- Поблагодарите шефа от моего имени, - сказал я, убирая разрешение в карман, - ведь мне было очень неудобно отрывать его от важных дел...
      Мэндон чувствовал себя во время этой процедуры несколько не в своей тарелке и теперь, когда все закончилось, собирался уйти.
      - Я ещё свяжусь с тобой, Чарли, - сказал он.
      - Одну минутку, Чероки, - остановил его Вебер и обратился ко мне. - Не будете ли вы столь любезны подождать в коридоре?
      - Никаких возражений.
      Рис выпроводил меня за дверь, все ещё дожевывая зубочистку.
      - Я вижу, вы так и не начали пользоваться зубной щеткой.
      Он окинул меня взглядом, но промолчал. А я прошел в конец коридора к большому окну, из которого можно было видеть, как подъезжают и отъезжают полицейские машины.
      Наконец меня окликнул Мэндон и мы направились к выходу. У двери с буквой "М" я остановился и сделал знак адвокату: зайдем. Чероки открыл своим ключом дверь и мы вошли. Туалет был пуст.
      - Что ему было нужно? - потребовал я.
      - Ничего... - уклонился Мэндон.
      - Скажи мне.
      - Это совсем по другому вопросу...
      Мне стала надоедать эта комедия.
      - Хватит на сегодня вранья. Сначала он, теперь ты. Что он сказал тебе?
      - Только то, что лишь сумасшедший мог прийти сюда...
      - А я и не собирался, это ты меня привел. Разве ты не объяснил ему?
      - Он сказал, что только сумасшедший будет настаивать на этом. А также не преминул заметить, чтобы я держал тебя подальше от федеральной собственности: банки и все такое - иначе город будет наводнен агентами ФБР...
      - Ну, уж такой ошибки я не допущу.
      - Он настаивал, чтобы мы известили его прежде, чем соберемся что-нибудь предпринять. Вот и все.
      - Достаточно, а теперь верни мне мой пистолет.
      Пистолет перекочевал в мой карман и я направился к выходу...
      Мы вернулись к Мэндону в контору тем же путем, что и пришли, мимо нескольких уродливых и грязных кварталов. Там нас уже поджидал Хайнес, его черный слуга. Он сидел на стуле в приемной и читал спортивную газету, или по крайней мере делал вид, что читает. Негр был очень тщательно и со вкусом одет, на коленях у него лежала шляпа. Мэндон сразу заметил его, но ни один из них не подал виду, что они знакомы. Одна из блондинок, младшая, отсутствовала, зато старшая сразу встала при его появлении и протянула лист бумаги.
      - Это все, мистер Мэндон, - сообщила она.
      Чероки внимательно изучил послание, было заметно, что он несколько обескуражен.
      - И когда он звонил?
      - Сразу после вашего ухода. Что-то около двенадцати...
      - Ничего не просил передать?
      - Только свое имя, сэр.
      - Постарайтесь связаться с ним по телефону.
      Мэндон вернул ей бумагу и прошел в свой кабинет. В его поведении ничего не изменилось, но я чувствовал, что он очень расстроен.
      - Что-то случилось?
      - Пустяки.
      - Это был звонок от Вебера?
      - Нет...
      Зазвенел телефон и Чероки сразу же снял трубку.
      - Привет, Роумер... - какое-то время он молча слушал, а потом сказал, - не стоит беспокоиться, я не забыл об этом. А ты сегодня туда не собираешься? - Мэндон снова помолчал. - Увидимся на месте...Хорошо...Прямо в баре? Идет, - потом наступила долгая пауза. - В этом нет необходимости. Мой слуга ждет. Он и отвезет меня.
      Мэндон повесил трубку, поднял откидную крышку стола и достал из ящика чековую книжку, из которой вырвал два пустых бланка, аккуратно свернул их и убрал в бумажник.
      - Как ты смотришь на небольшую прогулку на ипподром? - предложил Чероки.
      - Какой ещё ипподром? Собачьи бега? - попытался я уточнить, не понимая в чем дело.
      - Лошадиные скачки, - уточнил он.
