- Ниночка, а что вы думаете о посторонних предметах, которыми усеян лес вокруг поляны? Вы считаете естественным, что они там находятся?
      - Странный вы какой-то. Как будто, действительно, с луны свалились! Вы наверное о мусоре говорите? О бутылках, консервных банках, огрызках огурцов, о костях воблы, полиэтиленовых мешках, пакетах от молока и бумажках? А вы где-нибудь такую зону отдыха, чтобы этого не было, видали?
      - Ниночка, но если этот мусор никому не нужен и не служит никакой цели, то ведь его можно собрать за собой и донести до ближайшей урны.
      - Можно, конечно, да что-то никому не хочется. Ведь люди сюда отдыхать, а не работать приехали. К тому же, если я свою бумажку и унесу, то еще миллионы других останутся. Так что толку все равно не будет. А уборкой я и дома по горло сыта.
      Ах очень устал. Сказывалось и то, что он ещё не прошел периода акклиматизации. Может быть, завтра, после акклиматизации, на контакты с землянами будет идти меньше энергии. Пора было кончать с Ниночкой. Усилием воли Ах нашел кулон. Счастливая Ниночка пошла на ужин в дом отдыха, а Ах стал высматривать кусты погуще, чтобы залечь туда и, отключившись на время от земных дел, заснуть на время акклиматизации. Он надеялся, что ему приснятся приятные марсианские пейзажи и его любимая девушка Томакагава, которую он нежно звал просто Томочка. С её ослепительно красивым телом, на котором переливается крупная, с ладонь величиной чешуя. Такого размера и цвета чешуи нет ни у кого другого на Марсе и Томочка ею очень гордится. Конечно, усилием воли каждый может сделать себе чешую размером хоть с тарелку, но на Марсе ценятся только натуральные материалы.
      В одном месте на берегу пруда ивнячок показался ему подходящим. Но там уже сидели двое мужчин. Они увидели Аха и радостно закричали: "Иди к нам, третьим будешь! А то всё чувствуем - нехватает нам чего-то".
      Их звали Коля и Толя. Они тоже были из дома отдыха. Ах надеялся всё же, что контакт с двумя мужчинами поддерживать будет легче, чем с одной женщиной и энергии на это уйдет меньше. Наверняка, настройка души на одну волну с ними произойдет быстро, да и опыт кое-какой у Аха всё-таки уже есть.
      Коля и Толя в кустах выпивали. Для чего люди пьют? Как это пресечь? Эти вопросы были исключительно злободневны на Марсе. Вонруг них не утихали научные споры и дискуссии в печати. Если Ниночка мало что прояснила в вопросах одежды, то, поговорив с Колей и Толей, наверное можно будет разобраться хотя бы в этой частной, но немаловажной проблеме.
      - В каком это смысле нехватает? Чего именно нехватает?
      - В том, что третьего. Мы тебя угощаем. Мы ещё никого здесь не знаем. Только приехали. Вот и познакомимся. Приезд отметим. Сегодня мы тебя угостим. А завтра ты нас.
      - Да ведь я не пью. Совсем. Нельзя мне.
      - Вот юморист! Ну так начинай учиться. Пока не поздно. Прямо сейчас. А пить всем можно. От этого только здоровей будешь. Спирт - он ведь всякую заразу убивает.
       -Вы так думаете? Ну ладно, рискну.
      Коля и Толя разлили на троих, достали колбасу и начали наслаждаться. Водка Аху не понравилась. Настроившись усилием воли на человеческие вкусовые ощущения, Ах нашел, что она горькая и, к тому же, плохо пахнет. Вдобавок у него начала кружиться голова и страшно захотелось спать.
      - Голова что-то кружится. И спать хочется!
      - Эх ты, слабак! И выпил-то всего ничего. Не волнуйся, к завтрему пройдет. Кружиться уже не будет. Болеть будет.
      - Но ведь это неприятно!
      - А ты выпей еще, тогда приятно станет.
      Интервью ничего не проясняло. Да и чувствовал себя Ах всё хуже и хуже. Он понял, что пора уходить. Если он останется, случится что-то непоправимое. Но уходить ни с чем не хотелось.
