В этом унтер-офицере Василий узнал прежнего своего учителя маршей и артикула. Он сильно сконфузился, несмотря на то что у него была небольшая уже борода, а волосы на голове острижены в кружок.
      Унтер-офицер, выбирая ситец, посматривал на Василия, отчего наш купец чуть держался на ногах и потому выбранный им ситец продал, не торгуясь, за полцены.
      Когда унтер-офицер ушел, он тотчас запер лавку и, сев на извозчика, отправился домой, чувствуя себя от этого испуга нездоровым. На другой день он в город не выходил.
      Унтер-офицер признал в торговце беглого своего ученика и захотел еще раз хорошенько его рассмотреть. Взявши купленный накануне ситец, он отправился в лавку с целью обменять этот ситец на другой. Но лавка оказалась запертой, что крайне его удивило и заставило еще более убедиться в том, что он не ошибается. Унтер-офицер зашел в соседнюю лавку и спросил у купца, почему сосед его сегодня не вышел в город.
      Купец был занят товаром и на вопрос не ответил. Унтер-офицер решил узнать у рядского сторожа, где живет купец. Но, выяснив это, он почему-то не решился идти к нему домой, а счел оставить свое домогательство до следующего дня.
      Итак, на следующий день он нашел Василия в лавке. Тот сидел за прилавком с подвязанными зубами и с нахлобученным на глаза картузом. Почтительно раскланявшись, унтер-офицер попросил обменять ему ситец.
      Василий, молча стащив с полки несколько кусков ситцу, показал ему пальцем, чтобы он выбирал.
      Унтер-офицер удостоверился в том, что это его ученик, и сказал:
      - Василий Иванович, я вас насилу-то узнал. Как вы похудели и переменились в лице - видно, вы были очень нездоровы.
      Василий, не говоря ни слова, затряс головой и махнул руками, показывая, что он его не знает.
      - Вам грех забыть прежнего своего учителя. Я, кажется, для вас строгим-то никогда не был,- сказал ему унтер-офицер.
      На это Василий пробормотал, что он его не знает, в полку ни в каком не служил, зовут его не Василий Иванович, а Василий Никитич и он давно купец.
      - Да что вы говорите, Бог с вами, я не шпионствовать к вам пришел - я и сам-то теперь иду в бессрочный отпуск, и, Бог весть, придется ли мне возвратиться в полк, потому что до чистой отставки остается не много. А я все-таки вам скажу, что я вас узнал по вашему обличию и разговору - хотя вы стали купцом и я вас много лет не видел.
      Пока унтер-офицер говорил, Василий сидел молча, потупив голову, как преступник, выслушивающий решение суда. Потом встал, вынул из ящика 15 рублей, подал их унтер-офицеру и сказал дрожащим голосом:
      - Благодетель мой, возьми себе эти деньги на дорогу и не сгуби меня, а я буду вечно молиться Богу за тебя.
      "Ну, - подумал потом уже Василий, - слава Богу, отделался. Как это его лукавый на меня нанес и как он мог узнать меня?" Вечером он советовался со своей любовницею:
      - Не лучше ли будет уехать нам в Москву, а то, пожалуй, чего бы не вышло для худого. Ведь на свете-то ни на кого полагаться нельзя. Может, сам-то он, взявши деньги, и не захочет сделать мне зла, да вдруг напишет в полк письмо - вот тогда уж и не выкарабкаешься и ничем не отделаешься от службы.
      Унтер-офицер же, выйдя из лавки, рассуждал так: "Нет, любезный друг, ты теперь от меня не вывернешься - меня купить за деньги. Я скрывать тебя, беглеца, не буду. Не на таковского напал! Мне кри вить душой перед начальством, прослужа столько лет Богу и великому Государю, грешно и стыдно. И какой же я буду тогда служака, когда скрою беглеца? Да и товарищей будет стыдно". С этою мыслью он, придя на постоялый двор, поевши каши и похлебав щей, уснул. Вечером пошел к надзирателю и рассказал ему обо всем подробно, не умолчав и о выданных ему деньгах.
