- Ну так займитесь. Мне просто нужны деньги чтобы продержаться до следующей оказии.
      - Я уже просил вас предоставить мне возможность самому заниматься этим вопросом, - на этот раз в его тоне появились дружелюбие и любезность. Кустистые брови взметнулись высоко, выше было просто невозможно. - Ну, пожалуйста, прошу вас...
      - Но я же вам сказал - результатов пока не видно, - настаивал я, размышляя о внезапной перемене в собеседнике. Что могла означать неожиданная любезность с его стороны?
      Мэндон высоко поднял голову и поджал губы, при этом он не упускал меня из поля зрения, и жестикулировал руками как бы в такт своим мыслям, или же давая мне понять, что напряженно думает о чем-то. Затем Мэндон подошел к столу и, откинув крышку, достал большой конверт из плотной бумаги.
      - Человеку в вашем положении могут потребоваться гораздо более важные вещи, чем деньги. Возможно, вы и не задумывались об этом. Вот одна из них, - с этими словами он протянул мне конверт.
      На вид тот казался пустым, да к тому же на нем не было никаких надписей или пометок. Что же там могло быть? Я открыл его и, прежде чем успел извлечь лист плотной бумаги, уже знал, что это карточка моего полицейского досье с фотографиями в фас, в профиль и отпечатками пальцев. Кроме того, там были приведены особые приметы, краткое описание внешности и данные основных измерений. Это был оригинал досье, которое хранилось в полицейском управлении города, где меня судили. Моему изумлению не было предела.
      - Как оно могло здесь оказаться?
      - Ну вот видите, что происходит, если каждый занимается своим делом, сказал он с серьезной миной на лице.
      - Вы просто волшебник. Снимаю перед вами шляпу, - сказал я абсолютно искренне. Без этой карточки у полиции на меня ничего нет. Мое прошлое перестало существовать. У меня его просто не было. Хотя, пожалуй, это не совсем так; где-то в недрах ФБР среди нескольких миллионов других копий находится и моя. но без моих отпечатков пальцев её найти было невозможно, а уж я был уверен, что такой возможности им больше не представится. Да и копия из Вашингтона в один прекрасный день будет у меня в кармане, тут уж у меня сомнений не было. Не торчать же мне всю жизнь в этом городишке.
      - Но мне по-прежнему непонятно, как она здесь оказалась. Тот город за тысячу миль отсюда. Быстрая работа.
      - Дело в том, что инспектор Вебер получил её уже вчера вечером. Я позволил себе посоветовать ему забыть о тридцати двух сотнях и предложил в обмен достать для нас эту карточку. Ему это было совсем нетрудно - хватило всего лишь телефонного звонка. Профессиональный обмен любезностями, так сказать. Перейдем к заключительной части нашего ритуала? - он вытащил из кармана дешевую жестяную зажигалку и, щелкнув большим пальцем, зажег её. Она горела как факел.
      Мэндон протянул ко мне руку с зажигалкой, и я поднес к пламени угол карточки. Плотная бумага изогнулась, потом наконец вспыхнула, и пламя стало медленно пожирать напечатанные на ней слова. Вот оно уже миновало "...в этом случае прошу уведомить..." и добралось до "...был заключен в тюрьму штата...", ещё немного и исчезнет моя фотография в профиль с индексом 9М ЗИ 000 12. Я покрутил бумагой в воздухе, чтобы остался только крошечный уголок, который был зажат у меня между большим и указательным пальцем. В конце концов и он догорел в массивной медной пепельнице. Мэндон не произнес ни слова, а я направился к комоду, налил воды из кувшина и принялся мыть руки.
      - Думаю, вам следует забыть об этих тридцати двух сотнях, - заключил Мэндон.
      - Пожалуй, я с вами согласен, - ответил я, закончил мыть руки и насухо вытер их полотенцем, которое Мэндон потом водрузил на место.
      - Ну, как вы теперь себя чувствуете?
      - Прекрасно. Я чувствую себя прекрасно.
