Глава пятая. Враги.

Они лежали, прижавшись спинами друг к другу. Перед тем как затянуть тихое заунывное пение, Лукус сказал, что услышит приближение опасности за варм шагов, поэтому можно спать спокойно.

— Почему мы не встретили ни одного живого существа в горах? — спросил Сашка.

— Тем, кто живет в этом лесу, нет нужды лезть в горы, — прервал песню Лукус. —Тем, кто привык жить в горах, не войти в лес. А здесь пищи нет. С той стороны гор очень давно была Черная Смерть. Она убивала все живое. И эти горы тоже умерли. Когда-нибудь жизнь вернется сюда, но будет это не скоро.

«Не умерли, —сказал себе Сашка. —Они затаились. Дремлют».

— А почему не умер Вечный Лес?

— Лес очень силен. Он сам защищает себя. Сам залечивает свои раны. И он почти никому не открывает секреты. Даже Большая Зима не убила его.

— А дорога? Старая Дорога? — вспомнил Сашка. —Она уходит в Лес?

— По этой дороге никто не ходит многие лиги лет, — передумал продолжать пение Лукус. —Спи!

Сашка закрыл глаза и попытался уснуть. Он не чувствовал усталости. Дневной переход взбодрил его, освежил мышцы. Последний участок пути был особенно трудным, но усталость не пришла. Это казалось неестественным, поэтому Сашка невольно старался вести себя так, будто отдых нужен. Вот и теперь, лежа на правом боку и чувствуя сквозь тонкое одеяло неровности скалы, он машинально вытягивал накопленное камнем за день тепло…

Он проснулся за полночь. Ближе к утру. Ужас морозом пробегал по коже. Опасность нависала над стоянкой. Сашка привстал и всмотрелся в ту сторону, откуда они шли последние несколько дней. Ничего не было слышно кроме ставших уже привычными ночных звуков леса. На фоне черного неба, усыпанного незнакомыми созвездиями, темнела, уходя к северу, гряда гор.

— Почему ты не спишь? — спросил Лукус.

— За нами идут, — ответил Сашка.

Лукус замер, встал, вгляделся в темноту, прислушался, втянул воздух, вопросительно посмотрел на Сашку.

— Я ничего не слышу.

— Я не могу объяснить свои ощущения, — растерянно пробормотал Сашка. —Будто силуэты проступают на краю горизонта. Их пятеро. Идут уверенно и без остановок. Злые. Один очень большой. Они будут здесь скоро. С рассветом.

Лукус задумчиво потер щеки и стал собирать мешки.

— Что мы будем делать? — спросил Сашка.

— Я ничего не слышал, — буркнул Лукус. —Но должен тебе верить. Лучше оказаться излишне осторожным, чем глупцом или слепцом. Мы на узкой полосе между лесом и горами. Вряд ли сможем убежать. На равнине могли бы запутать след, здесь придется прятаться.

Они подняли мешки и стали спускаться. Вскоре под ногами зашуршала колючая трава. Лес приближался. Даже в темноте чувствовалось, как он громаден. Спутники еще не дошли до деревьев, а черные кроны перекрыли половину неба. Лукус замер, прислушиваясь.

— Опасности нет, — неуверенно прошептал Сашка.

Он смотрел в темноту и чувствовал настороженность, интерес, но не враждебность. Лукус обернулся, еще раз внимательно посмотрел на Сашку и пошел вперед. Через дюжину шагов остановился. Вдоль края леса, поблескивая отраженным светом звезд, бежал ручей.

— Войди в воду, — сказал белу. —Затем сядь на камень и разуйся.

Они сняли сапоги, и Лукус натер их манелой, которая всегда была у него в мешке. После этого спутники умылись, рассовали пучки травы в рукава и за пазуху и вновь выбрались на каменистый склон.

— Ты все еще утверждаешь, что кто-то движется в нашу сторону с севера? — спросил Лукус.

— Да, — поежился Сашка.

— Хорошо, — кивнул Лукус. —Пошли.

Они пересекли тропу недалеко от места ночлега и полезли по камням вверх. В темноте это оказалось непростой задачей, но им удалось забраться на отвесные скалы. Наконец спутники устроились на удобном уступе. Лукус запрокинул голову, высунул узкий язык и стоял так несколько мгновений.

— Ветер со стороны Леса, — сказал он. —Это хорошо. Скоро рассвет. Вершины гор светлеют, но я все еще ничего не слышу.