      Рано утром беглеца взяли в его квартире и привели в канцелярию надзирателя. Его спросили, как он сделался купцом и откуда приобрел состояние. Василий отвечал, что стал купцом, потому что внес капитал и имел желание вести торговлю. А капитал он приобрел, еще живя у своего помещика, который и вольную ему дал. И рекрутом он никогда не был, 15 рублей унтер-офицеру не давал, ситец ему не продавал и его отроду не видывал и не знает и потому просит защитить его от несправедливого доноса.
      Сколько ни уличал его унтер-офицер в том, что он бежавший из полка Василий Иванов и что он в этом не ошибается, поскольку узнал его совершенно, но Василий ни в чем не сознавался и твердо стоял на своем. Василия посадили до окончания следствия под арест, о приписке его в купечество в город О. была послана справка, равно как и в самый полк запрос о его формуляре, с описанием примет.
      Во время ареста Василий успел через любовницу известить своего благодетеля о случившемся с ним несчастье. Он просил ходатайствовать о его освобождении.
      Благодетель его, получив это известие, прежде всего уведомил меня, а потом уже отправился на помощь Василию. Он явился к следователю и объявил, что купец Василий Никитин аккредитован был товаром от его знакомого купца по его рекомендации, так как за товар еще не заплачено, он просил товар возвратить знакомому купцу, дабы он в этом случае не подвергся ответственности и напрасному денежному платежу.
      Через месяц по показанию следствия Василий должен был отправиться в полк.
      Во время следования вместе с другими арестантами в город К., где находился его полк, Василий как-то умудрился убежать и вторично скрывался у своего благодетеля.
      Три года его разыскивали по разным губерниям по указанию каких-то бродяг. Но это ничего не дало, потому что он уже давно через ходатайство своего благодетеля по новой отпускной, приписавшись в мещанство, спокойно жил и производил в Москве торговлю пивом в портерной лавке купца Д-ва; и если бы не переписка его со своей любовницей, его бы никогда не нашли. Вот как это случилось.
      О побеге любовницу известил благодетель Василия безымянным письмом. Она уже не надеялась его видеть в П. и потому устроилась на жительство к одному семейному торговцу, наняв у него небольшую комнатку. Однажды вечером в ее лавку вошел неизвестный мужчина, одетый по-русски, немолодых уже лет. Уточнив ее имя и место жительства, он прошептал, что у него к ней письмо от близкого знакомого, на которое ей надо ответить не позднее завтрашнего дня.
      Грамоты она не знала, но и письмо никому прочесть не доверила, а потому дождалась незнакомца и попросила его прочитать письмо и написать за нее ответ.
      В письме этом какой-то Федор Тимофеевич, описывая о своем здоровье, просил ее приехать в Москву, остановиться на указанном им подворье и ожидать его.
      Догадавшись, от кого письмо, она попросила незнакомца написать, что очень рада исполнить желание, но не может этого сделать в скором времени, потому что много задолжала.
      Через две недели ей принесли повестку на дом о присланных для нее 200 рублях. Она получила деньги, а с ними и письмо без подписи, в котором ее опять просили как можно скорее приехать, потому что в ней имели какую-то необходимую надобность по хозяйству.
      Это письмо ей читал ее хозяин. Его заинтересовали некоторые двусмысленные выражения в письме, и он попросил свою жену вызвать жилицу на откровенный разговор, выспросить ее об этом загадочном человеке и, если возможно будет, на время задержать ее выезд из П. Ему казалось, что тут кроется какое-то важное дело.
      Жена хозяина была женщиной весьма неглупой. Она вечером пригласила жилицу к себе пить чай и завела с ней разговор со следующего предмета:
      - Как жалко мне, Катерина Прокофьевна, что вы уезжаете от нас в Москву, - я к вам так привыкла, как к родной.
      - Что же делать? - отвечала та. - Я этому человеку, который мне пишет, очень многим обязана, а иначе, конечно бы, не поехала: я уже здесь обжилась, и мне здешняя жизнь очень нравится.
      - Да вы бывали ли когда-нибудь в Москве-то? Ведь там, говорят, совсем другой народ.