      - Еще бы. Не каждому человеку выпадает счастье родиться вторично. И с этой минуты вам не о чем беспокоиться, тем более, что вашими делами буду заниматься я сам.
      - Чероки, - обратился я к нему, - беспредельное презрение, которое мое бренное тело испытывает ко всему живому в этом мире, к вам не относится. Я приветствую в вашем лице человека, доказавшего свою состоятельность и оказавшегося достойным моего гения. С этого дня я с уважением и любовью вверяю вам ведение моих дел.
      - Конечно, конечно, - улыбнулся Мэндон, - не стоит меня благодарить.
      - Ну конечно... - согласился я с ним.
      Сити Холл находился в старой части города, в трех кварталах от конторы Мэндона. Всего три шумных, суетных квартала, полных магазинчиков, торговавших подержанными вещами, ломбардов, пивных, закусочных, автостоянок и бензозаправочных станций; уродливых грязных зданий, набитых неопрятными людишками - такое окружение вряд ли могло ассоциироваться с Сити Холл. Но он не был ни уродливым, ни грязным, а ослепительно белым, занимающим целый квартал, тридцатиэтажным сооружением, возвышающимся над грязью и нищетой окружающего мира, выразительным и могучим символом, более могущественным, чем слово Господа нашего Иеговы, в чью честь неслись писклявые гимны из открытых дверей ближайшей маразматической миссии какой-то секты.
      - Вы нервничаете? - вернул меня к действительности Мэндон. - Неужели? Вот посмотрите...
      Я огляделся и обнаружил, что мы находимся в довольно пестрой толпе пешеходов - полицейские в форме, охранники со всевозможными значками, приколотыми к рубашкам, и неизменной кобурой на бедрах, шерифы и их помощники в хаки и в форме, изредка попадались люди в гражданской одежде.
      - С какой стати я стал бы нервничать? - улыбнулся я в ответ. - Мне не о чем волноваться, просто немного любопытно... Ведь у меня сегодня второе рождение, неужели вы забыли?
      - Ну, может быть я не совсем правильно сформулировал свою мысль. Нервная система человека не реагирует на внешние раздражители - например на вид полицейского. Там, куда мы направляемся, будет много полицейских.
      - Моя нервная система тоже переживает второе рождение благодаря вашим способностям.
      - Вы все шутите.
      - Напротив, я абсолютно серьезен.
      Мы остановились в ожидании зеленого сигнала светофора. Он осторожно покосился на меня, тихо рассмеялся и взял за руку. До Сити Холл оставался ещё целый квартал, похоже это было любимое место сбора полицейских. Они стояли парами и небольшими группками, входили и выходили из закусочных и кафе. Оказалось, что Мэндон знаком едва ли не с большинством из них. Он уже успел переброситься парой фраз с дюжиной встреченных полицейских, но никто не назвал его по имени. Один назвал его Чероки, а все остальные - "Спот".
      - Что ещё за"Спот"? Что это значит? - не удержался я от вопроса.
      - Это просто прозвище, - ответил он. Мне это ровным счетом ничего не говорило, что Мэндон очевидно понял по выражению моего нахмуренного лица.
      - Это сокращение от "стряпчий по темным делам", - он вымученно улыбнулся, желая показать, что в этом слове для него нет ничего унизительного, и такое обращение не имеет никакого отношения к неуважению его персоны. Но мне это было и так понятно по их тону.
      - Похоже, ты знаешь всех полицейских в округе, - заметил я.
      - Вот уже много лет я часто бываю в этих краях, и помню ещё времена, когда на месте Сити Холл был грязный гараж.
      Мэндон покачал головой, словно не веря, что прошло столько лет с тех пор, и, все ещё держа меня за руку, увлек в полумрак ближайшей закусочной. После ярко освещенной улицы в первый момент я почти ничего не видел, только гул голосов и запах. Запах копченостей, мяса, свежих овощей, он был просто великолепен...
