Златки и, пока несли носилки вверх, блестящими глазами не отрываясь смотрел на ее побледневшее, но такое милое, такое родное лицо.
      2
      Счастье как вино - пьянит... Увидев Златку, а потом воеводу и Якуба, Звенигора почувствовал, как у него, будто от хмеля, зашумело в голове. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Еще никогда в жизни ему не приходилось так волноваться, как сегодня. Хотелось сразу обо всем расспросить, обо всем узнать.
      После коротких приветствий его занесли в хижину.
      - Где же... Анка? - спросил Арсен, не видя ее среди встречавших их гайдутинов.
      Лицо воеводы помрачнело.
      - Она не может выйти, Арсен. Тяжело болеет... Но ты ее увидишь, как только сам встанешь на ноги.
      Якуб и Драган помогли Арсену раздеться, положили на широкую скамью, застеленную кошмой. Когда сняли сорочку, Якуб охнул, скрипнул зубами. Вся спина казака была покрыта страшными язвами и незаживающими ранами.
      - Узнаю таволгу, - потемнел Якуб. - Какое изуверство!
      - Да, это таволга... Прошло уже больше недели, а кажется, до сих пор в теле колючки торчат...
      - Ну, потерпи немножко... Я помогу тебе. Сейчас мы искупаем тебя в горячей воде, настоянной на хвое и коре дуба. Потом смажу бальзамом... И всемилостивый аллах поможет мне быстро поставить тебя на ноги, - пообещал Якуб.
      Он обрадовался Звенигоре, как родному сыну, и прилагал все усилия, чтобы облегчить страдания казака. Ему во всем помогали Златка и Драган.
      На другой день вечером, когда Арсен благодаря врачеванию Якуба и заботливым хлопотам Златки, почувствовал себя значительно лучше, возле его кровати собрались воевода Младен, Драган, Якуб.
      В хижине было тепло и уютно. Желтые стены пахли смолой. В печке весело пылали сухие сосновые ветви.
      Воевода Младен за время их разлуки еще больше поседел и осунулся. Он сел рядом с Арсеном, положил раненую ногу на скамейку. Напротив, у стола, пристроились Якуб и Драган. Звенигора уже знал, что молодой гайдутин в последнее время стал правой рукой воеводы и пользуется среди балканджиев всеобщим уважением.
      - Друзья, - произнес воевода, - мы все рады, что снова собрались вместе. Если б не тяжкая болезнь Анки, нас было бы здесь пятеро. Но ей нельзя волноваться, поэтому сегодня обсудим все без нее и даже не скажем ей, о чем шла речь.
      - Случилось что-нибудь серьезное? - встревоженно спросил Звенигора.
      - Нет... ничего особенного... Короче говоря, в наших краях снова объявились Гамид и... Сафар-бей, - тихо ответил воевода, и Арсен заметил, как болезненно задергалась у него левая щека. Но Младен пересилил себя и дальше говорил твердым голосом: - На днях Драган по моему приказу произвел глубокий разведывательный выезд к Загоре и Сливену. Мы узнали, что войско великого визиря Ибрагима-паши после неудачного похода на Украину, где оно потерпело поражение под Чигирином, возвратилось назад и стало на постой на всю зиму в Болгарии. Вернулись в Сливен также Гамид и Сафар-бей со своими отрядами.
      - Неужели они помирились, Драган? - быстро спросил Якуб.
      - Наши люди рассказывают, что отношения у них весьма холодные. Отряды их расквартированы в разных частях города. Сами они почти не встречаются. Разве что по служебным делам у околийного паши.
      - Постойте, постойте, я что-то не понимаю вас... - прервал друзей Арсен. - О какой ссоре между Сафар-беем и Гамидом идет разговор?
      - Да, ты же этого не знаешь, Арсен, - сказал Младен. - Помнишь наш разговор с Сафар-беем в Чернаводском замке? После этого ага имел стычку с Гамидом и порвал с ним дружбу. Он даже ушел от Захариади, известного лекаря, у которого лечился и Гамид. Узнав об этом, Якуб возвратился в город и две недели лечил Сафар-бея...