      - Никогда. Слыхала, что там очень хорошо, а бывать не приходилось. Я и сюда-то попала, не знаю как: об этом мне и во сне-то никогда не грезилось, а вот Бог привел еще пожить. Так, верно, Богу угодно и теперь, чтобы мне с вами расстаться и быть в Москве.
      - Да что же вы будете там делать-то? Или также займетесь торговлей?
      - Я и сама не знаю, что я там буду делать: это уже зависит не от меня.
      - Разве вы уж так много обязаны вашему знакомому? Если бы я была на вашем месте, то ни за что бы отсюда не поехала, хоть он тут что хочешь делай. Приехать в город, в котором никого не знаешь, это невыносимая скука. Да еще хорошо, если приедешь-то к доброму человеку, а если к каком-нибудь негодяю, так с ним, пожалуй что, и пропадешь, и жизни-то своей после не будешь рада...
      При этих словах Катерина Прокофьевна о чем-то задумалась. Хозяйка, заметив, что кое-чего добилась своим разговором, продолжала:
      - Слава Богу, Бог вас ведь благословил заняться порядочной торговлей, жить вам можно хорошо, к тому же одна голова, говорится по пословице, не бедна. Вы уже здесь привыкли и примерились к людям, так чего бы вам желать? А то, вишь, приезжай Бог знает куда и зачем, да и что-то еще там будет? Нет, Катерина Прокофьевна, я, право, любя вас, не советовала бы вам туда ехать. Лучше напишите, что сделались нездоровы - вот и конец. Да ваш знакомый-то что там делает?
      - Торгует от хозяина пивом.
      - Ну вот он вас и выписывает, чтобы вы были у него вместо кухарки. Экая радость возиться около горшков. Да он сам-то из какой стороны, Московской или какой другой губернии?
      - Я, право, хорошенько-то не знаю; он был купцом, - сказала она со вздохом, - а теперь-то Бог его знает, куда он приписался.
      - Как же вы с ним познакомились-то: здесь, в П., или где в другом месте?
      Не зная, что отвечать на это, Катерина Прокофьевна сказала:
      - В деревне.
      - Так вы, стало быть, с ним из одной стороны? - спросила таинственно хозяйка.
      - Из одной, - подтвердила Катерина Прокофьевна рассеянно, - только из разных деревень; мы жили с ним вместе на одной фабрике.
      Хозяйка, заметив сбивчивость в словах жилицы, шепнула ей потихоньку, как бы в предостережение:
      - Конечно, любовь чего не делает, однако же надобно ведь себя и поберечь. Если он человек-то ненадежный? Жизнь-то вам еще нужна: вы молодая, можете здесь найти себе хорошего мужа из наших рядских и жить с ним спокойно, не мыкаясь по свету. Послушайтесь меня, Катерина Прокофьевна! Ей-Богу, вы не поверите, как мне вас жалко! У меня сердце вещун, и я думаю, вы поедете в Москву не на радость. Так мне это и представляется!
      - Я теперь, Ольга Петровна, после ваших-то слов, уж и не знаю, что мне делать!
      - А вот я вам скажу, что делать - написать письмо, что вы сделались нездоровы. Муж мой вам напишет, вот и все тут! Насильно ведь не заставит же он вас отсюда ехать?
      - Да, этого он не сделает и сделать-то, пожалуй, побоится.
      - Ну вот, видите, не правда ли моя выходит, что он человек-то так себе, какой-нибудь бродяга. Я из слов ваших поняла: вы сказали, что был купцом, а теперь - Бог его знает, кто он такой? Да есть ли у него состояние?
      - Как же, есть. У него очень богат крестный его отец, который ему много помогает. Мне уж только рассказывать-то о нем не хочется. Что он с собой сделал? Какой был красавец. А вот крестный-то его отец - я уж не знаю, почему он его так называет, - и уговорил его перейти в свою хлыстовскую веру. Он решился и оскопил себя у него в деревне. Теперь сделался словно мертвец какой.