      Закусочная была набита битком, теперь я уже начал различать лица. По форме она была похожа на вытянутый пенал, и поэтому казалась бесконечной. В левом углу находилась будка кассира и табачный прилавок, который размещался на крошечном пятачке, а справа, напротив стены, от окна начиналась раздаточная, тянувшаяся до самого конца помещения. Это было что-то вроде кафетерия: посетитель брал из стопки чистую тарелку. (Никаких тарелок, перекусим на ходу, - предупредил Мэндон) и двигался вдоль раздаточного прилавка, за которым восемь человек в белых фартуках и поварских колпаках резали и раскладывали жареный ростбиф, солонину, копчености, языки, колбасу, сосиски, маринованные огурцы, укроп, ломти ржаного хлеба. Они принимали заказы и старались их более или менее точно выполнить (хотя, похоже, никто не возражал против некоторых вольностей с их стороны), а когда вы наконец получали требуемое, то подходите к массивной и приземистой стойке бара, где вам тоже приходится немного обождать, и вот уже тогда можно было приступить к трапезе - если конечно вам удастся найти свободное место за столиком. Но их не было, мало того, у многих столиков стояли, болтали, похлопывали друг друга по плечам, смеялись и ждали, когда освободится место, другие посетители этого кафетерия, среди них тоже было много полицейских. Большинство из них знали Мэндона и звали его "Спот".
      Мэндон наконец нашел свободное место у стены между двумя столиками, и мы уселись спина к спине. У каждого было по громадному сэндвичу в одной руке и по бутылке пива в другой.
      - Теперь мне понятно, почему мы отказались от тарелок, - заметил я.
      - Конечно, они потребуются, если прийти сюда пораньше или ближе к закрытию.
      - А зачем вообще приходить? - не удержался я.
      - Что?
      - Я сказал, может быть вообще не стоит появляться здесь. Если только ты не хотел меня удивить количеством знакомых полицейских.
      Он покосился на меня.
      - Если тебе это неприятно, мы можем уйти...
      - Да, нет. Как тебе сэндвич?
      - Хороший, а у тебя?
      - Тоже ничего. Если закрыть глаза и не видеть манер этой публики, то я даже смогу доесть его...
      Что-то коснулось моей шеи, и я повернул голову. Рядом со мной стоял седой мужчина в рубашке с черными нарукавниками, он подмигивал мне, призывая не выдавать его. Все это время он пытался дотянуться за моей спиной до Мэндона и к тому же весьма активно пережевывал остатки пищи, не закрывая рот. Запомнить его и поставить галочку против его имени в своем списке, потому что рано или поздно я затащу эту падаль, это жвачное животное в такое тихое и спокойное место, где мой выстрел никто не услышит... Значок на его рубашке отливал золотом - значит это был не простой полицейский, как большинство в этой закусочной, а шишка покрупнее. Я немного подался вперед, чтобы облегчить его старания, и он тут же заехал Мэндону по макушке и спрятался за моей спиной. Тот, пока ещё недоумевая, повернулся ко мне за объяснениями, но я скосил глаза в сторону седого полицейского. Чероки вытянул шею, заметил его и видимо узнал.
      - Кажется, тюрьмой пахнет, - шумно втянув носом воздух, провозгласил он.
      Тюремщик выпрямился и вышел из-за меня, посмеиваясь, как будто только что услышал самую остроумную шутку в своей жизни.
      - Привет, Чероки, где ты пропадал? - сказал он, протягивая руку. Чтобы ответить ему тем же, Мэндону пришлось зажать свой сэндвич в зубах.
      - Что с тобой творится последнее время? - не унимался коп. - Твоим ребятам мой отель больше не подходит?
      Адвокату наконец удалось освободить руку и достать сэндвич изо рта.
      - Как поживаешь, Бу? Познакомься с моим помощником, Полем Мэрфи. Гай Бэдфорд, главный тюремщик этих мест.
      - Рад познакомиться с вами, мистер Бэдфорд, - сказал я, мысленно прощаясь с ним...
      - Он собирается заняться юриспруденцией, - пояснил Мэндон.
      - Я собираюсь заняться юриспруденцией, - подтвердил я.
      - Мы с отцом этого парня были друзьями, и он послал его ко мне поднабраться опыта.