      - Ненко, - вставил Якуб. - Не Сафар-бея поставил я на ноги, а твоего сына, Младен, который без меня мог бы лишиться руки, а то и самой жизни... Рана у него была неглубокая, но опасная. Он потерял много крови. Немало пришлось повозиться с ним. И, кажется, он благодарен мне... Правда, все мои уговоры, чтобы он бросил службу в янычарском корпусе и признал Младена и Анку родителями, успеха не имели. Как только Ненко выздоровел, он сразу же выступил с отрядом в поход на Украину.
      - Тысячи, если не десятки тысяч, воинов сложили там головы, а Гамид и Сафар-бей вернулись целы и невредимы, - с горечью в голосе произнес Младен.
      - Младен!.. Не говори так о Ненко!
      - У меня нет больше сына, Якуб...
      - Но ведь Анка думает иначе!
      - Она мать. К тому же она тяжело больна... Но не об этом сейчас разговор, друзья. Я хочу говорить сегодня только о Гамиде. Мы все трое Якуб, Арсен и я - имеем много причин ненавидеть этого человека лютой ненавистью и жаждать его смерти! Но, вопреки нашему горячему желанию, этот изверг до сих пор ходит по земле и сеет зло. Настало время расквитаться с ним за все его дела! Мы не должны упустить такой удобный случай: Гамид целую зиму вынужден находиться в Сливене. Так воспользуемся этим, друзья!
      - Я давно об этом говорю, Младен, - сказал Якуб.
      - Да. Однако ж Гамид только сейчас появился в наших краях.
      - Я не хотел бы убивать его из-за угла. Для него это слишком легкая смерть! Мы должны выкрасть его и судить нашим судом! - горячился Якуб.
      - Я полностью согласен с тобою, Якуб. А что скажут наши молодые друзья?
      - Я Гамида не знаю, - сказал Драган, - но, конечно, я с вами всегда.
      - Присоединяюсь к вашему союзу, - произнес Звенигора. - У меня тоже есть что сказать этому выродку! Дайте только на ноги стать!
      - Через две недели ты будешь вполне здоров, Арсен. Раны затянутся, а сил тебе не занимать. К тому же они будут прибывать с каждым днем, успокоил казака Якуб.
      - Итак, решено: все наши помыслы, все усилия направим на то, чтобы покарать мерзкого пса Гамида! - сказал Младен. - Драган, предупреди наших людей в Сливене, чтобы следили за каждым его шагом!
      - Он очень осторожен, собака, - ответил Драган. - Из дома почти не выходит. А если и выходит, то с охраной.
      - Ну что ж, возьмем вместе с охраной. Пойдем всем отрядом! Если ж не удастся поймать, рассчитаемся на месте! Никаких других действий против врага не будем предпринимать, пока не покончим с этим негодяем! - Младен протянул руку, и сразу же три руки протянулись навстречу и сплелись в крепком пожатии. - Клянемся: до тех пор пока жив наш враг, мы не отступим от нашего договора! Если смерть сразит кого-нибудь из нас, другие отомстят Гамиду и за него!
      - Клянемся!
      3
      Прошел месяц. Звенигора поправился, набрался сил на гайдутинских харчах и горном приволье. На щеках заиграл румянец, а в глазах появился жизнерадостный блеск.
      Не узнать было и его друзей. Роман ходил гоголем. К его пшеничному чубу и ярко-синим глазам очень шел гайдутинский наряд: белый кожушок с черно-красной вышивкой и узкие белые штаны, заправленные в мягкие юфтевые сапоги. Звенигора шутил: "Ты, Роман, как девица! Хоть замуж выдавай!" Пожилой Грива посерьезнел, стал еще кряжистей и крепче. А пан Мартын, ощутив, как снова в жилах заиграла кровь, принял постепенно свой обычный высокомерный вид. Гордо задирал голову, а старательно подстриженные усы, прежде взлохмаченные и опущенные книзу, молодецки закручивал вверх.