      - Когда у тебя пусто в карманах, это довольно утомительное зрелище, возразил я.
      - Я ссужу тебе некоторую сумму для игры.
      - Все равно, спасибо. Мне лучше побродить в одиночестве и подыскать себе следующую работенку.
      Адвокат нахмурился, как бы что-то обдумывая, но потом улыбнулся, словно отгоняя тревожные мысли. Самое странное, что я тоже почувствовал облегчение. Он подошел и положил мне руку на плечо.
      - До завтра тебе ничего не надо подыскивать. А завтра утром первым делом ты зайдешь сюда.
      - Но я же сказал тебе, что у меня в карманах пусто, даже нескольких долларов нет. Я выберу тихое, спокойное место и буду очень осторожен...
      - Ну да, конечно, осторожен! - в его голосе чувствовался едкий сарказм. - Ты хочешь все дело поставить под удар из-за нескольких паршивых долларов! Что ты собираешься делать вечером, что тебе так нужны деньги?
      - Неважно. Холидей не будет разыскивать тебя по телефону, я скажу ей, что проведу этот вечер с тобой...
      - Как хочешь. Тебе мало было вчерашнего скандала?
      - Мне никогда не бывает достаточно, - успокоил я его.
      - Ну ладно, я постараюсь держаться подальше от телефона, если ты ничего не выкинешь сегодня.
      - Все будет нормально, только постарайся не говорить с Холидей по телефону, вот и все.
      Он вынул из кармана бумажник и протянул мне его содержимое.
      - Здесь сорок долларов. Думаю, это позволит тебе продержаться до завтра. А наутро, Бог даст, все изменится.
      - Интересно, в какую сторону? - спросил я, убирая деньги.
      - Подождем, увидим. Постарайся прийти пораньше, - Мэндон с довольной ухмылкой похлопал меня по плечу, его буквально распирало от радости. Мне оставалось только пожать плечами и удалиться, унося в кармане сорок долларов.
      Я был голоден, у меня перед глазами все ещё стояли эти жующие свиньи, но в ближайшем драгсторе мне удалось избавиться от этого кошмара и перекусить сэндвичем со стаканом молока. Затем мне захотелось разрешить мучивший меня вопрос: кто такой Эзра Добсон. Я не мог забыть, с каким почтением парочка полицейских смотрела на его дочь прошлой ночью.
      В телефонном справочнике я отыскал телефон крупной газеты и позвонил дежурному редактору.
      - У меня возник спор с приятелем по одному поводу. Не будете ли вы столь любезны сказать мне звание или титул Эзры Добсона?
      - У него их довольно много. Экс-мэр, экс-губернатор, экс-сенатор, и вообще, вам лучше посмотреть в справочнике "Кто есть кто"?
      - Все это мне известно. Нас интересовало, кто он сейчас?
      - Президент компании"Уэтко Стил". Вы это имели ввиду?
      Я не знал, что имел в виду, но этого было вполне достаточно.
      - Благодарю вас, - я положил телефонную трубку на место, тупо разглядывая диск набора номера. О, Господи! Не удивительно, что эти копы... Я заглянул в телефонный справочник, список заводов, контор и отделений этой компании занимал добрую половину страницы. Напротив имени Эзры Добсона было два телефонных номера. Маленькой буквой "д" был помечен домашний. 4100 Уиллоу Крик-Драйв.
      Я вышел на улицу и поймал такси.
      - Отвезите меня на Уиллоу Крик-Драйв.
      - Конечно. Нельзя ли поточнее?
      - Просто осмотреться. Говорят, там довольно красиво.
      - Уж будьте уверены, там все красиво. Северный район города. Ну что, поедем?
      - Да, прокатимся немного.
      Водитель был прав: в этом районе все было очень красиво. Невысокие холмы, опрятные улицы, великолепные особняки с чугунными литыми изгородями, разные по стилю, но одинаково роскошные, с изумрудными газонами, красивыми цветниками и хорошо ухоженными аллеями - современные копии средневековых дворцов. Здание 4100 по Уиллоу Крик-Драйв было венцом творения среди себе подобных. Построенное из серого камня в стиле позднего Ренессанса на вершине самого высокого холма, оно было окружено десятифутовой стеной из камня, которая могла бы выдержать осаду целой армии. Через фигурные бронзовые ворота невдалеке виднелся одноэтажный домик привратника, построенный из того же камня, что и стена.