      - Господи помилуй! - перекрестилась хозяйка, - какая окаянщина случается над человеком! Ведь, верно, уж он его обольстил деньгами, а то из-за чего бы ему решиться на такое нехорошее дело? Вот что, Катерина Прокофьевна, я бы очень желала узнать о жизни вашего знакомого, и, поверьте мне, что я не ошибусь, если дам вам совет. Мне, право, вас жаль! Вижу, у вас и людей таких знакомых нет, которые бы вам сказали истинную правду.
      - Матушка вы моя, Ольга Петровна, рассказывать-то мне об этом человеке больно страшно: он пропащий и ему своей головы не сносить... Я уж и не знаю, как он существует на белом-то свете и как его матушка-сыра-то земля носит!.. Только вы, пожалуйста, об этом никому не говорите, а то, пожалуй, за это и пострадаешь.
      - Да что вы, Катерина Прокофьевна! Да могу ли я подумать об этом? Да разве я какая-нибудь доносчица? Мы вот с мужем-то живем уже 20 лет, да из наших комнат-то и прошивка не вылетала на улицу. Вы, кажется, и сами видите, какие мы люди: способны ли мы на недобрые дела?
      - Я уж очень боюсь, - сказала Катерина Прокофьевна, - нынче народ-то стал на язык больно слаб. Ну выслушайте же, Ольга Петровна.
      Мы жили с Василием Ивановичем, так зовут моего знакомого, в городе К., на одной ткацкой фабрике, он в ткачах, а я в разматывальщицах. По глупости своей я с ним сдружилась. У него нет ни отца, ни матери, а один только дядя, да и тот почему-то его не любит. А у меня есть мать и брат. Деревня, откуда я-то, находится от города в 15 верстах.
      В каждый праздник он ходил в свою деревню, потому что его деревня от города находится только в двух верстах. Туда он водил и меня. Он часто напиваясь пьян, ругался со стариками и насмехался над старостой, у которого была изломана левая рука и переломан нос медведем, с которым он по охоте своей барахтался в лесу. Подошел рекрутский набор - любезного моего друга, за его грубости и насмешки, всем миром и упекли в солдаты.
      Жалко его мне было в то время, очень жалко. Но что же делать? Помочь этому горю было нельзя. Прощаясь со мной со слезами, он мне сказал:
      - Не плачь, Катя, Бог приведет я ворочусь- тогда женюсь на тебе и мы заживем припеваючи. Только не забывай меня и не якшайся с нашими ребятами.
      Уж сколько же я по нему плакала, Богу одному только известно!
      Месяцев через пять он прислал письмо, в котором, описывая, что он, слава Богу, жив и здоров, просил меня уведомить: как я живу и что делается в доме его дяди?
      Ответить ему я не могла, потому что не знаю грамоты, а других просить об этом было очень со вестно. Письмо я давала прочитать одной моей грамотной подруге, а та, по глупости своей, и расскажи об этом на фабрике. Вот меня и начали после того называть Катериной Рекрутчихой.
      Месяцев через шесть является на нашу фабрику солдат и начинает расспрашивать у фабричных, не был ли на фабрике Василий Иванов, из такой-то деревни, со своим другим товарищем.
      - Да зачем ему сюда приходить? - отвечали ребята. - Ведь его отдали в солдаты.
      - Да не залюбил он службу-то, взял и ушел из полку-то, - засмеявшись, сказал солдат.
      - Неужто ушел? Ай да Васька! Вот сыграл штуку!
      - Послушайте-ка, братцы, мне в его деревне сказали, что у него здесь на фабрике была любовница. Не приходил ли он к ней? Как ее зовут-то? спросил у фабричных солдат.
      - Катериной Рекрутчихой, - отвечали ему.
      - Подите-ка, позовите ее ко мне: я у нее спрошу об этом.
      - Да что у нее спрашивать-то? Она ничего не скажет. Кабы он приходил к ней, так мы бы все об этом знали: у нас не тот, так другой тотчас увидит семейка-то наша порядочная, - не два человека, а, пожалуй, до тысячи человек найдется.
      На другой день меня потребовали в полицию, где и спросили: знаешь ты грамоту?
      - Нет, не знаю, - отвечала я.
      - Ну так смотри, мы за тебя вот на этой бумаге распишемся, а ты не забудь: если явится к тебе Василий Иванов, ты тотчас дай знать нам. Помни же, а то худо тебе будет.