Сашка промолчал. Опасность приближалась. Он чувствовал ее.

Ждать пришлось долго. Алатель выкатился из-за гор. У подножий лесных великанов над ручьем еще стоял туман, но ночные шумы уже сменились дневным щебетом. Лукус было вновь начал недоверчиво посматривать на Сашку, как вдруг что-то привлекло его внимание. Он припал ухом к камням и замер. Прошло еще немного времени, и на едва заметной тропе появились тени. Они двигались спокойно и ритмично. Впереди бежали четверо воинов. Оружие торчало из-за их плеч. Доспехи угадывались под плащами. Пятый был выше остальных на полтуловища. Сначала Сашка подумал, что это очень большой человек, но затем понял, что ошибся. Существо не было человеком. Оно двигалось позади остальных с негромким, но внушительным уханьем. Ему приходилось при каждом шаге слегка разворачивать туловище, приноравливаясь к узкой тропе и взмахивая для равновесия чудовищными передними конечностями. Вряд ли это очень уж его утомляло. Когда процессия приблизилась, Сашка, чувствуя, как ужас охватывает его, разглядел лысый, обтянутый желтовато-серой кожей череп чудовища. Из-под неестественно далеко выступающего вперед лба выдавался широкий нос и грубые скулы, которые заканчивались безгубой щелью рта и массивным подбородком, раздвоенным вертикальной впадиной. Из-за спины чудовища торчала рукоять боевого молота. Лица воинов скрывала ткань с прорезями для глаз.

Добежав до места ночлега Лукуса и Сашки, неизвестные остановились. Первый неожиданно упал на руки, приник к тропе и стал обнюхивать камни. Трое замерли. Чудовище шумно втянуло воздух и стало медленно вращать головой. Когда из-под нависшего лба блеснули маленькие зловещие глазки, Сашка почувствовал, как судорога страха скручивает тело. Ломая ногти, он вцепился в скалу, и только прикосновение ладони Лукуса не позволило ему закричать от ужаса. Первый из воинов поднялся и повел остальных вниз по склону. На краю леса у ручья неизвестные опять остановились, потоптались в воде и побежали на юг.

— Неуютно как-то без оружия, — едва отдышавшись, с трудом выдавил из себя Сашка. —Теперь я понимаю, почему этой дорогой никто не пользуется.

Лукус медленно поднялся на ноги и посмотрел на Сашку с нескрываемым удивлением:

— Они двигались очень быстро. Ты почувствовал их более чем за дюжину ли. Я не могу понять этого, но такое умение стоит больше, чем навык владения мечом. Тем более что иногда меч бывает полезен только чтобы живым не сдаться врагу.

— Кто это были? — Сашка украдкой стер со лба пот.

— Что ты хочешь узнать? — переспросил Лукус и, подумав, сказал. —Я не знаю, кому они служат, но это настоящие воины. Враги. Теперь я уже не уверен, что тени, которые мелькали на тропе до твоего прихода —простые искатели сокровищ.

— Что это за существа?

— Первый — нари. За ним три человека. Нари старший. Он нюхал наш след. Пятый —арх. Но я первый раз вижу арха в одежде, сандалиях и с боевым молотом, а не с дубиной. К тому же в строю. Это плохие новости. Кстати, его молот весит больше, чем мы с тобой вместе взятые. У остальных самострелы, боевые топоры и, возможно, что-то еще. Поклажи нет. Только оружие. И доспехи. Все, кроме арха, в кольчугах. Значит, пищу они добывают в дороге. Скорее всего, они на охоте. И вряд ли это охота на животных…

— Почему враги?

— У них скрыты лица. Но главное — арх. И нари, и люди, и другие существа могут быть кем угодно, и врагами, и друзьями. Но не арх. Не желаю тебе встречи с архом. Не многие способны сразиться с ним. К тому же он не брезгует человечиной. Питается ею. Так что ты спас нам жизнь.

— И едва не заорал от страха, — постарался унять дрожь в голосе Сашка.

— Да уж, — усмехнулся Лукус. —Но ты не воин. Тебе простительно.

— Кто такие нари? — постарался сменить тему Сашка, но разговора не получилось.

— Узнаешь. Тот, к кому мы идем в Эйд-Мер — нари.

— Ты рядом, а я до сих пор не знаю, кто такие белу.

— Смотри. Что может быть лучше глаз?

— Иногда мне кажется, что лучше уши, — слегка обиделся Сашка. —Остается надеяться, что обо всем расскажет кто-то другой. Например, Леганд.