      - Ребята, а почему вы курите и пьете? Ведь это ведёт к циррозу печени и раку легких!
      - Сказал тоже! Ну и зануда ты. Во-первых, это ещё бабушка надвое сказала. Мы одного знали, он без просыпу пил. Дак до девяноста лет дожил. А не пил бы - может, в пятьдесят от инфаркта помер. А, во-вторых, ты ведь и сам с нами пьёшь. Вот сам себя и спроси, зачем пьёшь, чего к нам-то пристал!
      Опять осечка. Надо уходить.
      - Ребята, уходить мне пора. Завтра может и не встретимся. Так что я вас лучше сегодня угощу. И пойду. Сколько вам бутылок сделать?
      - Ты что, браток, шутишь? Что значит, сколько? Водки чем больше, тем лучше. Да ведь у тебя и нисколько нет. Ты к нам с пустыми руками пришел. Мы, конечно, можем тебя и просто так угостить. Нам не жалко. Но обидно. Мы ведь тебя за человека приняли.
      - А теперь догадались, что я марсианин? Но ведь марсиане и люди - братья. Так что вы не смотрите, что я с пустыми руками. Я усилием воли вам сколько хочешь водки сделаю.
      - Издеваешься? Ну попробуй, хоть одну бутылку сделай!
      Ах напрягся, сосредоточился и вынул из травы бутылку. Точно такую же, какая сначала была у Толи и Коли, пока они ее не откупорили. Коля и Толя просто обалдели. А потом пришли в восторг.
      - А ещё можешь?
      - Сколько угодно. Сейчас сделаю, сколько закажете.
      - Ишь ты! Всё можешь, только сам-то не пьёшь. Обидно тебе, небось. И за что же это бог тебя так обидел! Да, брат, не везёт тебе!
      - Это верно. Ужасно не везёт. Я здесь только первый день - и всё сплошные неудачи. Сначала с Ниночкой. А сколько я на неё энергии потратил, просто ужас! Видимо, у нас неверные представления о расходах энергии в энергетическом поле Земли. И о количественных соотношениях тоже. Оказывается, масштабность у нас совсем различная.
      - Это точно. У каждого свой масштаб. Мне бутылки за глаза хватит, а Коля пять выпьет - и глазом не моргнёт. И насчёт количества ты верно сказал. Его чем больше, тем лучше. Так что, будь другом, не жадничай. Сделай нам целый ящик. А мы тебя всю жизнь помнить будем. Нам его на неделю хватит.
      - На неделю? Ведь это так мало! Что значит неделя для человека, если он живёт до девяноста лет. Мне ведь всё равно, сколько делать. Хоть ящик, хоть целое море. Могу вот это озеро водкой заполнить, озеро вам, наверное, приятней будет. Природа кругом. Сидите себе, природой любуетесь и пьёте, сколько хотите.
      Ах опустил палец в воду, напрягся, сосредоточился и усилием своей личной воли превратил воду в водку. На поверхность воды выскочили ошалевшие рыбешки и начали биться в предсмертных судорогах. Скоро все они плавали вверх брюхом на поверхности водки.
      - Ух ты, и закусь есть! - восхитились Коля и Толя. Они стали на четвереньки и припали губами к озеру.
      Ах пошел дальше, всё более и более понимая невыполнимость порученного ему задания, а вслед ему неслись чавканье, счастливые стоны и крики:
      - Не уходи, браток! Будь другом, сделай нам ещё. Хоть чекушечку!

* * *

* * *

      Ноги Аха заплетались, язык еле ворочался, а голова начала болеть уже сегодня, а не завтра, как предсказывали Коля и Толя. В таком состоянии, если не подключиться к аккумулятору, то на акклиматизацию уйдет не одна ночь, а гораздо больше. А ведь время - деньги. Тем более, что на эту экспедицию уже израсходовано так много средств. Ах подключился к перстню и за какие-нибудь пять минут организм его снова вернулся к своему обычному, идеально сбалансированному состоянию. На это ушло целых восемь процентов общественной энергии! Половина запасов энергии перстня была уже израсходована! Камень слабо светился в темноте неземным вишневым светом. Почти ничего не видя в ночи, Ах дошел до каких-то кустов, показавшихся ему достаточно густыми, рухнул на землю и мгновенно заснул.