      На фабрике наши ребята стали приставать ко мне с расспросами: зачем меня вызывали? Но я никому ничего не говорила - только плакала.
      Года через полтора, что ли, в праздник, приходит ко мне подруга да и говорит:
      - Катя, поди-ка к воротам, там тебя спрашивает какой-то старик.
      Я выхожу, кланяюсь этому старику.
      - Здравствуй, моя милая, - сказал он мне.- Тебя ведь зовут Катериной Прокофьевной?
      - Так точно, - отвечала я.
      - Ты знала Василия Ивановича, который жил на фабрике?
      - Как же не знать? - сказала я и тут же заплакала.
      - Ну вот, Катеринушка, - отведя меня в сторону, начал говорить старик, - не плачь о нем. Бог милостив! Ты только завтра поутру приходи ко мне пораньше, на постоялый двор к Сидору Гаврилычу. Я там буду тебя дожидаться. На фабрике сегодня же рассчитайся, возьми свой паспорт и все имущество. Я хочу тебя, по просьбе твоего брата, пристроить в хорошее место, но только прошу об этом никому не говорить. Я слышал, что ты девушка-то скромная, и потому говорю я откровенно. Смотри же, исполни и не заставь меня, старика, дожидаться тебя понапрасну. Нам путь с тобой предстоит неблизкий - отсюда нужно будет выехать пораньше. Если тебя не рассчитают сегодня, так ты за деньгами не гонись - у тебя деньги будут. Прощай!
      Простившись с ним, я тотчас же отправилась в контору фабрики, где получила свой паспорт и 45 копеек, заработанных мной. В эту ночь я не могла никак заснуть - все думала: кто бы был этот старик и куда он меня хочет отвезти?
      Когда я пришла на постоялый двор, старик еще спал. Напившись чаю, мы с ним отправились на его лошади в путь.
      По дороге он со мной заговорил.
      - Катеринушка, - сказал он мне, - ты дней через семь увидишься с Василием Ивановичем. Он теперь живет хорошо: уже не солдат, а купец, и ты его более не называй Василием Ивановичем, он Василий Никитич. Это он просил меня съездить к тебе на фабрику, взять тебя оттуда и отправить к нему в город П. Я тебе дам письмо, где его найти, и денег на дорогу. Завтра привезу тебя к моему приятелю, с которым ты отправишься до места, на его лошадях. Он купит тебе хорошую одёжу, и ты будешь у него вместо хозяйки.
      Я была очень рада, что буду жить с Василием вместе, и потому нисколько не думала о том, что он беглый солдат, и о том, что я из-за него, пожалуй, буду страдать.
      Василий принял меня ласково и отвел мне небольшую комнату. В ней уже приготовлена была для меня кровать, матрац и две подушки. Мы вечером, сидя за самоваром, очень долго разговаривали. Он расспрашивал, что делалось после него на фабрике, и я ему обо всем чистосердечно рассказала.
      После он мне сказал:
      - Слава Богу, откупился. Только ты, Катя, об этом ни с кем не разговаривай, а то будет и мне и тебе нехорошо. Да, впрочем, я надеюсь на тебя. Че рез недельку я сниму для тебя лавку, и ты будешь торговать в ней шитыми рубахами. Завтра же поутру мы пойдем с тобой в город, я куплю тебе хорошую одёжу, а в этой тебе здесь ходить нельзя. Ты, пожалуйста, избегай излишних разговоров и знакомств с бабами. Если будут спрашивать у тебя откуда? - ты скажи, что ты моя двоюродная сестра.
      Через неделю я уже торговала в лавке и жила в полное свое удовольствие. Матушке и брату я около двух лет не писала, а посылала деньги, Василий выправил мне паспорт через своего благодетеля и крестного отца. Как он это сделал, об этом не знаю.
      Торговля шла хорошо: я наживала и копила деньги. Товару в лавке было много. За ситец для рубах из лавки Василий не брал с меня денег и всегда говорил: "Береги денежку про черный день". Мне грех про него сказать худое слово- он для меня сделал много. И вот видите, я только заикнулась о деньгах - он мне прислал 200 рублей, зная очень хорошо, что у меня есть деньги и в лавке много товара.