— Никто не скажет тебе больше, чем ты можешь понять и увидеть сам, — поднял мешок Лукус. —Спускаемся!

— Но ведь дорога теперь закрыта? — удивился Сашка.

— Закрыта? — не понял Лукус. —Ты способен их чувствовать?

— Думаю, да, — ответил Сашка, вздрогнув.

— Как ты слышишь их?

— Ты чувствуешь, как Алатель нагревает твою голову?

— Да.

— А меня жжет с их стороны. Только холодом.

— В битве с врагами ты рискуешь замерзнуть, — засмеялся Лукус. —Мы пойдем за ними. У нас нет другого пути.

Прошли еще три дня. Время от времени Лукус внимательно смотрел на Сашку. Тот успокаивающе качал головой. Враги опережали их и удалялись. Опасность становилась все менее различимой. Первое время спутникам приходилось бежать вдоль воды, затем лес стал отступать и ручей превратился в болото.

— Это Южная Топь, — предупредил Лукус, обернувшись. —Она не менее опасна, чем лес. Но здесь мы пройдем. Болотные твари боятся гор. Остался один день, и мы окажемся на равнине Уйкеас —в краю свободных охотников. Там сравнительно безопасно, хотя теперь мне уже так не кажется.

Этот день оказался тяжелее, чем все предыдущие. Лес уходил все дальше к югу, превращаясь в зеленую полосу на горизонте. Линия гор плавно заворачивала к востоку. Между обрывающимися отвесной стеной скалами и лесом лежало болото. Запах гнили переполнял воздух. Что-то вспучивалось, дрожало и ухало в трясине. Бурлил газ в мутных лужах. Тоскливый вой доносился из туманного марева. Остановиться и передохнуть было негде. Спутникам все еще удавалось найти среди обломков камней опору для ног, но трясина подступала вплотную и то и дело под ногами оказывалась либо зловонная жижа, либо раскачивающийся ковер болотной травы. Хорошо еще, что гудевшие в воздухе насекомые не садились на лицо и руки путников. Лукус и для этого случая знал спасительную траву. Вечером, когда они наконец поднялись по косогору на твердую землю, Сашка впервые был вымотан по-настоящему. Ему почти не удавалось найти источник силы в царстве гниющей плоти.

— Скоро привал, — сказал Лукус, когда воздух вокруг стал свежим, а холмистая равнина с высокой травой и отдельно стоящими группами кряжистых деревьев начала погружаться в вечерний мрак.

Они остановились в тени небольшой рощи и развели укромный огонь. Сашка подошел к дереву, потрогал ствол, покрытый чешуей растрескавшейся коры, погладил темно-зеленые треугольные листья. Втянул в себя терпкий запах, странным образом что-то напомнивший ему.

— Это наас, — сказал Лукус. —Луговой орех. Способен спасти изголодавшего путника, когда плоды вызревают на его ветвях. Но за зиму птицы и звери уничтожили запасы.

— Здесь есть птицы и звери?

— Есть. Как ученику охотника, сообщаю, что здесь водятся птицы и звери. Но охотятся в основном на малов и лайнов. Это охота ради мяса. Шкуры добываются зимой. Но зимой охотник должен думать и о том, чтобы самому не стать добычей. С западных гор или из леса приходят хищники. И не только хищники.

— А сейчас хищников нет? — вздрогнул Сашка, невольно опуская руку к закрепленному на поясе ножу.

— Есть, — ответил Лукус. —Но не стоит тревожиться. Сейчас хищники сыты. Они слышат нас и уходят. И еще. Чтобы избежать недоразумений в будущем. Белу не едят мяса. И мы с тобой охотники за растениями.

Они проснулись с первыми лучами и продолжили путь. Гряда гор теперь возвышалась к северу, утренний Алатель слепил глаза, а к югу до горизонта раскинулась холмистая, поросшая густой травой равнина. Сашка смотрел на Лукуса, который легко и бесшумно скользил по тропе, и пытался повторять его движения. В небе начали появляться птицы. Несколько раз в отдалении встречались стада лайнов —стройных животных, похожих на крупных косуль. Они смотрели испуганно на спутников и стремглав исчезали при их приближении. Один раз Сашка чуть не наступил на мала, напоминающего одновременно огромного хомяка и зайца, только с маленькими круглыми ушками. Животное в ужасе подпрыгнуло на высоту Сашкиной головы и, хрюкнув, скрылось в траве. Сашка рассмеялся. Лукус, обернувшись, улыбнулся тоже.