      - Ну, дружище, ты не ошибся выбором, - коп положил мне руку на плечо. - Зайди ко мне как-нибудь, и я выдам тебе всю его подноготную.
      "- Научись сначала жевать с закрытым ртом, свинья поганая", - никаких других чувств этот ублюдок у меня не вызывал.
      - Не стоит от меня прятаться, Чероки. Я не занесу тебя в свои списки, хотя ты это давно заслужил.
      - Обязательно заскочу, Бу, - пообещал Мэндон.
      - Ловлю на слове, и захвати с собой Поля. Мы покажем ему, на что похожа тюрьма изнутри...
      Он похлопал меня по плечу, удалился, и Мэндон проводил его взглядом.
      - Личные контакты, вот зачем я появляюсь здесь, - спокойно объяснил он. - Это неплохой бизнес. Вот этот - главный тюремщик. А видишь того парня за столиком? Да, да, в полотняном костюме и черных роговых очках...
      Это был уже начавший лысеть мужчина. Он сидел в одной компании с тремя штатскими. Все они несколько выделялась среди окружающих, хотя для этого нужно было не так уж и много.
      - Вижу, - отозвался я.
      - Судья Бёрдсонг. Мой хороший приятель. Я познакомился с ним здесь... - он проглотил последний кусочек своего сэндвича и запил остатками пива в бутылке. - Подожди немного. Мне надо с ним поздороваться.
      Мэндон стал протискиваться между столиками. Судья наконец заметил его, улыбнулся и что-то сказал. В этом бедламе для того, чтобы услышать это мне нужно было бы сидеть у него на голове. Чероки похоже знал и остальных из той компании, они пожали руки, и мне показалось, что с четвертым участником этого застолья он видится впервые. Никто не предложил ему присесть, они просто сидели, жевали, смеялись, пили. Передо мной снова возник жующий рот главного тюремщика и мне вовсе расхотелось доедать свой сэндвич. Единственным моим желанием было обмотать в один прекрасный день этот свинарник колючей проволокой с динамитными шашками и взорвать, к вящему процветанию общества и улучшения его манер...
      - Почему ты не ешь? - раздался поблизости голос Мэндона.
      Я и не заметил, как он вернулся.
      - Ничего, просто я не голоден.
      - Опять ты нервничаешь. Успокойся и перекуси.
      - Иди ты к черту, я же говорил тебе, что не голоден.
      - Тогда пойдем?
      - Да.
      - Ну что ж...
      Я бросил недоеденный сэндвич на стол прямо под нос какому-то копу и пошел к выходу, расталкивая этих ублюдков, извиняясь и притворяясь, что это просто случайные столкновения. Мэндон расплатился и мы вышли на залитую солнцем улицу. Толпы полицейских значительно поредели, очевидно большинство из них набивало себе брюхо в многочисленных забегаловках.
      - О, Господи, - сказал я, оглянувшись на закусочную, которую мы только что покинули. - В жизни мне не приходилось видеть ничего подобного. У представителей рода человеческого. Ни на ферме, где я отбывал срок, ни в дорожной банде, ни даже в тюрьме. Последний раз мне приходилось видеть нечто подобное, когда я был ещё ребенком.
      - Это же копы, - возразил он. - Они любят пошуметь и немного выпустить пар, а это единственное время, когда они могут себе позволить подобные вольности.
      - Дело тут вовсе не в шуме и гаме, который там царит.
      - А в чем же?
      - Моя семья занималась тем, что выращивала свиней. Тебе никогда не приходилось видеть тысячи жующих свиней?
      Ответа не последовало, но когда я взглянул на него, то увидел, что Мэндон нахмурился и уставился на меня немигающим взглядом.
      - Именно так оно и было, именно так, - пробормотал он, взгляд его смягчился, тень понимания скользнула по лицу.
      - Хватит меня испытывать, Чероки, к чему весь этот психоанализ. Я это могу сделать гораздо лучше тебя...
      Мы остановились на перекрестке.
      - Прими мои искренние извинения за подобное испытание, - сказал он. Но мне нужно было выяснить...