      Как-то в праздник, придя из города домой, я нашла его в болезненном положении.
      - Что с вами, Василий Никитич? - спросила я.
      - Ну, Катя, я испугался, - сказал он мне.- Сегодня пришел ко мне в лавку унтер-офицер, и - что же ты думаешь? - я в нем узнал прежнего моего учителя в полку. Веришь ли, я не знал, что делать, едва держался на ногах. Да, слава Богу, кажется, он меня не узнал. А мне теперь вот что пришло в голову: не уехать ли нам с тобой отсюда в Москву?
      Я молчала и не знала, что сказать. На другой день он не пошел в лавку и весь день провалялся в постели.
      На третий день поутру он сказал, что сейчас пришлет ко мне из своей лавки разного ситцу- 60 кусков для розничной продажи и 50 кусков для рубах. Я не знала, для чего он это делал, потому что мне такого количества он никогда не отпускал.
      Вечером я получила от него еще 16 кусков. Когда пришла домой, нашла его очень расстроенным. Не объясняя причины, он сказал:
      - Катя, вот тебе 500 рублей, за квартиру отдано за полгода вперед. Живи здесь, как полная хозяйка, а я завтра на некоторое время уеду. Рядскому старосте я сказал, что еду по делам в Ригу, и потому, если кто обо мне спросит, говори, что я поехал в Ригу. Писем тебе писать покуда не буду, а если ты будешь иметь какую-либо надобность, пиши к моему крестному отцу. Адрес его вот, не потеряй, - сказал он, подавая бумажку.
      Все было с вечера уложено и приготовлено к его отъезду. Но выехать он не успел, потому что в квартиру явился полицейский унтер-офицер, велел ему немедленно отправиться к надзирателю. Он до того испугался, что с ним сделалось дурно. Придя в себя, он сказал:
      - Катя, возьми покуда себе бумажник мой с день гами и спрячь. Если со мной случится какое-либо несчастье, ты тотчас пошли письмо моему крестному отцу. Где нужно будет тратить деньги, ты их трать и не жалей, - лишь бы я был спокоен.
      Верно, чувствовало у него сердце, что он более не возвратится! Вечером того же дня он прислал ко мне солдата сказать, что его задержали.
      Я спросила, можно ли его видеть. Когда разрешили, я сразу отправилась к нему.
      При свидании он просил меня непременно послать утром письмо по назначению и принести ему 25 рублей. Я все исполнила. Я ходила к нему целый месяц, каждый день, и приносила кушанье.
      Потом его отослали по этапу в полк. С дороги он убежал, о чем меня уведомил его крестный отец, который провожал его до какого-то города.
      Со времени его побега, в продолжение трех лет, я не имела о нем известий и потому полагала, что его поймали и отослали в полк. Но две недели назад я получила от него письмо, в котором он меня просил приехать в Москву, остановиться на указанном им подворье и ожидать там свидания с ним.
      - Ах, Катерина Прокофьевна, и вы после всей такой тревоги хотите еще ехать в Москву?! Да что вы, о двух головах, что ли? Боже вас сохрани отдаваться на мучение! Куска хлеба, что ли, у вас нет? Слава Богу, есть. Проживете и без него... Ах ты, Господи Боже мой, на что люди решаются... Я скажу вам про себя: случись это со мной, да я бы ни за что на свете не решилась не только ехать, но даже с таким человеком и переписку-то вести... Что это такое? Господи помилуй! На каждом шагу за чужие преступления мучить себя! Я скорее соглашусь по миру идти, нежели находиться под командой беглого солдата. Бог с ним и с его богатством, нажитым окаянщиной!
      Катерина Прокофьевна заплакала и сказала:
      - Что же мне делать-то? Научите меня, Ольга Петровна, как от него отделаться? Ведь он мне прислал деньги.
      - Погодите, я посоветуюсь с мужем. Бог милостив! Мы вас не допустим горе мыкать и бояться беглого солдатишки.