— Зачем он так высоко прыгает?

— Сейчас весна. Скоро придут дожди, трава будет выше моего роста. Мал прыгает и смотрит, нет ли дыма степного пожара. Ловит запах врага. И пугает. Согласись, что ты испугался?

— Да. Он очень свирепо хрюкнул.

— По-настоящему свирепо хрюкает дикий кабан. Но кабаны здесь редкость, их родина лес.

— Мы не вызовем подозрения без добычи? Многие ли охотятся на травы?

— Никто, — поднял ладонь Лукус. —Но меня здесь знают. И нам не нужно тащить с собой охапки травы. Есть растения, один листок которых стоит больше, чем мясо дюжины малов. Ты не чувствуешь больше врагов?

— Нет, — покачал головой Сашка.

Он перестал ощущать холод, когда их отставание превысило полдня пути. Выбравшись на равнину, они продолжали идти по следу пятерых. Несколько раз им попадались останки убитых и съеденных животных, но присутствия врагов больше не чувствовалось.

— Птицы, — заметил Сашка. —Впереди кружат большие птицы.

— Я вижу. Мы должны посмотреть, что там.

В воздухе парили огромные птицы с красными головами. Пару, особенно крупных, Лукус спугнул с вытоптанной среди травы площадки. На ней кто-то лежал. Сашка подошел ближе и почувствовал, что тошнота подступает к горлу. Он увидел тело человека. Труп был покрыт ранами, а грудная клетка и голова превращены в месиво из костей. Вдобавок над ним потрудились еще и птицы. Ног у тела не оказалось. Кто-то отрубил их по самый пах. Лукус присел над останками и провел рукой в воздухе, пытаясь уловить что-то.

— Это охотник из Эйд-Мера, — сказал он. —Видишь сломанный лук? Возьми стрелу. На ней метка охотника, мы должны будем сообщить о несчастье начальнику стражи. Вот, —Лукус кивнул на раздробленное туловище. —Это сделано молотом арха. А правое ухо ему отрезал, скорее всего, нари. Эти убийства кто-то оплачивает. Давно я не слышал о таком. Значит, вновь тень с севера? Скорее всего, враги шли не за нами. Они охотятся на всех, кто попадется. Поэтому так легко покинули наш след. Это и хорошо, и, одновременно, очень плохо. Нам придется похоронить охотника. Нельзя оставлять его падальщикам.

— Где его ноги? — спросил Сашка, пытаясь отогнать страшную догадку.

— Ноги это пища арха. А может быть, и его спутников. Всякое бывает.

— Да, — пробормотал Сашка, начиная разрезать ножом дерн и чувствуя, как смертный холод пронизывает сердце. —Ты был прав, когда сказал, что Эл-Лиа очень строгая мать и очень жесткая колыбель.

Лукус молча рыл землю рядом.

— Не самое лучшее место для того, чтобы встретить смерть! — неожиданно раздался глухой голос у них за спиной.

Лукус разогнулся как стальная пружина и замер. Лицо его посерело. Сашка повернул голову. Возле тела погибшего охотника стояла странная фигура. Это был высокий мужчина в обвисшей широкополой шляпе. Лохмотья одежды развивались на ветру. Тонкие желтоватые пальцы сжимали суковатый посох. Босые ноги выглядывали из-под обрывков ткани. Мужчина поднял голову, и Сашка окаменел от ужаса. У незнакомца не было глаз. На худом бледном лице зияли черные провалы. Два зеркала. Две бездонных пропасти.

— Похоронный обряд, — медленно проговорил человек и поднял посох.

Бледное пламя вспыхнуло на груди погибшего охотника, вытянулось языком и вошло в ствол. Человек протянул посох в сторону Лукуса, судорожно ухватившегося за меч.

— Успокойся, белу, — сказал мужчина. —Все произойдет так, как должно. Ты ничего не можешь изменить. Месяц назад ты прошел на север один. Кого там встретил?

Лукус не мог шевельнуться. Капли пота выступили на его лице. Человек перевел посох к Сашке.

— Встань, — послышался голос.

Подчиняясь приказанию, Сашка неловко поднялся, замер на дрожащих ногах.

— Кто ты? — спросил мужчина.

— Человек, — хрипло выдавил из себя Сашка.

— Имя, — без вопросительной интонации произнес мужчина.