      - Место что надо, - сказал я водителю, - кто живет здесь?
      - Понятия не имею, - отозвался он. - Но я бы не отказался от той суммы, которая уходит на его содержание.
      - Аналогично, - согласился я с ним.
      "-Ты бы очень удивился, если не сказать больше, узнав, что на сегодняшний вечер у меня назначено свидание с девушкой, которая живет в этом дворце."
      Тут я подумал о деньгах. Что можно сделать на эту жалкую мелочь, когда у тебя сегодня такое свидание? Сколько шампанского и икры можно купить на эти гроши?
      - Поехали, пожалуй... - попросил я шофера.
      - Уже надоело?
      - Я уже насмотрелся, а теперь мне хочется влиться в ряды нормальных людей.
      - Где вас высадить?
      - В центре города, у гаража Мейсона...
      - Где это?
      - В деловой части города. Рядом с большим супермаркетом. Я покажу, мне осталось только устроиться поудобнее и закурить сигарету, чувствуя прилив безудержной радости.
      Мейсон стоял в глубине гаража и разговаривал с механиками. Моя фигура на минуту заслонила яркий свет и привлекла его внимание, но по его реакции я понял, что он не узнал меня. Я прошел в контору, присел на край стола и уже через минуту услышал, как он ковыляет по бетонному полу. Он увидел меня, ещё не преступив порога, да так и замер у открытой двери. Лицо перекосило от страха, кадык задергался в безуспешной попытке проготить комок, застрявший в горле. Когда Мейсон судорожно обернулся, ища взглядом кого-то в помещении гаража, стало ясно, что он сейчас начнет звать на помощь. Я достал из кармана свой пистолет и прицелился ему в живот.
      - Заходи, - предложил я.
      - Выслушай меня, Ральф... - с трудом выдавил он из себя.
      - Заходи, заходи.
      - Послушай, Ральф, - у него задергался левый глаз. - Ты должен сначала выслушать меня...
      - Хватит трястись, я тебе ничего не сделаю, - успокоил я его и убрал пистолет в карман. - Убедился? Ничего тебе не будет...
      Его рот приоткрылся, глаз перестал дергаться и он наконец смог выдавить из себя нечто более членораздельное.
      - Я знаю, что ты подумал обо мне, Ральф. Я пытался дозвониться тебе, можешь спросить Холидей, Ральф...
      - Ты меня с кем-то путаешь. Понятия не имею ни о каком Ральфе. Меня зовут Поль Мэрфи. Вот взгляни... - я протянул ему разрешение на ношение оружия. - Поль Мэрфи - это я и есть...
      Он внимательно изучил бумагу, но тень сомнения по-прежнему омрачала его чело.
      - Не обманываешь?
      - Зачем? Еще чернила не высохли. Мой приятель поспособствовал, инспектор из отдела убийств, Чарли Вебер. Ты его должен помнить...
      Он замолчал, а я забрал из его рук разрешение и убрал в карман.
      - Я благодарен, что ты познакомил меня с инспектором. У нас оказалось много общего. Все вышло как нельзя лучше...
      - Рад за тебя, Ральф. Хорошо, что все так получилось, - теперь ему стало легче. - Это хорошо с твоей стороны, Ральф, зайти сюда, чтобы сообщить об этом...
      - Поль, - поправил я его.
      - Поль. Жаль, что у меня так вышло, но ты знаешь, как меня обработали.
      - Да ладно, Вик. Я все понимаю, забудем об этом. Я не держу камня за пазухой. По рукам?
      - Ну конечно...
      Мы пожали друг другу руки, Мейсон расплылся в улыбке.
      - Может быть, выпьем здесь за углом?
      - Рановато для меня, Вик. Скажи лучше, ты смог бы мне...
      - Все, что угодно, Ральф. Тебе нужен "зефир"?