      Рано утром Ах открыл глаза и вздрогнул. Совсем рядом с ним спала женщина. Если она проснётся - крику не оберешься! Усилием воли Ах моментально растаял в воздухе и через несколько секунд материализовался в прежнем человеческом облике, но уже на безопасном расстоянии. Опять день начинался с непроизводительной траты энергии!
      Ах вспомнил Томочку. Боже, сколько на Марсе осталось претендентов на её руку, вернее говоря, плавник! Ах ухаживал за ней уже четырнадцать лет, но до сих пор не был уверен, что в конце-концов она изберёт именно его. Она была девушка серьёзная и не стремилась пораньше выскочить замуж. Если бы он успешно провел экспедицию и ему повысили зарплату, то Томочка, наверное, не стала бы раздумывать так долго. А здесь, на Земле, его, как назло, преследуют сплошные неудачи!
      Когда Ах снова осмелился взглянуть в сторону женщины, он заметил, что она, оказывается, была не одна. Рядом с ней спал мужчина, которого он сначала с перепугу не заметил. Тут уж даже Аху всё стало ясно. Вернее, почти всё. Если эти люди хотели уединиться вдвоём, то почему они избрали место в лесу под кустом? Ведь ночью здесь довольно холодно, утром выпала роса, а, главное, зверски кусались комары. И это в то время, как у людей есть свои тёплые, удобные жилища!?
      Ах решил подождать, пока эти двое проснутся, чтобы деликатно узнать у них ответ на очередную земную загадку. Примерно через полчаса из кустов вышла женщина и, опасливо оглядываясь по сторонам, торопливо пошла в сторону дома отдыха. К сожалению, Ах караулил не с той стороны и женщину он упустил. Ничего, одного мужчины вполне достаточно, главное теперь - поймать хотя бы его. Поэтому Ах подошел поближе к кустам и сел совсем рядом с тропкой.
      Вскоре на ту же тропку ступил и мужчина. Увидев Аха, он почему-то грустно и сочувственно улыбнулся и спросил:
      - У вас тоже семейные дела не клеятся?
      - Что верно, то верно. Не знаю даже, наладятся ли они когда-нибудь!
      - Ну вы ещё молодой! С одной не наладятся, другую полюбите. У вас всё впереди, ведь вам не больше тридцати. А мне уже за пятьдесят. Жена, дети, положение. Опостылело всё. Бросил бы и пошел куда глаза глядят. Да нельзя. И поздно уже.
      Аху, действительно, было всего двадцать девять миллионов лет и он удивился прозорливости этого землянина. Хотя тот, наверное, и не подозревал о несоответствии земных и марсианских масштабов. Мужчина же, видимо, испытывал потребность излить свою душу. Он остановился и начал говорить. Как раз именно человеческая душа больше всего и интересовала Аха. Настроившись на волну души собеседника, Ах внимательно слушал. В мозгу его автоматически шла биотоковая запись разговора, которую затем можно будет не только воспроизвести, но и сделать стереофонические копии для всех марсианских музеев.
      - Иногда просто удавиться хочется. Единственное светлое пятно в жизни - Клавочка. И вот, представьте себе, самые светлые чувства нам обоим скрывать приходится. Пятнадцать лет уже от всего света прячемся. У неё - тоже семья. И тоже неудачная. Вот так и маемся. Только в доме отдыха и бываем вместе.
      - Но кто же вам мешает развестись и создать новую, счастливую семью? Ведь развод на Земле - дело обычное.
      - Невозможно это. Она, конечно, готова за мной на край света идти. Любит меня очень. Да и муж у нее изверг. А вот мне - нельзя. На работе тогда большие неприятности будут, подумать страшно. В нашей системе моральное разложение в корне пресекается. Да и жену жалко. Специальности никакой, возраст пенсионный почти, а всю жизнь не работала. Могла позволить себе. Как же она жить-то будет? Не люблю я её, но, собственно говоря, женщина она неплохая.
