- Да, нелегко было вас разыскать... - вздохнул Эзра Добсон, поднимая свой бокал.
      - Я с радостью избавил бы вас от хлопот, но мне показалось, что все кончено.
      - И мне тоже. Я уже потерял надежду, что Миджи сможет встретить человека, который бы заинтересовал её.
      - Уверяю вас, что я не ставил своей целью покорить её сердце.
      Он отхлебнул из бокала и отечески посмотрел на меня.
      - Даже если это была просто поза, вы не могли бы произвести большее впечатление. Ваше безразличие к деньгам...
      - Честно говоря, до сих пор я отношусь с почтением к презренному металлу. Вы меня неправильно поняли, мне безразличны только ваши деньги.
      - Хорошая тактика, - кивнул Эзра Добсон. - Очень хорошая...
      Сукин сын...
      - Единственно возможная тактика общения с дочерью человека вашего калибра, - я поднял свой бокал мартини. - К сожалению, мне так и не удалось вас убедить, что я не претендую ни на одну из ваших милостей - ни на деньги, ни на дочь, ни на теплое местечко и непыльную работенку. Я очень занят, мистер Добсон, и если вы меня извините...
      Я поставил свой бокал на поднос, кивнул ему на прощание и собрался уходить.
      - Не стоит так спешить. У меня тоже дел невпроворот, - остановил он меня.
      - Не спорю, и дела у вас поважнее. Но если вы заставите кого-нибудь подождать, то он будет только польщен, а мои клиенты в этом случае выходят из себя.
      - Так передайте им, что вы действуете от моего имени.
      Королевское высокомерие настоящего сукиного сына.
      - Думаете, это уладит дело?
      - Уверен. Послушайте, Мэрфи, я пригласил вас сюда поговорить о своей дочери, Миджи. Выслушайте меня ещё пару минут. Бог знает, сколько их у меня ещё осталось...А тут ещё забастовка такого масштаба... - Эзра сделал ещё один глоток виски. - Кроме всего у меня есть ещё и дочь, чье будущее для меня далеко не безразлично. Все претенденты на её руку добиваются одного денег, и поэтому очень зависимы. С Миджи этот номер не пройдет, ей нужен человек, которого она будет уважать. Стоит только попасть в зависимость от её прихотей, и с вами все кончено...
      - Она молода, и у неё все впереди, - заверил я.
      - Я не могу ждать. Мы слишком отдалились друг от друга. Вы должны понимать это.
      - Что понимать?
      - Вы встречались с ней две недели и должны знать это. Ее интерес ко всему сверхъестественному, к этим факирам и шарлатанам, меня пугает. Это разрушает её личность. Может быть вам удастся пробудить её от этого сна.
      О, Боже, опять эта тягомотина!
      - И вы хотите поручить это дело мне? - перебил я его излияния.
      - Вот именно.
      - А вам не кажется, что сначала этот вопрос нужно было обсудить с ней самой?
      - Именно потому вы здесь и находитесь...
      - Но вы же ничего обо мне не знаете. Я могу оказаться женатым человеком, вором, убийцей, да кем угодно!
      - Утопающий хватается за соломинку. Меня сейчас не волнует ваше прошлое. Всему свое время. Меня беспокоит моя дочь. И для меня важно то, что она думает о вас...
      - Весьма польщен оказанной мне честью, но не уверен, что смогу вам помочь.
      Он снова приложился к своему бокалу.
      - Мое имя и положение могут весьма помочь честолюбивому человеку.
      - В этом у меня нет никаких сомнений.
      - Тогда вам понятно, что я могу не только помочь...
      - И это для меня не секрет... - я старался держать себя в руках, но лицо выдавало меня с головой. Проклятый сукин сын! - Но по какому праву вы распоряжаетесь моей судьбой? Я хочу, чтобы вы оставили меня в покое!
      - Вы однажды уже женились на ней, - заметил он.
      - Мы просто хватили лишнего. Я понятия не имел, с кем имею дело.
      - Теперь это вам известно...
