– Могу.

– Хорошо. Выведи, пожалуйста, на большой экран карту материковой части кибергорода. У меня есть план.

– Звучит неплохо, – усмехнулся Свенссон. – Если ты соображаешь так же здорово, как дерешься, то для нас не все еще потеряно.

– В прошлой жизни я был революционером. И по совместительству террористом – одно не обходится без другого. Так вот, господа, мы ответим кибернетикам их оружием. Видите этот разлом, проходящий вдоль побережья? Мы заложим туда столько боеголовок, сколько удастся захватить. И если достанет мощности зарядов, весь этот кусок побережья сползет в море. А дальше – видите этот большой материковый разлом? Если мы заложим заряды в него, плита материка расколется надвое, и по меньшей мере половина города уйдет под воду.

– Это означает миллионы жертв, – медленно сказала Энжел.

– Это означает, что у нас будет козырь на переговорах с кибернетиками. Мы не будем взрывать их побережье. Но мы будем разговаривать с ними с позиций силы.

– Они могут патрулировать этот разлом.

– Пока они воюют с гайанами, у них не хватит для этого морских сил. А после того, как мы заложим заряды, от этих сил уже не будет никакого толку.

Лекс улыбнулся, оглядывая своих партнеров.

– Терроризм – плохой способ решать проблемы. Шантаж – совсем другое дело.

Последние минуты тянулись особенно тоскливо. Энжел и Айрина, которая, чувствуя себя неуютно без дела, вызвалась помочь, прочесывали все доступные входы в сети кибернетиков, ища обрывки информации. Беркут сообщил в последний момент, что маршрут конвоя может измениться, и связь с ним оборвалась. Теперь все находились в напряженном состоянии – если произошла смена маршрута, операцию придется отменить. Если нет, то будет непростительной ошибкой упустить великолепный шанс.

Решение зависело от Свенссона. Он молчал, щипал бородку, хмурился. Время от времени спрашивал у Энжел, есть ли информация. Виртуальное пространство содержало море информации, но получить ту единственную ниточку, которая была нужна, хакерам никак не удавалось. Свенссон ждал.

Лекс и Деймон вместе с десятком парней сидели в десантном ВП-катере, проверяя оружие. Если все пройдет по плану, то через полчаса они будут на борту крейсера кибернетиков и захватят управление им. Если кто-то не сделает того, что должен, их катер расстреляет автоматическая защитная система. Они, скорее всего, погибнут.

– Каково это – все поставить на карту ради одного шанса на победу из ста? – прошептал Лекс, обращаясь к самому себе. И улыбнулся вместо ответа – когда-то давным-давно он испытывал нечто подобное.

– Держись, парень, – хлопнул он Деймона по колену, они сидели друг напротив друга на идущих вдоль бортов скамьях, проверяя экипировку. – Главное, не паникуй и не геройствуй. Просто сделай то, что должен, и вернешься к Айрине целый и невредимый. А я прослежу, чтобы так и было.

– Спасибо, – ответил Деймон и вздохнул. – Просто я не солдат. Неловко мне вот так… с автоматом в руках, в бронежилете, обвешанном гранатами… Не мой прикид, – он попытался улыбнуться.

Остальные ребята молча и деловито прилаживали снаряжение. Из рации донесся чуть приглушенный помехами голос Свенссона:

– Абордажной группе – товсь! Двадцать восемь минут до цели. Работаем по плану.

– Есть по плану, – ответил Лекс в микрофон.

– Смотрите, не попадитесь морскому дьяволу на зуб, – напутствовал их Свенссон.

– Смотри и ты не попадайся, – ответил Лекс. – До связи.

Он махнул пилоту, и катер зашипел, трогаясь с места. Стрекот воздушных компрессоров слился со свистом ветра. Глиссируя в нескольких сантиметрах над вспененной водой, катер быстро набрал триста километров в час; пропеллеры воздушных винтов слились в сплошные белые диски. Над чернильной равниной моря появилась светящаяся полоса, отделявшая океан от полночного неба – то горел миллионами огней лежащий за горизонтом кибергород.