      - Странно вы рассуждаете. Просто даже непонятно. Что в жизни может быть дороже моральной удовлетворенности, внутреннего комфорта? Ведь вы ложью, нерешительностью и унижением душу свою убиваете. А душа - самое ценное у человека, тело которого, к сожалению, смертно. У каждого мыслящего существа душа должна быть в постоянном полете. Надо жить смело, гордо, красиво. Иначе это не жизнь.
      - Какая уж тут жизнь, что и говорить! Да ведь у каждого своя правда. В тридцать лет - одна, в пятьдесят пять - другая. Вижу я, не понимаете вы меня. Может быть даже осуждаете или презираете. Или смешным я вам кажусь. Когда-нибудь поймете, может быть. Или, вернее, не дай бог. А пока я вам одно скажу. Как говорится, чужую беду руками разведу.
      Мужчина ушёл. Разговор с ним тоже мало что дал Аху. Земляне, как были, так и оставались существами совершенно загадочными. Из всех встреченных этот организм был, повидимому, самым высокоразвитым. Но и в его словах логики тоже было мало.
      Ах взглянул на энергетический перстень. Он был уже бледнорозовым. Чтобы проинтервьюировать еще кого-нибудь не могло быть и речи. Значит, надо возвращаться. А ведь его экспедиция была рассчитана по крайней мере на двухмесячный срок! Как же сильно они ошиблись в расчетах!
      Горькие мысли одолевали Аха. Ему было очень жаль бедных землян. Он и не предполагал, что они так несчастны. И так слабо развиты не только физически, но и духовно. К сожалению, для них внутренняя раскрепощённость, свобода духа, интеллектуальная независимость - повидимому, просто неизвестные понятия. Они несчастны именно потому, что у них нет гордых, свободных душ. Они ловчат, обманывают друг друга, но это не приносит им счастья. Каждому всё равно чего-то нехватает и это убивает его, делает несчастным.
      То ли дело марсиане! Гордые, свободные, красивые, бессмертные и счастливые! Никаких компромиссов с собственной душой, или, как её называют земляне, с собственной совестью. Ах горько вздохнул и усилием воли принял свое привычное марсианское обличье. Он свернулся кольцами и, совершенно подавленный, вылетел на Марс.
      Он летел и думал, что экспедиция его провалилась. Что ему придется писать отчёт о результатах, которых нет, и о жутком перерасходе энергии. Но он надеялся, что за время обратного полета он что-нибудь придумает, чтобы создать впечатление, что экспедиция прошла успешно. Он просто не имеет права на неуспех. Ведь отчет будет читать сам Папаракева Семнадцатый, а с ним шутки плохи. Если он останется недоволен - не видать Аху ни повышения в должности, ни премии в конце квартала, ни тринадцатой зарплаты, ни отпуска в июле, ни других почетных командировок. А, может быть, и вообще не сносить головы.
      В полёте Ах постепенно успокаивался. Ничего страшного - ведь отчёты он писал уже не первый год, знал и вкусы Папаракевы, и требования главного бухгалтера. До сих пор всё и всегда сходило с рук, авось пронесёт и на этот раз! И тогда - очередное повышение, награда, премия, отпуск в июле. Томочка, наконец!
      Конечно, можно бы и не кривить душой, написать всё как есть, но, это - когда-нибудь, в другой раз. А пока придётся выкручиваться. Не идиот же он писать правду - ведь премия, награда, отпуск в июле и, самое главное, Томочка. Как говорится, с волками жить - по-волчьи выть...
 
       Мудрецы.
      Высоко в горах жил один мудрец. Он размышлял о смысле жизни и писал книги. Однажды ему захотелось спуститься на равнину и посмотреть, как живут люди. Хотя жена и отговаривала его от этого, он не послушался и ушел из дома.