      - Поль, - поправил я.
      - Да, да, именно Поль...
      - У меня временные затруднения с наличностью. Ты не мог бы мне до завтра...
      - Сколько тебе нужно?
      - Мелочь. Пару сотен. Только до завтра. У нас может выгореть неплохое дельце...
      - Ну конечно, конечно, - засуетился он, правда выражения особого счастья на его лице заметно не было, особенно когда Мейсон стал отсчитывать купюры, четыре по пятьдесят долларов.
      - Спасибо, Вик, - сказал я, убирая их в карман.
      - Всегда в твоем распоряжении. Ты уверен, что завтра обойдешься без "зефира".
      - Трудно сказать. Точного расклада я ещё не знаю, но если что, сразу позвоню.
      - Я буду держать его наготове - на всякий случай.
      - Хорошо. Вик, ты даже не знаешь, как выручил меня сегодня, я ценю твою помощь.
      - Ну-ну, - скромно пробормотал он, беря меня под руку. - Не стоит даже думать об этом. Всегда рад тебе помочь.
      - Благодарю... - сказал я, направляясь к выходу. Он по-прежнему держал меня под руку и семенил рядом.
      - Если тебе надоест сидеть дома сегодня вечером, позвони, и я подыщу для тебя что-нибудь веселенькое...
      Эх, старина, вряд ли мне станет скучно сегодня вечером, и уж наверняка я не буду торчать в этой меблирашке.
      - Буду иметь ввиду, - сказал я, освобождаясь от его руки, и переступая порог гаража.
      Когда я открыл дверь нашей квартиры, Холидей сразу вскочила с дивана и двинулась ко мне. Руки она держала на бедрах, а лицо раскраснелось от злости - было видно, что она уже давно дожидалась этой минуты.
      - Наконец-то явился! - выкрикнула она.
      - Спокойнее, спокойнее.
      Она схватила меня за плечи и горячо задышала прямо в лицо.
      - В чем дело? Ты ищешь любой возможности смотаться.
      - Пожалуйста, оставь меня, - попросил я. - Хватит с меня мелодрам, для одного дня слишком много.
      - Я торчу тут одна, в этой вонючей дыре...
      - Успокойся пожалуйста. Я очень устал.
      - Ах-ах! Он, видите ли, очень устал! От чего, позвольте вас спросить? Опять таскался с этой сучкой?
      - Оставь это. Я потный и грязный, и у меня нет никакого желания продолжать скандал, - я хотел стряхнуть её руки с плеч, но мне это не удалось. Ее глаза горели мстительным огнем, а губы были плотно сжаты. - Не был я ни с какой сучкой. Единственная сучка, которая мне известна - это ты. А я провел весь день с Мэндоном. Ей Богу.
      Она фыркнула от возмущения, и тут же влепила мне пощечину. Я поймал её за руку и хлестко ударил по лицу, но ей этого показалось мало. В её горле что-то забулькало, и она потянулась руками к моей шее. Следующим ударом мне удалось сбить её с ног. Я задрал её платье, умудрился оторвать от него лоскут, вытер лицо и швырнул в нее. Она лежала молча, в вся кипя, и глаза её все ещё горели злобой. Я повернулся, вышел из гостиной и закрыл за собой дверь.
      Черт побери, мне стало просто жалко себя. С этими взрывами ярости надо покончить. Она просто дикая самка, эта дамочка, надо вбить ей в голову основы приличного поведения, и скорее всего это придется делать кулаками...
      Я оставил на комоде тридцать долларов - все, что оставалось от сорока, полученных от Мэндона. Те же две сотни, что я получил от Мейсона, очутились в часовом кармане моего пиджака. Я уже совсем было выложил пистолет на комод, потом в последний момент благоразумно решил удержать её от такого соблазна, хотя если ей уж очень понадобится оружие, то рано или поздно все равно раздобудет. Так что я ещё раз изменил свое решение и оставил пистолет на комоде рядом со стопкой мелочи, потом разделся и принял ванну. Мне нужно было подготовить себя к встрече с Маргарет Добсон, дочерью Эзры Добсона, эсквайра, из 4100 Уиллоу Крик-Драйв, экс-мэра, экс-губернатора, экс-сенатора, а ныне президента совета директоров компании "Уэтко стил", само упоминание имени которого наводило страх на полицейских и вероятно не на них одних.
