Вокруг насколько хватало взгляда, расстилалась бескрайняя степь. Тихий ветерок легонько шевелил травы, колыхал верхушки стеблей и соцветья трав. Казалось, что вокруг раскинулось море. Безграничное, зеленое море степного раздолья. Конь под Славомиром неторопливой рысью раздвигал траву. Вокруг не было ни одного приметного ориентира, ни холма, ни дороги, ни овражка, ни деревца. Только ровная как скатерть степь от горизонта до горизонта. На небе прямо над головой висело яркое летнее солнце, чистую синеву небосклона не пятнало ни одно облачко.
      Неожиданно прямо перед Славомиром возник камень. Здоровенная каменюга, достигавшая всаднику до груди. На гладком тесанном боку валуна виднелась вырубленная славянскими рунами надпись: «Мир безграничен. Проложи свою дорогу сам». Вокруг все так же колыхалось разнотравье, и прямо в зените светило солнце. Славомир оглянулся по сторонам. Его конь мирно щипал сочные верхушки невесть откуда взявшегося здесь молодого рогоза. Когда Славомир опять перевел взгляд на камень, сверху спикировал огромный белоперый ворон и уселся на валун. Когти птицы противно проскрежетали по камню.
      В это мгновение мир вокруг переменился. Камень стоял посреди вытоптанной сотнями ног и копыт площадки. Конь недовольно заржал, когда у него из-под носа исчезла сочная трава. Но Славомир не обратил ни малейшего внимания на конягу, вокруг от площадки разбегалось веером во все стороны бесчисленное множество путей и дорог. Прямые и извилистые, широкие гладкие как зеркало термопластовые шестирядные шоссе и узенькие, едва заметные тропки, ровные и изрытые ямами и ухабами. Множество дорог разбегалось в стороны, пересекалось, сходилось, и опять расходились, пока не исчезали за горизонтом.
      Ворон поднял голову, раскрыл крылья, и из его клюва раздался хриплый человеческий голос.
      — Теперь ты понял? — миг и все исчезло. Вокруг древнего камня опять расстилалась бескрайняя степь, без каких либо следов человека.
      — Я понял. Но какая из них моя?
      — Ты ни чего не понял. Пути есть, и их нет. Ты должен выбрать свой.
      Славомир дернулся, просыпаясь, в ушах звенела тихая трель будильника. Полет длился целых три часа и Прилуков решил немного вздремнуть, будильник он поставил так, чтоб его разбудили перед посадкой. Сидевший рядом, Всеслав Сибирцев легонько толкнул Славомира в плечо. Затем молча ткнул пальцем в иллюминатор. Внизу под брюхом бота тянулась целая озерная страна. Множество мелких озер были раскиданы по равнине, изредка пейзаж разбавляли невысокие оплывшие холмы. Все пространство покрывали россыпи камней и галечники. Единственное что осталось от древнего ледника. Скосив глаза, туда, куда показывал Всеслав, Славомир увидел два идеально правильных озера образующие прямой угол и гряду холмов между ними. Все как на карте, оставленная кем-то стрелка почти в десять километров длиной. На водоразделе между озерами, где склоны останца плавно переходили в горизонтальную площадку, стояли два тяжелых бота.
      — Садись рядом с теми двумя, — передал летчику по внутренней связи Всеслав. «Медузы» пошли на снижение, а истребительное прикрытие разошлось в стороны. Стандартная схема прикрытия точки высадки. На такой местности трудно организовать засаду, все как на ладони видно с воздуха, но Устав есть Устав. В случае нападения, истребители прикроют наземную группу, прижмут противника к земле, пока к нему не подойдут подразделения бронепехоты.
      — Я Вас уже как час жду. Садитесь спокойно, догонов нет, — прозвучал в динамиках голос Яромила Старинова.
      — Хорошо. Садимся, — ответил Всеслав, и переключив канал передатчика добавил для Славомира и Бравлина, — не чувствуется особого энтузиазма в голосе. Видимо ни чего не нашли.