      Он долго спускался вниз и попал в большой город. Был как раз базарный день и мудрец пошел на базар. Там он увидел, что люди торгуют, торгуются, кричат, покупают и обманывают друг друга. Всё это ему очень не понравилось. Но когда он сказал об этом людям, его избили и прогнали с базара. Мудрецу стало очень грустно. К тому же он проголодался. Он зашел в один дом и увидел там много лепешек. Он взял одну и стал есть. Ведь он считал, что если у одного много чего-то, а у другого этого нет, то первый должен поделиться со вторым. Но хозяин дома его не понял. Он вызвал стражников и они увели мудреца в тюрьму. Там мудрец увидел человека, который сидел за то, что сказал, что шах дурак. Это, собственно говоря, знали все, но говорить об этом не имел права никто. Это тоже было совсем непонятно мудрецу.
      Он так бы и умер в тюрьме, если бы с гор не спустилась его жена. С помощью всяких хитростей она еле-еле вызволила мужа из тюрьмы и увела его домой. Но мудрец так переживал всё случившееся, что заболел и вскоре умер. После него осталось много написанных им книг.
      Прошла тысяча лет. Мудрец был причислен к лику святых, а его книги люди стали почитать больше всего на свете. И люди жалели только о том, что этот мудрец давно умер и они не могут встретиться с ним лично, чтобы насладиться его мудростью и праведностью, чтобы очистить свои души от скверны. Они не знали, что в это время в тех же горах жил другой мудрец. Но он уже был гораздо мудрее первого - он не писал книг и никогда не спускался на равнину. Поэтому он, счастливо и спокойно, прожил целых сто лет...
 
       Голубые кружева из хлеба.
      Ещё в прошлом месяце носили туфли на шпильках, а в этом уже снова вошла в моду обувь на платформе. Как это было когда-то в семидесятых годах прошлого века. Вот уж, действительно, ничто не ново под луною! Так и ходит мода по спирали. Всё труднее становится следить за собой и прилично одеваться. Ведь никому, разумеется, не хочется быть хуже других. Завтра придется ехать в универмаг и покупать всей семье обувь на платформе. Можно, конечно, отнести в мастерскую и просто поменять подметки у старой обуви. Это будет намного дешевле. Но и намного дольше. Стоять в очереди, чтобы сдать, а потом снова приезжать и получать заказ. Уж лучше поехать в магазин и купить новые. Чёрт с ними, с деньгами, деньги ведь можно заработать, стоит лишь взять еще один сверхурочный заказ. А вот время - это, действительно, деньги!
      Хари вздохнула и снова взялась за карандаш. Она была неплохой художницей и всегда имела достаточно заказов на рекламу. Сейчас она хотела выжать из себя максимум фантазии, чтобы создать яркую, запоминающуюся и поражающую воображение покупателя рекламу новой посуды. Эта посуда принципиально отличалась от всей предыдущей за всю историю человечества. Хари видела её всего один раз на приёме в посольстве и была просто потрясена. Чашки, тарелки, вазочки, бокалы и салатницы были не просто прозрачными, а прямо-таки невидимыми. Супы, соки, кусочки рыбы, салаты, бифштексы как бы парили в воздухе сами по себе. Посуда делалась не из стекла, не из пластмассы или золота, а из тестерония сжатого под давлением в 50 атмосфер. Сам по себе этот газ бесцветен, но чтобы посуда выглядела эстетичнее, а, главное, была хоть чуть-чуть видимой, тестероний окрашивали в какие-нибудь приятные цвета - голубой, розовый, сиреневый, салатный и так далее.
      Такая посуда практически невесома - целый поднос с закусками можно не нести, а лишь слегка подталкивать перед собой и он, как воздушный шарик, плавно плывёт по воздуху в нужном направлении. Конечно, продукты, наполняющие посуду, имеют свой вес, но дело в том, что посуда ещё обладает и антигравитационным эффектом, стоит только задать ей нужный режим. Её грузоподъемность составляет не менее пяти килограммов, а ведь какой-нибудь салат, даже приготовленный для целой компании, вряд ли весит больше килограмма! Эту посуду не нужно и мыть - в крайнем случае лишь слегка вытряхнуть, так как никакие напитки или пища совершенно не прилипают к тестеронию, они прямо-таки отскакивают от него, как вода отскакивает от масла. Эта посуда не только абсолютно гигиенична и безвредна, но даже и полезна: её исключительно приятный вид вызывает усиленное отделение желудочного сока, что способствует лучшему перевариванию пищи.