      - Мне ничего от вас не нужно. Оставьте меня в покое.
      Эзра Добсон лениво перекатывал свой бокал в ладонях.
      - И как вы оцениваете свое безразличие к моему состоянию? Может ли эта сумма ограничиться миллионом долларов?
      Я обхватил руками спинку стула и удивленно посмотрел на него. Мне трудно было поверить в серьезность его предложения.
      - Начнем именно с этой суммы, один миллион долларов. Никаких вопросов, копания в грязном белье, никакой ответственности. Мне нужно только ваше слово, что вы сделаете все от вас зависящее, чтобы вернуть её к нормальной жизни. И если вы преуспеете...
      Это не было реальностью. Это не могло быть правдой. Просто какие-то страницы из дешевого бульварного чтива.
      - Один миллион долларов наличными... - снова произнес он.
      Деньги, его влияние и Маргарет, мой зыбкий мостик в мое беззаботное прошлое...
      - Нет. Простите, но я должен откланяться и пожелать вам спокойной ночи.
      Я вежливо кивнул и, не дожидаясь ответа, направился к выходу.
      - Прежде чем вы покинете стены моего дома, я хочу, чтобы вы видели это...
      Я обернулся. Эзра Добсон достал что-то из ящика стола и протянул мне. К моему удивлению это оказалось просто листом бумаги и к чеку никакого отношения не имело.
      Это было ходатайство о расторжении брака, которое я подписал.
      - Когда я понял, как к вам относится моя дочь, то не дал ход этой бумаге. Так что вы все ещё женаты, Поль.
      В комнате повеяло холодом. Характерный аромат Huele de Noche будоражил воспоминания. Мертвенно-бледное лицо появилось перед моими глазами...
      - Тщательно обдумайте мое предложение и завтра дайте мне знать о своем решении, - раздался его голос откуда-то издалека. Ноги не слушались меня, мой взгляд был прикован к холодным переливам света в гранях хрустального графина. Я собрался с духом и вышел из комнаты...
      У самого выхода я едва не столкнулся с двумя полицейскими. Это были Вебер И Рис. Мне пришлось посторониться, чтобы дать им пройти. По лицу инспектора было трудно судить о его эмоциях. Только легкий прищур глаз выдавал удивление. Я сделал вид, что все происходящее меня не касается и полностью сохранял самообладание, хотя в форме эту парочку я увидел впервые.
      - Мистер Джонатан хотел бы с вами побеседовать, сэр, - обратился ко мне Рашинг. - Если вы минуту подождете, то... - он быстро направился к двери библиотеки и постучал. - Полиция, сэр.
      - Проводите их ко мне, - раздался голос Эзры Добсона, а уже через минуту он приветствовал их в библиотеке. - Привет, Чарли...
      Рашинг закрыл дверь и все стихло.
      - Рашинг? - послышался голос молодого Добсона.
      - Да, сэр.
      - Мистер Мэрфи ещё здесь?
      - Да, сэр.
      - Проводите его ко мне...
      Будь проклят тот день, когда я сбежал с тюремной фермы. Там у меня по крайней мере были мечты о нормальной жизни...
      - Сюда, пожалуйста.
      Я оказался в салоне, заполненном спортивными трофеями, фотографиями, книгами и прочей ерундой.
      - Заходите,.. - пригласил Джонатан. - Чувствуйте себя как дома. С вами все в порядке?
      - Да, да, спасибо.
      - Тогда перестаньте дрожать. Хотите выпить?
      - Нет, спасибо.
      - Родни, - позвал он. - Принесите бензидрин.
      Он провел меня в громадную спальню с камином и гигантской кроватью. Появился Родни. В руках у него был стакан с водой и пузырек с таблетками.
      - Выпейте пару, - предложил Джонатан. - Я уже заканчиваю переодеваться, Родни.
      Тот поклонился и вышел. Я вытряхнул из пузырька две таблетки, отправил их в рот и запил водой.
      - Ну вот и отлично, - сказал он. - Присаживайтесь. Немного не по себе? - он улыбнулся. - Миллион наличными-это не шутка.