Полчаса прошли в состоянии сгущающегося напряжения, которое не удавалось рассеять свежими анекдотами и рассказами из личного опыта. Каждый понимал, что этот романтический полет сквозь ночь, без единого огня, лишь со вкусом брызг на губах и когтями свежего ветра в волосах, может стать последним ощущением в его жизни. Именно поэтому Лекс не участвовал в беседе – он вдыхал воздух всей грудью и смотрел на звезды, желая сполна насладиться последним, возможно, отпущенным ему удовольствием.

Неожиданно пилот сбросил скорость.

– Прямо по курсу рифовая гряда.

– Пройдем? – спросил Лекс.

– Нет. Если только прыгнуть…

– Обхода нет?

– Есть, километра три в сторону.

– Слишком много. Не уложимся в график. Прыгай.

Катер снова набрал скорость и понесся навстречу видимому лишь на экране локатора препятствию.

– Форсирую компрессор, – сообщил пилот, и всех пассажиров вдавило в сиденья.

Плеснув кормой по воде, как кит бьет хвостом, катер взлетел в воздух. Риф, так и оставшийся невидимым, промелькнул где-то внизу. Люди схватились за края скамьи и за борта. Темная поверхность воды устремилась навстречу, и со звучным шлепком катер упал обратно, разбрызгивая фонтаны воды. Взвыли турбины, вытаскивая плоское днище из воды и набирая потерянную скорость.

– Поздравляю с крещением, каскадеры, – усмехнулся Лекс, отряхиваясь от воды, которая обильно хлестнула через борта.

Катер продолжил ночную гонку. Неожиданно над их головами что-то промчалось с гулом, обдав горячим воздухом. Прежде чем они успели сообразить, в чем дело, за кормой взметнулся фонтан воды и приглушенно ухнуло.

– Что это было? – спросил один из парней.

– Ракета зенитного комплекса, – объяснил пилот. – Нас засекли, когда мы прыгали через риф, и сработала автоматика, управляющая пуском. Это значит, что мы в пределах досягаемости систем ближнего боя.

Повисла тягостная тишина. Деймон считал удары собственного сердца. Вот один, и еще один, и еще. Неужели этот станет последним? Нет, не стал. И этот не стал. И этот тоже…

– Крейсер прямо по курсу, – сообщил пилот. – Мы в зоне видимости. Сбрасываю скорость.

– Можно расслабиться, парни, – сказал Лекс. – Раз мы еще живы, значит, защита уже не работает.

Громада крейсера заслонила небо, вырастая из темноты бесформенной, но мрачной тенью. Катер все снижал скорость, и сквозь ворчание турбин явно слышалось шипение компрессора. До борта корабля оставалось с каждой секундой все меньше и меньше.

– Приготовились к абордажу, – тихо скомандовал Лекс и вытащил из нагрудного кармана черный шелковый платок со знаком Веселого Роджера. Он повязал платок на голову, затянув узлом на затылке, так что череп и перекрещенные сабли оказались над бровями. Остальные последовали его примеру.

Черная стена была уже в нескольких метрах. Пилот выключил двигатели, и обтянутый резиновой шиной борт катера ткнулся в корпус крейсера, негромко заскрипев. Лекс вытащил «волшебный глаз» – летающую телекамеру и подбросил в воздух. «Глаз» пару раз обернулся вокруг, затем поплыл вверх. Обогнув надстройку на корпусе, он уставился на единственного находившегося на палубе человека с эполетами на кителе. Лекс, наблюдавший за происходящим по миниатюрному дисплею, улыбнулся.

– Нас встречают, ребята. Все по плану.

Через пару минут они уже были на пустынной палубе. Человек с эполетами подошел к Лексу, щурясь в свете приглушенного фонаря, который он держал в руке.