      Посуда из тестерония не может разбиться, растаять, сгореть или же, например, покорёжиться. Она не вступает ни в какие химические реакции. А, в случае необходимости, даже меняет свои очертания: так, лёгкое тестероновое облачко необыкновенно красиво выглядит, приняв форму шара, в котором переливается рубиновое вино. Тестероновая посуда почти нематериальна и при этом физически неуничтожима, она практически вечна. Конечно, - только до появления чего-нибудь другого, еще более потрясающего.
      Но, по мнению Хари, главное достоинство новой посуды было не во всём вышеперечисленном. Главное было в том, что она только что входила в моду, а это значит, что мода эта продержится как минимум месяцев пять-шесть, может быть, даже и больше. Пока учёные не изобретут что-нибудь принципиально другое. Значит, целых полгода можно спокойно жить и не думать хотя бы о посуде. И без того забот хватает.
      У самой Хари тестероновой посуды пока еще нет. Но фирма обещала подарить три сервиза на двенадцать персон - обеденный, чайный и кофейный. Но только в том случае, если реклама будет удачной.
      Хари, стыдно сказать, до сих пор ещё использует допотопную терлоновую посуду в виде обычных твёрдых чашек и тарелок. Которая вышла из моды уже месяц тому назад. Эта посуда, конечно, неплохая, саморазогревающаяся, но пользоваться ею для приличного человека с каждым днём становится всё более неприлично. Хари, конечно, видела иронические взгляды гостей, когда подавала им закуски в терлоновой посуде, но не обращала на них особого внимания. Ведь она всегда отличалась нестандартным мышлением и нежеланием смешиваться с толпой в погоне за чем-нибудь сверхмодным. У неё, слава богу, с детства резко выражена индивидуальность. Да, к тому же, зачем тратить такую уйму денег на то, что можно получить бесплатно!
      Терлоновая посуда, которой всё ещё упрямо пользовалась слишком независимая в своих поступках Хари, впервые появилась уже целый год тому назад и теперь, действительно, выглядела совершенно нелепо, тем более, на столе у такой современной и интеллектуальной женщины, как Хари. Но, ничего не поделаешь, могут же и у Хари быть свои капризы. Друзьям приходилось прощать ей её маленькие странности.
      Дело в том, что Хари была неравнодушна к тонким духам, к запаху корицы, гвоздики, индийских благовоний и других ароматических веществ. А терлоновая посуда была ароматизирована. Каждая чашка, тарелка, блюдце имела свой аромат, настолько индивидуальный, что он не повторялся никогда и нигде, ни у какой другой чашки или тарелки, вообще - ни у какой другой вещи на всём земном шаре.
      Конечно, можно было купить сервиз с искусственными, синтетическими ароматами, но старомодная Хари предпочла "Лесную сказку". Предметы этого сервиза источали запахи цветущей липы или соснового леса, берёзовой листвы или ландыша, шиповника или медуницы, лесной земляники и так далее. За обедом создавалась полная иллюзия пикника где-нибудь на траве среди природы. А природу Хари очень любила, хотя во всём остальном была вполне современной женщиной. Конечно, совершенно естественно, что она, несмотря на всю свою любовь, при такой огромной занятости, за сорок лет жизни была в лесу всего каких-нибудь три- четыре раза. Да и то в детстве. Но эти прогулки в лесу остались самыми светлыми воспоминаниями её жизни.
      Первый эскиз рекламы изображал тестероновую посуду в виде разноцветных воздушных шариков, которыми играют дети. Розовые, беззаботные дети, как понятно каждому, символизировали счастье. При этом Хари подумала, что счастье уплывает от нас тем дальше, чем быстрее мы за ним бежим. Но к рекламе это не имело никакого отношения. Дети на рекламе были счастливы, потому что у них была тестероновая посуда. Счастливы потому, что и об этой посуде, и обо всём остальном, что необходимо для счастливой жизни, за них непрестанно думают лучшие учёные всей земли.