      Опять эти слова...Проклятый графин...
      - Так я правильно его понял?
      - Да.
      - Вы знали об этом.
      - Знал? Это была моя идея... - он снова исчез в туалетной и появился уже в голубой рубашке от"Брук Бразерз" и в черных туфлях.
      - Это ваше предложение?
      - Да, Милдред предложила полмиллиона, а я настоял на целом.
      - Милдред?
      - Маргарет, Миджи. Ее настоящее имя Милдред. Она сменила его. Нумерология. Одна из ранних стадий её увлечения мистикой.
      - Я не знал об этом.
      - Вообще-то мы довольно забавная семейка, - сказал он, присаживаясь на край кровати. - Хотя, пожалуй, мне не следовало говорить об этом.
      - Я этого не переживу. От одной мысли...
      - Да бросьте! Что значит для него миллион? У него их не меньше сотни а за неё он ничего не пожалеет. Отец слишком к ней привязан, - он покончил со шнурками на ботинках и печально посмотрел на меня. - И я тоже, несмотря на все наши раздоры. Ей нужна помощь, причем очень срочная, время не терпит. Может быть, вы сможете ей помочь. Хотелось бы надеяться, что наш выбор себя оправдает.
      Я отрицательно покачал головой.
      - Это самое непостижимое решение, которое только можно придумать. Вы обо мне не знаете совсем ничего, и все же предлагаете миллион долларов. Как такое можно понять? Подобным вещам не место в этой жизни...
      - Жизнь сама диктует свои условия. Вы нужны Миджи. Мы уже перепробовали все, что могли. Довольно забавно, но мне кажется, что вам вдвоем это удастся. Конечно сегодня, когда мы обсуждали эту проблему, я действовал наугад. Но сейчас мне кажется, что она права. Вам не пришлось долго препираться с родителем?
      - Да нет, у нас была продолжительная беседа. Ее нарушил только приход полицейских.
      - Ах, да! Забастовка, будь она неладна. Да, она пока не подозревает о нашей истинной цели. Вам нужно действовать осторожно - увести её куда-нибудь на отдых, отправиться путешествовать. Но она не должна догадываться.
      - От всего этого за милю несет идиотизмом, - не выдержал я. - Все так глупо...
      - Миллион долларов - довольно серьезная вещь...
      - Я просто поражен...
      - Есть вещи гораздо более важные. Вы вернете Маргарет психологическую устойчивость, она должна чувствовать безопасность, душевный комфорт. Это может оказаться под силу только вам...
      - Полагаете, мне можно опрокинуть рюмочку?
      - По-моему это просто необходимо. Повторить то же самое?
      - Да, прямо сейчас.
      - Пройдемте в мой офис, - ухмыльнулся он.
      Я пошел за ним и оказался в ванной комнате, которая ненамного уступала спальне. В углу комнаты расположился небольшой бар. Джонатан нашел бутылку джина "Хаус оф Лордз".
      - Только не джин, - запротестовал я.
      - А мне показалось, что вы пили мартини...
      - Водку-мартини.
      - Водка! О, Боже, мне придется позвонить в бар...
      - Не надо, сойдет и джин.
      - Я достану водки. Это займет не больше минуты.
      - Джин - это прекрасно.
      - В самом деле?
      - Я не шучу.
      Он налил джин в бокал, протянул мне и я выпил одним глотком. Приятное тепло разлилось по жилам.
      - Самое смешное, - сказал я, - что никто до сих пор даже не поинтересовался моим мнением о Маргарет. Или это не имеет значения?
      - Ну, и что же вы думаете?
      - Лучше не надо...
      - Повторить?
      - Нет, спасибо, - сказал я, внимательно рассматривая его одежду. - А в вас чувствуется стиль.
      - Вам нравится прилично одеваться?
      - Да, - сознался я, - только мне никогда не удавалось себе позволить ничего подобного.
      - Ну, теперь это не проблема. Вы будете выглядеть на миллион долларов, - улыбнулся Джонатан. - Если хотите, то завтра мы вместе навестим Пиго. Он уже в городе.
