Родился в Глазго. В годы второй мировой войны служил в Королевских ВМС. Из страшных военных впечатлений родилась первая книга Маклина - роман "Корабль Ее Величества "Улисс" (1955, в русском переводе - "Одиссея крейсера "Улисс"). Наибольшего успеха добился как автор остросюжетных приключенческих романов, многие из которых были экранизированы - в частности, "Ледовая станция "Зебра" и "Куда долетают орлы".