      Первый эскиз не очень удовлетворил Хари. Он был несколько наивен и примитивен, хотя это иногда нравится покупателям и производит впечатление на домохозяек. Хари задумалась над вторым вариантом рекламного проспекта. Теперь ей хотелось изобразить тестероновую посуду в виде семян одуванчика, которые послушно летят на кухню от одного дуновения счастливой обладательницы нового сервиза. Хари снова взялась за карандаш и... в соседней комнте раздался стон. Хари вздохнула и встала из-за стола. Все мысли разом выскочили из головы. Неизвестно, сможет ли она вспомнить свои идеи потом.
      Старик сидел в инвалидном кресле и стонал. Кресло было оборудовано миниатюрным радиоприемником и старик мог слушать любую из сорока восьми радиопрограмм. В ухо его была вставлена крохотная мембрана наушника, от которой на грудь свисал тоненький проводок. Кроме того, вся стена комнаты представляла собой экран телевизора, который старик мог смотреть не сходя с кресла.
      С каждым днём старик всё больше и больше бесил Хари. Ведь они с мужем не поскупились, оборудовали его комнату всем, чем только можно (неизвестно, будет ли когда-нибудь так же тратиться на них их собственный сын). Сиди себе и развлекайся. Ведь никто не виноват, что его разбил паралич. Значит, теперь надо терпеть. Сидеть в кресле и стараться не быть в тягость окружающим. Тем более, самым близким людям - сыну и невестке.
      Старик, конечно, не в состоянии понять, на какие жертвы вот уже многие годы они идут для него. Ему, видите ли, скучно! Можно подумать, что Хари с мужем много веселятся. Работают, как проклятые, жизни не видят. Муж на трёх ставках разрывается, а она одна выполняет заказы, с которыми, пожалуй, и целая мастерская не справится. Муж себе язву желудка нажил, а ничего, не жалуется. Понимает, что в наше время нельзя иначе. Если, конечно, хочешь быть на уровне, если у тебя тонкий интеллект и масса утонченных потребностей.
      И им, действительно, не на что жаловаться. Сын ходит в спецшколу, где изучает этрусский язык. Таких школ на планете всего девять. А это что-нибудь да значит! С такими редкостными познаниями ему после школы устроиться в жизни уже будет намного легче, чем остальным. Ему наняли репетиторов по теории относительности, верховой езде и космоплаванию. А ведь не каждая семья может содержать свою конюшню, хоть и небольшую, и свой космолет. А они добились этого. Сами, своим трудом. Работают, как звери, жизни не видят. А этот тупой, эгоистичный старик совсем выжил из ума. Ему, видите ли, скучно! Общения хочется! Если бы, действительно, с ним можно было хоть о чем-нибудь поговорить! Так ведь нет - он уже много лет может лишь мычать. Непонятно даже, соображает ли он вообще хоть что-нибудь.
      Можно, конечно, устроить его в больницу. Но ведь там ему будет гораздо хуже, да и стоит это безумно дорого. И неизвестно, сколько он ещё протянет. Тогда придется годами платить бешеные деньги. Изделия, сходящие с конвейера или стандартные услуги стоят дёшево. Но ведь нельзя лечить инвалида и ухаживать за ним на конвейере. А всякая индивидуальная услуга, например, личный врач, репетитор, сиделка - просто разорительны. Даже для Хари.
      Впрочем, если подсчитать те часы, которые они с мужем потратили на старика - то уже получится почти целое состояние. Не намного дешевле, чем платить за его содержание в каком-нибудь пансионате. Ежедневные кормёжки, туалет, да ещё это дурацкое "общение", когда он от скуки без конца вызывает её стоном, хотя она прекрасно знает, что у него ничего не болит. И она, как дура, бросает всё и бежит к нему. Всё это ежедневно отнимает у неё не менее двух-трех часов. Эти часы складываются в годы. Годы, потраченные впустую. Тогда как за два часа она могла бы сделать еще пару эскизов и получить неплохие деньги.