      - Выяснить? Что выяснить?
      - Мне нужно было убедиться, что я имею дело не с хвастливым болтуном и пустышкой, а с настоящим парнем.
      - Как же тебе это удалось?
      - Богатый опыт плюс наблюдательность. Ты выдержал это испытание, Поль...
      - Прекрасно, хотя один из нас по-прежнему теряется в сомнениях, холодно парировал я.
      - Что касается моей выдержки, мужества и надежности, боюсь, тебе придется принять это на веру, - улыбнулся он безмятежно.
      - Ты в этом уверен?
      - Полагаю, да, - сказал Мэндон невозмутимо и кивнул головой в сторону Сити холл. - Зайдем на пробу?
      - А почему бы и нет? - поинтересовался я.
      Мэндон остановился у табачного прилавка в углу коридора напротив лифта. Продавец был занят с женщиной на дальнем конце, он отсчитывал ей сдачу, а когда обернулся, то его лицо расплылось в улыбке.
      - Чероки!
      У темноволосого мужчины правый рукав пиджака был пуст.
      - Чероки! - повторил он, протягивая левую руку.
      - Привет, Оджи, - тепло приветствовал его Мэндон.
      - Давненько не были у нас. Уезжали куда-нибудь? - спросил мужчина с легким акцентом.
      - Да нет. Просто был очень занят. Как сам поживаешь, как семья?
      - Все хорошо. И, - он указал на прилавок, - дела идут тоже хорошо. А у тебя?
      - У меня тоже все в порядке, - тут Мэндон кивнул в мою сторону. Познакомься, это мой помощник, Поль Мэрфи.
      - Привет, Оджи, - сказал я.
      - О, да, конечно. Если Чероки потребовался помощник, то бизнес идет как нельзя лучше. Столько лет он управлялся один, а вот теперь...
      - Все меняется, Оджи, все меняется, - Мэндон указал на какой-то предмет на полке.
      - Я знаю... - отозвался продавец, снял с полки круглую картонную коробку, какую я видел у Мэндона дома, и открыл её. - Ваши любимые...
      Мэндон рассмеялся, взял из коробки несколько сигар, и расплатился долларовой банкнотой, показывая жестом, чтобы тот оставил сдачу себе.
      - Еще увидимся... - заверил Чероки.
      - И очень скоро, я надеюсь, - тут он повернулся ко мне. - Было приятно с вами познакомиться.
      Я кивнул и пошел вслед за Мэндоном.
      - Вы думаете это разумно, представлять меня в качестве помощника?
      - Ничего страшного. Я могу нанять любого по своему усмотрению. Должен же ты иметь какое-то отношение ко мне. Это даст нам право быть вместе, когда нам заблагорассудится. Вот здесь, например... - сказал он, кивнув на застекленную дверь с буквой "М", затем отыскал на связке нужный ключ и отпер её. В этом была какая-то злая ирония: Сити Холл был открыт для посетителей, а его туалеты нет. Чтобы попасть туда, нужно было обзавестись ключом.
      Я прошел за ним в просторное помещение с шестью кабинками и шестью рукомойниками, вся сантехника имела педальное управление, как в операционных, а на полке были разложены матерчатые полотенца. В одной из кабинок спиной к нам стоял мужчина. Когда в соседнюю направился Мэндон, он вздрогнул, выдавливая из себя последние капли, застегнул ширинку и вышел, проигнорировав и сверкающую чистотой раковину, и белоснежное полотенце.
      Мэндон быстро повернулся ко мне.
      - Отдай мне свой пистолет!
      - Отстань, - огрызнулся я.
      - Я видел как ты переложил его в карман своего пиджака, пока мы стояли у табачного прилавка. Послушай, дурья башка, лучше отдай его мне!
      Мне осталось только пожать плечами, извлечь оружие из кармана и протянуть ему. Он быстро подошел к полке с полотенцами и запихнул оружие под стопку.