Сашка поймал наполненный ужасом взгляд Лукуса и выдохнул:

— Александр.

Мужчина медленно подал посох к Сашкиной груди.

— Человек? — раздался удивленный возглас.

Лукус издал сдавленный крик, но не смог произнести ни слова. Посох коснулся Сашки, и он почувствовал, что горячий ствол протыкает его насквозь. И в это мгновение странная ненависть к незнакомцу обожгла его изнутри, встряхнула, привела в чувство.

— Странный способ знакомиться, — сказал Сашка на валли и с трудом отвел посох в сторону.

Мужчина опустил посох и, распахнув неестественно огромную щель рта, внезапно ринулся на Сашку. От неожиданности тот отшатнулся назад, споткнулся и упал на спину. Тяжесть придавила к земле. Иглы холода вонзились в пальцы и побежали к локтям и коленам. В ужасе Сашка сжался в комок и изо всех сил отмахнулся от нависшей тени. В глазах что-то вспыхнуло, запах опаленных волос заставил закашляться. Когда он наконец проморгался, незнакомец исчез. Лукус судорожно выдохнул, медленно опустился на колени, дрожащей рукой поднял нож.

— Что это было? — спросил Сашка, сплевывая горечь, образовавшуюся на языке.

— А ты не знаешь?

— Нет. Такие нищие мне еще не встречались.

Сашка оглянулся. Теперь равнина уже не казалась ему дружелюбной.

«Домой, — отчетливо прозвучало в голове. —Домой! Прочь от этих приключений!»

— Это был не нищий, — пробормотал Лукус. —И не человек. Это был манки.

— Что такое «манки»?

— Очень неприятная штука. Не живое существо, как ты мог бы подумать. Создание очень сильного колдуна. Эта тварь была почти осязаема. Обычно они создаются для наблюдения или надзора. Они не обладают разумом. Выполняют волю хозяина и смотрят его глазами. Иногда добывают жизненную силу. Высасывают ее остатки у трупов. Но этот манки был способен управляться с живыми. Мой оберег не отпугнул его. Не понимаю, почему он не погубил тебя. Даже обычного манки нельзя поразить или остановить без помощи магии!

— Зачем он тыкал в меня своей палкой?

— А ты не понял? — удивился Лукус. —Он хотел взять тебя!

— Взять? — не понял Сашка.

— Запомни, — прошептал, оглядываясь Лукус. —Смертный не может противостоять манки. Если бы он коснулся посохом меня, я бы уже двигался в страну предков. А он хотел взять тебя и не смог! Хотя Леганд и говорил, что он тоже может противостоять манки, но Леганд обладает огромными знаниями! Главное не это. Боюсь, что манки охотился именно за тобой!

— Разве кто-то знает обо мне кроме Леганда? — спросил Сашка, с трудом поднимаясь на ноги. —Конечно, если твоя птица долетела.

— Любая серьезная ворожба, а уж тем более проход в закрытый мир, не может остаться незамеченной, — отозвался Лукус. —И если манки был послан за тобой, он обязательно вернется. И будет сильнее в дюжину раз.

— А где он сейчас? — растерянно оглянулся Сашка.

— Сгорел, — щелкнул пальцами Лукус. —Только не спрашивай меня, почему. Кстати, что за странное имя ты назвал ему?

— Александр, — пожал плечами Сашка. —Это мое… большое имя. Сашка —детское. Для близких.

— А-лек-сс-ан-дер, — медленно проговорил Лукус. —Нет. Это сложное слово. Я буду называть тебя Саш. Похожие имена есть у белу. А сейчас завершим наше дело.

Они закопали труп, накрыли его дерном. Затем Лукус нашел несколько кустов лилового растения и воткнул в холмик.

— Это могильный остролист, — объяснил он. —Его запах отпугивает падальщиков.

Как бы в подтверждение его слов птицы, до сего момента кружащиеся над ними, стали разлетаться. Лукус проводил их взглядом.

— Через две дюжины ли будет первый дом на тропе. Охотничья застава, жилище старого Трука. У него можно остановится, перекусить, выпить пива, заночевать. Охотники продают ему добычу. Дешевле чем в городе, но в итоге выгоднее, чем мотаться туда и обратно. Нужно сообщить ему о случившемся. Он предупредит охотников. Потом двинемся в город. Если не будем останавливаться, попадем туда утром следующего дня. В пяти ли к востоку от хозяйства Трука проходит тракт. Он прямиком приведет нас в Эйд-Мер.