      Как только боты приземлились, из-за лежащего в полусотне метров валуна в два человеческих роста выскочили две фигурки в бронескафандрах и побежали к ботам. Комп скафандра Славомира идентифицировал одного из встречающих как Старинова. Люки ботов открылись, и люди повыпрыгивали наружу. Солдаты разбежались по сторонам, усиливая периметр охраны. Командовавший ими старший лейтенант связался с военным начальником группы и быстро включил свой взвод в единый комплекс управления наземной группой. Как выяснилось, Старинов то же взял с собой взвод, но командовал им капитан. Так что вопросов с подчинением не возникло.
      Сотрудники СГБ и Представитель Великого Князя неторопливо вышли из бота следом за солдатами. Окружающая местность несла несмываемый отпечаток первозданности и нетронутости. Ни каких следов разумной деятельности, только десантные боты и несколько беспилотников над головой вокруг нарушали общее впечатление. Под ногами скрипела галька, невдалеке темнело озеро. Неожиданно Славомиру пришло в голову, что он уже видел подобный пейзаж. На Южном материке Винетты. Каменистая озерная равнина на месте растаявшего ледника и полярная степь. Но в отличие от Винетты мертвый пейзаж Озерной Пади не нарушала ни одна былинка, ни травинки, даже нет водорослей в озерах. На этой планете ни когда не было жизни, и еще неизвестно, — будет ли.
      Славомир нагнулся и поднял с земли камень. Угловатый обломок вулканического туфа, мягкий, крошащийся под усиленными экзомускулатурой пальцами в перчатке бронескафандра. Повертев камень в руках, Славомир зашвырнул его в ближайшую яму. Грустно здесь, тоскливо и грустно, как в сумрачном подземном царстве Сумерлы. Только мертвое безмолвье кругом, и мягкий сумрак. В этот миг Славомир понял, что ему не хватает Солнца. Хотя бы одного лучика пробившегося через ватное одеяло облаков, но это только пыстые мечты. На Рионе вообще не бывает Солнца. Облака плотно закрывают небо.
      На землю падали длинные смазанные в мягком тусклом свете тени. Темнело. Скоро на планету опустится ночь. Еще час, и наступит абсолютная темень. Орбита Рионы была наклонена, как и земная. Здесь так же была смена времен года. И в северном полушарии пришло время осени. На экваторе день и ночь длились почти одинаково, по половине 26-и часовых суток, но в этих широтах в это время года день был всего в девять с половиной часов.
      — Что нашли в пустыне? — первым делом поинтересовался подошедший Яромил, и только затем представил своего спутника, — доктор планетологических наук Букин Доброслав Святоборович.
      — Очень рад, — шагнул навстречу Всеслав, — я читал Вашу работу по газообразным планетам, интересные нетривиальные решения, давно хотел с Вами поговорить, но лично встретиться до этого дня не получалось.
      — Не знал, что мои работы интересуют сотрудников спецслужб, — уклончиво ответил Букин.
      — Просто меня интересовал вопрос, при каких условиях газовые гиганты могут превращаться в звезды? И могут ли сохраняться свойства металлического водорода в нормальных условиях?
      — Мы пока не имели возможности наблюдать процесс звездообразования, но кое-какие наметки и расчеты есть.
      — Да Вы скромничаете, прекрасная работа, хороший подбор материалов. А по пустыне, — перевел разговор Всеслав, — капитан первого ранга Прилуков обнаружил древнюю взлетную площадку.
      — Древнюю?!
      — Да, еще до догонов построена.
      — Поздравляю, — оживился планетолог, — это открытие века. Наверное, Тихомиров от радости в пляс пустился.
      — Наш астроархеолог уже работает с артефактом. Расчищает площадку от песка. А Вы чем обрадуете?
      — Пока ничем, если не считать двух необычной формы озер. Сейчас сканируем грунт в окрестностях. Утром поднимем боты и зонды, расширим зону поиска.
      — А озера?
      — Всеслав Бравлинович, — негромко проговорил Букин, — это явно не ледниковый рельеф. Я изучаю планетологию 30 лет, многое видел, но такие ровные формы встречаю в первый раз.
      — Они искусственные? — поинтересовался Бравлин Генералов.
      — Может быть. Но у меня слишком мало данных. И я еще не успел просмотреть все результаты сегодняшней работы. Одно могу сказать, абсолютно ровная береговая линия, нехарактерный для ледниковых озер трапециевидный профиль с крутыми склонами.
