Странные люди окружают двух героев романа, Павла Рихтера и Семена Струева, молодого и известного художников: партийцы, принимающие активное участие в разрушении государства, которое возвысило их и осыпало благами; бизнесмены, выдающие себя за благотворителей и собирающиеся даром получить огромные богатства рухнувшей страны; женщины, легко изменяющие мужьям и хранящие верность абстрактным идеалам; художники, не умеющие рисовать, но мечтающие о мировой славе; искусствоведы, за небольшую мзду признающие подделки подлинниками; проститутки, выдающие себя за светских львиц; рабочие, играющие на бирже и наживающие капитал за счет своих товарищей.
«Люди пустыря» – первая книга знаменитого романа-эпопеи «Учебник рисования». Действие начинается в эпоху перестройки, с выставки современных художников, которая проходит в Манеже в 1985 году. Здесь собрались представители всех кругов советской интеллигенции, а также множество зарубежных гостей, – почти все главные действующие лица этой удивительной, ярко и яростно рассказанной истории.