– Позвольте представиться. Эдмонд Моррисон, капитан этого корабля.

– Лекс Михайлов. Вам привет от Свенссона, капитан.

Моррисон выдавил улыбку.

– Мне тяжело делать то, что я делаю. Если бы не Ульф…

– Если бы не «кибербрейн», – с нажимом произнес Лекс.

– Вы правы, – вздохнул Моррисон. – Должность капитана крейсера обязывает к получению статуса киборга. На послезавтра мне была назначена имплантация. У меня не оставалось выбора…

– Вы поступили правильно, капитан. Я надеюсь, вы поймете это. Давайте к делу.

– Да, вы правы. На капитанском мостике, в навигаторской и в машинном отделении дежурят сменные расчеты. Я предполагаю, что вы поставите своих людей для контроля за действиями экипажа. Пяти-шести человек будет достаточно. Вряд ли кто-нибудь составит вам проблемы, тем более что я призову своих людей повиноваться вам. Только старшего навигатора придется устранить – у него «кибербрейн». Весь остальной экипаж – в кубриках, и я только что заблокировал все переборки. Они заперты. Так что вы возьмете корабль без единого выстрела.

– Отлично. Всем за работу. По прибытии на место докладывайте. Стрелять только парализующими зарядами, а лучше обойтись без стрельбы. Вперед! – скомандовал Лекс.

Боевики начали разбегаться по кораблю. Защитные системы спали, отключенные капитаном. Моррисон был единственным из высокопоставленных офицеров, не получившим «кибербрейн» перед вступлением в должность – непростительная оплошность для командования флота.

Рассвет вставал над землей с безукоризненной точностью. Лучший из часовщиков – природа уже миллиарды лет жила по одному и тому же распорядку. Кибернетики стремились перещеголять природу в пунктуальности. Их действия были математически точны и математически предсказуемы. Конвой, столь желанный для «морских охотников», подошел к месту встречи ровно в срок.

Эскадра, сопровождавшая конвой с грузом «тета-3», состояла из двух многоцелевых крейсеров, крейсера ПВО «Зоркий», трех эсминцев и малого авианосца. Два звена истребителей несли постоянное дежурство в воздухе. Противолодочный корабль «Антимаринер» гарантировал нейтрализацию враждебных субмарин.

В пять часов пятьдесят минут, уже при свете нового дня, крейсер «Эквилибриум», присоединившийся к конвою после ночной стоянки на рейде у побережья, случайно пересек курс противолодочного корабля и потопил его прямым огнем бортовых батарей. Тахионные излучатели в считаные секунды буквально искромсали борта «Антимаринера», и тот на полном ходу зарылся в воду, взрезав волны надстройкой корпуса. Командир эскадры запросил у капитана «Эквилибриума» разъяснений, на что тот ответил, что на борту произошли технические неполадки.

Сразу после этого две неопознанные субмарины вошли в зону ответственности охранения конвоя. Командир эскадры приказал эсминцам выдвинуться для перехвата подводных лодок. В пять пятьдесят две третья субмарина, до того лежавшая на грунте на курсе прохождения конвоя, поднялась с глубины и торпедировала крейсер ПВО. Подпрыгнув на вырвавшейся из-под днища водяной горе, «Зоркий» завалился на бок и несколько минут спустя затонул.

После уничтожения крейсера ПВО с «Эквилибриума» произошел несанкционированный запуск зенитных ракет, которые смели с горизонта оба звена истребителей, а также взлетевшие по тревоге противолодочные вертолеты. Один из самолетов на бреющем полете прошел над палубой «Эквилибриума»; сработала артиллерийская установка ПВО. Сверхзвуковой истребитель окунулся в тучу огненных разрывов, из которой вырвались лишь дымящиеся обломки. Одновременно с этим залпами крылатых ракет, запущенных с подводных лодок, были уничтожены эсминцы.