      Недели через две, по случаю хозяйкиных именин, у хозяина Катерины Прокофьевны была пирушка. На эту пирушку собралось много гостей, в числе которых находилась и Катерина Прокофьевна, которая, как своя домашняя, разливала чай и подавала его, попросту, без церемоний, гостям вместо кухарки, потому что та в это время была занята приготовлением закуски. На этой пирушке присутствовал неизвестный Катерине Прокофьевне человек, одетый по-немецки. Он сидел с самим хозяином в спальной комнате и о чем-то тихо с ним разговаривал. Увидав Катерину Прокофьевну, входившую с подносом, этот неизвестный подозвал ее к себе и сказал:
      - Катерина Прокофьевна, будьте так добры, дайте мне адрес в Москве вашего знакомого Василия Никитина. Будьте уверены, я вас от всех неприятностей отстраню и сохраню в тайне все, переданное мне вашим хозяином, моим добрым приятелем.
      - Не опасайтесь ничего, Катерина Прокофьевна, - сказал в свою очередь хозяин. - Этот барин - мой старинный приятель, можно сказать, друг, а потому отдайте ему адрес, да и письма вашего Василия. На кой черт они вам нужны? Вам ведь с ним уже не детей крестить, и вы его уже больше нигде не встретите. Да и крестного его отца письмо отдайте, в котором он извещал вас о побеге. Что вам с таким народом мучиться-то? Бог милостив, будете жить во сто раз спокойнее. А их приберут к рукам. Не правда ли, ваше благородие? спросил хозяин гостя.
      - Правда, истинная правда. Преступников не должно укрывать: пред Богом - грех, да и перед людьми стыдно, - сказал неизвестный.
      Катерина Прокофьевна, не ожидавшая такого разговора, сильно сконфузилась и едва могла сказать:
      - Я боюсь, чтобы не вышло для меня чего худого.
      - Ну, полноте же сомневаться, - ответил хозяин. - Когда я и жена моя принимаем в вас участие, так какое же тут может быть для вас худое дело?
      Катерина Прокофьевна отправилась в свою комнату, вынесла оттуда три письма и, подавая их неизвестному барину, сказала:
      - Будьте милостивы, защитите сироту!
      Рассказ 28
      (Окончание предыдущего рассказа)
      Неизвестный барин был не кто другой, как полицейский чиновник. Взяв письма, он на другой день отправился к своему начальнику, от которого, получив надлежащее предписание, отправился в Москву.
      В Москве он остановился под именем приказчика, торгующего полотнами, на том самом подворье, которое было указано в письме. Он начал следить и всматриваться в каждого приходившего на подворье, потому что о приметах Василия Никитина он знал со всеми мельчайшими подробностями. Катерина Прокофьевна даже сказала, что у него левое ухо сверху рассечено надвое - на кулачном бою, когда еще он жил на фабрике.
      Приласкав коридорного служителя, он, обсуждая с ним торговые заведения, спросил:
      - Что, Иванушка, не останавливалась ли у вас на подворье молодая женщина, Катерина Прокофьевна, недели три тому назад? Она сюда хотела приехать для покупки ситца у здешних фабрикантов.
      - Эту женщину уже не одни вы изволите спрашивать, - отвечал коридорный. - О ней раза четыре у меня спрашивал пивщик с Немецкого рынка.
      - А как зовут этого пивщика?
      - Я, право, не знаю.
      - А где он торгует?
      - И этого не знаю. Слышал, что на Немецком рынке, а где именно, не спрашивал.
      - Как бы это узнать? Мне с этим человеком нужно увидеться, потому что он родственник Катерины Прокофьевны, двоюродный брат, да и человек-то он отличный.
      - Да это видно и по обличию, что он человек-то хороший и, должно быть, непьющий. Лицо у него такое бледное. Если вам угодно, я спрошу о нем у нашего дворника: он по пьяной части ходок и всех пивщиков в нашей стороне знает наперечет.
      - Пожалуйста, спроси.
      Через полчаса коридорный вернулся и объяснил, что пивщика зовут Федором Игнатьевым, а торгует он близ часовни, возле трактира.
      - Спасибо тебе, дружок. За это вот тебе на чай двугривенничек.