      - Пиго?
      - Это человек Пила из Лондона.
      - Ах, да! Обувь...
      - Раза два в году он появляется в этом городе.
      - С большим удовольствием составлю вам компанию, - поблагодарил я его за любезность.
      - Пора проверить, собралась ли Миджи? Нам уже пора.
      - Куда? - удивился я.
      - В клуб. Миджи согласилась присоединиться к нам. Вам пора уже познакомиться со всей бандой моих приятелей, - он озабоченно посмотрел на меня. - Ведь вы не заняты сегодня вечером?
      - Свободен как птичка, - улыбнулся я.
      ГЛАВА 8
      Клуб находился всего в нескольких кварталах от дома Добсонов. Это было громадное здание в колониальном стиле, его залитый светом прямоугольник контрастировал с темной хвоей мохнатых елей. Шуршание шин машины Джонатана сменилось легким скрипом, когда мы съехали с шоссе на обсаженную пирамидальными тополями дорогу, посыпанную гравием. Сквозь их строй в отраженном свете можно было рассмотреть поле для гольфа, окутанное туманом микроскопических брызг дождевальных установок; через опущенное стекло машины долетал запах мокрой травы. Потом послышался приглушенный смех, невнятные обрывки фраз, звуки музыки: в здании царила оживленная атмосфера веселой вечеринки...
      Вроде той, что бывала в нашем старом клубе осенними субботними вечерами после того, как футбольная команда выигрывала матч, а когда стали выпускниками и победы были редкими, то мы отмечали каждый тайдаун, а однажды даже тачдаун одного из игроков нашей команды за своей линией. Именно эта вечеринка оказалась самой веселой и запомнилась больше всех...Мое сердце учащенно забилось в предвкушении радостного веселья, ощущение восторга на миг коснулось моей души, как крылья зимородка с легким всплеском на мгновение погружаются в спокойную гладь уединенного озерца - и вновь полет в ослепительной синеве неба.
      Вот это по мне, черт возьми, действительно по мне. Я смогу это сделать, он заставил меня, но мне это по силам. Мифы и воспоминания отступят перед силой интеллекта. Эдип мертв...
      Мы остановились перед самым входом, белоснежный шатер которого украшала красная эмблема клуба (мне уже доводилось видеть её на многочисленных трофеях Джонатана). Служитель в белой униформе, отделанной красным кантом, и с такой же эмблемой на нагрудном кармане отогнал машину, а пожилой мужчина в такой же униформе распахнул перед нами входную дверь.
      - Добрый вечер, мисс Добсон, добрый вечер, мистер Добсон, - сказал он. - Мисс Уэст ожидает вас в гриль-зале ресторана.
      - Благодарю вас, Уильям, - ответил Джонатан. - Похоже, что веселье в самом разгаре...
      - Приятная компания, сэр, - заметил Уильям. - Люди веселятся от души. Рад вас снова видеть у нас, мисс Добсон...
      - Спасибо, Уильям, - тихо отозвалась она.
      Я взял её за руку, и Джонатан повел нас мимо раздевалки к лестнице, спускавшейся в ресторан.
      Гриль-зал был как две капли воды похож на гриль-зал любого загородного клуба, разве только намного просторнее большинства из них. Стены украшали оленьи рога, чучела рыб и другие охотничьи трофеи, повсюду были развешены карикатуры на членов клуба. Зал заполнен был веселой, хорошо одетой публикой. Когда мы достигли последних ступеней лестницы, нас заметила высокая блондинка с распущенными до плеч волосами. Она помахала нам рукой и стала пробираться сквозь толпу. В одной руке она держала старомодный бокал.
      - Привет, Маргарет.
      - Привет, Марта.
      - Хорошенькое дельце, - начал Джонатан, - я заезжаю за тобой, как мы условились, а тебя и след простыл. Подойди поближе... - он нежно взял её за руку. - Позвольте мне представить вам Марту Уэст...
      - Привет, - сказала она.
      - Здравствуйте, - отозвался я.
