Тани подала сигнал, и Мэнди, терпеливо ждавшая на изгороди, молча подлетела и опустилась на защищённое накладкой плечо девушки. Кобылка повернула голову и взглянула на птицу. Всадница не видела в ней опасности, и кобылка не стала возражать против её присутствия. Они поскакали в степь, и никто не заметил их отъезда.

Ветерок приносил из степи соблазнительные ароматы. Он теребил гриву кобылки и волосы Тани, ерошил шерсть койотов и перья парасовы. Они двигались ему навстречу все быстрее и быстрее, и наконец Тани наклонилась к гриве лошади и сказала:

— Вперёд, скорее!

Она задохнулась от ветра, который ударил ей в лицо. Её наслаждение дополнялось и смешивалось с наслаждением серебристой кобылки. Негодующая парасова с грехом пополам сумела удержаться на плече Тани, а Миноу с Ферарре остались далеко позади. Только когда кобылка размяла застоявшиеся ноги, они, по взаимному согласию, замедлили скорость. Тани осмотрелась вокруг. Она и не подозревала, как далеко их занесло!

Вскоре их догнали койоты, и они помчались дальше стремительной, размашистой рысью. Как здорово было оказаться на воле, наедине с животными! Ни тебе Логана — нет, он, конечно, славный малый, но зачем-то всё время следит, чтобы они не уезжали слишком далеко. Ни тебе Шторма, который каждый раз осматривает её лошадь с таким видом, будто Тани непременно должна была сбить ей спину. Ни тебе Брэда, который трясётся над ней, как будто она хрустальная ваза…

Они могли мчаться вперёд и вперёд — до самого края Котловины, если захочется! Может, они даже встретят какого-нибудь норби… Тани тут уже целую неделю, а ни одного туземца ещё не видела. Кобылка неутомимо неслась вперёд все той же размашистой, плавной рысью. Часа через два Тани наконец оглянулась назад.

— О-о, как далеко мы забрались! Думаю, через часок-друтой можно подумать о возвращении…

Вспышка негодования кобылки слилась с возмущением остальной команды. Им так давно не приходилось побегать на воле! Почему бы не заночевать где-нибудь в степи? Девушке вспомнился полузабытый кошмар, но парасова тут же её успокоила. Никаких дурных снов! Мэнди их прогонит.

Тани грустно окинула взглядом манящие просторы. Жалко будет возвращаться так скоро! Когда-то ещё ей удастся покататься в одиночку? Тётя с дядей знали, что Тани в состоянии о себе позаботиться, но Куэйды стояли насмерть: никаких прогулок в одиночестве! «Чушь какая!» — возмущённо подумала Тани. Они нервничают просто из-за того, что она тут новенькая. Но ведь она просмотрела все образовательные программы об Арзоре! На равнинах единственная опасность — это йорисы. В горах Великого Уныния водятся и другие крупные хищники, например «горные летуны», но ведь она не собирается в горы! Если её не будет слишком долго, тётя с дядей, конечно, поворчат, но по-настоящему тревожиться не станут. Она оставила им сообщение, и они знают, что ничего плохого с ней не случилось.

И всё же ночевать она вернётся домой. Нехорошо было бы заставлять волноваться хозяев ранчо. Она покатается ещё несколько часов, пообщается со своей командой и с кобылкой. А потом вернётся на ранчо.

Приняв это решение, Тани испытала облегчение, и дальше они поехали шагом, лишь время от времени пускаясь лёгким галопом, когда всаднице или лошади хотелось поразмяться. К полудню Тани поднялась на гряду холмов, окружавших Котловину. Тут бы ей и повернуть обратно, но дикие земли, простиравшиеся внизу, неудержимо манили девушку. Тани слышала зов, и ей отчаянно хотелось откликнуться на него. Команда была с ней солидарна. Койотам тоже хотелось побегать по пустыне, так похожей на ту, где обитали их предки. Места, где жили предки кобылки, были зелёными, однако ей тоже понравилась незнакомая земля — и воля! Она принялась спускаться с холма, и Тани не стала её останавливать.

«Побудем часок в пустыне — и назад!» — сказала себе Тани.

Они успеют отдохнуть и раздобыть себе поесть, а потом поедут домой. Тани почувствовала, что ей ужасно хочется есть, и команда горячо её поддержала. Девушка, конечно, захватила с собой плитки армейского пайка, но это на самый крайний случай, если ничего другого не подвернётся. Тани знала, что в пустыне водятся степные курочки, и видела несколько мест, где они могли жить. Если она привезёт на ранчо пару жирных степных курочек, мистер Куэйд, наверное, не будет сердиться на неё за долгое отсутствие?