      - Какого черта? - возмутился я, направляясь за своим пистолетом. Он схватил меня за руку, его лицо просто перекосилось от ярости. У меня не было ни малейшего желания бить его, я только оттеснил его в сторону и уже протянул руку к полке, как раздался щелчок отпираемой двери. В мгновение ока я оказался в одной из кабинок и прикрыл за собой дверь. Последнее, что мне удалось увидеть, - это спину Мэндона, идущего к раковине. Через небольшую щель я стал наблюдать за вошедшим. На мою беду этот парень оказался чистюлей и не стал игнорировать личную гигиену как его предшественник. Он медленно подошел к раковине, а я тем временем пристроился у соседней. Мне очень не хотелось, чтобы этот парень обнаружил мой пистолет. Тем временем он придирчиво разглядывал в зеркало свое лицо, тщательно исследовал состояние кожи, то оттягивая, то морща её пальцами, затем его заинтересовало состояние его глаз. Только после этого он достал из брючного кармана гребень и стал тщательно расчесывать волосы.
      Когда же ты кончишь, сукин сын! Но надо признаться, кое в чем он мне даже нравился. Ему совершенно безразлично присутствие других людей в туалете, по его поведению можно было подумать, что он тут находится один. Сколько людей могли бы вести себя подобным образом, я не знал, но этот парень был явно из их числа. Пауза слишком затянулась и мне пришлось начать мыть руки, он последовал моему примеру, внимательно осматривая каждый палец и вычищая невидимую грязь из под ногтей. Наконец я закончил и вытер руки полотенцем, тем временем он снова намылил руки, ополоснул их над раковиной, стряхнул избыток влаги и милостиво принял из моих рук свежее полотенце.
      - Спасибо...
      Я улыбнулся ему в ответ.
      Наконец он тщательно вытер руки, бросил использованное полотенце в металлический контейнер с качающейся крышкой и наконец удалился.
      Моя рука немедленно нырнула под белоснежную стопку и выудила оттуда пистолет. Тут же рядом со мной оказался Мэндон.
      - Черт побери! - и он снова потянулся за оружием. Я опять отдал ему пистолет и он опустил его в карман пиджака.
      - Ты стрелял из него палил во время побега? - в его голосе чувствовалось напряжение.
      - Нет.
      - Ты никого не убивал из этой пушки?
      - Нет...
      - Скажи мне правду!
      - Какого черта ты устроил мне весь этот допрос?
      - Точно?
      - Я же сказал - нет!
      - Ну, хорошо. Я временно придержу его у себя, мне не хотелось бы иметь в кармане наследившую пушку. Ведь это настоящий город, а не сельская глушь, здесь в полиции есть даже баллистическая экспертиза.
      - Плевать я хотел на эту экспертизу.
      Он окинул меня испепеляющим взглядом и вышел. Уже в коридоре Мэндон остановился и мягко, но с нажимом заметил:
      - Оставим все эти детские бравады в прошлом. Я устрою тебе разрешение на ношение оружия и все будет о'кей. Всякий ненужный риск надо исключить.
      - Это будет королевский подарок!
      - А ты знаешь, как отзывалась о тебе Холидей прошлой ночью?
      - Могу себе представить...
      - Она назвала тебя сумасшедшим. И я начинаю в это верить. Принести пистолет в подобное место, это...
      - Ты ошибаешься, Чероки. Еще час назад я понятия не имел, куда мы направляемся.
      - Какое это имеет значение?
      - Никакого...
      - Я тоже так думаю, - пробормотал он и продолжил свой путь.
      Этот коридор был целиком занят отделами полицейского управления: отдел кадров, администрация, дорожный отдел, моторизованные подразделения, отдел краж и отдел убийств. Около последней двери Мэндон замедлил шаг.
      - Еще один психологический тест? - поинтересовался я.
      - Зачем? Хватит с тебя. Снова волнуешься?
      - Ну, пока инспектор Вебер у руля, я спокоен.