      Она улыбнулась Джонатану.
      - Я надеюсь, ты не очень на меня сердишься. Мне не удалось даже забежать домой переодеться, я засиделась за бриджем, пытаясь остаться при своих.
      - Тебе это удалось?
      - Нет.
      - Тогда я действительно сержусь, - он коснулся бокала в её руке. _ И сколько мы проиграли?
      - Только две...
      - Что, мы так и будем стоять, или все-таки присядем? - спросил Джонатан.
      - У меня есть столик, - сообщила Марта. - А возможно и был...
      Джонатан взял её под руку и стал продираться сквозь толпу, которая хлынула из бара как пена морская со скалистого утеса. По многочисленным приветствиям, часто фамильярным, можно было понять, что он знаком почти со всеми. Многие из них знали и Маргарет, но здоровались с ней гораздо холоднее, как бы выполняя неприятную формальность. Я понял, что имел ввиду её брат, когда говорил, что она в клубе редкий гость. Уж очень было заметно по их поведению, что они считают её не только посторонней, но и некоей диковиной. На её лице появилась тень досады и раздражения.
      - Неужели все так плохо? - спросил я.
      - Гораздо хуже, - ответила она довольно громко.
      Я ободряюще улыбнулся, понимая, какая нелегкая задача выпала на мою долю. Но мне это по силам, черт тебя подери, сукин сын. Потом мне захотелось поразмышлять о своем миллионе долларов, но я не осмеливался. В конце концов пришел к мысли, что ничего страшного не случится, если немного пораскинуть мозгами на эту тему, подобная наглость была мне привлекательна. И я снова стал предвкушать свою встречу с вожделенным миллионом. Мне было страшновато рассмотреть эту проблему целиком, и я осторожно повернул её к себе одной гранью. Где-то в уголке сознания появился страх, но это был уже не панический ужас, и я сказал себе:"-Ну вот, видишь? Мифы и воспоминания пасуют перед силой интеллекта..."
      Марта подвела нас к крошечному круглому столику в углу зала, мы расселись и заказали коктейли, все, кроме Маргарет. Она предпочла имбирный эль. Здесь царила музыка: ведь мы сидели у дальней стены, как раз напротив прохода в танцевальный зал, где играл оркестр. Музыканты были хорошо сыграны, но музицировали скорее по обязанности: искры Божьей в их игре не чувствовалось.
      - Ну, Маргарет, - сказала Марта. - Очень рада снова видеть тебя здесь.
      По глазам Миджи можно было понять, что с её языка готово сорваться довольно едкое замечание. Я наградил её ледяной улыбкой, и она одумалась.
      - Должна заметить, здесь мало что изменилось...
      Марта и Джонатан заметили мои усилия, и он мне одобрительно кивнул. Должно быть его спутница поняла, что ей удалось избежать весьма неприятной стычки, хотя я был уверен, откровенного хамства она бы себе не позволила. В пользу этого свидетельствовал вопрос к Джонатану, прозвучавший даже несколько смущенно.
      - Если говорить о переменах, что за обращение к членам клуба ты затеял?
      - Ну, - ответил он, - это просто дела...
      - Неужели они плохо ведут дела клуба?
      - В общем неплохо, но я считаю, что этот состав Совета Директоров нашего клуба далеко не единственная команда, которая может справиться с этой задачей. Мне опротивело год за годом получать бюллетень для голосования с девяткой неизменных фамилий. Почему у нас нет выбора, ведь можно вносить в бюллетень двадцать одну фамилию или хотя бы четырнадцать, а голосовать только за девятерых. Знаешь ли ты, сколько лет эта девятка держится в неизменном составе? Десять лет, и все время эти реликтовые ископаемые брюзжат и стонут по любому поводу, но никогда нога ни одного из них не ступала на поле для гольфа. Перед смертью они могли бы подыскать для себя какое-то другое занятие. Нам нужна свежая кровь...
      Официант принес заказанные напитки. Я даже не взглянул на Маргарет, ведь мне и так было ясно, что за мина у неё на лице. Джонатан понимал, что стоит ему прекратить свои излияния, как Миджи может испортить все дело.