Тани спешилась, набрала дюжину камней, которые пришлись ей по руке, и дальше пошла пешком. Кобылка следовала за ней. Дойдя до участка, поросшего высокой, выжженной солнцем травой, Миноу нырнула в неё, принюхиваясь и передавая Тани запах: вкусно! Интересно! Девушка дождалась, пока койоты обойдут участок, потом подала сигнал. Койоты двинулись ей навстречу. Из гущи травы взмыла стайка степных курочек, и Тани принялась швырять в них камнями. Койоты тоже бросились на добычу.

Ферарре сумел схватить одну курочку, Тани подбила двух. Одна из них ещё трепыхалась, но Миноу подбежала и придушила. Подлетевшая Мэнди опустилась на плечо Тани. В голове девушки возник образ россыпи больших камней, находящейся неподалёку. Там есть тень и валяются сучья. Там можно будет укрыться от жары и развести костёр. Почему бы не зажарить одну, всего одну курочку? Парасова показала Тани, как добраться до облюбованного ею места, и девушка направилась в указанном направлении.

Она быстро наломала сухих веток, достала из пояса непромокаемую коробочку со спичками и развела костёр. Когда огонь разгорелся, она расседлала и растёрла кобылку. Нехорошо оставлять её под седлом, пока остальные будут обедать. Но как только они съедят курочку, надо будет отправляться назад! Дни сейчас длинные, однако после того, как все поедят и отдохнут, им придётся весь путь ехать рысью, чтобы поспеть домой до темноты. Тани подкинула сучьев покрупнее, и костёр запылал вовсю.

Пока койоты управлялись со своей добычей, а кобылка щипала жёсткую траву, девушка позаботилась о себе и о Мэнди. Она наполнила котелок до половины и поставила его на костёр, ощипала курочку, насадила её на длинную палку и установила над огнём.

За обедом для парасовы далеко ходить не пришлось. Теперь пришла очередь Тани поработать загонщиком. Она подкралась к зарослям травы, громко затопала и закричала. Мэнди беззвучно поплыла над травой, и секундой позже в когтях у неё трепыхался пухленький, аппетитный грызун. Парасова умертвила его ударом клюва и выжидающе уставилась на Тани. Девушка потопала и покричала ещё немного, и птица сцапала вторую скальную мышь, после чего Тани сообщила ей, что хорошенького понемножку. Если Мэнди не хватит двух мышей, чтобы насытиться, она может поесть сухого корма.

Девушка вернулась к костру и обнаружила, что вода в котелке кипит ключом. Она всыпала в кипяток ложку сванки, помешала. Сванки получилось многовато, но, если она не выпьет все, остаток можно будет взять с собой, только котелок надо закрыть поплотнее. Степная курочка хорошо подрумянилась. С неё капал жир, шипевший на углях и издававший пленительные ароматы. Тани с нетерпением ждала, когда же сготовится её обед. В уютном закутке всё было тихо и мирно.

Наевшись, девушка присела отдохнуть у нагревшихся на солнце камней. Она устала после нескольких часов езды, и глаза её сами собой закрылись.

Проснувшись, она обнаружила, что небо уже потемнело. Девушка вздрогнула, широко открыла глаза, взглянула вверх…

— Черт!

Развалившиеся неподалёку койоты удивлённо обернулись к ней.

— Ну, что уставились? Домой-то возвращаться поздно уже!

Тани взглянула в сторону мирно пасущейся кобылки.

— В темноте ты ещё, чего доброго, ноги переломаешь на этих камнях! Что ж, придётся ночевать здесь.

Девушка снова поела. Потом закуталась в чепрак, снятый с кобылки, положила под голову дорожную сумку и сладко зевнула. Команда зверей будет охранять её. Они подадут сигнал, если появится какая-нибудь опасность. Однако нужно, чтобы звери знали, что опасно, а что нет. Поэтому перед тем, как заснуть, Тани предупредила койотов и Мэнди, что туземцев не следует бояться. Про нитра ей Логан ничего не рассказывал — дикие племена жили далеко отсюда. Несмотря на то что в последнее время они подошли ближе к землям, принадлежавшим людям, в Котловине их до сих пор не видели. Ни Логан, ни Шторм, ни Брэд не предполагали, что Тани уедет достаточно далеко, чтобы повстречаться с ними. Так что о нитра она ровным счётом ничего не знала: в образовательных программах о различиях между нитра и более цивилизованными кланами норби если и упоминалось, то крайне невнятно.