В пять пятьдесят семь командир эскадры приказал отстранить Моррисона от командования, на что «Эквилибриум» ответил массированным ракетным залпом по флагманскому кораблю. Термобарические боеголовки превратили корабль в объятый пламенем плавучий костер. В шесть ноль одну флагман развалился на части и пошел ко дну. Авианосец и оставшийся крейсер попытались выйти из боя и запросили поддержки.

В шесть ноль пять авианосец получил попадания трех торпед и перевернулся. На днище корабля с остановившимися винтами забрались несколько человек, спасшихся из воды. Последний крейсер, который от попадания крылатой ракеты потерял ход, поднял белый флаг. Конвой, состоявший всего лишь из двух транспортов, попал в руки «вольных охотников». Первый транспорт шел с запасами атомного топлива на борту, второй перевозил груз «тета-3» – боевые заряды тектонического действия.

После окончания боя морские пираты перегрузили боезапас с капитулировавшего крейсера и затопили его. «Эквилибриум», сопровождая транспорты, лег на новый курс. Часть экипажа, отказавшаяся сотрудничать с пиратами, вместе с поднятыми из воды моряками были посажены на спасательные боты. Пиратская эскадра уходила от берегов кибернетиков, пользуясь тем, что военно-морские силы кибергорода были скованы борьбой с гайанским флотом и не могли выделить силы для преследования.

На ходу со второго транспорта часть груза была переправлена на акваботы, и через некоторое время одна из подводных лодок легла на обратный курс. Но спутниковые системы слежения не могли видеть под водой, и спутники продолжали «вести» эскадру, удаляющуюся от побережья кибергорода.

Айрина и Энжел перешли на «Эквилибриум», чтобы помочь в настройке корабельных систем. Моррисон загрузил обучающие программы, и девушки, вооружившись мнемоусилителем, освоили азы работы с бортовой автоматикой. Деймон поднялся на мостик, чтобы встретиться с Айриной, но им удалось обменяться лишь взглядами – на мостике шел разговор между Лексом и Свенссоном, оставшимся на подводной лодке.

– Я не получил от «Дрейка» установленного сигнала, – сказал Свенссон. – Волнения на море нет, им ничто не могло помешать выйти к точке в расчетное время. Кроме неожиданной атаки.

– Они должны были связаться с тобой до того, как начнут установку зарядов? – спросил Лекс.

– Да. Это значит, что если их потопили, то работа осталась невыполненной.

– Это усложняет положение.

– Существенно. Мы должны начать переговоры в ближайшие два часа, иначе нас достанут ВВС кибернетиков. А необходимого козыря у нас по-прежнему нет.

Лекс усмехнулся.

– Мы можем блефовать. Это тоже испытанный прием. Когда на кону слишком много, ложная угроза столь же действенна, как и настоящая.

– Блефовать?

– Да. Кибернетики знают, что транспорт с боеголовками у нас. Но они не знают, сколько подводных лодок мы отправили к разлому. Вполне возможно, они даже не знают про разлом, или не считают, что мы способны о нем узнать. Так или иначе, они не могут быть уверены в том, что угроза мнимая. Если они будут допускать возможность, что угроза реальна, это уже дает нам преимущество.

– Мы предполагали взорвать один из зарядов, чтобы вызвать подземный толчок на побережье. Теперь придется обойтись без демонстрации. Думаешь, они нам поверят?

– Не знаю. Но какие есть варианты? Отправить еще одну подводную лодку? Слишком много времени прошло, мы можем не успеть.

– Я должен подумать, – голос Свенссона был напряженный, как будто он вел борьбу с удавом, одновременно балансируя на канате, натянутом между двух небоскребов.

Неожиданно заговорил Моррисон.

– Я вижу на радаре неопознанные корабли. Скорее всего, это гайане. Они вышли из шхер и находятся в ста милях от нас. Идут нам навстречу. Меньше чем через час мы будем с ними на дальности прямого выстрела.

– Сколько их? – спросил Лекс.

– Три судна. Определить их тип пока не удается.