      - Тем не менее, я сам не стремлюсь занять кресло в правлении, рассмеялся Джонатан, поднимая бокал.
      - За все хорошее...
      - И новый состав правления, - поддержала его Марта.
      - И новый состав, - отозвался Джонатан.
      Только мы все выпили за это, как загорелый мужчина лет тридцати пяти в полотняном пиджаке и серых фланелевых брюках похлопал его по спине и радостно затараторил, протягивая руку.
      - Джимми! Вот в эту ладонь ты должен положить не меньше пятидесяти фишек...
      - Привет, Джек, - сказал Джонатан. - Ты знаешь этих людей...
      - Конечно. Привет.
      - Это Поль Мэрфи. Джек Кейси.
      - Привет, - откликнулся Джек, пожимая мне руку. Затем снова повернулся к Джонатану.
      - Пятьдесят фишек, ведь ты сегодня даже не показался, - обернувшись к нам, он разъяснил. - Оставляю на ваш суд. Я беру его за пятьдесят фишек. Сегодня он так и не появился. Так должен он мне или нет?
      Джонатан снова рассмеялся.
      - Я был сегодня очень занят. Небольшое совещание с родителем...
      - Мой Бог! Только не говори мне, что ты собираешься заняться делами.
      - Разговор был на совсем другую тему...
      - Какое облегчение, - сказал Кейси. - Я рассчитываю на тебя, чтобы оплатить сиделку и садовника. И кое-что еще, просто чтобы доказать, что я люблю тебя не только из-за денег, - с этими словами он вытащил бумагу с текстом обращения. - Уже шестьдесят подписей...
      - Замечательно, Джек, - сказал Джонатан, рассматривая бумагу. - Я надеюсь, ты объяснил этим джентльменам, что подпись под этой бумагой автоматически ставит их вне закона.
      - Я и сам заметил это. С одним из этих артритиков-директоров мне сегодня посчастливилось столкнуться в раздевалке. Он предпринимал единственно доступный ему моцион от карточного стола до...ну сами понимаете куда. Так он даже не заговорил со мной.
      - Мы их очень расстроили...
      - Да, сэр. Я слышал, Равенсвуд собирается подать в отставку.
      - И не рассчитывай на это, - заметил Джонатан. - Когда такое ничтожество облекается властью, он никогда не откажется от нее, если только её не отобрать.
      Он сложил и вернул лист бумаги.
      - Действуй в том же духе...
      Кейси убрал список в карман.
      - Еще увидимся, - бросил он и исчез.
      - Я надеюсь, что не слишком скоро, - тихо сказала Марта.
      - Полностью с тобой согласна, - поддержала её Маргарет. - В конце концов, Джонатан, здесь не время и не место проводить совещания.
      - Извините, - смутился он. - Поэтому я даже не предложил ему выпить. Хотелось поскорее избавиться...
      - Уж ты старался из всех сил, - заметила Маргарет, в её голосе явно слышались нотки недовольства и раздражения.
      Джонатан внимательно посмотрел на сестру, а потом повернулся к Марте.
      - Почему бы вам с Полем немного не потанцевать?
      Марта кивнула и в свою очередь поинтересовалась у меня:
      - Как вы на это смотрите?
      - С удовольствием, - откликнулся я.
      Мне осталось только помочь ей встать со стула, и мы направились в соседний зал.
      - Вы одноклассник Джонатана?
      - Нет, я знакомый Маргарет.
      - У-у, - почти простонала она.
      - Я заметил, вы делали все, что могли...
      - Благодарю вас.
      Мы вошли в круг танцующих, зазвучала мелодия "Заглуши свои страдания мечтой". Тенор выводил припев, старательно подражая Мортону Дауни. Марту нельзя было назвать хорошей партнершей, как многие женщины-спортсменки она не умела расслабиться во время танца и была излишне напряженной. Но она была миловидной, приятной и со вкусом одетой.
      - Вы превосходно танцуете, - похвалила она.