      Если бы не этот старик, то у них, несомненно, уже давно была бы своя окололунная станция, где они всей семьёй могли бы проводить отпуск. Вместо того, чтобы торчать по путёвке, как нищие, в крохотном отсеке убогой коллективной станции. Куда теперь не хотят ездить даже гораздо менее требовательные люди.
      Натянуто улыбаясь, Хари подошла к старику, поправила ему плед, напоила его апельсиновым соком и вышла. Она снова села за рекламу, но никакие идеи больше не приходили ей в голову. Её охватили раздражение и обида за то, что судьба так жестоко обходится с нею. Старик, наверняка, думает, что она потеряла с ним всего лишь пять минут и это не такая уж большая жертва с её стороны. А она, на самом деле, потеряла весь день творческой работы. И самое ужасное, что завтра повторится то же самое. И послезавтра тоже. И неизвестно, сколько это будет длиться ещё!
      Поздно ночью с работы пришел Стив. Он выглядел совсем измождённым, но глаза его сияли. Совершенно неожиданно одна солидная фирма поручила ему расчет объекта НС-48. В очень короткие сроки. Но за эту работу он получит сумму, равную его годовому окладу. Кроме того, это принесет ему известность среди специалистов. Отказ был бы просто идиотизмом. Такой шанс бывает один раз в жизни и потом Стив никогда не простит себе, что упустил его.
      Стив ужесно устал. Устал сегодня, устал вчера, устал вообще. Слишком устал за сорок пять лет своей жизни. Ему безумно хотелось каждый день сразу же после работы рухнуть в постель и хоть раз в жизни отоспаться. Спать, спать, спать до отвала. Но он не мог позволить себе даже этого. Сегодня он решил не ужинать, чтобы сэкономить пятнадцать минут и поспать на пятнадцать минут больше. Но перед сном он всё равно должен хоть на пятнадцать минут зайти к отцу и пообщаться с ним. Ведь Стив уходил на работу рано утром и не видел его целыми днями. Слава богу, что хоть Хари работает дома и смогла взять на себя все заботы об отце.
      Идти к отцу просто не было никаких сил, да и не хотелось. Но придётся. Ведь Стив ему всё-таки сын. Хотя, конечно, какое уж тут может быть общение между немым, парализованным полутрупом, который давно уже ничего не смыслит в жизни, и современным, деловым человеком, для которого время - деньги в буквальном смысле слова. Стив направился к отцу, с горечью думая при этом, что отец, хотя и невольно, ежедневно крадёт у него пятнадцать минут сна. Или пятнадцать минут сверхурочной работы, или пятнадцать минут общения с семьёй. Словом, пятнадцать минут его жизни, которые теперь уже сложились в месяцы или даже годы, выброшенные впустую.
      Утром Стив проснулся с головной болью. Если так будет продолжаться и дальше, то у него просто не хватит сил работать ещё и над новым заказом для фирмы. И тогда он не сможет нанять для ребёнка ещё и репетитора по квантовой механике. И уже в самом начале своей жизни их сын не сможет опередить других, чтобы участвовать в борьбе за место под солнцем. Он будет менее конкурентоспособным, чем заслуживает этого по своему уму и способностям. И виноваты в этом будут только его родители.
      Если Стив не выполнит новый заказ, он не сможат также купить достойный подарок своей Хари. К ее сорокалетию. А ведь она - редкая женщина. И он её безумно любит. Вот уже двадцать лет. Ей давно хочется иметь хлебный трансформер, без которого теперь не обходится ни одна по-настоящему интеллигентная семья. А ведь он совсем недавно начал входить в моду и поэтому стоит немалых денег. Только плебеи, только люди, полностью лишённые интеллектуальных запросов, всё ещё могут есть обычный хлеб, примитивно нарезанный кусками и поджаренный в тостере.
      А вот в хлебном трансформере хлеб нарезается тончайшими пластинками, обесцвечивается, перфорируется и затем окрашивается в разные приятные цвета.