      Не останавливаясь, он толкнул дверь и мы прошли внутрь. Небольшое, ярко освещенное помещение контрастировало с большой бронзовой люстрой, свисавшей с высокого потолка. Она была такой огромной, что крайние светильники почти касались стен, её место явно было в каком-нибудь большом зале. В комнате были двое служащих, один из них в штатском, они сидели за письменными столами лицом друг к другу. Еще за двумя столами стулья пока пустовали.
      У барьера, разделявшего помещение, стоял полицейский с сержантскими нашивками на рукаве.
      - Твоими молитвами, Господи! Чероки Мэндон, собственной персоной! приветствовал он его.
      - Привет, Трак... - Мэндон подошел к барьеру и пожал ему руку. - Не думал увидеть тебя в форме. Ведь ты же хотел работать в сыскном отделе.
      - Каждый месяц подаю рапорт о переводе и все-таки я все ещё здесь. Там, наверху думают, что времена изменились и надо двигать молодежь, слишком много техники появилось. Считают, что мы, ветераны, уже не способны с ней справиться.
      - Ничто не сравнится со старым, добрым, толстым резиновым шлангом, подтвердил Мэндон.
      - Это уж точно. Что тебя привело сюда в такое время?
      - Просто проходил мимо. Вебер у себя?
      - Обедает. Может, я могу чем-то помочь?
      - Да нет, ничего срочного, я ещё загляну.
      Сержант перегнулся через барьер, ему было неприятно, что Мэндон не доверяет ему свои тайны.
      - Хочу тебя познакомить с Полем Мэрфи. Он теперь работает в моей конторе. Сержант Саттерфилд...
      Я сжал сержантскую лапищу, а он повернулся к Чероки.
      - Так ты расширяешься или собираешься на покой?
      - Всему свое время, - уклонился Мэндон.
      - Рад был с вами познакомиться, сержант Саттерфилд, - вмешался я.
      - Сержант очень ценный человек в этом офисе, ни одно дело мимо него не проходит...
      - Твоими молитвами, - задумчиво произнес тот. - Так где ты пропадал все это время?
      - Ну, как тебе сказать...
      - Заимел респектабельную клиентуру?
      - Полагаю, что так оно и есть, - тут он повернулся к выходу. - Я ещё забегу, Трак...
      - Хорошо. Рад был с тобой познакомиться, Поль...
      - Спасибо, сержант, - бросил я, догоняя Мэндона.
      - Хороший парень, - заговорил Чероки уже в холле. - Сорок лет на службе в полиции. Раньше объезжал свой участок на велосипеде...
      Мы дошли до конца коридора и направились к выходу. Оджи помахал нам, когда мы проходили мимо его прилавка... Уже на лестнице Мэндон неожиданно взял меня за руку и остановился. Вверх по ступенькам поднимались Рис и инспектор Вебер. Мы задержались у каменной балюстрады. Оба они были в синих костюмах. Рис, похоже, сменил рубашку, но в зубах у него по-прежнему болталась неизменная зубочистка, а на руке инспектора появилась свежая повязка - она скрывала порез от патефонной иглы.
      - Чарли...Оливер... - сдержанно приветствовал их Мэндон.
      Они остановились. Рис вопросительно посмотрел на инспектора, который почему-то смотрел не на Мэндона, а на меня. Его лицо напряглось, он прищурился.
      - Уделишь нам минуточку, Чарли? - спросил Чероки.
      - Валяй.
      Я улыбнулся, говоря себе, что самое время преодолеть все эти глупые страхи и забыть, как у меня все похолодело внутри от ужаса в ожидании неминуемого конца. Этого мне не забыть, да и ему я не позволю этого сделать. Теперь командовать буду я.
      - Только в твоем кабинете.
      У того отвисла челюсть, он задумчиво выпятил нижнюю губу и, ничего не ответив, продолжил свой путь в офис, рядом с ним семенил Рис, а уж потом и я с Мэндоном, делавшим мне отчаянные знаки замедлить шаг, которых я, естественно, не замечал.
      В глубине коридора за дверью Отдела по расследованию убийств была ещё одна дверь. Он отпер её своим ключом и жестом пригласил войти.
      - Спасибо, инспектор, - поблагодарил я.