– Мы можем предпринять ракетную атаку?

Айрина заметно вздрогнула. Деймон тоже внутренне напрягся – еще и с гайанами воевать? Моррисон, отвечая на вопрос Лекса, покачал головой.

– Пока нет. Что гайане научились делать хорошо, так это ставить помехи, сбивающие с толку наши ракеты. К тому же у гайанских крейсеров хорошая защита динамического типа. Ракеты окажутся эффективны только на небольшом расстоянии, когда будет выгоднее использовать тахионные батареи.

– Капитан, мы можем поменять курс, чтобы избежать боестолкновения? – спросила Энжел.

– Мы можем взять на пять румбов в сторону, чтобы разойтись с ними. Но чем сильнее мы отклонимся, тем ближе окажутся преследующие нас силы кибернетиков.

– Я думаю, надо изменить курс, – сказал Свенссон. – Проблема в том, что «Эквилибриум» будет опознан гайанами как корабль кибернетиков и, скорее всего, атакован.

– Верно, – кивнул Моррисон. – Уклониться нам в таком случае не удастся, не назад же поворачивать!

– Тогда вам придется вступить в бой, – сказал Свенссон. – Я и «Варяг» вас прикроем. И до того, как начнется бой, нам необходимо начать переговоры с кибернетиками. Энжел, ты можешь вызвать на связь их правительство?

– Уже вызываю. Они могут не ответить. И… паленый диод, они добрались до Беркута!

– Что?

– Только что под именем Беркута пытался соединиться со мной другой человек! Он не знал специального приветствия, которым мы пользуемся. Это значит, что они только что схватили его, но еще не успели обработать. Проклятье! Я знала, что это должно было случиться!

– Он был в курсе нашего плана с тектоническими зарядами? – спросил Лекс.

– Да.

– А он знал о том, что заряды должен был установить «Дрейк» и что он потоплен?

– Нет, я не успела ему сказать…

– Тогда это хорошо, – сказал Лекс.

– Хорошо?! Ты в своем уме? Только что человек пропал, фактически погиб, и ты говоришь – хорошо?

– Если они просканируют ему память, они найдут подтверждение нашего плана. Будет больше шансов склонить их к сотрудничеству, – жестко ответил Лекс.

– Этот парень погиб из-за меня, – тихо сказала Энжел. – Я уверена, что он делал все это только ради меня…

– Энжел, пойми, у нас нет времени переживать каждую потерю, – сказал Свенссон. – Мне тоже больно, когда я теряю людей – тебе ли не знать? Но Беркут понимал, на что шел. Сейчас главное – спасти Глубоководный и другие колонии.

– Есть связь с правительством кибернетиков, – сказала Энжел бесцветным голосом.

– Организуй нам конференцию, – сказал Свенссон. – Лекс, ты будешь участвовать?

– Да. Только попозже. Вначале вам все равно придется разговаривать с секретарем. А я придумал, как нам избежать проблем с гайанами.

Лекс подошел к Айрине.

– Ты можешь открыть канал связи на этой частоте? – он передал ей листок бумаги с цифрами.

– Да.

– Это код для связи с Сантаной. Я переговорю с ней и попрошу отозвать корабли из этого района. Не знаю, пойдет ли она на это, но надо попробовать.

Моррисон подозвал Деймона.

– Все заняты делом, займись и ты, парень. Не знаю, удастся ли Михайлову договориться с гайанами, но на всякий случай мне нужен человек на главной батарее. Автоматика часто отказывает из-за генераторов помех, которые весьма эффективны на малой дистанции, поэтому кто-то должен дублировать на ручном управлении. Все очень просто – целься в корпус по ватерлинии и стреляй по команде. Давай, парень.

– Есть, – ответил Деймон без особого энтузиазма.

На мостике, с которого он уходил, решались в этот момент важнейшие вопросы, но решались независимо от него. Простой техник не годился быть участником переговоров, способных изменить судьбу планеты.