      Вечером полицейский чиновник отправился отыскивать портерную лавку. Близ трактира их было две. Он посмотрел с улицы в окно и в одной из них увидал буфетчика небольшого роста, весьма толстого, а в другой пиво отпускал седой старик. "Что за дьявольщина такая! - подумал чиновник. Верно, какая-нибудь ошибка. Надобно поис кать хорошенько - нет ли еще третьей лавки". Побродив по рынку, он нашел и третью, но та была не рядом с трактиром, а подле мучных лавок. В окно он увидал за буфетом женщину с грудным ребенком и молодого парня, лет восемнадцати.
      "Нет, и это не то. Что же делать?" Войти в каждую из них, одному пить пиво и завести со служителями разговор - неловко. Взять с подворья дворника и с ним отправиться - навлечешь подозрение. Нужно познакомиться с кем-нибудь из здешних жителей". С этой мыслью он вошел в один из трактиров и приказал подать себе чая.
      Тут он увидал мастеровых, пивших водку, по-видимому портных. Он не ошибся, потому что они, разговаривая между собой о работе, бранили своего хозяина за то, что тот не выдал заработанных денег.
      Полицейский подошел и спросил, не возьмется ли их хозяин сшить для него, из его материи, жилет.
      - Да наш хозяин за что хочешь возьмется, - только сшить-то не сумеет! - сказал один.
      - Почему же это?
      - Потому что не умеет кроить.
      - Так не возьметесь ли вы это сделать?
      - А вы где живете? - спросили портные.
      - Недалеко отсюда. Я приезжий на время, и мне хочется, чтобы жилетку сделали поскорее.
      - Да мы вам ее сошьем в один день. Мы живем напротив часовни, вы только придите сюда в трактир и пошлите - нас знают. И будьте спокойны, мы сделаем жилетку хорошо. Уж хозяину нашему так не сделать.
      - Очень рад! Ну а как же мне спросить-то о вас?
      - Скажите, чтобы послали за Утюговым.
      Потолковали еще, и он спросил, где бы ему выпить хорошенького пивца.
      - Да в любой портерной: здесь пиво-то везде хорошее.
      - Не хотите ли, друзья мои, со мною, - сказал он им, - пображничать? Пойдемте, я вас угощу для будущего нашего знакомства.
      - Покорно благодарим! - ответили портные и тотчас, расплатившись за выпитую ими водку, отправились с незнакомцем.
      В портерной за пивом они так хорошо подружились с чиновником, что каждый из них рассказал ему о всех своих задушевных тайнах.
      - Пиво здесь хорошее, - улыбнулся чиновник. - А кто здесь хозяин, вы не знаете?
      - Д., - отвечали портные, - а там вон портерная - ту держит Мо-в приказчик; а еще, вон там, подальше, подле лавок, есть портерная, ту содержит хлыст Игнатьич.
      - Пойдемте-ка к Игнатьичу, попьемте пивца еще, - предложил портным чиновник. - Мне там поближе будет к дому.
      - С нашим почтением, - обрадовались портные, - извольте. Мы вас проводим, куда вам угодно, нынче мы не работаем - понедельник.
      В портерной Игнатьича как раз находились женщина с ребенком и молодой буфетчик, которого он видел в окно.
      - Здесь, видно, хозяин-то сам не живет? - спросил чиновник.
      - Нет, - отвечал ему один портной, - он живет где-то у Калужских ворот, а здесь бывает раз в неделю.
      - Кто же эта женщина за буфетом?
      - Эта жена здешнего приказчика, а молодой парень ее брат. Приказчик-то, должно быть, запил.
      - Почему же Игнатьича называют хлыстом?- засмеявшись, спросил чиновник.
      - А об этом спросите у здешних ребят, они вам расскажут.
      - Почему же они-то знают?
      - Как же им не знать-то? Они к нему ходят в дом - и рассказывали, что в доме-то, где он живет, есть моленная, в которой хлысты, вишь, собираются по ночам под годовые праздники. Да и хозяин дома, говорят, тоже хлыст, торгует где-то у Серпуховских ворот мукой. Человек богатый.