      - Почти не танцевал долгое время, но когда-то я так же фанатично увлекался танцами, как Джонатан гольфом.
      - А вы знаете, сколько времени Джонатан проводит на поле для гольфа?
      - Ну, может быть и не с таким упорством, но я много работал над собой.
      - Заметно. Вы приняты у них в доме?
      - Что-то вроде того. Мой отец в молодости был другом его отца.
      - Здесь или в Вашингтоне?
      - В Вашингтоне.
      Пора было уже начать строить фундамент своей легенды...
      - Вы сюда надолго?
      - Думаю, навсегда...
      Она подняла голову и улыбнулась, от танца и коктейлей её щеки загорелись румянцем. Я заметил, что у неё очень красивая грудь.
      - Хорошо. Тогда это не последняя наша встреча. Вы родились в Вашингтоне?
      - В Мэриленде.
      - Я знаю, это на юге.
      - Проклятый акцент...
      - Он очень мил.
      - Вы и в самом деле так считаете?
      - Да.
      Сукин сын, это как раз для тебя. Веселые, приятные люди, дружески настроены и просто очаровательны, это как раз мой мир. Эдип умер. В качестве зятя Эзры Добсона я без всякой борьбы за право подняться выше уровня посредственности сразу приобрету и престиж и положение в обществе. Ну и подумаешь, на Маргарет бросают любопытные взгляды. С этим можно справиться. Где же ещё мое слабое место? В качестве её мужа и зятя Эзры Добсона мои фото будут появляться в газетах, но отпущенные усы и железный тыл послужат надежным прикрытием. Вот это карьера! Еще никто в истории человечества не брал такую вершину одним скачком...
      - Кажется, вы отвлеклись, - послышался голос Марты.
      - Извините, эта мелодия напомнила мне...
      - Она разбила ваше сердце?
      - Никакой романтики. Просто она напомнила мне о Миссисипи.
      - Миссисипи? Где это?
      - Я знаю где и могу найти с завязанными глазами. Однажды провел там целое лето на строительстве...
      Кто-то тронул меня за плечо. Джонатан. Мы с Мартой остановились.
      - Мне казалось, я смогу удержать её, - сказал он, - но лучше все-таки тебе поговорить с ней.
      - Что-нибудь серьезное?
      - Ей просто надоело, вот и все. Хочет уйти.
      - Но мне казалось, она сама предложила пойти сюда.
      - Да, это так, но теперь она изменила свое решение. Поговори с ней.
      - Может быть, лучше сделать это мне самой? - предложила Марта.
      - Нет, - возразил он, - пусть лучше Поль.
      - Конечно...
      Я вернулся к нашему столику. Маргарет даже не взглянула в мою сторону.
      - Может выпьем чего-нибудь?
      Она повернулась ко мне.
      - Не стоит обращаться со мной как с ребенком.
      - У меня и в мыслях не было. Просто хочу предложить лекарство от скуки. Почему бы тебе не выпить?
      - Нет желания.
      - Тогда предлагаю немного потанцевать. Если ты расслабишься, все может показаться не таким уж унылым. Послушай...
      Оркестр заиграл "Я сдаюсь, дорогая".
      - Хорошая мелодия. Пойдем... - я слегка тронул спинку её стула, как бы предлагая присоединиться ко мне. Наконец она встала, я взял её за руку, и мы направились в соседний зал.
      - Неужели ты не понимаешь, что мы и минуты не оставались наедине с тех пор, как уехали из дома?
      - Ты не права, но к чему такая спешка? У нас ещё будет впереди множество таких минут...
      Она выжидающе посмотрела на меня.
      - Именно об этом я и хотела поговорить. О чем вы беседовали с отцом?
      - Не надо сейчас об этом. У нас ещё хватит времени...
      Я увлек её за собой, и мы присоединились к танцующим парам. Тут меня ожидал сюрприз, который сразу же занял одно из первых мест в длинном списке приятных происшествий, случавшихся в моей жизни. Она оказалась великолепной партнершей, пожалуй самой лучшей из всех, что у меня были. Маргарет двигалась в такт музыке, как бы пропуская её сквозь себя и наполняя новым содержанием. Ее грациозность просто восхищала. Странно, она никогда не ассоциировалась у меня с танцами...