      Я удобно развалился в ванной, когда вошла Холидей. На ней были только шелковые трусики, чулки и туфли, а в руках она держала порванное мной платье. Холидей замерла на пороге, спокойно глядя на меня. От недавней вспышки ярости не осталось и следа. Она наклонилась и бросила его в ванну.
      - Это тебе вместо коврика.
      - В следующий раз, когда тебе захочется дать мне пощечину или что-нибудь в этом роде, сначала подумай немного. Мне это очень не нравится. Надеюсь, все кончено, но я тебя прощаю. Не стоит жалеть об испорченном платье, купим тебе дюжину других. Или больше, как сама захочешь.
      Она молча повернулась и закрыла за собой дверь. Я повесил платье на край ванны, принял душ, вытерся полотенцем и отправился в спальню, где застал её в раздумье разглядывающей деньги на комоде и мой пистолет. Странно, но меня это ни капли не испугало.
      - А где Джинкс? - спросил я.
      - Вышел.
      - Куда?
      - Не сказал.
      - Тебе тоже прогулка не помешала бы.
      - Ну, не всем же сходить с ума. А что это?
      - Пистолет, неужели не видишь?
      - Я имела в виду деньги. Откуда они?
      Мне пришлось шаг за шагом пересказать ей события сегодняшнего утра, добавив, что деньги специально для нее, купить кое-что по мелочи.
      - Взял у Мэндона, чтобы продержаться до завтра. Он что-то задумал...
      - А что будет завтра?
      - Точно не знаю, он пока темнит, но дело стоящее, - я откинул одеяло и нырнул в постель. - Сегодня вечером я постараюсь выяснить, что у него на уме.
      - Ты снова уходишь?
      - К Мэндону...
      - И куда вы направитесь?
      - Точно не знаю. Я рассказал тебе все, что мог. Мэндон хочет обсудить со мной кое-какие вопросы.
      - И что же именно?
      - Ну, он сказал, что надо кое-что обсудить. Больше я ничего не знаю.
      - Где же он тебя подберет?
      Вопросов у неё было хоть отбавляй. Еще бы, целый день грызть ногти на диване, предаваясь своим фантазиям, и вот результат - полная обойма вопросов. Сегодня у меня уже не было ни малейшего желания снова становиться очевидцем проявлений её бурного темперамента, и хотелось обставить свой уход тихо, естественно и незаметно.
      - Давай присядем, - предложил я.
      Она села на край кровати.
      - Он не будет меня нигде подбирать. Мы встретимся... - в её глазах снова мелькнула тень подозрения, а кроме того на её лбу, в том месте, куда я ударил, багровела шишка размером с яйцо. У меня появилось желание поцеловать её, принести свои извинения, приложить к голове холодное полотенце, но я знал, что с этой дамочкой нельзя так торопить события, и мое раскаяние может вызвать только новые подозрения.
      - Это чисто деловая встреча, - спокойно констатировал я. Именно так и нужно было себя вести: спокойно и без сантиментов. - Ничего особенного, если Мэндон хочет обсудить со мной детали своего плана. Нам же нужны деньги. Тебе не мешало бы приодеться, у меня тоже выбор не богат, нам уже пора сменить квартиру на более приличную. Если ты будешь мне верить и проявишь немного терпения, то скоро мы заживем на широкую ногу. На этот раз уж я своего не упущу, дело верное. Мы ещё обставим этих олухов: Диллинджера, Нельсона, Бейкера и всю их компанию. Такое дело может подвернуться только раз в жизни...
      Она почему-то отвернулась от меня, встала и отправилась в гостиную. О, Господи, сегодня вечером отсюда просто так не уйдешь, скандал обеспечен. А я так старался, рассказал ей почти правдоподобную историю...