      — Не тяни душу, Доброслав Святоборович, — перебил его Старинов, — рассказывай все как есть.
      — Гранитная плита, на которой мы стоим, прокрыта ледниковыми отложениями в 5-15 метров толщиной. Местами материковая порода выходит на поверхность, как этот останец. Так вот, дно этих двух озер углублено в гранит. Глубина целых 12 метров, хотя все остальные озера в районе не глубже трех метров. Мне кажется, возможно, выемки профиля искусственного происхождения. Причем на дне слой осадочных отложений до полутора метров.
      — Что значит, возможно?
      — Это означает, — по слогам, как для студентов на лекции проговорил Букин, — естественное образование таких выемок правильной формы маловероятно, но следов инструмента на камне пока не обнаружено.
      — Все ясно, — подвел черту под разговором Сибирцев, — разбиваем лагерь. Мы здесь задержимся.
      После чего всей группой они двинулись осматривать район. Озера не произвели на Славомира никакого впечатления. Вытянутые ровные водные дорожки с крутыми склонами. Темная вода, легкая рябь на поверхности. Бравлин Генералов спустился под воду. Ни чего не нашел. Берег опускался под углом 45 градусов до глубины 12 метров, дальше было ровное дно. Вскоре пришлось возвращаться во временный лагерь. Приближалась ночь. Все работы прекращались до утра. Зато можно было спокойно обсудить ситуацию и посмотреть результаты обследования района. Систематизировать данные приборов.
      Под рабочий кабинет приспособили салон одного бота. Как только помещение наполнилось земным воздухом, и над дверью загорелась зеленая лампа, все с облегчением отстегнули шлемы скафандров. Хотя атмосфера в салоне не отличалась от стерильного воздуха из баллонов скафандра, Славомиру показалось, что дышать стало легче. Видимо не мешал подсознательный страх, что кончатся кислородные баллоны и зарядка регенератора. Смешно, но сейчас космонавтам редко приходится ходить в скафандрах. Только во время обязательных тренировок и редчайших, аварийных ситуаций.
      Яромил Старинов включил рабочий комп, в углу салона вспыхнуло голографическое изображение местности. Вид сверху, заснятый роботами и телекамерами ботов. Затем на голограмму наложились данные приборной разведки. Пара команд электронному мозгу, и красным цветом выделились обнаруженные аномалии. Люди с интересом следили за изменениями на рельефном изображении. Доброслав Святоборович вежливо отодвинул Яромила от компа и завладел клавиатурой. В его глазах вспыхнул огонек, говоривший, что планетолог что-то заметил необычное. Подчиняясь его командам изображение выросло в размерах, так что на голограмме остался только участок с водоразделом между прямыми озерами. Масштаб позволял разглядеть даже отдельные валуны. Покрутив картинку, так чтобы разглядеть ее со всех сторон Букин скептически усмехнулся. Затем изображение на секунду подернулось рябью, и перед глазами возник следующий участок. Под голограммой в воздухе висело изображение таблиц с данными замеров и магнитометрическими характеристиками грунта.
      Все молча наблюдали за работой планетолога. В салоне бота повисла тишина, прерываемая только поскрипыванием сочленений бронескафандров. Планетолог сосредоточился на работе, остальные стараись ему не мешать. В этот момент Славомир совсем некстати вспомнил свой последний сон. По всему выходило, что он до сих пор не нашел свой путь. Странно, раньше и сомнений таких не было. Еще в школе Славомир знал, что пойдет служить на флот. Затем учеба в училище космофлота, первое назначение на фрегат. Служба шла легко, Прилуков быстро зарекомендовал себя прекрасным офицером. Последовал стремительный взлет, сопровождаемый орденами, медалями и, наконец, под его начало отдали тяжелый крейсер. Командование держало молодого перспективного офицера на хорошем счету, в штабе Особой Эскадры Дальней Разведки уже прочили ему звание контр-адмирала и командование разведывательно-ударным соединением или назначение на один из линейных флотов. Такими темпами можно было, уже через пять лет дослужиться до полного адмирала.