      - Ты увлекалась хореографией?
      - Немного...
      - Заметно. Продолжаешь?
      - Нет.
      - Считай, что мы уже возобновили занятия.
      Тут я замолчал, не желая говорить ей, как она великолепно танцует. Сейчас Маргарет могла и не поверить в мою искренность.
      - Так что сказал тебе отец?
      - Не здесь...
      Она остановилась у открытой стеклянной двери.
      - Ну, давай же потанцуем. Это было так прекрасно...
      - Я хочу поговорить с тобой, - настаивала она.
      - Ты прекрасно танцуешь. Без шуток, у тебя просто талант.
      - Оркестр будет играть до утра, - не уступала Маргарет.
      Я толкнул дверь, и мы оказались на открытой веранде. Вдали мерцали городские огоньки, и у меня промелькнула мысль о Холидей и тех других, которые ждали...Да, это дело мне по силам. Холидей и Джинкса придется убрать, а возможно и Мейсона с его братцем тоже. Надо будет обезопасить себя от малейшей угрозы шантажа. С Мэндоном я управлюсь, а Вебера и Риса прижму так, что и пикнуть не посмеют. Ну, а если они начнут упорствовать в своих заблуждениях, у меня всегда под руками будет ацетиленовая горелка, которая оставит от них только жалкую кучку шлака. В моем новом доме места для них хватит...
      Мы спустились по каменным ступеням и вышли на усыпанную гравием дорожку, обсаженную циниями. Несколько рабочих приводили в порядок тренировочное поле для гольфа, подстригали траву. Неподалеку, на самом краю поля стояла скамья.
      - Можем поговорить здесь, - предложил я.
      - Мне знакомо местечко получше, - настояла она.
      - Мы успеем до ужина?
      - Это же ресторан. Еду здесь можно заказать в любой момент.
      Дорожка спускалась по склону, позади осталось поле для гольфа, обсаженное по краю циниями, и теперь мы шли вдоль невысокого бетонного бортика, требовавшего капитального ремонта. Но местный распорядитель работ мало отличался от своих коллег и предпочитал торговать цементом, вместо того, чтобы пустить его в дело.
      - И где же это место?
      - Там внизу. У нас ещё много времени...
      - Я подумал...
      Она обняла меня за талию и мы пошли, все удаляясь в темноту от освещенного здания клуба. Потом через мостик высотой не больше фута перешли на другую дорожку, отделенную от первой мелкой, поросшей травой канавкой. Темнота все плотнее обступала нас и звуки музыки стали едва различимы в наступающей тишине.
      А мы все шли...Где-то вдалеке слышалось мерное жужжание дождевальной установки, но в глубине сознания я почувствовал что-то неладное. Еще несколько шагов и я понял в чем дело.
      Воздух вокруг должен быть наполнен влагой, а этого не было. Мне оставалось только убедить себя, что ничего подобного быть просто не может, а я нарочно нагнетаю страх, чтобы заставить себя вернуться назад. Но зачем? Какой же я после этого мужчина?
      И все-таки воздух был сухой, без единого намека на водяную пыль. Я вовсе не старался напугать себя, черт побери, все именно так и было.
      Мы остановились.
      - Давай вернемся, - попросил я.
      - Немного впереди есть озеро и раскидистый дуб на берегу.
      - Давай не будем сегодня впадать в меланхолию, - предложил я.
      - Ты чем-то напуган?
      - Напуган? Нет, я ничего не боюсь.
      - Тогда зачем ты носишь с собой оружие?
      Ее рука оказалась в моем кармане.
      - Это же мой пистолет.
      - Зачем он тебе?
      - Все вполне законно. У меня есть разрешение на ношение оружия.
      - Так зачем?
      - Самозащита.
      - От кого?
      - От угрозы ограбления, мне часто приходится носить с собой крупные суммы денег.