      - Я сегодня весь день думала, - сказала она, оборачиваясь. - Ты мне уже все уши прожужжал о том, как все будет легко и просто. А тебе не кажется, что это обманчивая простота?
      - Не понял.
      - Уж слишком все просто. Все это.
      Я с облегчением рассмеялся: так вот что её беспокоило все это время! Дело вовсе не в ревности к незнакомой девушке, её беспокоит наше следующее дело. Я вылез из-под одеяла и подошел к ней. Теперь мне будет полегче убедить её в том, что она не права, и я чувствовал, что сегодня все в моей власти. Вчера я допустил серьезный промах, но сегодня совсем другое дело, на моей стороне факты, мой опыт, мое везение, мои предчувствия, они не могли меня обманывать.
      - И что тебя смущает? - поинтересовался я.
      - Все. С какой легкостью все происходит. Неужели ты этого не видишь?
      - Нет. твои доводы ошибочны. Само по себе ничего не происходит. Просто мы делаем дело, работаем над ним изо всех сил. Порой делаем не только все возможное, но и невозможное тоже.
      Она в ответ с сомнением покачала головой. Как мне убедить её, что все происходит не по воле случая, не в результате каких-то совпадений, просто мы стремимся к цели и добиваемся своего?
      - Ну, ты же понимаешь, - сделал я ещё одну попытку, - сколько нам пришлось покрутиться, чтобы все получилось...
      - Весь день я сидела на этом диване и думала, весь день... - не унималась Холидей.
      - Если ты будешь заниматься этим каждый раз, когда мне надо отправиться по делам, то закончишь свои дни в психушке. Самый опасный момент в этом деле был, когда копы зацапали нас здесь, и потом - когда они слушали запись. Теперь самое страшное позади, пора бы тебе это уже понять. Можешь немного развеяться или прогуляться. Знаешь, где я сегодня был? В полицейском управлении города. Именно там, в отделе инспектора Вебера. Мы с Мэндоном. Он что, тоже похож на ненормального?
      А ведь он тоже влез в это дело по уши, не так ли? Вот тебе и ответ. Этот парень держит нос по ветру, и будь в этом деле хоть один шанс из тысячи на поражение, Мэндон бы и пальцем не пошевелил. Ему есть что терять. Прежде чем к нам присоединиться, он всесторонне изучил это дело. Именно так - со всех сторон...
      - Этот сукин сын продаст нас в любую минуту...
      Нельзя было не согласиться, что тут она абсолютно права, хотя возможно ей просто не давала покоя их первая встреча, когда все её попытки выставить себя напоказ оставили его равнодушным. Все её уловки ни к чему не привели: ни расстегнутый халатик, ни изгибы её роскошного тела... Даже стань он любовником Холидей, это воспоминание продолжало бы жечь ей душу.
      - Конечно продаст, если это принесет ему пользу. Лояльность - это вопрос удобства и прибыли. Пока козыри у нас на руках, он будет на нашей стороне. Мэндон приносит пользу нам, а мы - ему. Тебе пора это понять.
      Она перестала покачивать головой, но на лице читалось такое недоверие, что вряд ли мои аргументы внесли хоть немного покоя в её растревоженную душу. Больше мне сказать ей было нечего, и мы остались каждый при своем мнении...
      Я подошел к ней и заключил в объятия. Холидей разжала губы, и я ощутил её жаркое дыхание...
      ГЛАВА 4
      Табличка на радиаторе гласила: "Дилейдж", это был длинный, приземистый автомобиль с красными дисками колес и обивкой салона из красной кожи. Он стоял перед коттеджем доктора Дариуса Грина среди мусорных куч у обочины и других машин, небольших и дешевых. Это можно было заметить даже при тусклом свете уличных фонарей. Я сразу догадался, чья это машина, намного раньше, чем заглянул в регистрационную карточку, прикрепленную возле рулевой колонки: Маргарет Добсон, 4100 Уиллоу Крик-Драйв. О, Господи, а у этой дамочки с деньгами проблем не бывает, она неплохо упакована.