      Это был его личный кабинет. В нем находился письменный стол на манер школьной парты, четыре стула и лакированная скамья. Пол был покрыт толстым ковром, а стены украшали несколько ярких, безвкусных календарей почти порнографического свойства, из тех, что любят развешивать механики в гаражах. Инспектор снял пиджак и повесил на спинку стула, бросил на него же свою шляпу и сел за письменный стол. Затем он бегло просмотрел какие-то бумаги, изображая из себя чрезвычайно занятого босса. Потом отложил их в сторону и нажал кнопку интерфона.
      - Да, инспектор? - послышалось в динамике, я узнал голос сержанта Саттерфилда.
      - Есть что-нибудь срочное?
      - Да нет. Звонила ваша жена, забегал Мэндон, обещал вернуться, вот и все...
      Что-что? Похоже, никому не было дела до нераскрытого убийства шофера молочного грузовика. Ни одна газета не вопила о волне нераскрытых преступлений. Никто не требовал очистить полицейские ряды от недобросовестных сотрудников. Здесь было что-то не так...
      Инспектор отпустил кнопку интерфона, а Рис встал рядом со столом. Великий человек наконец решил и меня удостоить своим вниманием.
      - У меня не было возможности поблагодарить вас за конверт, который вы передали Чероки сегодня утром.
      - Не будем об этом, - отрывисто сказал он.
      - Как ваша рука? Надеюсь её вам хорошо продезинфицировали, чтобы, не дай Бог, инфекцию какую не занести. Эти патефонные иголки собирают с пластинок всякую пыль и грязь, сами знаете...
      - С моей рукой все в порядке. Что вы хотели?
      Я кивнул Мэндону.
      - Мне нужно разрешение на ношение оружия, на имя Поля Мэрфи.
      - Какого ещё Поля?
      - Поль Мэрфи перед вами, - Мэндон кивнул в мою сторону. - Я подумал, что ему будет лучше сменить имя и фамилию.
      - Ужасно мило с вашей стороны, - отозвался инспектор. - Но как вам известно, я не выдаю разрешений на ношение оружия.
      - Ну, мой клиент надеется, что вы замолвите за него хоть слово.
      - Меня зовут Поль Мэрфи.
      - Хорошо...я...ладно, - тут он открыл средний ящик письменного стола и достал отпечатанный бланк. - Заполните эту форму, перешлите её мне, и я посмотрю, что можно будет сделать.
      - Раз уж я здесь, к чему вся эта волокита?
      Вебер посмотрел на Риса, который усиленно принялся жевать свою зубочистку. Этого они не ожидали. Я повернул стул к столу и стал заполнять бланк на имя Поля Мэрфи, но на последнем вопросе немного замешкался.
      - Что писать в графе: причины для необходимости получения разрешения на ношение оружия?
      - Напишите причину, по которой вам требуется такое разрешение, посоветовал Рис.
      - Именно это меня и интересует. Существуют тысячи причин, выберите одну из них для меня, - ответа не последовало. - Ну, а как насчет "необходимости постоянно иметь с собой крупные суммы денег"?
      - То, что надо, - согласился Мэндон.
      - Да уж... - подтвердил инспектор.
      Я заполнил последнюю графу, обозначил место постоянного проживания как Монтичелло-отель и протянул ему бланк.
      - Да, именно так и должно быть,"необходимость постоянно иметь с собой крупные суммы денег". Это более чем веская причина для разрешения.
      - Ну, а когда же ты собираешься носить с собой эти крупные суммы? спросил Вебер с ехидцей.
      - Очень скоро. Я предупрежу заранее, - заверил я его. - Хотите сказать, что мне придется немного подождать, пока вы переговорите с шефом?
      Он опять поморщился и снова открыл средний ящик, извлек из него кипу разных бланков и печать города. Покопался в этой стопе и нашел нужный бланк разрешения. После всех этих манипуляций Вебер стал заполнять его, сверяясь с моим заявлением, потом проштамповал и передал мне, и я обнаружил, что оно уже подписано главой полицейского управления города, С. И. Толгейтом.