      События последних месяцев не оказали никакого негативного влияния на карьеру Славомира. Потеря корабля в бою с превосходящими силами противника не является препятствием для адмиральского звания. Наоборот, в штабе флота старались продвигать вперед обстрелянных офицеров, понюхавших плазмы. С этой стороны препятствий не было. Но было одно «Но»: рионская эпопея повлияла на самого Славомира Прилукова. Неужели он на самом деле шел не по своему пути? Не ужели он выбрал не свое дело? Может сотрудничество с СГБ это не временное явление, а настоящее призвание? Маловероятно. Но тогда почему ворон во сне настойчиво советовал искать свой путь? Непонятно.
      Славомир чувствовал, что в ближайшее время что-то должно произойти, нечто важное для него. Он только не понимал, что именно. Это и вызывало беспокойство. Неизвестность всегда хуже прямой опасности, это закон жизни. Естественно он не собирался связывать свою жизнь со спецслужбами, это было не то. Он понимал, что поиск инопланетных артефактов, это не каждодневная работа, а редкое приключение. Обычные дни работников СГБ наполнены рутиной, бумажной волокитой и необходимостью работать с не самыми лучшими представителями человечества.
      Пока Славомир сидел, погрузившись в свои мысли, профессор Букин закончил изучение итогов сегодняшней работы.
      — Пока мало данных. Ни чего конкретного не могу сказать, — безапелляционно заявил он, отстраняясь от компа.
      — Но два озера? Вы сами сказали, что они искусственные, — не отставал Всеслав.
      — Они, скорее всего, искусственные. Для окончательного вывода нужны полные данные по району, надо провести лабораторные исследования. И с чего вы решили, Всеслав Бравлинович, что это знак, указывающий направление?
      — Но должна же стрелка на что-то указывать!? У догонов этот символ аналогичен человеческому.
      — Я не знаю, кто это строил. И строил ли. Но, скорее всего не догоны. А кто знает, что у этих это означает? Может это геодезическая привязка? Или символ интеграла?
      — Все может быть, Доброслав Святоборович, — мягко улыбнулся в ответ Сибирцев, — Вы уж постарайтесь. Посмотрите, что тут можно найти.
      — Завтра утром подниму боты и зонты, — спокойным тоном ответил Букин, — ни чего не обещаю, но сделаю все, что можно.
      Затем планетолог вернулся к работе. Судя по голографическому изображению в углу салона, он составлял карту залегания пород в этом районе. Старинов присоединился к профессору, работали они слаженно. Только изредка обмениваясь короткими малопонятными окружающим репликами. Через полчаса ученых от работы отвлек пронзительный сигнал, над входным тамбуром замигала красная лампочка. Пришлось всем застегивать шлемы скафандров. Через минуту лампочка перестала мигать и загорелась ровным красным цветом. Убедившись, что все люди находятся в герметичных скафандрах, бортовой комп откачал из салона воздух и позволил открыть дверь. В салон ввалились солдаты взвода охраны. Наступила темная рионская ночь, на улице остались только часовые на охраняемом периметре и два подразделения быстрого реагирования, расположившиеся под днищами ботов. Всем остальным можно было отдыхать до рассвета.
      После того как в салоне установилась пригодная для дыхания атмосфера и лампочка над тамбуром засветилась зеленым, люди отстегнули шлемы и принялись устраиваться на ночлег. Конструкция десантного бота не предусматривала шлюзовой камеры, приходилось терпеть некоторые неудобства. Всеслав тихо заметил, что завтра прибудут строители и развернут надувные жилые модули. Тоже не самое лучшее жилье, зато в них можно ходить без скафандров и не поднимать тревогу, если потребуется выйти на улицу.
      Но это будет только завтра, а сегодня Сибирцев, Прилуков и Генералов расположились в носовой части салона. Солдаты заняли все свободное пространство, каждый старался устроиться поудобнее. В салоне прозвучало наколько острых шуток, по поводу комфорта, но вскоре все разговоры смолкли. Букин выключил комп и ушел в кабину пилотов работать дальше. Остальные улеглись. Спать в бронескафандре неудобно, не смотря на все ухищрения конструкторов, старавшихся сделать «броню» второй кожей. Но человек ко всему привыкает, а после тяжелого двадцатичасового рабочего дня можно уснуть даже на вязанке терновника вместо подушки. Но зато, при опасности разгерметизации салона достаточно считанных секунд чтобы опустить и защелкнуть шлем. В зоне боевых действий это несомненный плюс.

18