      Ее авто красноречиво свидетельствовало об этом: правосторонняя рулевая колонка, отдельное водительское кресло, всевозможные циферблаты приборов и тумблеры на передней панели. Все надписи были на французском, а из замка зажигания торчал ключ. Я сел за руль и извлек его. Сейчас многие водители оставляли ключи в машине. Большинство из них просто забывали забрать их с собой, остальные делали это из-за самоуверенности и высокомерия, вот и она наверняка из тех же побуждений. Даже если машину украдут, та все равно застрахована, да и в любом случае никаких неудобств от этого не предвиделось: слуга в тут же пригонит из гаража ещё одну. Брелок на ключе был золотой, с инициалами "М. Д." в виде вензеля, на кольце болтались ещё несколько позолоченных ключей, фигурка святого Кристофера с теми же инициалами и некое приспособление, назначение которого было мне неизвестно. При ближайшем рассмотрении я обнаружил, что это складное увеличительное стекло размером чуть побольше серебряного доллара. Через него я рассмотрел свою находку повнимательнее и обнаружил ещё одну надпись:"Четырнадцать каратов чистого золота, Картье". Да, сэр, это вам не дешевые побрякушки...
      Я снова вставил ключ в замок зажигания и повернул. Раздался слабый щелчок, тогда я вернул его в прежнее положение и посмотрел в сторону коттеджа. Посетители все ещё постигали основы космического сознания, хотя часы на панели уже показывали условленное время нашей встречи - половину десятого. А за окнами коттеджа не было видно никаких признаков оживления. Может быть, у меня ещё оставалось время для небольшой прогулки.
      - А почему бы и нет? - спросил я себя, поворачивая ключ зажигания. Потом проверил положение рычага коробки передач и выжал педаль стартера. Двигатель завелся почти мгновенно. От неожиданности я выключил зажигание, вышел из машины и прошелся по улице. Ярдов сто прислушивался к отзвукам собственных шагов, и тут же оказался под кроной хлебного дерева. Все вокруг было тихо и пустынно; внезапно мне пришла в голову мысль, что Мэндон прав: человеческие рефлексы всегда чем-то обусловлены. Моя реакция была вызвана случаем, произошедшим много лет назад, только автомобиль был, конечно, другой марки. Эта глупая ситуация, почти животный рефлекс и мое знание его истинной причины, заставили меня дать себе слово, что ничего подобного больше не повторится.
      Я вернулся в машину с желанием прокатиться вокруг квартала. Даже если бы гул мотора стал похож на рев самолета, меня это уже не остановило бы, но как только я поравнялся с машиной, двери коттеджа распахнулись и на улицу повалили слушатели доктора Грина. Ну и ладно, мне не нужно лишний раз себе доказывать, что я преодолел свои страхи.
      Тем временем люди разъезжались на своих колымагах, расходились пешком и степенно желали друг другу доброй ночи. Наконец на дорожке появилась и Маргарет Добсон, направляясь ко мне прямо через газон, и я снова увидел белизну её кожи, обрамленную смоляной чернотой волос. У меня опять перехватило дыхание.
      - Ну, - сказала она. - В чем дело? Снова запах духов?
      - Это жестоко.
      Она рассмеялась.
      - Или ты боишься, что моя машина кусается? Почему так быстро заглушил двигатель?
      - Ты услышала...
      - Услышала? Да его слышали жители целого квартала, он довольно изрядно шумит. По правде говоря, я никогда не пользуюсь этой машиной вечером, если только не хочу кому-нибудь досадить, гоняя по его улице...
      - И чем мы сегодня будем заниматься, портить настроение твоим друзьям?
      - Это я уже сделала.
      - А машина чертовски хороша. И скорость, наверное, соответствующая.
      - Так и есть...
      - Боюсь, что она у тебя долго не задержится, если будешь оставлять ключи в замке зажигания, - я захлопнул за ней дверь, обошел машину и уселся рядом. - Нет, такие люди как ты просто не хотят лишать воров работы...
      - Я никогда ничего не запираю...
      - А что же ты делаешь, каждый день меняешь машины?