В эту ночь Тани спала спокойно. Один раз ей, правда, начал было сниться какой-то скверный сон, но команда была начеку и тут же её разбудила. Она вздохнула, перевернулась на другой бок и снова заснула. Благодаря пробуждению связь с убийцами и жертвой прервалась. Её команда почуяла смерть, но предпринимать ничего не стала. Это было далеко и, следовательно, их не касалось. Несколько ближе к ним располагался лагерь не людей. Но Тани говорила, что они не опасны, и, значит, команда могла спать, ни о чём не беспокоясь. Если появится опасность, они загодя учуют её.

Тани проснулась, когда небо стало бледнеть и приобрело сиреневый оттенок. Костёр погас, тлели только отдельные угольки. Девушка подбросила в него веток, подвесила над огнём котелок для свежей порции сванки — вчерашний она допила вечером — и спугнула пару скальных мышей для Мэнди. На завтрак можно будет зажарить ещё одну степную курочку. А после завтрака надо как можно скорее возвращаться на ранчо. Она ведь не собиралась отсутствовать всю ночь! Кейди будет ворчать, да и дядя Брайон наверняка тревожится…

Набрав камней, Тани отправилась к зарослям высокой травы, находившимся чуть в стороне от приютившего её нагромождения валунов. Стоило ей подойти поближе, как из травы выпорхнула стайка курочек, и девушка подбила двух птиц. Она прошла дальше и спугнула ещё стайку. Две курочки достались койотам, а третья — ей. Одну курочку она зажарит и съест, а двух других возьмёт с собой. Возможно, это приношение облегчит её участь.

Она проворно ощипала птиц, одну насадила на вертел, двух других сунула в дорожную сумку. Сыпанула в кипяток новую порцию сванки, с наслаждением вдыхая его аромат. У хорошего сванки был сладкий запах, похожий на аромат шоколада. Тани влюбилась в этот напиток с первой же чашки. Брэд смеялся и говорил, что она рождена для жизни на Арзоре. Здешние поселенцы пили сванки чуть ли не вёдрами. Они переняли этот обычай у туземцев, которые очень любили этот напиток, игравший немалую роль в их торговых отношениях с людьми.

Миноу резко тявкнула. Тани насторожилась и, спрятавшись за валун, обнажила нож. С другой стороны подал голос Ферарре. Сюда едут всадники. Не люди. Держись начеку! Тани улыбнулась — туземцы! Она вернулась к костерку и подлила в котелок воды, чтобы наполнить его доверху. Сочная курочка шипела и брызгала жиром. Девушка достала из сумки остальных птиц и насадила их на вертела. Потом села у костра и принялась с нетерпением ждать. Наконец-то она увидит норби! Надо показать им, что она умеет себя вести и знает, как надлежит встречать гостей.

А неподалёку от её убежища совещались воины нитра. Их отправили искать человека. Какого именно, шаманка не объяснила. Сказала только, что, когда они найдут того, кто им нужен, они его узнают. Человека надо привезти невредимым в главное стойбище племени, которое находилось в двух днях быстрой езды отсюда. Но они были воины, а не глупцы. Все знают, что люди сражаются, как йорис в брачный сезон. Значит, нужно найти человека, который одинок и не будет сопротивляться. Задача была непростая, более того — опасная, ведь норби тоже не сидят на месте.

На рассвете один из нитра обнаружил следы. Очень странные следы. Кто-то ехал на лошади, но рядом с лошадью бежали двое животных, каких никто из них раньше не встречал. Следы были свежие, всадник должен был заночевать где-то неподалёку. Нитра позавтракали, снялись с лагеря и поехали по следам. И вот они совещались перед большой кучей валунов: было очевидно, что тот, кого они ищут, именно там. Негромкая чирикающая беседа становилась всё более оживлённой. Наконец заговорил старший из четверых. Они подъедут к стоянке открыто и поприветствуют человека согласно обычаю. По тому, как он себя поведёт, станет ясно, тот ли это человек, который им нужен.

Будь на месте Тани любой другой житель Арзора, он бы наверняка перепугался и схватился за оружие. Ведь нитра были врагами и людям, и норби. Они враждовали даже друг с другом. Естественной реакцией человека при их появлении было спрятаться в укрытие и начать стрелять. Но Тани только подняла голову. Не доезжая до валунов, четверо воинов спешились. Они достали из колчанов гладкие палки без наконечников и одновременно выстрелили в воздух. Только глупые норби тратят на приветствия хорошие боевые стрелы.