      - Что-то вроде того... - она завела мотор, тот буквально взорвался и мы тронулись. Машина производила столько шума, что, похоже, глушителя у неё просто не было. Про неё нельзя было сказать, что двигатель взревел и перешел на ровный гул, никаким гулом и не пахло.
      - Ну и как прошел день? - поинтересовался я.
      - Все как обычно, а у тебя?
      - Не зря. Ничего определенного, но появились неплохие перспективы.
      - Я очень рада.
      - Спасибо, - я наклонился к ней, стараясь уловить запах Huele de Noche, но безуспешно. Мне виден был её бледный профиль, её черные локоны, но все бесполезно, я не чувствовал знакомого аромата. Интересно, почему...
      Она почувствовала мой взгляд и улыбнулась в ответ.
      - Просто интересно... - заговорил я. - Почему ты не пользуешься косметикой?
      - Потому что мне это не нравится. Кстати, у тебя есть какие-то планы на сегодняшний вечер?
      - Только один - провести его с тобой, - прямо ответил я.
      - Мне хочется где-нибудь просто поболтать. Нам есть о чем поговорить. Куда направимся?
      - Только не за город.
      - А мне казалось, тебе понравилось.
      - До тех пор, пока я не начал приводить в порядок свой пиджак довольно хлопотное занятие...
      Мы остановились на красный сигнал светофора и она озорно заглянула мне в глаза.
      - В следующий раз я захвачу с собой одеяло...
      Все произошло так быстро, что у меня даже не было времени ни о чем спросить. Еще минуту назад мы ехали по улице, застроенной многоэтажными домами с квартирами для людей с туго набитым кошельком, и я блаженствовал на роскошном, красной кожи сидении автомобиля, размышляя о превратностях своей судьбы и о том, куда она меня ещё занесет, прежде чем я найду свой конец, - и вдруг после резкого поворота мы оказались в гараже, расположенном в подвале жилого дома. У меня засосало под ложечкой, ведь мне померещилось, что это подвал Сити Холла, набитый полицейскими машинами, и я стал ждать какого-то подвоха с её стороны, но осмотревшись, заметил два ряда роскошных лимузинов и понял, что полицейскими здесь и не пахнет. Двое служителей в униформе как из-под земли выросли у нашего авто.
      - Добрый вечер, сэр, - приветствовал меня тот, что стоял слева.
      - Добрый вечер, мисс Добсон, - сказал второй.
      - Добрый вечер, - откликнулась сама мисс Добсон, в чьем голосе сквозили отчужденность и равнодушие.
      Служитель распахнул дверцу с её стороны и она вышла из машины, а он уже вызывал лифт в нескольких шагах отсюда. Второй, очевидно, должен был запарковать машину и терпеливо придерживал дверцу, дожидаясь, пока я соизволю покинуть свое место. А когда мне удалось это сделать, на его лице отразилось нескрываемое удивление. В первый момент я подумал, что он меня с кем-то перепутал, и только тут заметил, что он смотрит не на меня, а на мой костюм, дешевый и изрядно помятый. Я весь вспыхнул от стыда и негодования и понял, что на его лице застыло вовсе не удивление - это был шок от того, что он увидел какого-то бродягу рядом с такой роскошной девушкой и в таком месте. Мне оставалось только быстро направиться к лифту, избегая встретиться глазами со вторым служителем, но его презрительный взгляд я чувствовал спиной. Двери лифта наконец распахнулись и я смог укрыться от непрошенных зрителей.
      - Спокойной ночи, мисс Добсон, - раздался у нас за спиной голос служителя.
      - Добрый вечер, мисс Добсон, - сказал лифтер, удивленно поглядывая в мою сторону.
      Я постарался пристроиться у него за спиной, этот цирк начинал меня порядком раздражать. Это был уже пожилой человек в серебристой униформе, и мне казалось, что и коврик на полу, и стены кабины тоже отливали серебром. Без всякой команды с её стороны он остановил лифт на пятом этаже, распахнул двери и пожелал ей спокойной ночи. Мы быстро вышли из лифта, и тот снова стал спускаться в гараж, где эти три остолопа смогут вдоволь посплетничать на мой счет, не упуская случая перемыть кости и хозяйке квартиры.