Тани расплылась в улыбке. Незнакомцы вели себя так, как было описано в образовательных программах! Девушка подняла руки и медленно и старательно сообщила на языке жестов:

«Костёр готов. Разделите со мной еду и питьё. В присутствии друзей нож остаётся в ножнах!»

Нитра в изумлении уставились на неё. Они видели перед собой хрупкую человеческую женщину. Однако эта женщина не боялась их и предлагала гостеприимство! В пустыне женщин мало, и берегли их как зеницу ока. Лишь один раз в своей жизни молодая женщина оставалась без защиты. Перед тем как вступить в брак, она на восемь дней и ночей уходила одна в пустыню. Без еды и без оружия, не считая ножа. Без убежища, не считая одеяла. Она не имела права брать с собой больше вещей, чем могла унести на себе, хотя ей разрешалось взять лошадь, если её семья могла себе это позволить.

Никто не смел сопровождать её — она должна была уйти и выжить сама, без чьей-либо помощи. После возвращения она становилась полноправным членом племени, поскольку пустыня приняла и признала её. Если же девушка погибала, её тело находили и погребали на том месте, где она лежала. Это значило, что она вернулась в землю, которая потребовала её себе. Выжившие рассказывали обо всём, что с ними случилось, Гремящему Громом, и тот давал им имена, связанные с этими приключениями. Со дня возвращения из пустыни женщину никогда не оставляли беззащитной. Мужчины, воины, сражались и погибали. Но женщинам вред причиняли редко и, как правило, непреднамеренно.

Воины сели к костру напротив Тани, приняли от неё чашки со своим излюбленным напитком и начали раздирать крепкими зубами жареную курочку. Они обсуждали Тани на своём языке, непроизносимом для человеческих уст. «Эта человеческая женщина, по всей видимости, проходит своё испытание имени», — говорили они, глядя на чепрак, служивший ей одеялом, на нож, висевший у неё на поясе. Ни лука, ни парализатора у неё с собой не было. Брать с собой воду и сванки разрешалось — если семья могла себе это позволить. Однако степная курочка была свежая, только что убитая. Подъезжая, они видели следы на траве там, где девушка поймала свою добычу.

А Тани любовалась туземцами, их высокими, стройными фигурами. Старший из них был не ниже семи футов ростом. Кожа у них была почти того же цвета, как земля Арзора: красновато-жёлтая. Девушка заметила маленькие кривые рожки на безволосых, правильной формы головах и еле сдержала смешок. Как будто они — родня её кобылке! Тела воинов прикрывали рубахи из кожи йориса, с разрезами по бокам, чтобы не мешали ходить. На ногах туземцев были высокие сапоги, на талиях — пояса, почти такие же, как у Тани: со множеством кармашков. На поясах висели ножи.

Тани обратила внимание на ножны: отделанные бахромой, украшенные вышивкой, они очень походили на её собственные. Ей очень понравился узор из красного, золотого и синего бисера. Может быть, когда они познакомятся поближе, туземцы разрешат ей повнимательнее его рассмотреть… Старший из четверых понимал язык жестов. Он сказал на нём — медленно, на случай, если Тани плохо им владеет:

«С тобой есть ещё кто-то. Кто это?»

У него за спиной негромко тявкнул койот. Воины обернулись и обнаружили, что койоты стоят позади и внимательно смотрят на них. Увидев, что их заметили, Миноу и Ферарре исчезли за камнями. Над головой замахали могучие крылья — они двигались беззвучно, но воины ощутили поднятый ими ветер. Тани встала, и парасова легко опустилась на защищённое подкладкой плечо девушки. Пальцы Тани принялись медленно плести знаки:

«Со мной — мои друзья. Духи дали мне их в спутники». Она подала знак Мэнди, и та все так же беззвучно поднялась в воздух и исчезла из виду. Осторожность никогда не помешает. Если туземцы испугаются животных, они могут начать стрелять.

Нитра переглянулись и кивнули друг другу. Да, эта женщина — именно та, кто им нужен. Гремящая Громом будет довольна. Незнакомку надо отвезти в племя.

Старший из воинов твёрдо сказал: нужно убедить эту женщину отправиться с нами, не применяя силы. Заставить женщину против её воли прервать испытание имени — дурное дело, оно может навлечь несчастье на весь клан. Остальные поспешно согласились с ним. А Тани, сидевшая по ту сторону костра, безмятежно попивала сванки и улыбалась гостям. Всё происходило как в учебных фильмах! Видел бы её сейчас Шторм!